Volume 12 - Capítulo 1164

Arqueólogos e trabalhadores locais, parceiros de longa data, agiram em conjunto. Imediatamente, alguém desceu na vala com um recipiente especial. Com cuidado, colocaram a múmia de gato recém-desenterrada dentro e a içaram para Hans examinar.

Zhang Zian se surpreendeu ao ver a múmia pela primeira vez. Sentiu até as garras de Richard cravarem-se levemente em seu ombro, sinal de profundo choque.

Os outros elfos ao seu lado reagiram da mesma forma.

O corpo e os membros da múmia estavam embrulhados em linho, como um tecido entrelaçado, com apenas a cabeça exposta. O conjunto parecia um pino de boliche.

Era difícil reconhecer um gato apenas pela cabeça exposta, pois o rosto estava borrado e uma orelha estava até faltando. Diziam que era uma cabeça de gato, mas parecia mais com a de um porco. Apenas os contornos pintados permitiam vislumbrar um pouco da silhueta felina.

Hans, acostumado a lidar com esse tipo de coisa, acenou com a mão para que retirassem a múmia e a guardassem cuidadosamente.

“Surpreso? Quem vê uma múmia de gato pela primeira vez sempre tem essa expressão. Existem pelo menos dezenas de milhares de múmias enterradas sob as ruínas desse templo”, disse Hans, dando de ombros.

Segundo Hans, o túmulo subterrâneo do Templo Sagrado de Bastet fora descoberto pela primeira vez por um camponês local em 1888. Cerca de 19 toneladas de múmias foram desenterradas e empilhadas em uma camada de 60 metros de comprimento e 21 metros de espessura. A maioria era de gatos, cerca de 80.000, incluindo múmias de mangustos, cães e raposas. O fazendeiro vendeu a maior parte das múmias, que foram moídas para servir de adubo, e apenas uma pequena porção foi preservada e transportada para o Museu Britânico.

A vala onde Hans e os outros trabalhavam era outro túmulo subterrâneo menor, e as múmias eram encontradas apenas ocasionalmente – considerando os números de 80.000 e 19 toneladas.

No antigo Egito, quando um gato morria, o dono enviava o corpo para Bubastis o mais rápido possível, e os sacerdotes o mumificavam para ser enterrado e dedicado à deusa Bastet. Para evitar que os gatos passassem fome no submundo, múmias de ratos e brinquedos de madeira em forma de peixe eram frequentemente enterrados com eles.

Ao longo dos anos, inúmeras múmias de gatos foram enterradas em torno do Templo de Bastet.

“Você acha que estou aqui para procurar afrescos e entalhes? Não, estamos procurando essas múmias, e é a existência delas que permitiu a cooperação entre os três países”, riu Hans.

Zhang Zian ainda não entendia completamente e perguntou: “Qual a utilidade dessas múmias? Além do valor como relíquias culturais, claro.”

As múmias poderiam ter algum valor arqueológico, mas para Wei Kang e a equipe de pesquisa científica, qual seria a utilidade delas? Afinal, eles estavam procurando gatos vivos, não mortos.

O processo de mumificação de um gato era semelhante ao de um humano: primeiro, o corpo era mergulhado em uma solução salina especial para dissolver a gordura e limpar a pele e os pelos. Após 40 dias de imersão, o corpo era retirado e seco. Em seguida, era conservado, com ingredientes perfumados colocados na cavidade abdominal, e revestido com cola vegetal para evitar o contato com o ar. Finalmente, era embrulhado em linho.

O cérebro e os órgãos internos já teriam sido removidos antes disso e colocados em urnas funerárias para preservação eterna.

Era justamente porque a pele era removida durante o processo que essas múmias de gatos não eram bonitas. Por isso, era impossível julgar a evolução da cor da pelagem dos gatos egípcios a partir delas.

Então, qual era o significado das múmias para a equipe de investigação?

Hans sorriu misteriosamente. “A resposta é DNA.”

Zhang Zian pareceu entender um pouco.

O clima quente e seco do Egito, aliado aos métodos especiais usados pelos antigos egípcios para mumificar, muitas vezes mantinham os corpos intactos, e mesmo após milhares de anos, o DNA ainda podia ser extraído das múmias.

A revista “Nature” publicou um artigo intitulado “Paleogenética da Transmissão de Gatos no Mundo Antigo”. Cientistas estudaram a migração de gatos investigando o DNA de mais de 200 múmias ou restos mortais de felinos.

As múmias e restos mortais eram da Europa, Norte da África, Leste da África e Sudoeste da África, abrangendo desde o meio da Idade da Pedra até o século XX.

Mas, considerando um período tão longo, o tamanho da amostra ainda era um pouco pequeno.

O verdadeiro espírito da ciência era a dúvida razoável e não a obediência cega à autoridade, razão pela qual a ciência consegue mudar a cada dia que passa.

Hans era cético em relação à conclusão do artigo “Paleogenética da Transmissão de Gatos no Mundo Antigo”. Eles achavam que o número de amostras era insuficiente para sustentar a conclusão.

Egiptólogos locais também discordaram da conclusão do artigo, pois ele afirmava que os gatos foram domesticados pela primeira vez no Crescente Fértil, e não no antigo Egito.

Com a postura de “faça você mesmo se não estiver satisfeito”, Hans e sua equipe se uniram ao Departamento de Biologia da Universidade do Cairo em uma pesquisa semelhante, e por meio do estudo do DNA nas múmias, pretendiam encontrar uma explicação mais razoável para a domesticação e migração dos gatos.

Não havia tradição de consumo de gatos pelos humanos, então era difícil encontrar restos mortais de gatos em assentamentos humanos antigos. Isso trouxe grandes dificuldades à pesquisa. No entanto, o clima único do Egito, as vantagens geográficas e os costumes antigos permitiram a preservação de um grande número de múmias de gatos e seus corpos naturalmente formados, o que se tornou a fonte da confiança de Hans. Eles acreditavam que a conclusão do artigo seria revertida com o tempo.

Quando Wei Kang contatou o Departamento de Arqueologia da Universidade do Cairo, ficou muito feliz em saber do estudo, pois a evolução da cor da pelagem dos gatos poderia ser descoberta por meio do DNA nas múmias.

A cor da pelagem dos gatos selvagens do deserto africano era relativamente fixa. Como evoluiu para centenas de cores em gatos domésticos nas gerações posteriores?

Apesar do florescimento da ciência até os dias atuais, o mecanismo genético da cor da pelagem dos gatos ainda não era totalmente compreendido.

O mecanismo genético da cor da pelagem dos gatos era muito complexo, e eles eram uma espécie atípica entre os mamíferos, bastante diferente da maioria dos outros.

Por exemplo, os bezerros de duas vacas leiteiras preto e branco devem ser preto e branco, mas a localização das manchas pode ser diferente.

Mas os filhotes de dois gatos marrom-avermelhados podem ser uma ninhada de gatinhos malhados – claro que não verdes.

Dois gatos siberianos com cores principais também podem produzir uma ninhada de filhotes com cores diferentes das dos pais.

Portanto, era muito difícil para os criadores desenvolver novos tipos de gatos domésticos. Muitas vezes, eram necessárias gerações ou até dezenas de gerações de linhagem e estabilização das condições para produzir uma nova raça com um gene de cor de pelagem estável.

Embora Wei Kang não fosse criador, ele sabia disso muito bem como especialista em gatos, então enviou um convite de cooperação a Hans, pedindo-lhes que fornecessem o relatório correspondente de pesquisa de DNA, com o objetivo de descobrir os eventos-chave da evolução do gato egípcio primitivo a partir da múmia dos gatos.