Volume 6 - Capítulo 506

Sob o céu azul claro, uma estrela cintilante brilhava tão intensamente que era visível mesmo à luz do dia. Sua chegada sinalizava as mudanças que estavam prestes a ocorrer nesse mundo estagnado.

Talvez fosse uma impressão equivocada, mas com o passar do tempo, o ponto de luz começou a aumentar no céu. Parecia se mover em rajadas esporádicas, em um ritmo próprio.

Após aproximadamente uma hora, o ponto de luz tinha o tamanho de um círculo instantaneamente visível, mesmo com o céu azul claro como fundo. Agora se destacava proeminentemente contra a tela azul e ainda estava crescendo a cada minuto que passava.

Finalmente, uma nave espacial desceu dos céus. A parte inferior de seu casco tinha chamas branco-brilhantes escaldando sua superfície enquanto descia em velocidade extrema até pousar em um terreno plano.

“Tum...”

Houve um estrondo ensurdecedor quando a nave tocou o solo. O pouso foi um sucesso. Os dois gigantescos propulsores, quase do mesmo tamanho da nave, ajudaram a amortecer a aterrissagem, permitindo um pouso relativamente suave.

Depois disso, houve silêncio.

“A Ares pousou com sucesso.”

A voz feminina, sintetizada digitalmente, rompeu o silêncio. “O alerta de nível um foi cancelado. Todo o pessoal tem permissão para deixar as cápsulas de ejeção.”

Assim que a transmissão terminou, as luzes de dezesseis grandes equipamentos em forma de caixões de ferro, posicionados no casco central mais fortificado da nave, piscaram de vermelho para verde. Os caixões de ferro se abriram com um assobio distinto de pressão de gás.

O grupo dentro dos caixões de ferro saiu, todos rindo e brincando uns com os outros. Estavam vibrantes e cheios de energia ao saírem de suas respectivas cápsulas de ejeção. Começaram a pular para sentir a força gravitacional dessa terra estrangeira.

“Não sinto gravidade há uma semana. É estranho sentir gravidade de novo...”

Comentou um dos membros.

“Você se acostuma rápido.”

Acrescentou outra pessoa. “Mas a gravidade em Marte é dois quintos da gravidade na Terra. Pode parecer leve e arejado agora, mas espere até voltar à Terra. Você provavelmente precisará de meio ano de adaptação antes de conseguir sair da cama sem ajuda.”

“Bem, existe outra solução.”

Acrescentou uma terceira pessoa. “E essa é se tornar um marciano de carteirinha.”

“Hahahaha!”

Eles riram em uníssono. Alguns soltaram um suspiro profundo e eufórico, enquanto outros tiraram suas roupas espaciais o mais rápido que puderam e correram para o refeitório.

“Onde vocês vão?”

“Hora do uísque!”

Apenas alguns foram se entregar ao álcool. Quando o capitão da Ares, Zhou Xiong, saiu da cápsula de ejeção, não tirou imediatamente a roupa espacial e foi direto para a ponte da nave.

“Capitão Zhou!”

Outro grupo seguiu o capitão imediatamente. Todos estavam pensando a mesma coisa.

Zhou Xiong acenou para eles, sinalizando que não havia necessidade de pressa. Quando chegou à ponte, finalmente viu a vista do lado de fora pelas janelas limpas.

Atrás da janela, estendia-se uma extensão infinita de gelo, tão longe quanto a vista alcançava.

Eles correram para o mirante com rápida admiração. No entanto, perceberam que a vista não era muito diferente do Pólo Norte ou do Pólo Sul da Terra. Não havia nada além de um terreno plano de gelo que enterrava qualquer paisagem que pudesse ser vista embaixo. Olhassem para onde olhassem, era uma folha em branco.

Não havia sinais de neve caindo, nem formações rochosas estranhas que se elevavam do solo.

Isso não foi muito surpreendente para esse grupo de cientistas. Houve várias razões pelas quais eles escolheram pousar no Pólo Sul de Marte. Primeiro, para construir uma base. Segundo, porque o Pólo Sul de Marte era o único local com água.

Dito isso, eles sabiam que apenas uma pequena parte era composta de água real. A maior parte da formação de gelo era gelo seco, composto de dióxido de carbono.

“Ji Zhe, o que você acha?”

Uma jovem cientista chinesa do grupo perguntou de repente a um de seus colegas ao lado dela.

“Hmm, na aparência, não é muito diferente da Terra.”

Um jovem cientista de aparência cínica respondeu: “Estou mais curioso para ir aos locais explorados pelo rover marciano. Esses lugares são uma representação mais precisa de Marte.”

“Infelizmente, isso terá que esperar pelo menos vários meses.”

Outro cientista da América do Norte interveio: “Quando a base estiver devidamente estabelecida, talvez tenhamos a chance de dar uma volta rápida por lá, mas agora não é a hora.”

O grupo murmurou discussões entre si ao ouvir isso.

“Tudo bem, silêncio, pessoal.”

Zhou Xiong silenciou a equipe animada com uma voz autoritária. Depois disso, ele olhou para cima para uma câmera retangular instalada no teto. “Moss, envie os rovers e os drones. Mostre-me como está nossa vizinhança e envie os dados coletados para mim.”

“Entendido.”

A voz da inteligência artificial chamada Moss veio pelas caixas de som. Imediatamente depois, um gigantesco visor virtual foi apresentado diante deles. Enquadrados no grande visor estavam quatro painéis menores de tamanhos iguais. As imagens eram inicialmente pretas, mas rapidamente se transformaram em uma explosão espontânea de ruído branco tomando a tela. Logo depois, o que parecia ser uma imagem térmica em preto e branco foi totalmente formado no visor.

O conjunto de painéis no visor parecia mostrar a imagem de uma pequena sala. Os ângulos das câmeras de cada visor podiam ser vistos girando em um círculo de 360 graus e, em breve, eles viram uma porta sendo lentamente deslizada, permitindo que raios de luz do mundo exterior escapassem pela abertura.

Em um instante, as imagens térmicas em preto e branco se transformaram em filmagens coloridas regulares. Ao mesmo tempo, duas das quatro câmeras gradualmente saíram do local anteriormente fechado, enquanto as duas câmeras restantes pareciam ter decolado e deslizado para fora em um ângulo elevado.

Os quatro visores eram uma combinação de transmissões ao vivo de dois rovers terrestres e dois drones.

Depois disso, os rovers e drones deixaram a Ares um após o outro. Os rovers eram veículos com estrutura metálica equipados com painéis solares. Deixaram rastros rasos no terreno nevado enquanto dirigiam pela neve.

Os rovers dirigiram em círculos ao redor da plataforma de gelo com a Ares como ponto central. Eles cobriram e escanearam cada centímetro nas proximidades.

Os dois drones ganharam altitude rapidamente e procederam a se separar em duas direções separadas ao mesmo tempo. Eles partiram para viajar o mais longe possível para mapear o máximo de terreno próximo possível.

“A pressão atmosférica externa é de 7,5 bar, a composição do ar consiste em 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrogênio, 1,6% de hidrogênio, 0,2% de oxigênio, 0,1% de vapor d'água, monóxido de carbono, neônio, criptônio e xenônio.”

Os resultados de detecção iniciais foram produzidos e descritos por meio do sistema de transmissão: “A temperatura externa é de -85 graus e o nível do vento está no nível cinco.”

“Peça aos rovers para coletar amostras de solo.”

Zhou Xiong ordenou.

“Amostrando... Amostragem concluída, realizando análise...”

“A superfície consiste em 95,7% de gelo seco, 2,2% de gelo comum e também há vestígios de óxido de ferro, dióxido de silício e outros elementos. Nenhum traço de atividade microbiana detectado por enquanto.”

Todos pareciam entusiasmados ao ouvir essa informação narrada por Moss. Embora houvesse evidências suficientes para provar a existência de água em Marte desde alguns dias atrás, era diferente quando a viam com seus próprios olhos. A alegria que percorria suas mentes não podia ser simplesmente descrita com meras palavras.

“Capitão Zhou, deixe-me ir lá investigar!”

Alguns deles estavam começando a ficar impacientes e se ofereceram ansiosamente para ir.

“Deixe-me ir também!”

“Eu também vou!”

“Eu também!”

O grupo começou a ficar animado.

“Por favor, pessoal, acalmem-se!”

Zhou Xiong interrompeu suas demandas fervorosas com as palmas das mãos estendidas. “Pessoal, não há necessidade de pressa. Enquanto os resultados da análise ambiental forem otimistas, nos estabeleceremos aqui em alguns meses. Não há necessidade de nos apressarmos ainda.”

“Ainda assim, a investigação manual nessa fase inicial ainda será necessária. Nesse caso, cada um dos quatro continentes pode selecionar um candidato para ir lá. É o melhor que posso oferecer. Afinal, não há garantias sobre o que vamos encontrar por lá, então tenho que tomar as precauções necessárias para garantir o sucesso da expedição.”

Todos concordaram com a solução proposta por Zhou Xiong. Em pouco tempo, cada um dos principais grupos continentais havia selecionado seu candidato para sua primeira expedição.

Quando se tratou de selecionar um candidato da equipe de quatro pesquisadores que representavam a Blacklight Biotechnology, Zhou Xiong, como capitão, não poderia sair, pois tinha que ser responsável por lidar com quaisquer problemas que surgissem. No final, ele entregou a tarefa a um jovem de cabelos loiros da equipe.

Este jovem especialista em biologia atendia pelo nome de Hannibal Caesar.

Este era o jovem que seguia Chen Chen desde o dia em que a Eco Science City foi fundada. Depois de todos esses anos, ele havia se tornado um respeitável sábio no campo da biologia. Ele também era um dos membros de nível professor na Zona Proibida de Deus e tinha um dos mais altos níveis de autoridade na Blacklight Biotechnology.

Foi o próprio Hannibal quem se ofereceu para a expedição a Marte. Ele o fez porque sempre sonhou com viagens interestelares e tudo o que ele havia feito foi para chegar a esse momento. Como a taxa de insucesso dessa expedição era minúscula, Chen Chen decidiu atribuir Hannibal à Ares e lhe deu a oportunidade de se tornar o primeiro grupo de cientistas a chegar a Marte.

Hannibal não se juntou e se misturou com o resto dos cientistas. Em vez disso, foi ao laboratório da Ares e encontrou um estoque específico de latas de metal entre uma fileira de outras latas de metal em uma prateleira de suprimentos biológicos.

O conteúdo dessa lata de metal poderia ser o protoplasto de uma planta especial – o “musgo tardigrado”.

O musgo tardigrado era uma subclasse de musgos geneticamente modificados da família Euphorbiaceae. Seu corpo era derivado de uma classe de musgo chamado “Physcomitrella Patens”.

Como a estrutura do DNA do musgo permitia uma reconstrução fácil, era relativamente fácil substituir parcialmente seus genes para produzir compostos desejáveis e fazê-lo em grandes quantidades. Portanto, a pedido de Chen Chen, Hannibal se esforçou para cultivar hastes desse “musgo tardigrado”.

Esta foi uma visão geral dos procedimentos que Hannibal passou para recriá-lo: Hannibal usou elementos do gene do tardígrado para transformar “Physcomitrella Patens”, que era uma coleção de musgo terrestre. Vale a pena notar que os tardígrados eram os seres vivos mais resistentes da biosfera terrestre.

Ele poderia suportar uma pressão seis vezes maior que a pressão da água no fundo do mar mais profundo. Ele também poderia suportar centenas de vezes a dose letal de exposição à radiação para humanos. Além disso, ele poderia sobreviver em condições de temperatura próximas ao zero absoluto. Houve muitos casos de experimentos expondo um grupo de tardígrados em um espaço de vácuo com temperatura próxima ao zero absoluto por mais de dez dias. Ao final desses experimentos, a maioria dos tardígrados sobreviveu.

O truque secreto que os tardígrados usavam era a “criptobiose”, que era um processo de desacelerar seu metabolismo até um ponto tão lento que ele se tornava quase completamente parado. Ao entrar nesse estado dormente, o teor de água do corpo poderia cair para menos de três por cento, que seria o limite do que era considerado desidratação comum. No entanto, uma vez exposto à água novamente, ele regeneraria sua força vital e “renasceria” como uma fênix surgindo das cinzas.

Hannibal aproveitou as características da gosma negra para fortalecer os tardígrados. Após uma série de aprimoramentos, o produto era um monstro com a espessura de um dedo humano e totalmente coberto por uma casca de quitina dura.

Este tardígrado mutado era extremamente adaptável a uma ampla gama de condições. Ele poderia sobreviver por três a cinco anos sem acesso a comida ou água. Ele poderia sobreviver em água fervente tão bem quanto poderia suportar baixas temperaturas próximas ao zero absoluto. Mesmo quando colocado em espaços de vácuo, ele simplesmente entrava em criptobiose pelo tempo que fosse necessário até que o ambiente se tornasse sustentável novamente.

O tardígrado poderia sobreviver por séculos nesse estado de criptobiose.

Depois que Hannibal cultivou uma variante desejável de tardígrado, ele extraiu seu gene e os enxertou no gene da “Physcomitrella Patens”. Embora essa variante de musgo geneticamente modificado não conseguisse atingir a capacidade de metamorfose como os tardígrados, era tão resistente e podia prosperar, e até crescia em condições abaixo de cem graus Celsius negativos. Sua vida útil também era maior que a de seus contemporâneos da Terra.

Com base na simulação de laboratório realizada, havia uma chance significativa de que esse musgo conhecido como musgo tardigrado pudesse sobreviver nas condições adversas apresentadas em Marte. Era muito provável que ele pudesse evoluir para uma raça especial de planta de musgo em Marte.

Um elemento que a atmosfera de Marte não tinha em pequena quantidade era o dióxido de carbono. Depois que esse musgo tardigrado foi geneticamente aprimorado, ele agora conseguia sobreviver em qualquer clima rigoroso e só precisava de uma quantidade mínima de água para subsistência. Se essa planta pudesse ser incorporada ao ambiente de Marte, havia uma forte probabilidade de remodelar a atmosfera de Marte.

À medida que o musgo tardigrado continuasse absorvendo dióxido de carbono e liberando oxigênio, a camada atmosférica de Marte lentamente se fortaleceria e engrossaria. O que se seguiria seria um aumento gradual na temperatura. Então, o acúmulo de dióxido de carbono sob a superfície de Marte evaporaria, gerando um efeito estufa...

Depois que a temperatura em Marte atingisse um nível desejável, o planeta permitiria a habitação de uma variedade maior de plantações. Até certo ponto, até mesmo os animais poderiam migrar para o planeta. Esse ciclo de feedback positivo continuaria indefinidamente para tornar Marte um planeta habitável.

No entanto, sempre foi mais fácil falar do que fazer. Ainda havia uma quantidade significativa de progresso que precisava ser feito antes de alcançar todas essas visões. Era apenas o começo.

Depois de obter a lata de musgo, Hannibal seguiu a equipe designada para a expedição até a cabine de isolamento na Ares. O ânimo estava alto entre os membros da equipe e alguns deles até estavam competindo e fazendo apostas para ver qual deles seria o primeiro a sair da Ares e se tornar o primeiro humano na história a pisar em Marte.