Capítulo 291

Ser astronauta era uma das profissões mais complicadas que um ser humano podia ter. Quando o Projeto Mercury começou, a NASA recrutou 100 pilotos experientes como candidatos a astronautas. Apenas sete foram selecionados no final. Nos estágios iniciais da exploração espacial humana, ninguém sabia ao certo o que aconteceria ao deixar os limites do planeta Terra. Teoricamente, a lista de imprevistos poderia ser infinita, já que o espaço era ilimitado, e tudo o que eles tinham eram suas tripas e uma lata de metal superfaturada. O controle no solo estava a milhares de quilômetros de distância, e não havia ninguém lá em cima em quem pudessem confiar. Como astronautas, eles precisavam estar preparados para qualquer emergência, resolvendo problemas que nem estavam em seus manuais. Era um trabalho que exigia não apenas bravura, mas também muita criatividade. Por isso, o treinamento dos astronautas era essencial.

Seu dia de treinamento era repleto de uma agenda apertada, com atividades suficientes para enlouquecer qualquer um. Até respirar tinha se tornado um certo luxo. No entanto, o treinamento às vezes ficava interessante. A simulação de antigravidade em voos parabólicos permitia que seus corpos flutuassem livremente no ar. Eles também puderam experimentar a comida de astronauta pela primeira vez. As refeições desidratadas prontas para comer não eram tão boas quanto um hambúrguer normal, mas ainda assim decentes e palatáveis.

A última atividade era a favorita de Zhang Heng. Ele estava em sua roupa espacial quando mergulhou na piscina, vendo a luz atravessando a superfície até o fundo. Um fluxo contínuo de bolhas saía dos snorkels dos mergulhadores ao seu lado. Ele conseguia ouvir o assobio do ar saindo da ventilação dentro de seu capacete e o baixo ronco ocasional de uma bolha de ar do lado de fora. Uma vez totalmente imerso na água, Zhang Heng sentiu como se tivesse entrado em um mundo de silêncio completo, e embora soubesse que ainda não havia encontrado o espaço, teve que admitir que gostou muito da sensação.

Claro, esses eram apenas os destaques. O treinamento era exaustivo e, na maioria das vezes, monótono. Empurrados para um regime digno de um agente secreto, os estagiários tinham seus limites testados, e alguns deles até quebraram. Pouco tempo depois, as aulas focadas em provas e o treinamento físico de alta intensidade começaram a cobrar seu preço. Até Jia Lai havia perdido peso. A parte mais triste era que ele sabia que a gordura voltaria assim que ele deixasse aquela empreitada. No entanto, as aulas teóricas e o treinamento físico não eram a pior parte do curso, pois a NASA tinha uma máquina capaz de torturar a alma de qualquer um.

Conhecida como Centrífuga de Johnsville, a máquina podia acelerar de zero a duzentos quilômetros por hora em sete segundos. Era o pesadelo de todos. Durante o treinamento, os candidatos deveriam manter a consciência sob a pressão de forças G tremendas enquanto a máquina acelerava. Vendo como essa máquina funcionava, o Treinador Multi-Eixo não parecia tão ruim assim.

Por fim, o prêmio de máquina mais horripilante tinha que ir para o Veículo de Treinamento de Pouso Lunar. Essa devia ser a invenção mais feia e perigosa da NASA. Por fora, parecia um carrapato mecânico gigante e era usado para simular pousos na Lua. A própria NASA admitiu mais tarde que a Máquina de Treinamento de Pouso Lunar não conseguia simular com precisão um pouso real na Lua. Não mostrava como era sair da aeronave. Na maioria das vezes, a máquina desajeitada também colocava seu piloto em grave perigo.

Dentro de um simulador virtual moderno, os operadores podiam discutir e analisar calmamente as razões para a queda de suas espaçonaves. O Veículo de Treinamento de Pouso Lunar era diferente, porém, onde apenas dois resultados eram possíveis assim que o piloto entrava na máquina que literalmente decolava do chão. Eles podiam pousar a aeronave com sucesso, ou, se falhassem, que Deus os tenha, ela explodiria ao tocar o solo. Antes da explosão, o piloto teria que ser rápido para ejetar, caso não quisesse morrer queimado pelo combustível e oxidante do foguete.

De acordo com as estatísticas, a NASA já produziu quatro Veículos de Treinamento de Pouso Lunar como experimento. Três foram destruídos durante as sessões de treinamento. Em outras palavras, tinha uma taxa de falha chocante de 75%.

“Gostaria que alguém amarrasse o inventor da máquina nela e deixasse que ele provasse do próprio veneno”, resmungou Jia Lai baixinho.

Não importava o quanto reclamassem, porém, o capitão já havia chamado a primeira pessoa para a máquina.

“O primeiro a ir é o Anthony.”

Anthony levantou as sobrancelhas, nada disposto a entrar naquela geringonça maluca. No entanto, depois de passar por um mês de treinamento intensivo, ele já tinha experimentado todo tipo de máquina estranha e conseguiu reunir coragem suficiente. Além disso, o capitão ainda estava avaliando-os, e Anthony queria deixar uma boa e forte impressão. Afinal, os atributos físicos não eram o único fator que contribuía para a avaliação; o lado mental era tão importante quanto.

Embora tivesse um mau pressentimento, Anthony cedeu, decidindo obedecer à ordem do capitão enquanto embarcava na aeronave. Enquanto prendia o cinto de segurança, a equipe fez uma rápida verificação nele.

“O vento está forte hoje. Tenha cuidado”, alertou a equipe.

“Eu... devo dizer minhas últimas palavras agora?”

“A alavanca está embaixo do seu assento. Puxe-a se você vir sua vida passando diante dos seus olhos. Assim que puxar, você será ejeto da máquina, e seu paraquedas o levará de volta ao chão com segurança.”

“Entendido.”

“Vamos começar se você estiver pronto”, a voz do capitão ecoou pelo intercomunicador.

O Veículo de Treinamento de Pouso Lunar começou a se balançar perigosamente como um bêbado no momento em que decolou do chão. Felizmente, logo se estabilizou e atingiu sua altitude esperada.

“1100 pés. Excedendo a altitude mínima”, Anthony pôde ser ouvido dizendo.

“Recebido. Você pode tentar pousar agora”, respondeu o capitão.

Ao mesmo tempo, o resto dos candidatos mantinha os olhos no Veículo de Treinamento de Pouso Lunar. De onde estavam, parecia um carrapato voador colossal, com uma estrutura de metal feia e exposta e quatro pequenas pernas saindo de sua parte inferior. A parte frontal da aeronave estava exposta e eles podiam ver Anthony nervosamente mexendo nos controles. Pilotar o veículo exigia grandes reflexos e habilidade, essencialmente como tentar equilibrar um monociclo em uma corda bamba. Sem dúvida, essa era uma das partes mais difíceis do treinamento deles, sem mencionar que o vento não estava a seu favor naquele dia. Isso aumentaria muito a dificuldade de pousar a aeronave sensível e errática.

“Ele vai se matar se algo der errado”, disse o rapaz apático de repente.

Os outros candidatos o encararam em silêncio.

“O quê? Não me digam que esse pensamento não passou pela cabeça de vocês. Sabíamos que o dia dele chegaria, certo? Um competidor a menos não é algo ruim. Nota para todos; estou me referindo a todos vocês aqui: eu nunca o vi como um oponente digno.”

Embora o que ele disse não fosse agradável de se ouvir, era difícil discordar dele. Ele poderia parecer um adolescente inútil, mas durante o mês que passou na NASA, ele havia conseguido surpreender a todos com sua excelente pilotagem e conhecimento teórico, segundo apenas ao de Zhang Heng. Embora os resultados ainda não tivessem sido divulgados, ele não teria problemas em ser selecionado como astronauta. Quanto aos outros, começaram a pensar no que aconteceria depois que os resultados fossem divulgados. Talvez fosse a hora de ver os outros candidatos como inimigos.

Anthony ainda estava lutando para pousar o Veículo de Treinamento de Pouso Lunar lentamente. No entanto, o resto dos candidatos não lhe prestava mais atenção. Eles estavam recuando como se estivessem evitando uma desgraça iminente que estava prestes a atingir a qualquer momento.

“Você está descendo rápido demais! Diminua a velocidade! Repito. Sua velocidade de pouso é muito alta. Você precisa diminuir a velocidade. Puxe para cima e tente novamente!”

Anthony estava suando sem parar, mexendo em interruptores e ajustando vigorosamente os comandos em uma tentativa de controlar a aeronave. Infelizmente, parecia que a máquina havia perdido o rumo e começou a oscilar violentamente no céu. Ao mesmo tempo, estava descendo muito rápido. Então, de repente, pareceu perder toda a força e caiu do ar como uma pedra. Em poucos segundos, caiu no chão em uma enorme bola de fogo. Os candidatos se abaixaram enquanto chamas e calor os atingiram com a onda de choque.

A próxima coisa que viram foi uma nuvem de fumaça preta subindo para o céu.