Capítulo 315

O Jeep parou, engasgando depois de rodar pela metade da área. Não foi porque eles tinham conseguido encontrar os outros dois, mas a tempestade de areia estava tão forte que a poeira e os detritos logo encheram a entrada de ar, entupindo-a. No começo, o motor parecia sem força, e o veículo lutava para se mover. Pouco depois, o motor engasgou antes de morrer completamente. Nesse caso, era impossível dar a partida novamente. As coisas não foram muito bem para o segundo Jeep também. Era só questão de qual pararia de funcionar primeiro. Sem outra opção, a NASA teve que desistir de procurar os outros e se aconchegou no veículo até a tempestade passar. Foi então que um pequeno acidente aconteceu. Uma pedra voadora atingiu o vidro do passageiro direito e fez um buraco nele. Todos se apressaram para tampar a rachadura com camadas de roupas para evitar que a areia entrasse no carro.

No entanto, ninguém esperava que a tempestade de areia durasse um dia inteiro e uma noite. Horas e horas se passaram, e quando o vento começou a diminuir, eles finalmente puderam sair do carro. Vendo como ele estava enterrado até a metade na areia, aqueles que estavam no carro não sobreviveriam se a tempestade de areia durasse mais tempo, quanto mais aqueles completamente expostos aos elementos. Em um ambiente tão implacável, seria quase impossível para as pessoas desaparecidas sobreviverem.

Mesmo assim, o capitão decidiu contatar a Área 51 imediatamente assim que os ventos diminuíram um pouco. Ele também solicitou que uma segunda equipe de resgate fosse enviada para procurar os dois trainees que a NASA perdeu na tempestade de areia.

Antes de seguirem em frente, o capitão mandou Zhang Heng de volta ao Centro Espacial Kennedy, pois ele estava programado para uma quarentena de uma semana antes de poder embarcar no foguete. Era essencial que ele ficasse longe de sua família e colegas para evitar pegar vírus, resfriados ou quaisquer doenças comuns.

Durante esse período, e a menos que absolutamente necessário, apenas funcionários examinados pela equipe médica poderiam se aproximar do astronauta em quarentena. Considerando os vírus estranhos e as partículas flutuantes no ar, o astronauta também não tinha permissão para deixar a câmara de isolamento. Se seu cônjuge ou filho viesse visitar, eles primeiro teriam que passar por um rigoroso exame médico. A NASA até restringiu a duração de sua estadia.

Isso garantiria que o bem-estar da saúde dos astronautas pudesse ser monitorado ao máximo. Claro, todo o trabalho que eles tiveram não foi em vão. A NASA não podia se dar ao luxo de ter os astronautas perdendo a janela de lançamento ou adiando a missão por causa de um nariz escorrendo. Felizmente, esse problema não existiu no momento em que a espaçonave entrou em órbita. Não havia bactérias ou vírus infecciosos no vácuo do espaço, e era raro os astronautas ficarem doentes enquanto estavam lá.

Devido à misteriosa doença infecciosa que devastou a base, a NASA deu atenção especial ao processo de quarentena. Graças à inesperada tempestade de areia, Zhang Heng ficou em quarentena um dia a menos do que o inicialmente planejado. Depois que a equipe médica realizou um exame físico completo, confirmando-o em perfeita saúde, os executivos da NASA não poderiam estar mais aliviados.

Ninguém esperava que as coisas se movessem nessa direção. O retorno surpreendente de Armstrong e Collins deu à NASA um impulso muito necessário e até restaurou a confiança do Congresso no pouso na Lua. A NASA ficou em choque completo depois de ver como os acidentes estranhamente continuavam acontecendo com esse grupo de candidatos recrutados urgentemente. No final, apenas um dos sete sobreviveu.

Felizmente, a NASA acabou reunindo astronautas suficientes para a missão. Dito isso, Zhang Heng, que sobreviveu, teve o melhor desempenho de treinamento dos sete, e embora não fosse o resultado que a NASA esperava, eles estavam contentes com quem conseguiram no final. O processo de seleção havia se transformado inesperadamente em uma rodada de eliminação. Assim, o candidato final estava agora definido.

Zhang Heng teve que passar os próximos quatro dias no quarto de isolamento.

Após entrar no período de quarentena, os astronautas não receberiam mais nenhuma tarefa ou treinamento. Claro, uma boa quantidade de exercícios diários era obrigatória para garantir que o astronauta estivesse em plena saúde. Os astronautas também poderiam usar esse tempo para ajustar seus padrões de sono para se adaptar à rotina de trabalho no espaço. Em termos de dieta, a NASA não estabeleceu mais nenhuma restrição. Na teoria, os astronautas poderiam pedir o que quisessem ao nutricionista. Eles até tinham permissão para consumir “junk food” com relativamente altas calorias, porque a comida espacial nunca poderia ser comparada às delícias da Terra. Tudo o que eles podiam comer na Terra agora era considerado uma compensação por tudo o que os astronautas perderiam enquanto estivessem no espaço.

Claro, isso não deveria ser comparado à infame “última refeição” de condenados à morte.

Afinal, faziam apenas oito anos desde que Gagarin entrou no espaço pela primeira vez, e agora, a humanidade mais uma vez se desafiou a pousar em outro objeto celeste. Para a equipe da missão Apollo 11, era uma oportunidade de fazer história. Uma empreitada de tamanha grandeza, porém, não veio sem um custo equivalente, um que foi marcado por riscos extremamente altos.

Deixe de lado o retorno bem-sucedido da tripulação, todo o empreendimento era mais um tiro no escuro, sem trocadilhos. Apesar de todos os anos e horas de cálculos ridiculamente complicados feitos por equipes de brilhantes astrofísicos, ninguém realmente sabia o que aconteceria no momento em que o foguete decolasse ou se a espaçonave poderia até mesmo entrar na órbita lunar. Eles também não tinham ideia se o módulo lunar pousaria com segurança na Lua, ou se pousaria.

Embora o processo tivesse sido simulado milhares de vezes em laboratório, ninguém poderia prever o que poderia acontecer a centenas de milhares de quilômetros de distância em um mundo alienígena. Afinal, até mesmo as seguradoras não estavam dispostas a elaborar apólices para astronautas. Apesar do título glamoroso, a garantia de que suas famílias seriam compensadas em caso de morte estava agora mais longe da Terra do que eles podiam imaginar.

Por esse motivo, Armstrong e alguns criaram uma maneira única de se assegurar. Eles deixaram centenas de envelopes com seus autógrafos e lembranças relacionadas à missão e os deram a suas esposas, parentes e amigos antes de partirem. Se um acidente acontecesse, Deus nos livre, essas assinaturas se tornariam seu último presente para a humanidade. Em outras palavras, seus autógrafos teriam um valor considerável, e o dinheiro da venda apenas do envelope ajudaria a garantir o futuro de suas respectivas famílias.

Armstrong também sugeriu que Zhang Heng fizesse o mesmo, o que ele recusou. Afinal, não havia ninguém que ele sentisse falta nos Estados Unidos da década de 1960. Todos os seus parentes viviam fora do jogo. No entanto, Zhang Heng ainda ajudou Armstrong e Collins assinando alguns envelopes, até tirando uma foto com eles também. Esses itens provavelmente dariam um bom dinheiro quando eles não estivessem mais vivos.

Zhang Heng nunca pensou que fazer tudo isso antes mesmo do início da missão era pessimista ou um mau presságio. Era prática padrão planejar com antecedência em caso de falha. Afinal, até mesmo a Casa Branca já teria preparado um elogio para eles. Assim que o pouso na Lua falhasse, o recém-eleito presidente Nixon o transmitiria a todos os americanos.

Ao expressar suas condolências, ele os elogiaria por sua coragem e destemor. Isso sem dúvida ajudaria no controle de danos, minimizando as consequências da falha do pouso na Lua entre o público.

Mas nenhuma dessas coisas preocupava Zhang Heng, e, em vez disso, ele usou a rara paz e tranquilidade antes da partida para verificar seu rendimento recente. Depois de matar Jia Lai, ele recebeu uma recompensa de 20 pontos de jogo. Ele recebeu três itens de jogo no total: um apito de madeira, uma lente e uma bolinha de gude. Zhang Heng supôs que a lente devia estar relacionada à capacidade de Jia Lai de manter sua visão na tempestade de areia.

Quanto ao apito e à bolinha de gude, era difícil identificar suas funções, a julgar por sua aparência. Juntamente com o garfo e os dentes que ele recebeu de Bruno, era seguro dizer que Zhang Heng recebeu cinco itens nesta rodada do jogo. Os itens do jogo eram seu alto retorno por trás dos altos riscos que ele enfrentou.

No entanto, ele se importava mais com o pequeno presente do engenheiro da Área 51 chamado Einstein. Embora soubesse que não era um item de jogo, Zhang Heng não conseguia mais desviar o olhar dele no momento em que abriu a caixa. Dentro dela havia um fone de ouvido Bluetooth verdadeiramente sem fio; um par de Apple AirPods.

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