Capítulo 294

Inicialmente, o capitão temeu que a morte de Anthony atiçasse um medo irracional e um quadro de estresse pós-traumático nos candidatos. Após a divulgação dos resultados da avaliação, pareceu que ele havia se preocupado demais. Considerando a urgência da situação, o treinamento foi retomado naquela mesma tarde. Conforme a programação original, o treinamento de voo estava previsto para depois do treinamento com o Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar. No entanto, esta etapa seria diferente de todas as outras até então. Desta vez, os instrutores não os guiariam mais.

Após um mês de treinamento intensivo, seria o primeiro voo solo dos participantes. A NASA vinha acompanhando de perto a Academia de Treinamento Espacial. Pilotos comuns e comandantes de naves espaciais tinham muitas semelhanças: ambos precisavam monitorar continuamente a aeronave, as condições meteorológicas, o combustível, a rota de voo e, crucialmente, a missão. Com a enorme quantidade de informações disponíveis, eles teriam que tomar decisões diferentes no menor tempo possível.

Assim que um problema surgisse, os participantes deveriam diagnosticá-lo e resolvê-lo com precisão. Simultaneamente, deveriam manter contato por rádio com o controle no solo, o que tornava a carga de trabalho imensa. Grande foco e diligência seriam necessários dos candidatos, razão pela qual o treinamento de voo era a parte mais crucial de todo o curso. A maioria dos participantes dedicou todo seu tempo e esforço para garantir a aprovação nesse treinamento.

Anthony havia morrido em um "acidente" não muito tempo atrás. Antes que as autoridades encontrassem o assassino e a NASA divulgasse os resultados da investigação, só se podia especular sobre a causa de sua morte prematura. O mais importante era que ninguém sabia como o misterioso assassino o havia matado. Além do jovem acusado de ter saído do quarto na noite anterior, nenhum dos participantes deixou seus quartos. O mesmo ocorreu durante o almoço, onde todos sabiam onde os outros estavam. Tecnicamente, o suspeito não poderia ter mexido no Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar sem que ninguém percebesse.

Quando chegou a vez de Anthony, os outros participantes estavam reunidos em torno do capitão. Como Zhang Heng sabia que ficaria em primeiro lugar, não prestou atenção ao treinamento com o Veículo de Pouso Lunar, mas observou os outros participantes. Ele não notou nada de anormal naquela ocasião.

Uma força sobrenatural, talvez?

Considerando que os participantes desta missão eram jogadores, havia uma grande chance de que carregassem itens poderosos do jogo. Por enquanto, essa era a explicação mais plausível para a morte de Anthony. Isso significava várias novas possibilidades no caso. Zhang Heng entendeu por que o homem de meia-idade experiente queria encontrar o assassino o mais rápido possível. Enquanto o caso permanecesse sem solução, todos teriam uma espada de Dâmocles sobre suas cabeças. Para completar sua missão principal, não teriam escolha a não ser eliminar o assassino.

O grave acidente que acabara de ocorrer criou uma atmosfera nervosa e sinistra na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Todos andavam na ponta dos pés, com um tom cauteloso, verificando todos os equipamentos três vezes, só para ter certeza. Os técnicos acabaram de fazer a segunda verificação no solo das aeronaves, garantindo que tudo estivesse em perfeitas condições de voo. Depois disso, Zhang Heng vestiu seu traje de voo personalizado, capacete e máscara de oxigênio. Em seguida, entrou na cabine.

Para os outros participantes, esta poderia ser a primeira vez que voariam em um jato de treinamento, mas durante a missão de transição, Zhang Heng havia pilotado este tipo de aeronave muitas vezes. Quando ele levou o T-38 para um giro antes, o instrutor ficou impressionado com seu desempenho, incapaz de parar de elogiá-lo quando ele pousou.

As habilidades de voo de nível 1 de Zhang Heng talvez não se comparassem às de pilotos profissionais, mas eram suficientes para ele passar na missão atual. Isso era especialmente verdadeiro depois que ele passou muito tempo aprimorando suas habilidades de pilotagem; tudo o que ele precisava agora era de mais experiência de voo. O jovem e o estudante na sua frente haviam completado suas missões. Quanto aos demais, eles também não pareciam mais preocupados com sua segurança. Zhang Heng foi o terceiro a entrar no avião. Assim que os cintos de segurança foram afivelados, ele puxou o pino de segurança de sua cadeira ejetável; por precaução, é claro. Então ele ligou o display de voo e acionou uma série de interruptores. Em seguida, o radar e os indicadores acenderam, e ele fez uma verificação de rádio. As verificações pré-voo estavam concluídas, e ele estava pronto para ligar os motores.

No momento em que ele segurou o botão de partida, o motor roncou, começando com um zumbido baixo e aumentando para um uivo agudo quase ensurdecedor. A aeronave estava agora configurada para voar e, depois de garantir que tudo estava em ordem, Zhang Heng sinalizou para o solo com a mão, indicando que estava pronto. Imediatamente, eles correram para o avião, desmontando a escada e removendo os calços. Assim que a energia do solo foi desconectada, Zhang Heng liberou os freios e deu um pouco de aceleração. O T-38 saiu do hangar lentamente, taxiando para a pista. Ainda era uma tarde ventosa, embora muito melhor do que o tempo tempestuoso da manhã. Mais importante, o céu havia clareado, e era o momento perfeito para voar. Às 13h45 em ponto, Zhang Heng solicitou a decolagem da torre. No momento em que recebeu a autorização, ele empurrou o acelerador à esquerda até o fim, e o avião gritou e tremeu enquanto o motor acelerava. Então, a aeronave começou a acelerar pela pista, empurrando Zhang Heng para trás em seu assento com força imensa. No momento em que atingiu 220 nós, ele puxou o manche para trás, e o T-38 levantou o nariz do solo. Zhang Heng lançou um olhar rápido para seus instrumentos, certificando-se de que estava em uma subida estável e que a aeronave seguia na direção designada. Ele precisava voar para o mar e encontrar uma corveta chamada Miller. Assim que a avistasse, ele retornaria. A missão não era tão complicada assim. Tudo o que ele precisava fazer era garantir que não perdesse o alvo. Muito em breve, tudo funcionou como planejado, e Zhang Heng pôde relaxar um pouco. Ele olhou para fora da capota de vidro, apreciando a vista deslumbrante que a Terra oferecia de cima.

Ele teve que admitir que este jogo o mudou muito. Seis meses atrás, ele nunca teria pensado que algo tão insano aconteceria com ele. Mesmo os filhos de ricos de segunda geração só podiam imaginar pilotar como Takumi Fujiwara em uma estrada sinuosa de montanha. Agora, Zhang Heng estava a toda velocidade em um caça sobre as águas territoriais da América.

Às 13h52, ele contatou a torre novamente, informando-lhes sobre sua altitude, velocidade e direção, ao mesmo tempo em que verificava o consumo de combustível da aeronave. Todos os indicadores estavam dentro dos parâmetros designados, e nada estava fora do comum até agora. A luz do sol do lado de fora da janela era deslumbrante, banhando o cockpit com luz brilhante. Em menos de dez minutos, o aspirante a astronauta conseguiu localizar a corveta. Às 13h59, Zhang Heng comunicou-se com a torre pela terceira vez. Ele disse que a missão estava completa e que estava retornando.

Cerca de quatro minutos e meio depois, o jato de repente se sacudiu violentamente. Houve um forte rangido e um barulho alto, e através da capota de vidro, ele viu o motor esquerdo em chamas. Segundos depois, um alarme alto começou a tocar no painel de instrumentos. Ao mesmo tempo, o controle de tráfego aéreo pôde ser ouvido pelo rádio. “David, o que está acontecendo?”

“Acho que pode ter sido um choque com pássaro; bati em uma gaivota ou algo assim.”

Imediatamente, Zhang Heng desligou o motor em chamas. “David, você consegue voltar para a base?!”

“Vou tentar”, resmungou Zhang Heng enquanto olhava para o altímetro.

Desde o início, ele conseguiu manter a calma diante da assustadora anomalia. Todas aquelas longas horas passadas voando e treinando com Armstrong foram exatamente para se preparar para situações como esta. Ele ainda tinha um motor, e se tudo corresse bem, retornar à base deveria ser uma manobra padrão. Justo quando o jato começou a se estabilizar, outra forte explosão atingiu Zhang Heng com força. Desta vez foi o motor direito, e agora, exceto pelo som abafado do vento, o cockpit estava silencioso.

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