Capítulo 411

Desejo.

Era uma emoção fácil de identificar, porém além de simples, carregada de camadas, tornando difícil compreendê-la plenamente.

Os desejos vinham em inúmeras formas… impulsos primários como fome e desejo carnal, bem como ambição, ganância e desejo material. Mas da Jovem Senhora Mirinae diante dele…

'Desejo material'.

Em vez de fome por comida ou prazer carnal, o dela parecia ser um anseio avassalador de possuir algo para si mesma.

"Interessante. Jovem Senhora Mirinae."

Baek Yu-Seol sorriu levemente e se aproximou das garotas.

O grupo de cinco damas nobres que cercavam Mirinae tinha cabelos em tons vibrantes de vermelho, azul e outras cores, o que indicava que vinham de nações ocidentais.

"Oh meu Deus, vocês já ouviram falar de mim?"

"Não. Mas sei que o nome 'Mirinae' não é dado a qualquer pessoa. Pelas suas feições, você deve ser do Reino de Elien. E você… provavelmente recebeu o nome 'Mirinae' como uma marca de distinção—uma honra concedida apenas à dama nobre mais notável do ano."

"Nossa, que impressionante. Você está absolutamente certa."

Para ser sincero, Baek Yu-Seol nunca tinha ouvido falar do nome Mirinae antes.

Na verdade, ele não sabia nem que tal título existia no jogo.

Ele simplesmente repetia o que estava escrito nos dados fornecidos pelo Sentient Spec.

Vendo Baek Yu-Seol reconhecer seu status, Mirinae sorriu calorosamente, como se já esperasse isso.

"Vamos nos sentar?"

"Claro. Dê o caminho."

Mesmo enquanto as seguia até seus lugares, Baek Yu-Seol não conseguia parar de pensar na ligação entre Anella e a Jovem Senhora Mirinae.

"Oh, Anella, você deveria se sentar ao meu lado."

"Ah… Obrigada."

"Não há de quê. Somos amigas, afinal."

Com um suave puxão, Mirinae conduziu Anella ao assento ao lado dela, com um jeito caloroso e sereno.

"Então, ouvi dizer que você queria me conhecer?"

"Ah, sim… O fato é que temos um motivo muito importante para precisarmos entrar na Stella."

"Todo mundo tem seus motivos."

"Claro. Sabemos o quão competitivo é entrar. Por isso mesmo, nos preparamos com a mesma determinação."

Enquanto as meninas concordavam, Anella apertou discretamente o punho, num gesto de incentivo.

"Então… Estávamos nos perguntando se você poderia nos dar um pouco de orientação?"

"Orientação? Não sou exatamente alguém impressionante o bastante para ensinar os outros."

"Mas você é uma veterana que entrou na Stella um ano antes de nós."

Baek Yu-Seol batucou os dedos na mesa, imerso em pensamentos.

Com o exame de entrada se aproximando rapidamente, qualquer conselho que ele pudesse oferecer agora não faria muita diferença.

Aqueles destinados a passar passariam, e os que não passariam… não passariam.

Se alguém estivesse na borda de passar, talvez o conselho dele pudesse oferecer um impulso extra… mas isso não parecia se aplicar a essa garota.

'Ela provavelmente está tentando usar minha reputação.'

O nome Baek Yu-Seol carregava muito mais peso do que ele inicialmente percebera, e ele estava plenamente ciente disso.

Ele também entendia como é delicado equilibrar o uso dessa reputação sem desvalorizá-la.

Mesmo que pessoas comuns não soubessem, qualquer pessoa envolvida em política entendia sua posição.

Ele era visto como a coluna do Departamento Alterisha, que controlava metade do Castelo de Alquimia. Também tinha laços próximos com grandes organizações e nações, como a Starcloud Trading Company, Adolevit e Sky Flower Cradle.

Embora nunca tivesse pretendido acumular tanta autoridade, suas ligações haviam se expandido a ponto de não poder tomar decisões sem cautela agora.

E ainda assim… algo parecia errado.

'Algo não está batendo certo.'

Baek Yu-Seol começou a desconfiar de que o verdadeiro objetivo da Jovem Senhora Mirinae talvez não fosse o que ela tinha afirmado inicialmente.

Mesmo após sua recusa clara, a compostura dela mal vacilou. Não havia sinal de pânico, nem vestígio de desespero.

'Hmm…'

Baek Yu-Seol avaliou discretamente a área.

O terraço era um espaço aberto, onde todos poderiam vê-los facilmente, e muitos estudantes já haviam notado a presença deles.

'Ela está planejando espalhar boatos de que eu a ensinei apenas com este único encontro?'

Ele encarou Mirinae com intensidade.

'Não, não é isso também.'

Quanto mais olhava nos olhos dela, mais profundos e sombrios pareciam… como um abismo sombrio.

'… Talvez eu a tenha subestimado.'

Será que a havia subestimado apenas por ela ter dezessete anos?

Hong Bi-Yeon e Eisel haviam demonstrado inteligência extraordinária ainda jovens, mas isso era esperado. Afinal, eram protagonistas.

Mirinae, por outro lado, era apenas uma figurante. Um nome que ele nem tinha ouvido antes.

Por causa disso, ele poderia tê-la descartado rápido demais.

Mas, pensando bem, a leitura emocional dela pela Bênção da Lua da Primavera Rosa não tinha sido também incomum?

A maioria dos humanos exibe uma mistura complexa de emoções, mas Mirinae mostrou apenas uma emoção singular — Desejo.

O que exatamente ela queria com tanta intensidade?

Status social?

Vitória na guerra?

Riqueza?

Não era honra, nem desejo carnal, nem fome. Era outro tipo de desejo intenso que a consumia — mas por ora, Baek Yu-Seol não conseguia determinar o que era.

No entanto, havia uma coisa que ele sabia com certeza.

Uma pessoa que abriga um desejo tão avassalador e singular… é extremamente perigosa.

"Certo."

… Hã?

Depois de um longo momento de deliberação, Baek Yu-Seol finalmente sorriu e estendeu a mão para a Jovem Senhora Mirinae.

"Não falta muito tempo até o exame de entrada, mas vou lhe ensinar o que puder."

A face de Mirinae iluminou-se ao segurar a mão dele sem hesitar.

"Estou tão feliz. Muito obrigada."

E ainda, mesmo naquele momento, Baek Yu-Seol não sentiu traço de alegria irradiando dela.

[Desejo]

Do começo ao fim, o coração dela pulsou apenas com desejo cru e implacável.

O que é que ela quer tanto assim?

"Anella? Obrigada por me apresentar ao Sr. Baek Yu-Seol."

"Claro!"

A Jovem Senhora Mirinae sorriu brilhantemente e abraçou Anella com gentileza.

Mas naquele breve momento — tão fugaz que Baek Yu-Seol quase não percebeu — houve uma mudança em suas emoções.

'O que foi aquilo?'

Foi tão sutil e breve que nem mesmo Baek Yu-Seol conseguiu identificar.

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Reino Anão — Capital do Império Ferro Negro

Distrito Radiância Dourada.

Carregado no coração de um vulcão ativo, este reino perigoso e extraordinário estendia-se vasto e imponente, sua planície árida e rochosa ergue-se a alturas impossíveis.

A cidade, ainda que lá no fundo da terra, tinha o teto que cintilava como um céu estrelado, luzes radiantes imitavam o brilho do dia… mesmo à meia-noite.

No centro da cidade erguia-se uma floresta irregular de estruturas de ferro, coroada por uma rede de ferrovias que se contorciam e subiam rumo aos céus, convergindo todas na Torre de Ferro Dourado.

Era a residência do Rei Anão, Geumgang Paljeong.

"… Você chegou."

O Rei Anão Geumgang Paljeong forçou os olhos cansados a se abrirem quando seu ajudante-chefe, Doo Amri, entrou na câmara.

"Sim, Majestade."

"Como está a condição dele?"

Doo Amri franziu a testa.

"Não vai bem. Ele deseja mais… 'coisas belas'."

"Mais? Já lhe oferecemos joias o bastante para abalar as próprias fundações do Império de Ferro Negro. E ainda assim não é o bastante?"

"Lamentavelmente… sim."

"Isto é insanidade."

O Rei Geumgang soltou um suspiro profundo.

Quando teria começado?

Quando o Solstício de Ouro (Golden Solstice Moon), uma das Doze Luas Divinas, começou a mudar?

Há muito tempo, o Solstício de Ouro era a expressão da justiça entre as Doze Luas Divinas.

Ele havia armado os anões abandonados com bigornas e martelos, ensinado-lhes a dominar materiais e ainda lhes concedido corpos tão inquebráveis quanto o aço.

Como se isso não bastasse, ele garantiu esse enorme vulcão para eles, assegurando que pudessem estabelecer uma nação em segurança.

Isso já era há três gerações. Um milênio atrás.

Mesmo na época do bisavô do rei, que fundou a nação, o Solstício de Ouro ainda era visto como uma figura justa e firme.

O próprio nome do rei, Geumgang, derivava do Solstício de Ouro como uma marca de honra.

Mas em algum ponto…

'Ofereçam-me joias. Certamente podem me retribuir isso?'

O Solstício de Ouro começou a exigir tributos dos anões.

No início, os anões, de boa vontade, ofereciam tesouros raros como oferendas, acreditando que era justo retribuir àqueles que lhes dariam tanto.

Quando satisfeito, o Solstício de Ouro adormecia profundamente e a paz retornava… Por um período.

Mas a cada cem anos, ele acordava e exigia tributos ainda maiores.

Com o tempo, suas exigências cresciam, e os intervalos entre seus despertares encurtavam.

Na era moderna, a situação tornou-se insustentável, ameaçando a própria estabilidade do tesouro do reino.

"Não pareceu especialmente satisfeito da última vez que lhe ofereci a estátua que esculpi ao longo de anos?"

"Sim, ele ficou satisfeito."

Aquele incidente, de fato, tinha sido um caso excepcional.

O Solstício de Ouro havia pessoalmente pedido um tributo específico:

'Traga-me uma estátua da mulher mais bela.'

Era uma exigência cheia de dificuldade.

Afinal, o conceito de beleza é subjetivo. O que uma pessoa vê como perfeição pode soar comum para outra.

Naquela época, a mulher que veio à mente do rei não era outra senão Florin, o Rei Elfo.

Apesar de raramente ser visto em público, a beleza de Florin era lendária, inigualável e indiscutível.

E assim, Geumgang Paljeong, o Rei Anão, se empenhou ao máximo para convidar Florin e usou-a como modelo para a estátua.

Claro, devido a uma maldição, nem mesmo Geumgang Paljeong podia ver o rosto dela.

Foi uma situação estranha e irônica.

A estátua retratava Florin em pé, segurando uma única flor na mão, usando um vestido justo e com o rosto coberto por um véu.

Mesmo com o rosto oculto, o rei tinha certeza de que sua criação era a estátua mais bonita do mundo.

Com o rosto escondido, a estátua permitia aos espectadores imaginar a beleza dela do jeito que bem entendessem.

Alguns viam-na como elegante, outros como sedutora.

Alguns a descreviam como inocente, outros a chamavam de encantadora ou adorável.

Embora as opiniões sobre seu estilo variem, havia um consenso.

"Sem dúvida, esta é a estátua da mulher mais bonita do mundo."

Uma obra-prima nascida da forma cativante de Florin e da habilidade do maior escultor… era uma obra de arte incomparável.

Tê-la separado desse tesouro foi doloroso para Geumgang Paljeong, mas ele acreditava que era grandioso o bastante para satisfazer o Solstício de Ouro.

… E ainda assim ele está exigindo outra coisa? O que será desta vez?

Doo Amri hesitou e olhou para o rei de maneira nervosa.

"Fale, Doo Amri. Não teste minha paciência."

"… Peço desculpas."

Relutantemente, Doo Amri começou a explicar.

"Solstício de Ouro… Disse que ficou extremamente satisfeito com a estátua que recebeu."

"Claro."

"… Tanto que passa cada dia inteiro olhando para ela."

"Chega de enrolação. Diga logo."

Doo Amri fechou os olhos com força, preparando-se.

"Ele disse… Que está muito curioso sobre o rosto escondido sob o véu da estátua."

"… O quê?"

Geumgang Paljeong levantou-se de sopetão.

Embora o corpo estivesse enfraquecido pela idade, o choque o fez erguer-se com força.

"Você não está dizendo…!"

Com os olhos trementes, Doo Amri fez força para terminar.

"Para o próximo tributo… Ele exige que o modelo para a estátua seja trazido a ele."

Uma onda de tontura atingiu Geumgang Paljeong, que desabou de volta em seu trono.

"Senhor Deus."

O cenário que mais temia — o que desesperadamente esperava evitar — finalmente se tornou realidade.