Capítulo 209

A última saraivada de ataques danificou seriamente o Espadarte. No entanto, deu à Gaivota a oportunidade de mudar de direção, evitando assim um ataque contínuo.

As portas dos canhões de um lado da Gaivota estavam entreabertas. Com os artilheiros em posição e sob as ordens de Zhang Heng, eles finalmente começaram a responder ao fogo.

Após duas viagens de saque bem-sucedidas, a Gaivota ficou famosa em Nassau depois de matar duzentos homens de Wilton em uma noite – um momento oportuno para sua campanha de recrutamento.

Se Zhang Heng quisesse, poderia recrutar rapidamente duzentos homens, a tripulação completa do navio, em meio dia. No entanto, essa não seria uma jogada muito inteligente. A cada adição, a parte do saque que cada pessoa receberia diminuiria. Em vez dos méritos da quantidade que poderia reunir, Zhang Heng se preocupava mais com a qualidade dos marinheiros que recrutava.

Por essa razão, a cada retorno à ilha, o limite de recrutamento da Gaivota seria significativamente maior que o anterior. O padrão dos artilheiros do navio era agora completamente diferente do das primeiras viagens. Além disso, a Gaivota era um navio de guerra com poder de fogo excepcional. No momento em que começaram a disparar, chamou instantaneamente a atenção dos três navios espanhóis.

No entanto, nesse momento, o comandante da frota espanhola ainda estava focado no Espadarte. O casco deste último estava agora destruído, e parecia ser o momento perfeito para afundá-lo de uma só vez. Seria uma pena se os espanhóis desistissem agora e deixassem o Espadarte escapar. Isso não só significaria mudar de alvo, mas também ter que realinhar a mira dos canhões pesados.

Percebendo as consequências das ações mencionadas, as três embarcações espanholas ignoraram a Gaivota e concentraram seu poder de fogo no Espadarte.

Ao perceber a manobra tática do inimigo, Brook decidiu abandonar o plano original. Embora o Espadarte tivesse o seu costado voltado para o navio-tesouro espanhol, ela não disparou, mas sim fez uma virada completa para a esquerda, preparando-se para escapar!

O Espadarte foi severamente atingido durante o ataque, e o dano ao seu casco causou a perda de mobilidade. Felizmente, o mastro principal ainda estava intacto, e as reações rápidas de Brook foram suficientes para que o Espadarte completasse a curva em U com sucesso. Isso permitiu que eles se retirassem antes que a próxima saraivada de tiros pudesse começar.

A excelente habilidade marítima de Brook estava em plena exibição. Os três navios espanhóis lançaram mais duas descargas de balas de canhão e, apesar dos danos, o Espadarte desviou da maioria dos projéteis com facilidade. Não menos esperto, o comandante espanhol reagiu tão rapidamente! Percebendo que seu oponente era esperto, os espanhóis mudaram rapidamente de tática e dispararam com todos os seus canhões, ao mesmo tempo!

Desta vez, até mesmo as habilidades superiores de Brook no leme foram inúteis, pois a popa do Espadarte foi atingida quatro vezes! Mesmo assim, o Espadarte permaneceu à tona. Em vez disso, às custas do inimigo, eles conseguiram colocar uma boa distância entre eles e os três navios espanhóis.

Do outro lado, os ataques da Gaivota estavam ficando mais ferozes. Zhang Heng havia escolhido mirar em uma fragata. Desta vez, ele não se conteve. Depois de ser atacado por tanto tempo, os artilheiros da Gaivota já estavam fartos. Cheios de raiva, os artilheiros entraram em ação com fúria no momento em que receberam suas ordens.

O artilheiro principal mirou, então acendeu o pavio! Enquanto as balas de canhão eram lançadas em uma sequência rápida de explosões, os artilheiros auxiliares colocavam pólvora no cano com precisão de relógio. Em segundos, a fumaça dos canhões obscurecia a superfície do mar com uma nuvem de fumaça espessa.

Após duas rodadas de intenso bombardeio, o convés da fragata era uma bagunça. Seu casco, depois de atingido por enormes balas de 24 libras, estava perfurado com grandes buracos abertos. Felizmente para eles, todos estavam acima da linha d'água. Por enquanto, eles não corriam o risco de afundar, pelo menos não ainda.

No entanto, a fragata não estava resistindo mais, pois o capitão já havia começado a enviar sinais desesperados de ajuda ao comandante de seu navio-mãe.

O comandante espanhol olhou para o Espadarte cambaleante ao longe com um olhar amargo nos olhos. Aquele navio estava no limite. Mais duas descargas e estaria acabado. Depois disso, eles poderiam ir e atacar o outro navio pirata, eliminando completamente essa quadrilha de ladrões perversos, de uma vez por todas.

Não havia nada de errado com o plano em si, exceto que o comandante espanhol não esperava que a Gaivota fosse tão poderosa. Se isso continuasse, e mesmo que ele exterminasse os dois navios piratas, poderia custar-lhe uma fragata inteira, um preço que ele não estava disposto a pagar. Frustrado, ele sinalizou para os outros dois de sua frota, instruindo-os a mudar de alvo. Ele os faria desistir do Espadarte e atacar a Gaivota.

Apesar de tudo, o objetivo de Zhang Heng havia sido alcançado, e ele já estava se virando para deixar o campo de batalha. Então, do nada, no último minuto, ele decidiu mudar de direção abruptamente. Agora, eles não estavam indo para a Ilha Papagaio como planejado!

“Capitão?”, perguntou um Billy muito confuso.

“O comandante do nosso oponente não é nenhum bobo. Temos apenas dois navios e, ainda assim, tivemos a ousadia de atacá-los. Se irmos para a Ilha Papagaio, ele não ficaria desconfiado?”

“Mas e se todos decidirem vir atrás de nós?”

“A probabilidade disso acontecer é mínima. O Espadarte está praticamente em estado crítico, e com dois mastros perdidos, agora é muito lento. Se você fosse eles, qual navio você escolheria perseguir?”

Como uma confirmação da conjectura de Zhang Heng, os três navios espanhóis desistiram de perseguir a Gaivota e voltaram para perseguir o Espadarte novamente.

O comandante espanhol, olhando para baixo com indignação. Ele estava no comando dessa rota há dez anos e, durante esse período, nunca os piratas ousaram provocá-los. Se ele permitisse que aqueles piratas infernais escapassem sem pagar um preço alto, seria bom demais para eles.

O Espadarte era outrora o navio de três mastros mais rápido de todos os oceanos. No entanto, no estado atual de seu casco, ele era metade do que costumava ser. Além disso, eles ainda estavam a alguma distância da Ilha Papagaio. No passado, uma distância tão pequena não teria incomodado Brook, mas agora, cada minuto parecia uma hora.

Vendo o quão perto os três navios espanhóis estavam, e sem nenhuma maneira de se livrar deles, a testa de Brook começou a suar frio. Muito em breve, a proa de uma fragata espanhola estava quase tocando a popa do Espadarte aleijado! Mas então, a Gaivota, a caminho do outro lado, virou-se novamente! Com seu artilheiro-chefe comandando o canhão principal do navio, eles começaram a assediar o navio de guerra à frente do Espadarte, dando a Brook e seu navio maltratado uma chance muito necessária de respirar.

Brook fez seus homens tentarem desesperadamente aliviar seu barco doente, jogando fora todos os objetos pesados de que não precisavam. O exercício de perda de peso ajudou a aumentar sua velocidade em meio nó. No entanto, foi esse meio nó que salvou o Espadarte neste momento crucial.

O comandante espanhol ficou inconsolavelmente indignado com as constantes manobras de seu oponente. A fuga anterior de Zhang Heng na outra direção o havia debilitado. No passado, sempre que ele encontrava ilhas ou terrenos que dificultavam seu campo de visão, ele instintivamente ficava em alerta máximo. Agora, porém, ele foi tomado por um desejo enlouquecido. Vendo que estava tão perto de afundar o Espadarte, ele havia perdido todos os meios de pensar com clareza.