Capítulo 297

Apesar de um caça de milhões ter caído no mar e ido para o fundo, a NASA respirou aliviada ao ver Zhang Heng retornando são e salvo.

Dois incidentes fatais haviam ocorrido no mesmo dia, e se outro acidente acontecesse, certamente chamaria a atenção indesejada do público, mesmo que não tivesse nada a ver com o Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar. Na verdade, desde que o Congresso aprovou o Programa Apollo, a oposição pública vinha crescendo a cada dia.

Os contribuintes começaram a questionar a sensatez do gasto astronômico necessário para financiar o programa, ou se a chamada "corrida espacial" e o pouso na Lua eram simplesmente uma competição de egos entre as superpotências. O significado político parecia superar em muito a relevância prática do projeto, onde todo aquele dinheiro poderia ter sido usado para melhorar a vida do cidadão comum. Esses fundos poderiam ter sido facilmente usados para aumentar os benefícios de desemprego, diminuir as taxas de juros e até mesmo ajudar as comunidades negras em uma época em que enfrentavam grande opressão.

Depois, havia a imprensa. A mídia teria um banquete, perseguindo incessantemente a NASA e os envolvidos se soubessem dos acidentes. Felizmente, ao contrário de Anthony, Zhang Heng milagrosamente sobreviveu.

No momento em que chegou à costa, ele não encontrou os outros jogadores, mas foi enviado diretamente para a enfermaria. Embora Zhang Heng parecesse ileso superficialmente, a equipe médica realizou exames físicos completos nele por precaução. Quando confirmaram que ele estava bem de saúde, o levaram a uma sala de conferências onde havia sido instaurada uma investigação para apurar as causas do acidente. Foi mais como uma sessão de discussão, onde uma equipe de investigadores ouviu enquanto ele relatava sua experiência. Isso incluiu religar o motor, as medidas que o piloto havia tomado e a condição do caça no momento da falha. Eles até o questionaram sobre como ele escapou.

Como foi encontrado em um navio de cruzeiro, Zhang Heng não tentou esconder a verdade e contou tudo aos investigadores, incluindo a parte em que seu jato foi sugado pelo tornado. No entanto, ele omitiu a parte sobre usar o Casco da Betty para controlá-lo. Tentando ser o mais transparente possível, ele contou como o tornado o cuspiu, concedendo-lhe posteriormente um pouso seguro na água.

Toda a história soou mais como um mito ridículo para os investigadores, e embora a narrativa de Zhang Heng não pudesse ser totalmente descartada teoricamente, sua experiência profissional lhes dizia que as chances de algo tão extraordinário acontecer eram muito pequenas. Igualmente pequena era a probabilidade de ambos os motores falharem no ar ao mesmo tempo, e a parte sobre o jato ser pego dentro de um tornado era ainda mais improvável. Antes de chamarem Zhang Heng, eles haviam feito sua lição de casa – naquela época, a tromba d'água estava perto da costa e muitas pessoas na região a haviam visto. Além disso, os relatos das testemunhas oculares no navio de cruzeiro coincidiam exatamente com as declarações de Zhang Heng.

Então, por mais inacreditável e impossível que parecesse, os investigadores tiveram que aceitar a única explicação que tinham no final do dia.

Além disso, eles também deram atenção especial ao dispositivo de ejeção com defeito. O incidente fatal da manhã que custou a vida de Anthony estava diretamente relacionado à falha do assento ejetor em lançar no Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar. Menos de algumas horas após o primeiro incidente, o assento ejetor do T-38 também apresentou defeito. Naturalmente, uma conexão suspeita surgiu entre os dois.

A NASA já havia enviado mergulhadores para recuperar o avião de treinamento, com a intenção de conduzir uma investigação detalhada quando fosse trazido para a costa. Além disso, eles até investigaram a possibilidade de Zhang Heng ter danificado o avião intencionalmente.

Quando o interrogatório terminou, já estava escuro. Zhang Heng foi informado de que, até que o relatório final fosse divulgado, ele estaria de terra e não teria permissão para voar. Ele não se opôs à decisão, sabendo que era de certa forma uma bênção disfarçada. Permanecer em terra garantiria sua segurança, e antes que o culpado fosse pego, ele não queria passar pelo mesmo martírio novamente.

Após um jantar farto, Zhang Heng voltou para a aula de aerodinâmica.

Ele acabara de se sentar quando recebeu um bilhete. Nele havia uma frase simples: Você também desconfia de Bruno, certo? Encontre-me no corredor esta noite às três.

Bruno era o apelido daquele jovem apático. Yin Xiong passou o bilhete para Zhang Heng, mas Livingston foi quem o escreveu. Ao recebê-lo, Livingston acenou para ele disfarçadamente. Zhang Heng não ficou surpreso. Dois "acidentes" consecutivos haviam ocorrido no mesmo dia – um bem-sucedido e outro uma falha. Os outros jogadores certamente se preocupariam com suas vidas, desesperados para descobrir quem estava por trás de tudo isso.

Por enquanto, parecia que todos chegaram a um consenso de que Bruno era o suspeito mais provável, e que eles não iriam deixá-lo decidir seu destino. Então eles decidiram agir.

Isso basicamente significava que Bruno seria prematuramente eliminado do jogo. Mesmo que ele não fosse o culpado, os jogadores também não queriam uma ameaça potencial por perto, principalmente depois daquela discussão. Sem falar que muitos estavam disputando sua vaga em primeiro lugar. Como Zhang Heng conseguiu sobreviver, eles realmente não precisavam de Bruno por perto.

Os quatro jogadores uniram forças e planejaram emboscar Bruno. Isso significava que ele tinha quase nenhuma chance de vencer. Livingston também havia convidado Zhang Heng para se juntar à causa. Claro, não era porque ele valorizava os pontos fortes de Zhang Heng, mas para impedi-lo de contar à NASA sobre a emboscada.

Foi, sem dúvida, uma decisão muito sábia.

Com dois acidentes graves acontecendo em um dia, e pela maneira como as perguntas estavam sendo feitas, parecia que os investigadores também suspeitavam que os acidentes poderiam ter sido premeditados.

Eles não poderiam arriscar que tais coisas acontecessem novamente, mesmo que parecesse um acidente genuíno. Vidas e reputações estavam em jogo, e com a recente reação negativa do público, não poderia ter acontecido em pior hora. Apenas por cumplicidade o segredo poderia ser mantido em segredo.

Zhang Heng não demorou muito para decidir, concordando em seguir a sugestão de Livingston.

Independentemente de Bruno ser ou não o assassino, livrar-se dele definitivamente beneficiaria Zhang Heng. Mesmo que os outros quatro jogadores se contivessem, ele ainda teria que encontrar uma maneira de expulsar Bruno para se proteger. Como todos estavam do mesmo lado, Zhang Heng não tinha motivos para discordar, algo que Livingston já esperava. Na sessão subsequente de treinamento físico, Livingston aproximou-se de Zhang Heng em silêncio, explicando brevemente os planos para aquela noite. Para evitar alarmar Bruno, os dois se separaram rapidamente depois que a mensagem foi passada. Livingston até mesmo fez questão de reunir a todos, informando-os de que a discussão continuaria amanhã ao meio-dia.

Bruno, por outro lado, parecia descontentar com a sugestão. Mesmo assim, ele se aproximou de Zhang Heng depois que o treinamento terminou. Ele tentou explicar que não tinha nada a ver com o acidente do avião de treinamento e, ao mesmo tempo, desejava ser seu aliado. Bruno sabia claramente que havia brigado com os outros jogadores e precisava desesperadamente de apoio.

Segundo ele, ele e Zhang Heng eram os que tinham as pontuações mais altas, e trabalhar juntos aumentaria exponencialmente a taxa de sucesso na qualificação para a missão de pouso na Lua.

Zhang Heng apenas disse que consideraria. Quando o ponteiro das horas no relógio bateu três, ele abriu a porta como prometido.