Volume 1 - Capítulo 32

No começo, Erna se assustou com o estrondo repentino e ameaçador, mas logo se apaixonou pela explosão de cores.

Um raio de luz brilhante subiu por trás do palácio e floresceu num vermelho vibrante no céu. A festa de cores era um espetáculo de beleza sem igual a nada que Erna já tivesse visto antes.

“Uau”, ela disse sem fôlego.

Ela admirava inocentemente cada faixa de luz, antecipando a explosão de cores que seguiria. As imagens ficavam gravadas em sua mente enquanto ela observava com olhos arregalados. Cada clarão trazia novos detalhes à paisagem.

“É sua primeira vez?”, perguntou Bjorn.

Uma chuva de faíscas douradas caiu no chão, apagando a imagem residual de sementes de dente-de-leão. Foi só então que ela se lembrou de que o Príncipe também estava no barco.

“Sim”, ela sorriu. “É a minha primeira vez.”

Ela sorriu mais brilhante do que as luzes no céu e sentiu o peso da dívida se levantar de sua consciência, permitindo que ela desfrutasse plenamente o momento.

Bjorn observou Erna se esquecer completamente de que ele estava ali. Desaparecera a timidez que ela usava tão descuidadamente como um xale velho, mas familiar. Ela era uma criança animada, e Bjorn riu um pouco desanimado.

Erna era mais nova que Louise, mas na cidade, ainda tinha idade para se casar. Pensando bem, Gladys tinha mais ou menos a idade dela quando ele se casou com ela. Isso foi há quatro anos; eles tinham saído de barco, assim como agora, a única diferença sendo que Bjorn sentiu que tinha que fazer aquilo como uma demonstração social para o povo dos recém-casados felizes. Agora, ele queria estar ali, com Erna, sem outra razão senão compartilhar a companhia dela.

Havia outras diferenças: Gladys não era muito entusiasmada com a regata, e quando ele a levou para o rio, sua pele ficou preocupantemente pálida e ela parecia muito deslocada no barco balançando.

Gladys manteve a compostura até o fim e retribuiu o amor que as pessoas deram a ela como Princesa Herdeira. Bjorn reconhecia por que ela seria tão perfeita como futura rainha, mas não conseguia imaginá-la como esposa. Ele aceitou o casamento com ela porque era o que se esperava.

Só uma semana depois ele descobriu por que Gladys tinha estado tão enjoada naquele dia. Ele ia ser pai.

“Parabéns, Vossa Alteza, em breve será pai”, disse o médico.

O médico estava mais animado com a gravidez do que Bjorn. Tinha sido uma tarde muito quente e estranha; ele se sentiu como um sapo numa panela que estava esquentando lentamente. Ele sabia que a criança não era dele.

Bjorn olhou para Erna, apagando os pensamentos de Gladys e do verão tumultuado. Ela tinha um sorriso que o fazia sentir como uma flor desabrochando para ela. As cores salpicavam seu rosto e brilhavam em seus olhos arregalados.

Será que ela realmente fugiria do pai?

Não parecia que ela estava inventando, sendo melodramática para ganhar simpatia, mas ao mesmo tempo, ela parecia muito tímida para fazer algo tão drástico. O coração dele se apertava ao pensar nela como uma “Noiva de Outono”, vendida pelo pai para obter lucro.

Bjorn estava ficando cansado das falsidades da sociedade, das mentiras e dos boatos que se espalhavam de boca em boca. Raramente havia um pingo de verdade nas fofocas. Então, onde estava a verdade? Em algum momento, ele tentara desesperadamente se agarrar à verdade, mas tornou-se como agarrar uma enguia escorregadia em meio às corredeiras. No fim, ele simplesmente desistiu, deixou a correnteza levá-lo, deixou toda a desonestidade passar por cima dele e se afastar.

Uma parte dele ainda se agarrava àqueles dias sentimentais, quando as coisas eram mais fáceis e havia uma linha reta de onde ele estava para o que ele queria. Agora, ele tinha que pular obstáculos, fazer uma dancinha e fazer mais esforço do que valia a pena.

Ali, no barco com ele, estava a mulher mais linda. Eles estavam tendo uma noite maravilhosa juntos, e embora ele achasse os fogos de artifício chatos, ele tinha outra coisa, outra pessoa, para mantê-lo entretido. Mesmo que ela estivesse apenas sendo ela mesma.

Ele tinha ganhado.

Era uma conclusão satisfatória, ele pensou; o valor da companhia dessa mulher superava em muito o troféu perdido. Claro, em alguns anos Erna poderia se tornar uma lembrança nostálgica como Gladys, ou dos dias mais simples, mas por enquanto ele se divertiu muito com a garota de rosto bonito e seu comportamento errático.

À medida que os fogos de artifício se aproximavam do fim, eles se tornavam cada vez mais espetaculares até que o clímax final resultou num incrível espetáculo de luz e som.

Erna não percebeu que seu chapéu escorregou da cabeça e ficou perigosamente perto da borda do barco. Ela se virou quando Bjorn fez um movimento repentino na direção dela e, com medo de que ele estivesse se forçando sobre ela, ela caiu para trás em direção à proa, só para ver a mão mergulhar na água, perdendo o chapéu.

Envergonhada, Erna se inclinou sobre a borda e esticou-se para pegar o chapéu. O barco se inclinou perigosamente perto da água.

“Fica quieta”, disse Bjorn.

Ele agarrou o ombro dela assim que ela sentiu que estava prestes a cair na água colorida. O movimento dele foi suficiente para levá-los o resto do caminho e eles espirraram debaixo da superfície.

“Meu Deus, olha lá!”, gritaram as pessoas da margem do rio.

“Teve um acidente!”, gritaram outras.

Assim que o clímax da queima de fogos de artifício deixou o céu numa falsa luz do dia, mostrando nuvens de fumaça e as cabeças de Bjorn e Erna boiando no rio.

Erna entrou em pânico quando seu mundo ficou mergulhado na escuridão e em ruídos abafados. Ela prendeu a respiração desesperadamente e se debatendo procurando o barco. Ela queria pedir ajuda, mas a água entrou e a silenciou.

“Tudo bem. Eu te peguei.”

A voz era urgente, mas suave. Ela sentiu braços fortes a envolverem pela cintura e pelos ombros e a levantando da água. Quase fora d'água, ela podia sentir a água batendo em sua cintura e coxas, e ela foi embalada. Seus braços instintivamente subiram e envolveram o pescoço de Bjorn, e ela o abraçou com força.

Embora o pânico e o medo ainda estivessem lá, ela entendeu que estava bem, não estava mais em perigo. Bjorn ficou de pé e a água subiu um pouco acima de sua cintura.

“Senhorita Hardy?”

Sua voz veio clara entre o zumbido que enchia seus ouvidos. Ela sentiu a madeira fria e dura embaixo enquanto ele a deitava no cais.

“Senhorita Hardy, está acordada?”

Cada vez que ele chamava seu nome, o mundo voltava mais ao foco. O céu estava escuro agora, não mais flores de cores, não mais estrondos, estouros e sibilos. Só o zumbido.

“Senhorita Hardy.”

Seus olhos se abriram e ela olhou para os olhos de um belo jovem Príncipe. Ele sorriu quando ela o olhou, e seu coração palpitou. Ela respondeu com uma acenar difícil, e o zumbido ao seu redor aumentou. Ela percebeu que uma multidão se reunira ao seu redor.

“Está tudo bem, senhorita Hardy”, disse Bjorn.

Erna sentiu que ia vomitar e tossiu, o que queimou seus pulmões. Ela sentiu como se eles estivessem em chamas, e enquanto a crise de tosse continuava, ela vomitou água do rio. Sua vergonha estava completa, e ela corou de vergonha.

“Tudo bem agora”, Bjorn acalmou e esfregou as costas dela.

Ele soltou um longo suspiro de alívio. A água de seus dois corpos molhados encharcou o deque do cais e continuou a se espalhar para os pés da multidão ao redor deles.

Foi um acidente absurdo, mas ela teve sorte. Bjorn sentou-se ao lado de Erna e tirou o cabelo molhado do rosto. A outra mão ainda estava nos ombros de Erna, segurando-a perto. Ela se encostou nele.

Erna riu. Quanto mais ela pensava nisso, mais engraçado ficava. Foi o primeiro acidente no festival em bastante tempo, desde que um casal bêbado tropeçou no rio e virou o festival de cabeça para baixo. Tudo por causa de um simples chapeuzinho.

Se ela tivesse apenas se mantido calma quando Bjorn tentou ajudá-la, o barco não teria capotado. Ele soltou um suspiro e juntou-se à risada.

Bjorn não conseguia dizer se era a travessura típica de uma garota do interior ou se ela era realmente tão ingênua quanto parecia; de qualquer maneira, ela era uma mulher problemática. Bom que tudo acabou bem.

Bjorn finalmente deixou Erna ir, e ela se afastou quando ele se levantou. Aqueles que os tinham observado, vendo que estavam bem, se aproximaram e começaram a fazer alvoroço. Bjorn simplesmente tirou seu casaco molhado.

“Está tudo bem, não precisa se preocupar, estamos bem”, disse Bjorn, parando os atendentes ansiosos.

Mas não foi o fim. Ele viu um barco se aproximando do cais, cheio de espectadores murmurando uns para os outros. O grupo incluía o Visconde Hardy, a Princesa Gladys e seus pais.

Bjorn olhou para Erna, que estava se afastando; ela lhe dera um ótimo começo e um ótimo fim. Ela era mesmo uma dama de distúrbios sociais incomuns. Aparecer, causar uma cena e depois desaparecer de volta para onde quer que fosse. Era uma pena que ela estivesse tão envolvida em casos e escândalos.

Erna se virou e viu Bjorn. Ele inclinou a cabeça para ela, e ela fez uma pequena reverência. Ele desejou que ela não tivesse que ir embora e esperava que ela perdesse a coragem de fugir. Que ela se estabelecesse na cidade para que ele pudesse explorar mais a amizade dela. De qualquer maneira, eles tinham estado ali juntos, e era um bom relacionamento.

Bjorn caminhou até o barco agora ancorado. Durante toda a sua lembrança da noite, ele não olhou para trás uma única vez.

“Está tudo bem? E a senhorita Hardy?”, interrompeu Peter.

Ele e Leonard tinham ouvido a comoção. Eles correram para a carruagem de Bjorn e o alcançaram na hora certa. Eles tinham bebido muito e cheiravam a álcool.

“Traga meu dinheiro”, disse Bjorn a Leonard.

Peter e Leonard se entreolharam sem entender enquanto Bjorn se levantava na carruagem. Quase simultaneamente, eles estalaram a língua e balançaram a cabeça.

Encharcado como estava, Bjorn sentou-se e fechou os olhos. A noite tinha sido bastante agitada, e ele estava grato por ter acabado. Era hora de colocar tudo de volta no lugar.