Volume 2 - Capítulo 105

Ele era Jornak Dokochin, um humilde advogado de Cyoria, o verdadeiro herdeiro da Casa Denen e o último sobrevivente a viver em loop temporal…

…e ele havia vencido.

O caminho foi longo e difícil. Ele ainda se lembrava daquele dia fatídico em que percebeu que Zach era um viajante do tempo. O garoto havia feito cenas e mais cenas pela cidade, fazendo declarações ‘sem sentido’ para os jornais e para qualquer um que quisesse ouvir, nunca afirmando abertamente o que era, mas insinuando isso de várias maneiras. Poucas pessoas o levaram a sério. Jornak também não levou, para ser honesto – até que o garoto veio até ele um dia e pediu ajuda para entender alguns documentos legais que ele “encontrou jogados na sala de estar”.

Os documentos deixaram Jornak em choque. Não porque o conteúdo fosse tão chocante, mas pelo que implicava. As pessoas envolvidas em crimes eram tão influentes e bem posicionadas, e as evidências tão contundentes, que Jornak simplesmente sabia que Zach devia tê-los roubado das próprias pessoas mencionadas nos documentos.

Jornak sabia exatamente o quão difícil era fazer algo assim. Depois que os corruptos tribunais Eldemarianos tiraram a herança da Casa Denen dele, ele começou a entender que a verdade e a letra da lei eram quase inteiramente irrelevantes diante do poder do dinheiro, conexões e status social. Ele se tornou um membro oculto do Culto do Dragão do Mundo e conviveu com muitas pessoas poderosas. Aprendeu sobre as correntes sombrias da sociedade Eldemar e entendeu o que era necessário para conseguir esse tipo de sujeira sobre alguém.

Nenhuma quantia de dinheiro poderia comprar algo assim, então como Zach poderia ter adquirido esses documentos? Jornak agonizou sobre essa questão por dias, dissecando cada declaração que Zach fizera, por mais insignificante ou sem sentido que fosse, e finalmente teve uma ideia maluca. A ideia mais louca, possivelmente. Ele confrontou Zach com isso, e… o garoto apenas riu e admitiu com facilidade.

Sim, ele era um viajante do tempo. Na verdade, ele havia vivido esse mês muitas, muitas vezes, e eles já tinham conversado antes.

Jornak acreditou nele. Ele queria acreditar. Sua vida havia sido bastante sombria e frustrante por vários anos até aquele momento. Sua carreira não estava indo a lugar algum, apesar de suas tentativas de construir conexões e aumentar seu status social. Ele não tinha sucesso no amor. Sua família estava morta há muito tempo. A herança da Casa Denen, sua melhor chance de alcançar a grandeza, havia sido roubada dele. Sua juventude estava quase esgotada, e ele sentia que não estava indo a lugar nenhum. Esse negócio de viagem no tempo pode ter sido completamente insano, mas Jornak estava disposto a arriscar.

Os dois se tornaram amigos rapidamente. Zach explicou que o havia encontrado originalmente porque havia feito amizade com Veyers em um dos reinícios, e o garoto o apresentou ao amigo advogado. A história de Zach sobre seu cuidador vendendo propriedades de Noveda por trocados para seus amigos e depois desviando a maior parte do dinheiro para seus próprios bolsos fascinou Jornak quase tanto quanto a própria história de viagem no tempo.

Ele não era único em sua percepção de que Zach era um viajante do tempo. Zach havia feito muito barulho durante aquele reinício em particular, dando pistas a várias pessoas de quem ele gostava, e várias delas chegaram à mesma conclusão que ele. Zach também estava saindo com nada menos que duas mulheres na época – ambas cientes da outra e tranquilas com isso – e ele havia contado a verdade a elas muito antes de Jornak conhecê-lo. Era… um grupo fascinante. Ele fizera muitos novos amigos naquele mês.

Havia, no entanto, uma sombra pairando sobre toda a situação, e ela se tornava mais fria e evidente a cada dia que passava. Zach Noveda não era um mago que inventou a viagem no tempo, apenas uma folha pega na tempestade. A mecânica do loop temporal era impiedosa e logo golpearia.

À medida que o fim do mês se aproximava, algumas pessoas do grupo começaram a se preocupar cada vez mais. Jornak era uma delas. Durante uma noite em que estavam a sós, e Zach havia bebido um pouco demais, ele admitiu a Jornak que eventualmente pararia de interagir com ele completamente. Isso havia acontecido repetidamente no passado: Zach conhecia alguém, interagia repetidamente com essa pessoa, se apega emocionalmente a ela e então decide que era muito doloroso estar perto dela no futuro.

A admissão abalou Jornak até o fundo. Ele não tinha certeza do porquê. Ele não se lembraria de nada em breve, então por que importava que Zach o substituísse por outra pessoa em um dos futuros reinícios? Não deveria importar, mas importava. Ele ficou cada vez mais desesperado, sondando constantemente Zach em busca de ideias sobre como poderia continuar existindo após o fim do mês. Recrutou os outros membros do grupo de Zach para seus esforços e, eventualmente, conseguiram forçar uma admissão dele.

Havia um jeito. Um artefato divino, guardado por um lich, que poderia conferir o status de um looper temporário a uma pessoa. Seria apenas por seis reinícios, e Zach explicou repetidamente por que não queria fazer isso, por que era uma má ideia, e assim por diante. Não importava – não para Jornak, e não para as outras pessoas. Seis meses eram melhores do que nada.

Provavelmente foram os dois amantes que mais convenceram Zach a concordar com seu pedido, suspeitou Jornak. Mesmo assim, ele foi quem organizou todo o esforço e estava muito orgulhoso disso. Os próximos seis meses foram um grande momento, possivelmente os mais felizes da vida de Jornak. Ele não pretendia trair Zach naquela época, de jeito nenhum – o garoto era seu melhor amigo, e Jornak tinha toda a intenção de ajudá-lo da melhor maneira que pudesse.

Mas, infelizmente… seis reinícios eventualmente se passaram. O segundo prazo começou a se aproximar. Os ânimos estavam acirrados. As pessoas começaram a perguntar a Zach sobre uma forma de prolongar seu status de looping, horrorizadas com a ideia de que estavam prestes a perder tudo o que haviam conquistado durante esses últimos seis meses. O humor de Zach piorou continuamente, tanto por estar de coração partido por saber que as pessoas com quem passou os últimos seis meses estavam prestes a se perder para ele, quanto pelo fato de estarem constantemente o importunando sobre uma solução que não existia. Que ele não poderia fornecer.

A amizade de Jornak com Zach também começou a se deteriorar gradualmente à medida que o fim se aproximava. Jornak estava muito mais interessado na política do estado e no que estava acontecendo nos bastidores da elite de sua nação. Ele havia aprendido muito, e ficou mais enojado com eles do que nunca. Conversava frequentemente com Zach sobre esses assuntos, mas o garoto era apenas um adolescente no fundo, e sua perspectiva era estreita e ingênua. Ele simplesmente queria se vingar de seu cuidador, começar a reconstruir sua Casa e se divertir. Não apreciou o conhecimento que Jornak havia reunido com tanto esforço e achou seus métodos imorais e perturbadores. À medida que o fim de seu status de looper temporário se aproximava, eles começaram a entrar em conflito com mais frequência, e Jornak cometeu o erro de dizer a Zach exatamente o que faria se estivesse em seu lugar. A expressão que Zach lhe lançou quando ele parou de falar… Jornak sempre se lembraria disso…

Eventualmente, Zach convocou uma reunião do grupo. Ele jurou repetidamente que não estava escondendo nenhum método para prolongar seu looping e que não havia nada que pudesse fazer. Prometeu a todos que os tornaria looper temporários novamente assim que pudesse.

Ele também prometeu em particular a Jornak que forneceria ao seu futuro looper todo o trabalho que havia feito naqueles seis reinícios, mas Jornak não acreditou nele. O garoto nem mesmo leu os dois últimos relatórios que Jornak lhe deu, quanto mais os memorizou. Mesmo que ele quisesse entregar ao futuro Jornak os frutos de seu trabalho, como ele faria isso? Sem mencionar que provavelmente ele nem queria fazer isso. Jornak duvidava que Zach o tornasse um looper temporário no futuro. Ele se lembrava da admissão de Zach de que eventualmente se afastava das pessoas de seu círculo social após interagir com elas por alguns reinícios. Ele se lembrava da expressão que Zach lhe lançara não muito tempo atrás. E decidiu que precisava fazer algo.

Ele nunca planejou trair Zach. Queria trabalhar com ele. Ajudá-lo. Quando se pensava bem sobre isso, Zach foi quem o traiu.

Jornak não era um homem poderoso. Sua aptidão mágica era totalmente média, e nem mesmo o loop temporal poderia mudar isso. Mas algumas das pessoas no grupo de loopers eram mágicamente poderosas, e suas habilidades apenas melhoraram devido à disposição de Zach em ajudá-las a crescer. Convencê-las a ficar ao seu lado foi complicado, mas não muito difícil. O desespero fazia as pessoas fazerem coisas que anteriormente pareciam impensáveis. Contatar Quatach-Ichl e arranjar um encontro com ele sem ser imediatamente morto foi difícil, mas não tão complicado quanto ele temia. A partir daquele ponto, tudo começou a se encaixar.

No final, esse caminho o levou até aqui: preso em uma batalha mortal contra seu antigo melhor amigo e companheiro de viagem no tempo – Zach.

Ele tinha que admitir que estava bastante preocupado por um tempo. A habilidade que ele recebeu de Panaxeth não era tão eficaz quanto pensava que seria. Não eram primordiais supostos estar no nível de deuses? Ele esperava mais da magia primordial, para ser honesto. Aquela prisão deveria ter exigido algum tipo de magia avançada e especializada para ser destruída, mas Zach já tinha um feitiço apropriado para quebrá-la em seu arsenal.

Então, quando foram puxados de volta para Cyoria, foi justo a tempo de ver Zorian banir Quatach-Ichl de volta para seu filactério com a ajuda de uma… flor? Ele reconheceu vagamente como um crisântemo capturador de almas. Que criatura mágica obscura. De qualquer forma, ele estava dividido sobre isso. Por um lado, ele precisava do lich antigo para vencer isso. Por outro lado, era satisfatório ver o bastardo de coração negro finalmente ser derrubado um pouco. E além disso, ele ainda tinha o dragão m-

Oganj foi embora. Ele pegou a coroa e o orbe, e simplesmente partiu! Inacreditável. Jornak lhe havia dado tanto por sua assistência como pagamento antecipado – materiais, mapas, registros de magia dracônica que humanos haviam tirado de outros magos dragões, tudo – mas Oganj ainda escolheu mudar de lado em troca de dois artefatos divinos amaldiçoados.

Uma amargura familiar subiu do fundo de sua mente. Todos sempre o traíam. Ele estava tão farto de tudo.

Ele ainda não achava que a situação era sem esperança. Ele iniciou a invasão um dia antes do prazo real para libertar Panaxeth, então ele tinha algum tempo para outra tentativa. Ele ativaria todas as suas contingências e mergulharia o país em caos. Ele ativaria todas as bombas espectrais restantes em outras cidades – ele se recusava a acreditar que seus inimigos tinham contramedidas suficientes para desativá-las todas, ou que haviam conseguido rastrear cada uma delas. Ele assassinaria pessoas e controlaria mentalmente indivíduos críticos para iniciar hostilidades com todos os países vizinhos. Ele colocaria a polícia e o exército de Eldemar contra eles, seus aliados, amigos e familiares. Ele desceria direto para o Buraco e atrairia os monstros que espreitavam na camada mais profunda da masmorra de volta à superfície para causar estragos até que a cidade não fosse nada além de ruínas…

Era subótimo. Ele queria governar esse país e torná-lo melhor, não trazê-lo de joelhos. No entanto, ele precisava estar vivo para melhorar as coisas, e seus opositores forçaram sua mão. Se esse era o único caminho que lhes restava, ele não hesitaria. Ele estava-

De repente, aquele outro looper, Zorian Kazinski, se teletransportou ao lado deles e imediatamente correu em sua direção.

Zorian… Jornak tinha tantos arrependimentos em relação ao garoto. Ele não deveria ter entrado em pânico e fugido do loop temporal ao perceber que havia outros loopers além dele e Zach, mas isso fazia todo o sentido na época. As informações que obtivera da aranea diziam que havia uma pequena legião deles, o que… era totalmente possível. Se Zach quisesse e tivesse a coroa, ele poderia ter feito toda a cidade se tornar loopers temporários. E se Panaxeth decidisse que alguns deles seriam um campeão melhor do que ele? E se Zach estivesse criando tantos loopers, ele provavelmente sabia sobre o Portal Soberano e como sair do loop temporal. Ele não poderia brincar e arriscar as coisas. A coisa mais segura a fazer era sair o mais rápido possível.

Acontece que havia apenas um looper adicional, e ele não havia entrado por causa das ações de Zach. Ele entrou por algum erro estranho no sistema do loop temporal. Jornak não podia nem começar a descrever o quanto ele estava com inveja do garoto quando ouviu isso. Ele teve que passar por tanto trabalho para continuar existindo, e então esse garoto conseguiu tudo isso e mais através de um simples golpe de sorte? O mundo às vezes era tão injusto.

Mas não importa, isso era perfeito. Ele não sabia o que tinha levado o garoto a se aproximar dele de repente, mas ele não iria desperdiçar uma oportunidade de ouro como essa. Ele puxou a adaga imperial de seu cinto com um movimento suave e prático, seu peso e forma familiares e reconfortantes em sua mão. A adaga sempre fora sua mais antiga e confiável companheira, e sempre que podia, ele a recuperava dos cofres reais, onde estava apenas juntando poeira inutilmente. Ele passou muitos anos mexendo com ela e aprendendo tudo o que podia fazer.

A adaga brilhou com um leve brilho roxo enquanto ele a lançava em direção a Zorian. A adaga imperial era conhecida principalmente por sua capacidade de ferir espíritos com facilidade, mas tinha vários modos alternativos, e este era um deles. O terceiro looper arrogante se recusou a desviar de seu golpe, em vez disso, colocou seu dispositivo de defesa à sua frente para bloquear o ataque. Jornak seria o primeiro a admitir que o cubo era uma conquista incrível que o deixou admirado com a engenhosidade e habilidade de Zorian, mas no final das contas, era apenas um item mortal. A adaga perfurou o complexo escudo de múltiplas camadas projetado pelo cubo como se não existisse e então atravessou o metal reforçado alquimicamente como se fosse papel.

Para seu crédito, isso não foi o suficiente para derrubar o garoto. Zorian reagiu rapidamente, movendo telecineticamente seu corpo para longe da faca enquanto simultaneamente lançava o cubo destruído para o céu. Tendo sofrido danos catastróficos, o cubo explodiu acima de suas cabeças momentos depois, espalhando a área com fragmentos de metal serrilhados e energias mágicas exóticas.

Jornak trancou os olhos em Zorian, não surpreso com as rápidas reações do garoto. Embora estivesse ali em parte por sorte, Zorian Kazinski era alguém que se mostrara repetidamente uma pessoa astuta e decisiva. Quando Jornak estava prestes a capturá-lo e interrogá-lo de volta no loop temporal, ele se matou sem hesitar para negar a ele informações úteis. Além disso, a ação era claramente uma contingência pré-planejada e ele teve presença de espírito suficiente ao correr para garantir que Jornak não pudesse recuperar seu corpo. Ele não esperava que ele morresse tão facilmente.

Ainda assim, com sua melhor ferramenta defensiva destruída e momentaneamente desequilibrado, Jornak decidiu apostar tudo em um último empurrão. Isso era extremamente perigoso e poderia muito bem terminar com sua morte, mas não era a primeira vez que arriscava a vida por uma chance de viver, e provavelmente não seria a última. Ele envolveu a mão em torno de uma pequena garrafa preta pendurada em seu pescoço e a esmagou, quebrando-a com facilidade com sua força sobrenatural.

Centenas de formas negras escorregaram de entre seus dedos, expandindo-se em tamanho enquanto preenchiam os céus acima deles. Vagos humanoides, as entidades pareciam humanos incorpóreos sem pernas em trapos de capas negras esfarrapadas.

Espectros. A área imediatamente começou a ficar desconfortavelmente fria à medida que a mera presença de tantos deles começava a drenar pequenas quantidades de força vital dos três combatentes, e sussurros ressonantes preenchiam o ar enquanto os espectros começavam a balbuciar aquele habitual nonsense incompreensível que sempre proferiam.

Espectros eram criaturas misteriosas, com origens pouco claras e muito poucos métodos de combate eficazes contra eles. Em muitos aspectos, eles quase se assemelhavam a espíritos, mas geralmente eram classificados como mortos-vivos devido à sua capacidade de converter almas humanas em mais deles mesmos. Eram difíceis de controlar. Jornak não tinha realmente nenhuma habilidade para dirigir a horda de espectros que acabara de liberar de sua bomba de espectros em miniatura, e não tinha dúvida de que os espectros o veriam como um alvo tão grande quanto as outras duas pessoas presentes. No entanto, Jornak apostava que teria uma vantagem definitiva de qualquer maneira, porque tinha algo que não achava que os outros dois tivessem: habilidades de magia da alma sofisticadas e bem afinadas.

Magia da alma era um ramo sinistro da magia, exigindo muitos experimentos cruéis e desagradáveis e disposição para lidar e negociar com algumas pessoas muito desprezíveis. Jornak havia aceitado isso há muito tempo e não deixou que isso o incomodasse. Ele havia torturado vilarejos inteiros de pessoas, repetidamente, para ver como diferentes métodos de magia da alma afetavam a mesma alma ao longo de vários reinícios. Ele vendeu bebês sequestrados e pequenos órfãos para algumas das bruxas mais inescrupulosas que estavam dispostas a ensiná-lo suas habilidades em troca de ‘material adequado’. Ele conversou com invocadores de demônios, participando de seus rituais nojentos para provar sua ‘sinceridade’. Seus talentos mágicos podiam ser medianos, mas ele estava confiante de que havia poucas pessoas que poderiam se gabar de ter um nível de habilidade semelhante quando se tratava de magia da alma. Zach certamente não era uma delas, e Silverlake era firme ao afirmar que Zorian não era muito melhor.

Seus oponentes também sabiam disso. Quando viram os espectros inundarem a área, os dois tentaram recuar e se reagrupar em outro lugar, mas como Jornak poderia permitir isso? Ele os deteve. Ele frustrou sua teletransporte, puxou-os de volta quando tentaram voar para longe e, quando os dois o atacaram juntos e ele foi forçado a escolher entre ser ferido e deixá-los fugir, ele escolheu se ferir. Sua habilidade de regeneração não era nem de longe tão potente quanto a de Silverlake, mas seu corpo era muito mais resiliente do que o de uma pessoa comum e se curava rapidamente. Contanto que ele não desmaiasse e pudesse lançar magia, estava tudo bem. Ele suportaria. Ele superaria, superaria todos e venceria.

Ele tinha que vencer. Todos os sacrifícios, todas as coisas que fizera… não poderia ter sido tudo em vão. Ele estava perto, tão perto do fim…

No final, ele triunfou. Suas defesas da alma estavam afiadas à perfeição, e mesmo assim ele se esforçou para lidar com tantos espectros o atacando implacavelmente. Zach e Zorian? Eles não podiam se comparar. Talvez se eles não tivessem desperdiçado tantos de seus recursos antes de decidirem enfrentá-lo, poderiam ter se livrado dessa situação, mas, lamentavelmente. Por todo o seu poder e habilidade, no final, tudo o que precisou foi de um erro para que caíssem e fossem devorados pelos espectros. Jornak agradeceu silenciosamente a Zorian por decidir se juntar à batalha quando o fez – se Jornak não tivesse conseguido capturar ambos os inimigos ao mesmo tempo em sua armadilha de espectros, isso não teria funcionado.

No momento em que os dois loopers caíram, Jornak fugiu do local e esperou os espectros se dispersarem antes de voltar para verificar como estavam. Sempre verifique os corpos para ter certeza de que seus inimigos estavam realmente mortos, afinal. Isso era especialmente verdadeiro ao lidar com inimigos do nível de Zach e Zorian.

Um minuto depois, ele suspirou aliviado. Eles estavam realmente mortos. Acabou.

Ele começou a rir. Sim. Sim! Ele… ele sabia que poderia fazer isso!

Agora não era a hora para se gabar, no entanto. Isso viria depois. Por enquanto, começou a procurar pela cidade por sua ‘parceira’, Silverlake.

Ele eventualmente a encontrou não muito longe de onde lutou contra Zach e Zorian. Ou o que restava dela, de qualquer forma. Ela era realmente apenas um saco vazio de pele agora. Depois de se ajoelhar cautelosamente e inspecionar a pele, ele encontrou duas grandes perfurações em seu peito e nenhum outro dano notável. Algo, provavelmente algum tipo de criatura mágica, havia liquefeito suas entranhas e sugado tudo, deixando esse casulo preservado para trás.

Jornak franziu a testa. Silverlake provavelmente era a mais fraca entre os quatro que haviam conseguido escapar do loop temporal, mas ela não deveria ter sido tão fácil de matar. Na verdade, apesar de ser a mais fraca, Jornak suspeitava que ela era a mais difícil de matar, tanto porque suas habilidades primordiais eram todas defensivas por natureza quanto porque ela mesma era uma covarde que sem dúvida fugiria ao primeiro sinal de perigo real. A criatura que a matara… algum tipo de aranha, talvez? De qualquer forma, tinha que ser muito poderosa. No nível de um dragão, realmente. Como uma criatura assim chegou aqui, e onde estava agora? E por que Silverlake não simplesmente recuou se tivesse encontrado algo assim? Criaturas mágicas geralmente tinham pouca capacidade de impedir magos de alto nível de fugir se estivessem em desvantagem, a menos que fossem invocadores sencientes por si mesmas.

Preocupante.

Ainda assim. Talvez fosse melhor assim. Jornak realmente não gostava muito de Silverlake. Ela lhe trouxe alguns conhecimentos muito úteis, e por isso ele sempre seria grato a ela, mas ela também estava claramente jogando seu próprio jogo e sabia demais sobre a verdadeira natureza de Jornak para que ele se sentisse confortável com isso. Dessa forma, havia uma pessoa a menos para potencialmente atrapalhar seus planos.

Com Silverlake morta, cabia a ele cumprir seu acordo com Panaxeth e soltar o primordial sobre o mundo. Ele se jogou na tarefa sem hesitar, reunindo as forças invasoras sob sua bandeira e reunindo os cultistas sobreviventes que haviam se dispersado pela cidade após sua derrota perto do Buraco. Embora a maioria dos cultistas tivesse perecido, seus líderes e membros de alto nível eram poderosos e engenhosos o suficiente para sobreviver na maior parte, e eram a parte mais importante de qualquer maneira. Jornak os fez preparar o ritual enquanto o exército Ibasan os protegia e usou sua própria essência primordial no lugar das crianças mudas que os defensores haviam conseguido resgatar e evacuar da cidade. Ele havia pensado em tentar recuperá-las, mas acabou decidindo que isso levaria muito tempo. Eldemar já estava mobilizando todo o seu exército para esmagar essa invasão, e ele não tinha tempo a perder. Usar sua própria essência primordial o enfraqueceria por muito tempo e desabilitaria a maior parte de sua magia primordial, mas ele preferiria pagar esse preço do que correr o risco de morrer no final do mês porque havia perdido muito tempo.

Imagine se isso acontecesse – ele, o vitorioso supremo da guerra do loop temporal, acabasse morrendo porque havia falhado em libertar Panaxeth antes que o exército Eldemar entrasse na cidade e matasse todos os seus subordinados. Ele morreria se debatendo em vergonha e constrangimento! Não, ele pagaria o preço com sua própria carne e sangue e faria as coisas corretamente. Sem ganhos sem sacrifício.

O ritual ocorreu sem problemas. O espaço rachou, a prisão quebrou, e então Panaxeth irrompeu à existência acima da cidade, seus membros carnosos se estendendo de sua prisão e se enterrando nas ruas e edifícios. Então, ele começou lentamente a arrastar todo seu peso para fora da dimensão pocket que o havia contido durante todos esses milênios…

Jornak imediatamente fugiu. Ele pode ter sido o campeão de Panaxeth, mas não confiava no primordial nem um pouco. Sua parte do contrato estava finalizada, de qualquer maneira. Engraçado, ele pensou que conseguiria sentir quando a restrição fosse levantada, mas não havia nada. O pacto de morte que Panaxeth lhe impusera simplesmente desapareceu de sua percepção – um momento estava lá, no próximo, já não estava mais. Bem… era magia primordial, afinal. Quem sabe como isso funcionava. Ele estava finalmente livre, isso era tudo que importava.

Os cultistas, arrogantes idiotas que eram, ficaram para trás. Jornak sabia que tinham algum tipo de plano maluco que envolvia vincular o primordial à vontade deles e se tornarem deuses no processo, mas era uma loucura. Eles eram como formigas tentando escravizar um tigre. Mesmo enfraquecido, Panaxeth não era algo que pudessem lidar. Mesmo um fragmento dele provavelmente poderia aniquilá-los.

O primordial soltou um profundo e ressonante rugido que fez toda a cidade vibrar visivelmente. Alguns dos edifícios mais fracos, enfraquecidos pelos incêndios e pela luta, imediatamente desabaram por causa disso. Então a fúria começou. As forças Ibasan estavam recuando agora o mais rápido que podiam, mas Jornak sabia que a maioria deles nunca chegaria.

Ele deu uma última olhada para a cidade em desagregação e então se teletransportou. Ele queria estar o mais longe possível da área.

- pausa -

Eventualmente, Jornak chegou à Mansão Iasku. O lugar estava completamente destruído, suas proteções quebradas e a maioria das almas que o alimentavam libertas quando sua prisão se rompeu e desmoronou, mas a estrutura em si ainda estava de pé quando o anjo terminou de descarregar sua ira sobre ela. Provavelmente porque Sudomir havia colocado e ativado pequenas, mas muito mais fortes proteções ao redor do núcleo de proteção que abrigava a alma de sua esposa, e o anjo não queria perder tempo quebrando isso quando havia batalhas mais importantes acontecendo em outro lugar.

O anjo então derrubou a barreira que mantinha a Mansão Iasku contida, e Sudomir executou outro ritual de teletransporte de longa distância para translocar a mansão para fora da cidade, e depois tudo o caminho até Ulquaan Ibasa. Isso era algo que Sudomir havia arranjado há muito tempo com Quatach-Ichl, caso as coisas dessem errado com seu plano.

Sentado em um dos poucos quartos intactos dentro da mansão, Jornak se sentiu bastante satisfeito consigo mesmo, desfrutando do brilho de seu próprio sucesso, quando outra pessoa entrou na sala.

Quatach-Ichl. O lich estava em sua aparência humana agora (embora Quatach-Ichl insistisse que essa forma era tão verdadeira quanto sua ‘forma de batalha’), e parecia tão relaxado e confiante quanto sempre. Jornak queria fazer alguns comentários sarcásticos sobre ele ter sido derrotado por uma flor, mas se conteve. Mais do que Zach, Zorian ou qualquer outra pessoa, o lich antigo era quem realmente aterrorizava Jornak. Ele não achava que seus companheiros loopers realmente compreendessem a força com a qual estavam lidando quando se envolveram com ele.

Sem Quatach-Ichl, Jornak nunca teria conseguido se tornar um looper permanente. Ah, claro, Panaxeth foi quem lhe forneceu um método para transformar seu marcador temporário em um permanente, mas nunca em um milhão de anos Jornak seria capaz de realmente usar o método por conta própria. Não, ele teve que implorar a Quatach-Ichl por assistência para ajudá-lo a realizar a tarefa. E o preço pela ajuda do lich… mesmo agora Jornak não conseguia deixar de se sentir inquieto com isso.

Ele havia ouvido de Silverlake que o outro looper já suspeitava que Quatach-Ichl havia sido fundamental para transformar seu marcador temporário em um permanente, mas eles não conseguiam entender por que o lich não havia se tornado também um looper. A resposta era simples: o método exigia que se fizesse um acordo com Panaxeth para funcionar, e o lich não estava disposto a fazer um pacto de morte com um primordial sob nenhuma circunstância. No entanto, isso não significava que ele estava disposto a ajudar Jornak sem nenhuma garantia. Ele forçou Jornak a aceitar algo chamado ‘semente da alma’ – um pequeno fragmento da alma de Quatach-Ichl, de alguma forma processado para prevenir degradação e imbuído com alguma medida de autoconsciência e memória – e vinculou esse fragmento de alma à alma de Jornak, com instruções para retornar ao Quatach-Ichl original quando Jornak voltasse com sucesso ao mundo real.

O fragmento da alma esteve com Jornak durante toda a sua estadia no loop temporal, e mesmo Jornak não tinha certeza do que ele estava fazendo durante esse tempo. Estava apenas esperando pacientemente para retornar ao seu mestre, contendo apenas as memórias daquele Quatach-Ichl com quem Jornak fizera o acordo? Ou estava observando e aprendendo o tempo todo, montando-o como um parasita espião? Ele não sabia. Tudo o que sabia era que uma vez que deixasse o loop temporal e fosse reencarnado no mundo real, o fragmento da alma imediatamente o deixaria e se reuniria com Quatach-Ichl.

Jornak não precisava convencer o lich de que era um viajante do tempo. Quatach-Ichl já sabia e estava esperando por ele quando Jornak apareceu batendo à porta.

Ele não fazia ideia de quanto o lich antigo sabia sobre o que acontecia no loop temporal, e isso o assustava.

“Então,” disse Quatach-Ichl, sentando-se em uma das cadeiras próximas. “Acho que podemos descrever essa operação como um sucesso, certo?”

“Sim, absolutamente,” concordou Jornak. “Embora, se me permite fazer uma observação… o dano causado pelo primordial parecia ser um tanto desapontador. Cyoria não existirá mais depois de hoje, isso é verdade, mas o país como um todo sobreviverá. Você não está preocupado que eles lancem uma expedição punitiva contra sua terra natal por causa disso? Sua participação será impossível de esconder.”

“Oh não, eu espero plenamente que eles retaliem de alguma forma,” disse Quatach-Ichl. “Eu dou boas-vindas a isso. Nossos líderes têm sido muito tolos ultimamente, tentando estabelecer tratados comerciais com o continente e outras tolices. Uma boa guerra ou duas será boa para nós.”

Jornak acenou com a cabeça. Esse tipo de atitude combinava bem com a postura do lich em suas conversas anteriores.

“E você?” perguntou o lich. “Você não está preocupado?”

“Por que eu estaria?” Jornak perguntou, curioso. “Eu venci.”

“Foi por pouco,” observou Quatach-Ichl.

“Vencer é vencer,” insistiu Jornak. Ele lançou um olhar ligeiramente desafiador para o lich. “Além disso, não teria sido tão apertado se você não tivesse se deixado matar de forma tão estúpida. E por uma flor, por sinal.”

“Capturadores de almas são criaturas curiosas,” disse Quatach-Ichl levemente, claramente não incomodado pela alfinetada. Ou pelo menos não dando nenhuma indicação visível de que estava. O poker face do lich antigo era muito boa. “Vou ter que investigar isso quando encontrar tempo. Lamentavelmente, suspeito que os próximos anos vão ser muito ocupados para mim.”

Bem, ele estava certamente certo sobre isso. Por um lado, Jornak tinha a intenção de começar a executar seus planos no momento em que deixasse aquele lugar. Ele e o lich tinham planos totalmente incompatíveis para o futuro e estavam praticamente garantidos para começar a sabotar os esforços um do outro em breve.

Realmente, Jornak não ficaria surpreso se Quatach-Ichl tentasse matá-lo ali hoje. Infelizmente para ele, Jornak estava bem ciente dessa possibilidade e havia tomado todas as precauções possíveis antes de vir. Ele não morreria ali. Ele nunca morreria.

Ele estava apenas começando, na verdade.

“O que você teria feito se a invasão falhasse?” perguntou Quatach-Ichl, parecendo genuinamente curioso.

Uma infinidade de contingências flutuou na mente de Jornak em resposta à pergunta do lich – armadilhas explosivas em várias cidades e edifícios destinadas a causar massivos danos, contratos de assassinato que seriam executados a menos que os cancelasse, documentos expondo Zach e Zorian esperando apenas para serem descobertos pelas autoridades… ele tinha muitas maneiras de fazer seus inimigos se arrependerem de sua vitória se algum dia perdesse. Ainda assim, ele não contou nada disso a Quatach-Ichl. Embora planejasse desmantelar todos eles agora, não havia razão para revelar seus métodos e raciocínios a alguém que em breve se tornaria seu amargo inimigo.

Ele rapidamente verificou suas defesas mentais e descobriu que seu bloqueio mental ainda estava ativo e em perfeita condição. Bom. Por um momento, ele teve medo de que Quatach-Ichl estivesse tentando obter respostas diretamente de seus pensamentos superficiais.

Ainda assim, sentiu um impulso de se gabar um pouco. Começou a divagar sobre uma de suas contingências menos importantes – um pacote de documentos implicando Zorian nos eventos da invasão, deliberadamente colocado em um dos armários do prédio da polícia em Korsa. O armário era raramente usado, mas seu proprietário era muito diligente e meticuloso. Levaria semanas para que os documentos fossem descobertos, e por esse tempo Zach e Zorian provavelmente teriam parado de estar em alerta máximo para essas coisas e deveriam ser pegos completamente de surpresa. Então havia aquela carta que ele enviou diretamente para a residência real. Deveria estar chegando-

Ele de repente parou de falar. Por que… por que ele estava contando isso ao lich? Ele acabou de concluir que eles se tornariam inimigos em breve e que seria melhor ficar quieto? E a expressão no rosto de Quatach-Ichl… ele estava se inclinando para frente e ouvindo com atenção, como se isso fosse a coisa mais interessante do mundo. O que…?

“Quem… quem é você!?” Jornak de repente gritou, levantando-se da cadeira e entrando em alerta total de combate. Ele havia passado tempo suficiente ao redor do lich para aprender alguns de seus maneirismos e isso não parecia com ele. Na verdade, quando realmente pensou bem, todo o seu comportamento até aquele momento estava ligeiramente errado. “Você não é Quatach-Ichl?”

“Por que você diz isso?” o impostor perguntou, fingindo uma curiosidade calma.

Jornak disparou um feixe ofuscante de luz vermelha em direção ao impostor, que não tentou nem desviar.

O feixe passou direto pela sua testa sem qualquer resistência.

O homem com o rosto de Quatach-Ichl suspirou.

“Então, fazer impersonação do lich é uma causa perdida,” ele lamentou para si mesmo. “Não importa quantas vezes eu tente, simplesmente não consigo me parecer com ele de forma convincente. É uma pena, já que ele é quem você mais provavelmente realmente conversaria sobre todos os detalhes. Talvez eu devesse tentar Silverlake?”

O- O quê?

Espere…

Não.

Não!

“Você não pode ser! Você não pode ser ele!” Jornak protestou, sua voz ficando cada vez mais apavorada. “Eu te matei! Eu sei que matei! Sua alma foi devorada por espectros! Eu… eu tenho um bloqueio mental ativado, esse feitiço é proteção total contra-”

Ele verificou sua mente. Ele verificou novamente, e então uma terceira vez. Sempre o mesmo resultado. Seu bloqueio mental ainda estava ativo. Sua mente estava protegida.

Exceto que não estava.

‘Nada disso é real…’ Jornak percebeu.

“Bem então,” o impostor na aparência de Quatach-Ichl disse. “Vamos tentar isso novamente, certo?”

O coração de Jornak gelou. Quantas vezes ele havia feito isso? Quantas vezes havia vivido esse dia, desfrutando de seu triunfo, fazendo grandes planos sobre o que viria a seguir, apenas para esquecer tudo de novo e de novo? Enquanto uma força sinistra continua a conversar com ele, extraindo informações, variando sua abordagem de uma forma ou de outra, para conseguir o que queria dele.

Sua mente não pôde evitar recordar seu tempo no loop temporal, quando ele era apenas um humilde advogado desejando que houvesse mais em sua vida. Voltou a quando percebeu que sua vida era literalmente um loop interminável destinado a explorá-lo. Era exatamente assim agora, mas pior. Infinitamente pior.

Sua visão começou a escurecer. Ele queria fazer algo, queria enviar um sinal para suas várias contingências em um último ato de spite, mas sua mente estava desvanecendo, desvanecendo, desvanecendo… Ele esqueceu as palavras de Zorian, esqueceu o que o levou a esse lugar, esqueceu que qualquer coisa disso havia acontecido. Ele se viu de volta em Cyoria, cercado pelos corpos de Zach e Zorian, sabendo apenas uma coisa:

Ele era Jornak Dokochin, um humilde advogado de Cyoria, o verdadeiro herdeiro da Casa Denen, e o último sobrevivente a viver em loop temporal…

…e ele havia vencido.

Novamente, e novamente, e novamente.