Volume 2 - Capítulo 103

Enquanto Zorian observava a imensa árvore angelical e o torso demoníaco do Ciclope se aproximando no ar, seus pensamentos inevitavelmente tomaram um rumo depressivo e fatalista. Ele não era tão iludido a ponto de acreditar que poderiam resolver essa crise sem que a cidade sofresse pesadas baixas, mas, ao ver o iminente confronto de titãs diante dele, não pôde deixar de concluir que Jornak estava certo.

A cidade seria reduzida a escombros, de um jeito ou de outro.

Até agora, os danos colaterais de sua batalha tinham sido bastante modestos. Eles estavam lutando ao redor da Mansão Iasku, e uma parte considerável da cidade ao redor havia sido substituída por um pedaço de floresta. As árvores tinham absorvido o impacto do combate. Não havia como isso continuar assim por muito tempo, e isso deixou Zorian se sentindo impotente e frustrado. Seu objetivo principal era, admitidamente, bastante direto e egoísta – ele queria garantir que ele e todos que importavam para ele sobrevivessem aquela noite – mas ele havia vivido nessa cidade por uma década literal, e investido incontáveis horas e recursos para garantir que ela sobrevivesse. Ele não queria ver isso ser destruído dessa forma. O que seu aliado angelical estava pensando? Parecia que o anjo havia previsto muitas das coisas que ocorreram, então por que…

Quase como se pudessem ouvir suas lamentações silenciosas, os anjos restantes começaram a agir. As quatro criaturas-lobo que flanqueavam a árvore em chamas não tentaram se juntar à batalha. Em vez disso, voaram rapidamente para longe da árvore angelical que estavam cercando, como se tivessem a intenção de fugir, espalhando-se em todas as direções. No entanto, ninguém foi enganado por seu movimento, e logo desaceleraram e se posicionaram nas bordas da área arborizada, a uma distância equidistante uns dos outros. Um leve campo de força amarelo imediatamente cercou a área em uma prisão cúbica.

Embora parecesse extremamente pálido e fraco, Zorian não acreditava por um segundo que seria facilmente atravessado.

Momentos depois, uma barragem de feitiços do lado de Jornak atingiu as paredes do cubo, confirmando suas suspeitas. A barreira era extraordinariamente resistente. Nem mesmo o feitiço de Oganj conseguiu enfraquecê-la, e o mago dragão podia basicamente lançar feitiços de artilharia a qualquer momento.

Zorian relaxou um pouco, recuperando suas reservas enquanto observava a situação e procurava uma abertura. Zach e o resto das pessoas ao seu lado fizeram o mesmo, agrupando-se perto dele para aproveitar suas poderosas defesas. Jornak e Quatach-Ichl lançaram alguns feitiços aleatórios para tentar pressioná-los, mas esses foram facilmente bloqueados pelo cubo de defesa de Zorian.

Seu precioso artefato estava queimando sua mana armazenada a uma taxa assustadora para manter esse nível de poder, mas também estava abastecido com uma quantidade aterrorizante de mana cristalizada, então duraria pelo menos mais quatro horas.

Tempo suficiente, em outras palavras. Eles venceriam ou perderiam até lá.

De qualquer forma, nem Jornak nem qualquer outra pessoa do lado inimigo poderia dedicar muito tempo para descobrir uma maneira de ultrapassar suas defesas. A árvore angelical e o demônio ciclópico colidiram com força aterradora. Uma enxurrada de chamas alaranjadas e explosões de energia roxa e elétrica irromperam ao redor deles, entrelaçando-se e varrendo todo o campo de batalha, antes de serem paradas pela barreira cúbica.

Por um tempo, tudo foi caos. Aqueles que tiveram a infelicidade de estar perto da colisão inicial foram ou vaporizar-se pelas energias ou arremessados como plumas de dente-de-leão levantadas pelo vento. Todos os outros estavam freneticamente fazendo o melhor para evacuar a área – uma tarefa complicada pelo fato de que os dois titãs não permaneceram estáticos, mas se moveram enquanto lutavam.

Todas essas notícias eram boas para Zorian e seus aliados, é claro – havia apenas um punhado deles, mas todos eram muito poderosos, e tinham uma defesa muito boa que não precisavam gastar mana para manter. Infelizmente, a mesma coisa era em grande parte verdadeira para Jornak e seus aliados também. Eles tinham a Mansão Iasku, que tinha seus próprios feitiços de proteção para se esconder atrás. O trabalho de Sudomir era menos avançado do que o de Zorian, mas ele tinha um edifício inteiro para trabalhar e anos literais para montar lentamente seu esquema de feitiços. Isso levaria mais do que isso para derrubar as defesas da mansão.

Para a alegria de Zorian, o impasse entre os dois titãs não durou muito. Embora o torso demoníaco nunca tenha perdido visivelmente a compostura e continuasse lutando ferozmente, logo ficou óbvio que era mais fraco do que a árvore angelical. Ele conseguia se manter contra o anjo, mas estava constantemente na defensiva, sendo constantemente empurrado para trás e recuando, e totalmente incapaz de impedir que a árvore angelical envolvesse mais oponentes ao seu redor.

E a árvore angelical aproveitou isso implacavelmente.

A força da árvore angelical era inspiradora. Seus ramos pareciam número infinito e impossivelmente flexíveis, estendendo-se a grandes distâncias à vontade e se curvando como borracha, sem perder nenhum de seu poder e destrutividade. Seus muitos olhos permitiam que ela absorvesse tudo ao seu redor, e tinha incríveis habilidades de multitarefa. Estava constantemente atacando vários alvos simultaneamente, dilacerando mortos-vivos com balanços casuais de seus ramos, queimando os trolls de guerra até as cinzas com suas chamas laranjas e estranhas, e agarrando os demônios mais resilientes, puxando-os para mais fundo em sua confusão de membros, onde seus corpos ectoplasmáticos eram despedaçados por ataques de todas as direções até desaparecerem em nuvens de fumaça. As vinte bolas de asas que seguiam a árvore angelical ajudavam nessa tarefa, reunindo inimigos em direção ao titã celestial com poderosos vendavais.

Ainda melhor, de vez em quando, a árvore angelical manobrava a luta para se aproximar da Mansão Iasku e então começava a golpear implacavelmente os feitiços de defesa do edifício, causando-lhes evidente tensão. As bolas de asas que a acompanhavam contribuíam para isso de sua própria maneira, disparando explosões de energia intensamente brilhantes e semelhantes a relâmpagos contra o esquema de feitiços de proteção. Embora o torso demoníaco fizesse tudo o que podia para repelir eles da área, não estava fazendo um trabalho bom o suficiente e, eventualmente, Quatach-Ichl e Oganj tiveram que abandonar a proteção da mansão para ajudar o torso demoníaco a suprimir os anjos descontrolados.

Essa era uma oportunidade boa demais para Zorian e os outros deixarem passar, e decidiram entrar na briga e ajudar a árvore angelical a prevalecer. Afinal, eles não precisavam nem mesmo superar seus inimigos – se conseguissem apenas empurrar Oganj ou Quatach-Ichl para os braços abertos do anjo, seus ramos letais cuidariam do resto e eles teriam um pesado atacante a menos com quem se preocupar do lado inimigo.

Zorian ordenou mentalmente que a barreira defensiva de seu cubo se tornasse mais baixa e mais tangível na parte inferior, e se espalhasse por uma área maior, e o cubo se rearranjou automaticamente de acordo com seus desejos. Os sigilos inscritos em sua superfície brilharam, peças mecânicas giraram e se moveram para posições alternativas, e logo Zorian estava em uma grande plataforma voadora fortemente blindada. Ele sinalizou para os outros pularem na plataforma e, quando o fizeram, a plataforma disparou em direção à cena da batalha com grande velocidade.

Infelizmente, Mrva não cabia na plataforma, então Zorian pôde apenas ordenar que sua amada criação os seguisse a pé. Mas isso não importava muito – Mrva era praticamente imparável. Ele tinha tanto peso e velocidade que qualquer coisa que tentasse detê-lo era simplesmente empurrada para o lado sem muito esforço. Um regimento de demônios com armaduras negras fez a tentativa mais credível, usando suas grandes quantidades e disciplina militar para desacelerá-lo por um tempo, mas mesmo assim foram finalmente frustrados quando Mrva pulou no ar para contornar a maior parte deles.

À medida que se aproximavam, tiveram uma ótima visão da batalha titânica à sua frente. Com o suporte de Oganj e Quatach-Ichl, o torso demoníaco teve uma chance de recuperação. Ele estava lançando um fluxo de relâmpagos roxos escuros na árvore angelical, obrigando o ser celestial a se defender pela primeira vez na luta. Raios irregulares de luz vermelha devastavam os ramos do anjo, temporariamente sem oposição, realmente cortando alguns deles e deixando profundas cicatrizes em seus troncos. Quanto a Oganj, ele parecia estar ocupado lutando contra as bolas de asas que acompanhavam a árvore angelical, que estavam freneticamente disparando seus ataques elétricos azuis contra o mago dragão em uma tentativa de manter pelo menos um oponente afastado de seu líder.

Zorian teria ordenado que a plataforma aumentasse a velocidade se ela já não estivesse voando tão rápido quanto podia.

Então, o desastre aconteceu. Alguns dos demônios menores notaram seu avanço e decidiram detê-los. Zorian não os levou a sério a princípio, pois era apenas aquele grupo de criaturas nojentas, parecidas com larvas, que ele havia notado flutuando ao redor das bordas da horda demoníaca quando ela foi convocada pela primeira vez. Ele os havia considerado apenas mais um grupo de demônios menores trazidos para aumentar os números, mas agora que estavam atacando-o, rapidamente se tornou óbvio que eram uma das variedades demoníacas mais perigosas para ele pessoalmente.

Aquela maldita saliva brilhante que eles estavam espirrando por todo lado era incrivelmente danosa para escudos de força! Os pequenos miseráveis eram capazes de cuspir bolhas dela a distâncias surpreendentemente grandes, e eram realmente bastante rápidos e ágeis quando tentavam. E havia muitos deles.

Por mais que não quisesse, Zorian teve que desacelerar seu avanço para lidar com essas pequenas pragas…

Mrva continuava avançando, é claro, mas a horda demoníaca parecia ter uma solução para ele também. O chão à frente do Mrva em movimento de ataque de repente explodiu, e uma infinidade de tentáculos espinhosos e retorcidos dispararam para frente, envolvendo-se ao redor dos membros e torso do golem. Zorian ordenou a Mrva que simplesmente avançasse e usasse seu grande peso e impulso para se libertar, mas, para sua surpresa, isso não funcionou. Os tentáculos espinhosos se recusaram a quebrar ou soltar seu aperto no golem, e conseguiram parar seu avanço.

Como uma figura sinistra, um grande demônio em forma de rosa surgiu do chão, alto o suficiente para superar até Mrva. Zorian se lembrou de tê-lo visto perto do epicentro daquela colisão inicial entre a árvore angelical e o torso demoníaco, após o que ele desapareceu. Ele havia pensado que havia morrido naquela época, mas aparentemente apenas se abrigou sob o solo e esperou um momento conveniente para se revelar.

Considerando que conseguiu parar um Mrva em movimento, o demônio rosa provavelmente era bastante poderoso.

Eles tinham passado apenas alguns momentos enfrentando a enxame de larvas e o demônio rosa quando Zorian recebeu uma mensagem telepática de uma voz familiar.

[O que você está fazendo?] a árvore angelical trovejou em sua mente. A voz era calma e controlada, mas o volume mental da comunicação era dolorosamente alto e o tom era acusatório. [Pare de perder seu tempo aqui e saia deste lugar. Você precisa impedir que Panaxeth escape de sua prisão, ou tudo isso será irrelevante.]

[O quê?] Zorian protestou, sentindo-se bastante injustiçado pela implicação de que estava desperdiçando tempo de propósito. Ele lançou um olhar para a barreira amarela que os cercava e, com certeza, ela ainda estava muito intacta. [Mas a barreira-]

[É apenas para nossos inimigos,] disse a árvore angelical. [Não vai te impedir.]

Ugh, e a maldita árvore só se lembrou de mencionar isso agora? Por que não no início de tudo isso, quando foi erigida pela primeira vez? Isso tinha que ser deliberado. O anjo tinha algum tipo de plano privado que envolvia eles ficarem dentro dessa caixa por um tempo, o bastardo manipulador.

[Certo,] Zorian disse ao anjo. [Só preciso tirar a mim e meu golem dessa situação e então eu-]

Ele não havia terminado a frase quando o ar à frente da plataforma se distorceu de forma estranha, assustando todos que estavam em pé sobre ela, e um gigantesco ramo negro envolto em chamas laranja apareceu repentinamente diante deles, descendo. Os grubs que os assediavam foram pegos completamente de surpresa pelo ataque repentino e prontamente foram empalados, cortados ao meio e queimados. Foi um total massacre, com o punhado de grubs sobreviventes fugindo da cena imediatamente.

O ramo continuou descendo sem pausa, mirando o demônio rosa que se enredava com Mrva. O demônio se sacudiu e balançou, de forma impossivelmente ágil e flexível, conseguindo evitar ser empalado ou cortado pelos galhos e sub-galhos nem uma vez… mas não pôde evitar as chamas. As estranhas chamas laranjas se separaram do ramo no último momento, formando imagens espectrais de cobras, garras e mandíbulas, e engoliram o desventurado demônio rosa. Ele deixou escapar um grito sobrenatural, contorcendo-se de dor ao pegar fogo, e então recuou para o subsolo tão rápido que Zorian pensou por um momento que ele simplesmente desapareceu.

Parece que a árvore angelical podia distorcer o espaço casualmente para atacar oponentes muito além de seu alcance usual. Quão poderoso era esse ser?

[Vá,] a árvore angelical o instou, e então imediatamente cortou seu contato.

Houve um rugido de triunfo, e então o mago dragão estava segurando um ramo negro bastante grosso em uma de suas garras, suas chamas se apagando e esmaecendo. O anjo havia pago um alto preço por essa assistência oportuna, parecia.

Zorian imediatamente ordenou à plataforma voadora em que estavam que mudasse de direção e prosseguisse em direção à parede de barreira mais próxima na velocidade máxima.

“Espere, o que você está fazendo?” Zach perguntou, alarmado. “Você ficou louco!? Você vai nos arremessar direto na parede de barreira!”

“Ela não vai barrar nosso caminho,” Zorian explicou apressadamente. “O anjo acabou de me dizer.”

“O anjo acabou de te dizer? Por que não me disse isso? Eu sou quem fez um contrato com eles, você pensaria que eu seria o contato deles,” Zach resmungou.

“Você está sob um bloqueio mental,” Zorian lembrou-o. “E além disso, sou eu quem controla a plataforma em que estamos voando. Entrar em contato comigo é apenas senso comum.”

Os outros observavam em silêncio sua discussão sussurrada, mas não disseram nada, optando por encarar a parede luminosa de luz que estavam rapidamente se dirigindo. Embora Zorian notasse que Xvim a observava com uma expressão mais evocativa de admiração e apreciação do que de apreensão.

“Ela pode até deixar as coisas passarem seletivamente? Que milagre da conjuração,” disse Xvim em voz baixa.

Zorian torceu o nariz com desdém. O que havia de tão incrível nisso? Seu cubo de defesa fazia exatamente a mesma coisa!

Mas não, ele não ia ser mesquinho e defensivo sobre isso. Não agora, de qualquer forma…

De qualquer forma, não havia tempo para mais conversas, porque meros momentos depois, eles colidiram com a parede de barreira. A luz se abriu diante deles como uma cortina leve, acariciando seus rostos e pele enquanto se movia para o lado, e então eles estavam fora da caixa. Todos, exceto Alanic, se encolheram no ponto de impacto, esperando inconscientemente serem esmagados contra a barreira mágica que suportou tantos impactos titânicos da batalha interna. A fé e a compostura do sacerdote de batalha marcado pelas cicatrizes eram aparentemente suficientemente fortes para suportar o impacto sem nem mesmo uma tremida.

Zorian olhou para trás, apenas para não ver nenhum vestígio de abertura onde saíram da barreira. A parede de luz se abriu diante deles em um instante e então se fechou tão rapidamente.

Também não era quase tão transparente por fora quanto por dentro. Era, em vez disso, completamente opaca, efetivamente encobrindo a área protegida de curiosos de fora tentando espiar.

Zorian estava extasiado, mas também um pouco preocupado. Com eles fora da barreira angelical e seus inimigos presos dentro, Zach e Zorian poderiam esmagar os cultistas que tentavam conduzir o ritual de liberação de Panaxeth dentro do Buraco e, essencialmente, vencer por padrão. Por outro lado, o plano secreto de Zorian dependia dele atingir todos de uma vez com seu feitiço, algo que era impossível enquanto Jornak e os outros estivessem escondidos na Mansão Iasku, e protegidos pela barreira angelical. Ele teria que tirá-los de lá eventualmente antes que pudesse iniciar o plano, e isso o preocupava um pouco.

É claro que ele não expressou nenhum desses pensamentos. Ele direcionou silenciosamente sua plataforma voadora em direção ao Buraco e se preparou para outra luta. Os outros não precisavam de nenhuma explicação para entender o que ele estava planejando – parar os cultistas era o objetivo óbvio.

No entanto, havia outro problema se aproximando. Enquanto estavam distraídos lutando dentro da barreira angelical, as gigantes águias de Eldemar tinham se aproximado da cidade o mais rápido que podiam. Agora, estavam prestes a chegar… e Zorian pôde ver que estavam mirando diretamente em Zorian e sua plataforma voadora. Ele supôs que a barreira cúbica brilhante que os anjos erigiram era muito chamativa, e o fato de que eles acabaram de sair dela os tornava alvos óbvios.

Zorian não tinha ideia do que os magos águias fariam. Ele supôs que reconhecessem os anjos, mas os anjos estavam ocupados dentro da barreira e não podiam garantir por eles. O que significava que provavelmente fariam o que fosse natural para eles em uma situação como essa. Isso… não era encorajador. Da perspectiva das autoridades de Eldemar, tudo provavelmente parecia um bando de magos rebeldes lutando na cidade e destruindo coisas no processo. Eles poderiam muito bem decidir simplesmente atacar todos e resolver as coisas depois. Zorian ouviu que essa era uma reação comum sempre que disputas de magos escalavam em batalhas abertas dentro de um assentamento populoso – um lado poderia estar completamente certo, mas as forças de Eldemar só viam dois criadores de problemas colocando em risco civis inocentes e tratavam todos como inimigos.

Zorian só podia esperar que a magnitude da luta fizesse os cavaleiros águias hesitarem e se tornarem um pouco mais cautelosos e criteriosos. A quantidade de poder de fogo que ambos os lados usavam um contra o outro deveria, esperançosamente, convencer as forças reais de que precisavam escolher um lado em vez de se comportarem como o maior valentão.

Infelizmente, as esperanças de Zorian foram em vão. Com uma velocidade incrível, os cavaleiros águias o alcançaram e mergulharam na frente deles, as gigantes águias soltando gritos ensurdecedores. Era um aviso claro de que eles atacariam se a plataforma não parasse.

“Pare, em nome do Reino de Eldemar!” disse o mago líder em uma voz amplificada e distorcida pela mágica. “Desligue sua plataforma voadora e aterrisse no chão, agora! Este é seu único aviso!”

Zorian estalou a língua, irritado. Ele parou a plataforma, mas não se moveu para pousar. Essa era uma questão tão irritante. Embora Zorian tivesse certeza de que todos eles juntos eram mais do que suficientes para derrubar os cavaleiros águias, levaria um tempo e mana inaceitáveis. Mais importante, Zorian não tinha certeza de que seus aliados concordariam em atacar as forças de Eldemar, que tecnicamente não fizeram nada de errado. Zach, sem dúvida, o faria, mas Zorian estava quase certo de que Alanic se recusaria a ajudá-los, e não estava confiante em relação a Xvim e Daimen também.

Se ao menos a plataforma voadora improvisada fosse mais rápida que as águias… mas seu cubo de defesa foi, em última análise, projetado para defesa e não para velocidade de voo, e as gigantes águias eram famosas por voar rápido.

Felizmente, os cavaleiros águias não associaram Mrva a eles, ou não pensaram que poderiam parar um golem gigante fortemente protegido, então Zorian simplesmente ordenou ao enorme golem que continuasse em direção ao Buraco e eles o deixaram passar sem impedimentos. Seria difícil controlá-lo de forma eficaz nessas circunstâncias, mas era melhor do que nada.

“Capitão,” Zorian disse, sua voz igualmente amplificada e distorcida, “olhe ao redor da cidade. Está sob ataque e estamos ajudando. Ficaremos felizes em explicar as coisas depois, mas–”

“Isso não foi um pedido!” o homem interrompeu-o impacientemente. “Eu ordeno que você aterrise e explique-se ou atacaremos você imediatamente!”

Os cavaleiros águias os cercaram ameaçadoramente, dando a aparência de uma matilha de lobos apenas esperando um sinal para atacar.

Duas coisas aconteceram simultaneamente, então. Primeiro, houve uma comoção de volta na barreira angelical. Olhando em sua direção, Zorian pôde ver Oganj atingindo repetidamente a barreira de luz, suas garras dianteiras brilhando com luz vermelha. Cada vez que ele cortava a barreira, criava grandes lacunas na parede que se curavam quase instantaneamente.

Em segundo lugar, Zorian percebeu que os cavaleiros águias não tinham defesas mentais sérias. Eles apenas tinham um escudo mental básico que nem mesmo poderia fornecer um obstáculo contra seus poderes psíquicos. Quanto às águias, eram ainda piores. Completamente indefesas.

“Este é seu último–” começou o comandante dos magos águias, mas foi interrompido por um rugido dracônico. Oganj finalmente conseguiu rasgar um buraco na barreira grande o suficiente para se espremer e imediatamente saiu da barreira de contenção que os anjos ergueram ao redor da Mansão Iasku. A barreira rapidamente se curou, mas era tarde demais – o mago dragão estava fora da caixa.

E montado em suas costas estavam Quatach-Ichl, Silverlake e Jornak.

Bem. Assim acabaram as preocupações de Zorian sobre ter que eventualmente atrair seus inimigos para fora da barreira.

De qualquer forma, os cavaleiros águias estavam claramente surpresos com a aparição de um dragão adulto tão perto deles, e indecisos sobre o que fazer por um momento. Nesse momento, Zorian atacou. Ele se concentrou nas mentes das enormes águias, uma a uma, e ordenou que atacassem Oganj enquanto amplificava sua raiva até que ficassem completamente berserk. Elas soltaram gritos frenéticos e fizeram um caminho em direção ao mago dragão que se aproximava, ignorando as tentativas apressadas de seus cavaleiros de recuperar o controle.

Ele então se dirigiu à mente do comandante dos cavaleiros águias e o forçou a fazer uma proclamação alta naquela voz amplificada. O homem não teve escolha a não ser obedecer.

“Oganj! É o mago dragão!” o homem gritou contra sua vontade. “Esqueça esses pequenos, precisamos derrubá-lo!”

“Mate o dragão!” outro cavaleiro águia concordou, também forçado a fazê-lo por Zorian.

Oganj reagiu exatamente como Zorian esperava que ele fizesse. O mago dragão era orgulhoso e agressivo, e havia se enfrentado contra as forças de Eldemar inúmeras vezes no passado. Ele não viu nada de suspeito em um bando de magos de Eldemar fazendo dele seu alvo prioritário, e tinha toda a intenção de ensiná-los uma lição. Ele soltou um rugido de desafio e mudou seu foco para matar os cavaleiros águias, ignorando as queixas altas de Jornak de que ele não deveria se distrair.

Zorian silenciosamente retirou sua influência telepática das mentes dos cavaleiros águias e ordenou que sua plataforma continuasse voando em direção ao Buraco na velocidade máxima. Mesmo que quisessem continuar incomodando-o, agora tinham um problema mais urgente em mãos.

Após alguns segundos, ele percebeu que todos, exceto Zach, o encaravam estranhamente.

“O que?” ele perguntou, franzindo a testa.

“Você fez isso, não fez?” Alanic perguntou.

“Hmm? Oh sim, definitivamente,” Zorian disse, só entendendo depois de alguns segundos por que reagiram assim ao seu display casual de controle mental. Às vezes, ele esquecia que essas não eram as mesmas pessoas com quem havia trabalhado por mais de um ano para descobrir como sair do loop temporal. Aqueles haviam morrido para sempre, até suas almas sendo apagadas e negadas a vida após a morte.

“Eles vão ficar bem?” Alanic perguntou, franzindo a testa. Ele claramente não gostava da ideia de que Zorian pudesse ter enviado os cavaleiros águias para lutar e morrer contra seus inimigos sem apoio.

Engraçado o suficiente, nem mesmo ocorreu a Zorian se preocupar com o bem-estar deles. Ele os via como uma inconveniência e via suas ações como uma forma de justiça poética por impedirem sua missão e tentarem empurrá-los. Eles vieram em busca de problemas, e encontraram.

Seu eu original, que Zorian matou para poder estar aqui hoje, certamente ficaria horrorizado com o que ele se tornara.

“Eles não vão morrer todos,” Zorian respondeu, finalmente. “Lutei com eles algumas vezes nas várias iterações deste mês. Eles eventualmente recuam se o inimigo infligir baixas suficientes a eles.”

“Eles vieram aqui para lutar por Eldemar,” Zach acrescentou de forma útil. “Eles estão fazendo exatamente isso agora. Se soubessem o que sabemos, teriam escolhido enfrentar Oganj de qualquer maneira, mesmo que a maioria deles morresse fazendo isso.”

“Explicar meu envolvimento nisso vai ser um inferno, já posso ver,” lamentou Alanic.

“Tomamos precauções básicas,” Zach disse. “Estamos todos disfarçados, e a batalha vai destruir a maioria das pistas e impedir que as divinações normais funcionem. Além disso, temos um mestre em magia mental que pode apagar memórias de pessoas que se aproximam demais da verdade.”

“Não importa no meu caso,” Alanic disse. “Você sabe como foi difícil mobilizar todas essas pessoas que recrutei para lutar ao nosso lado? Tive que usar meu nome e conexões para fazer tudo isso acontecer. Não há como esconder isso, mesmo que você comece a apagar memórias das pessoas.”

Bem, se Zach fosse sobreviver a essa noite, Zorian definitivamente teria que começar a apagar memórias das pessoas, e mais cedo do que qualquer um nesse grupo suspeitava. Felizmente, ninguém estava a fim de continuar esse tópico, tanto porque agora estavam muito perto do Buraco, quanto porque enfrentavam mais uma ameaça.

Jornak, Silverlake e Quatach-Ichl estavam se aproximando rapidamente, usando algum tipo de feitiço de voo em alta velocidade na tentativa de alcançá-los. Eles sabiam que tudo estava perdido se Zorian e o resto do grupo conseguissem enfrentar os cultistas sozinhos, e não iam deixar isso acontecer.

Antes que Zorian e os outros pudessem realmente começar a interromper o ritual, a batalha contra Jornak, Silverlake e Quatach-Ichl recomeçou.

- pausa -

Enquanto seu corpo original estava ocupado lidando com anjos, demônios e cavaleiros águias, seus corpos simulacros não estavam inativos. Eles vagaram pela cidade e processaram informações que Zorian recebia constantemente de uma infinidade de sensores remotos e subordinados recrutados trabalhando com o grupo para repelir a invasão. A principal tarefa que tinham (embora secreta) era garantir que a rede de glifos que ele havia espalhado por toda Cyoria permanecesse razoavelmente intacta. A substituição não planejada de uma seção inteira da cidade pela Mansão Iasku e a floresta ao redor já havia causado um grande buraco em sua rede, então ele teve que ser ainda mais vigilante, ou partes de sua rede restante se desconectariam da rede como um todo, tornando seu plano inteiro inútil.

Enquanto fazia isso, no entanto, seus simulacros também se envolviam nas lutas aqui e ali. Essas intervenções eram, por necessidade, menores, uma vez que ele não podia se dar ao luxo de desperdiçar muita mana em áreas periféricas da cidade. O corpo original tinha um papel muito mais crítico a desempenhar, então a maioria de suas reservas de mana era reservada para seu uso. Felizmente, ele tinha uma ferramenta perfeita para a situação. Sua magia mental, se usada de forma ponderada e estratégica, era perfeita para causar grandes impactos em troca de gastos mínimos de mana.

Por toda a cidade, estranhas ocorrências começaram a acontecer. Muitas delas eram tão sutis que poderiam ser consideradas coincidências. Um grupo de defensores dispersos, em pânico, de repente se encheu de nova confiança e ‘lembrou’ onde todos deviam convergir e se reunir em caso de emergência. Uma família em fuga recebeu uma intuição forte de que a rota que queriam atravessar não era segura e que deveriam escolher outro caminho. Um homem grande e musculoso empunhando uma espada antiga, claramente apenas um trabalhador comum da cidade sem um pingo de magia ou treinamento militar, afastou uma matilha inteira de lobos de inverno sozinho, permitindo que um grupo militar próximo salvasse tanto ele quanto as pessoas que ele estava protegendo; por alguma razão, os lobos de inverno continuavam errando golpes nele, como se não conseguissem vê-lo corretamente. Um cachorro local de repente ficou berserk e começou a latir e morder o ar, alertando um mago próximo sobre a presença de um grupo de batalha Ibasan invisível esperando em emboscada.

Outras eram menos mundanas. Por toda a cidade, algumas pessoas receberam visões sobrenaturais súbitas que lhes deram informações críticas sobre o inimigo. Inimigos, às vezes, enlouqueciam e começavam a atacar seus próprios aliados sem razão, semeando o caos e a discórdia nas fileiras inimigas. Pequenos animais como morcegos e insetos tinham uma inexplicável tendência a se chocar contra os rostos dos conjuradores inimigos quando estavam no meio de conjurações delicadas. Um jovem soldado de repente caiu em um transe óbvio e começou a descrever a distribuição das forças inimigas ao seu comandante, permitindo, esperançosamente, uma coordenação muito melhor dos esforços de defesa naquele setor da cidade.

Enquanto isso, no céu, bicos de ferro patrulhavam incansavelmente a cidade em grupos grandes e pequenos. Eles eram os olhos e lâminas vagantes de Zorian, os pequenos grupos verificando perturbações para ver se algo interessante estava acontecendo, e os grandes convergindo em áreas críticas para dar suporte aéreo a qualquer defensor que estivesse na área. Cada grupo carregava um ou mais relés telepáticos, permitindo que Zorian acessasse facilmente seus sentidos e, ocasionalmente, assumisse o controle deles para direcioná-los a pontos específicos. Eram aves inteligentes, com disciplina de grupo já existente, então ele só precisava assumir o controle dos líderes para controlar todo o grupo… o que era bom, porque não haveria como ele controlar os bicos de ferro de outra forma.

Conveniente. Não é à toa que Sudomir decidiu usar essas aves específicas para a invasão.

Os bicos de ferro eram sedentos de sangue e suas salvações de penas eram extremamente letais. Também eram voadores rápidos e ágeis, o que permitiu que os bandos simplesmente mergulhassem e lançassem um ataque de penas contra os inimigos surpresos, antes de simplesmente voar para longe e se envolver com outra pessoa. Com Zorian gerenciando seus ataques, seus golpes eram muito mais estratégicos e seletivos do que os bicos de ferro teriam sido por conta própria – agora, quase exclusivamente, miravam em magos, em vez de desperdiçar suas penas em alvos robustos como trolls de guerra e outros monstros dominados, geralmente atacando quando o alvo estava exausto ou ocupado lidando com outra coisa.

Apesar de tudo isso, a escala da invasão era vasta, e Jornak trouxera um grande número de tropas frescas para a cidade quando trouxe a Mansão Iasku. As ações de Zorian eram apenas uma gota no oceano, e era difícil julgar quanta diferença suas ações faziam no grande esquema das coisas.

Frequentemente, ele podia fazer nada além de observar enquanto os invasores matavam e queimavam seu caminho pela cidade. Ele podia fazer muito com relativamente pouco quando avistava uma abertura, mas nem toda situação tinha uma. Ou pelo menos, não uma que ele pudesse ver. Talvez alguém mais inteligente do que ele pudesse ver alguma solução óbvia que ele havia perdido, mas ele ainda era apenas humano, e muitas vezes não via como ajudar sem queimar sua mana a uma taxa inaceitável.

Então, em vez disso, ele não fez nada. Ele observou as pessoas lutando e morrendo repetidamente, por toda a cidade, retendo sua ajuda porque custaria demais.

Ele queria dizer que a experiência o deixava doente… mas a verdade é que ele já estava um tanto entorpecido por isso. Ele já tinha visto coisas assim acontecerem muitas vezes ao longo das reinicializações, e até mesmo experimentado algumas dessas coisas da perspectiva dos invasores devido à sua leitura de memória. Talvez mais tarde, quando a situação estivesse resolvida e ele tivesse tempo para internalizar que tudo isso era final e irreversível e nada parecido com o loop temporal, ele ficaria horrorizado com as coisas que havia visto e sua própria falta de reação a isso, mas agora não era a hora.

Simplesmente não era o momento.

Ele eventualmente voltou sua atenção para o Buraco, onde uma feroz luta estava acontecendo. Enquanto Zorian e os grupos de Jornak estavam presos sob a barreira angelical, os cultistas haviam sido livres para prosseguir em direção ao Buraco… por um tempo.

Havia um elemento que nem Zorian nem Jornak esperavam. Antes que os cultistas pudessem até mesmo começar a montar o ritual e começar a sacrificar as crianças, foram emboscados por um grande número de… pequenos animais. Pombos e gatos, para ser mais preciso. Em vez de simplesmente arranhar ou bicá-los, no entanto, esses gatos e pombos empregaram feitiços mágicos e armas.

Enquanto os cultistas escoltavam sua carroça de crianças sacrificiais perto de um dos prédios maiores, um punhado de gatos simplesmente caiu do telhado e em suas cabeças. Suas garras brilhando de branco pelos efeitos de algum feitiço desconhecido, eles atacaram os pescoços e rostos de seus alvos, cortando artérias e cegando permanentemente outros. Um dos cultistas notou o ataque iminente, mas cometeu o erro de encontrar os olhos de um gato sentado em um parapeito próximo e foi imediatamente atingido por uma forte vertigem que o fez cambalear. Ele nunca teve a chance de se recuperar, pois outro gato rasgou sua garganta um momento depois.

Antes que os cultistas pudessem responder a esse ataque, um bando de pombos mergulhou, carregando uma infinidade de granadas alquímicas em suas garras, e o inferno se soltou.

Transformadores, Zorian percebeu rapidamente. Transformadores de gato e pombo – as duas variedades que provavelmente eram as mais proficientes em conjuração clássica além de suas capacidades naturais de transformação. E… sim, agora havia a força policial se juntando ao ataque.

Hmm. Aparentemente, Raynie e Haslush haviam feito mais neste último mês do que Zorian pensava que fariam. Uma surpresa, mas uma bem-vinda.

É claro que, enquanto os cultistas muitas vezes pareciam a parte mais fraca da invasão da perspectiva de Zorian, não eram tão fáceis de ignorar para pessoas normais. Após o choque inicial, os cultistas começaram a reagir, e o fizeram extremamente bem. Afinal, os líderes do Culto do Dragão Mundial eram, na verdade, magos muito poderosos e capazes. Normalmente, estavam ocupados demais realizando o ritual de Panaxeth para ajudar seus subordinados, mas no momento isso não era o caso, então rapidamente se fizeram notar. Após alguns sucessos iniciais, as forças combinadas de transformadores e polícia começaram a morrer em massa e perder coragem.

Não havia como Zorian permitir isso, então ele instruiu seus bicos de ferro a ajudar e começou a dirigir sutil e não sutilmente os defensores da cidade a correrem em direção ao Buraco e se unirem à batalha.

Curiosamente, os transformadores de pombo se adaptaram muito bem à assistência dos bicos de ferro. Muitos deles pareciam ser capazes de lançar certos feitiços puramente reflexivamente, o que significava que quaisquer dos pombos aparentemente inócuos poderiam lançar uma bola de fogo em um grupo inimigo ou invocar uma barreira de força para proteger tanto a si mesmos quanto os bicos de ferro contra feitiços inimigos. Mesmo que Zorian não tentasse se comunicar com nenhum deles, os transformadores de pombo logo se encaixaram naturalmente no papel de suporte, seguindo os bandos de bicos de ferro e os protegendo contra ataques inimigos para que pudessem operar relativamente sem ser molestados no céu.

Quanto aos transformadores de gato, suas formas animais eram principalmente úteis para surpresas e não eram muito impressionantes para esses tipos de batalhas, então Zorian temia que se tornassem inúteis após aquela emboscada inicial… mas ele estava errado. Os transformadores de gato simplesmente voltaram a suas formas humanas e começaram a contribuir lançando feitiços normalmente. De forma engraçada, eram meio parecidos com Zorian, na medida em que seu maior talento parecia estar na magia mental. Zorian supôs que, já que muitos deles operavam do lado criminoso das coisas, eram menos relutantes em praticar magia mental do que um mago comum.

Então Mrva entrou em cena, absorvendo o fogo de feitiços inimigos como se não fosse nada e colidindo com as fileiras dos cultistas como um canhão. O original pode ter estado muito ocupado em outro lugar e não pôde vir, mas não havia como parar Mrva. Sua presença começou lentamente, mas com certeza, a virar a maré a favor das forças de Cyorian. Os líderes do culto eram poderosos, mas Mrva também era.

Ocasionalmente, Zorian se perguntava se não teria sido melhor para o original e seus aliados simplesmente teletransportarem-se para o Buraco no momento em que escaparam da barreira angelical, e então matar os cultistas o mais rápido possível… mas considerando que os cultistas ainda não tinham começado o ritual até então, talvez fosse melhor que não tivessem feito isso. Quem sabe como Jornak teria reagido se soubesse com certeza que liberar Panaxeth era impossível e que ele iria morrer em breve. Embora pudesse parecer que Zorian havia eliminado a ameaça das bombas espectrais com suas armadilhas de contra-ataque, a verdade era que ele só tinha tempo e recursos suficientes para fazer isso por Cyoria. Havia bombas espectrais espalhadas por toda Eldemar e possivelmente além, e Zorian só podia agradecer aos deuses que Jornak não achou que deveria ativá-las também por pura despeito.

E isso era apenas as bombas espectrais. Embora Zorian tivesse certeza de que algumas das ameaças de Jornak eram puras mentiras, não tinha dúvida de que o homem tinha muitas contingências que os fariam sofrer se ele perdesse. Até Zach e Zorian haviam feito algumas contingências que seriam ativadas se não sobrevivessem a essa batalha, então não havia como Jornak não ter feito o mesmo.

Ainda assim, não era a hora certa. Tudo o que Zorian podia fazer era esperar e procurar uma abertura.

- pausa -

Zorian encarou as três criaturas à sua frente. Uma era um tipo de criatura reptiliana do tamanho de um tigre que Zorian não reconhecia, outra era um orbe flutuante cercado por longos tentáculos semelhantes a chicotes, e a terceira era uma gigantesca gosma verde do tamanho de um pequeno prédio. Seu cubo de defesa girou ao redor dele, sigilos em sua superfície brilhando e apagando como o batimento do seu próprio coração, e partes mecânicas se movendo suavemente em várias combinações. Por um segundo, tudo estava parado, antes de ambos entrarem em movimento e a batalha recomeçar.

O orbe tentacular foi o primeiro, sendo o mais rápido. Ele se lançou contra Zorian com uma velocidade incrível, seu corpo branco leitoso crepitando com mágica elétrica poderosa. Zorian não entrou em pânico, simplesmente pulando para o lado enquanto aumentava telecineticamente seu salto um pouco. Ele facilmente desviou do projétil vivo, e um outro desvio o fez escapar do chicote eletrificado que a criatura tentou acertá-lo em seguida.

As outras duas criaturas não estavam muito atrás, no entanto. A coisa azul em forma de tigre-lagarto usou a distração criada pelo orbe-chicote para atacar Zorian, preparando-se para um salto. Zorian lançou uma esfera de feitiço na coisa, criando uma grande detonação bem em sua frente e a jogando para trás com facilidade. A criatura colidiu com a estrada já danificada e rapidamente se transformou em líquido.

Um mero momento depois, a poça azul de lodo começou a se reunir novamente, e alguns segundos depois a coisa tigre-lagarto estava intacta e novamente atrás dele.

Quanto a Zorian, ele estava ocupado demais tentando evitar ser engolido pela gosma gigantesca do tamanho de uma casa para se preocupar em finalizar a coisa tigre-lagarto de uma vez por todas. A gosma gigante era completamente diferente da maioria das gosmas, movendo-se com uma velocidade e destreza que nenhuma gosma natural deveria possuir, muito menos uma daquela tamanho. Ela constantemente brotava pseudópodes que atacavam Zorian, deixando paralelepípedos corroídos sempre que acertava, e seu grande peso e poder permitiam que simplesmente destruísse prédios se estivessem em seu caminho ou se achasse que os escombros poderiam incomodar Zorian.

Todas as três estavam trabalhando em perfeita sincronia umas com as outras, e mostraram sinais de inteligência em nível humano e conhecimento detalhado de conjuração humana. Embora alguém pudesse confundi-las com algum tipo de criatura mágica exótica à primeira vista, Zorian sabia que não estava olhando para uma criação natural. Se Zorian tivesse que adivinhar, diria que esses seres eram algo parecido com poções vivas – um líquido alquímico animado por almas capturadas ou espíritos elementares. Possivelmente ambos – uma multidão de almas capturadas para fornecer mana abundante, e elementais de água para realmente controlar o líquido.

Uma risada estridente e cackling ergueu-se no ar atrás da gosma gigante. Silverlake parecia estar extremamente satisfeita com o desempenho de suas servas contra Zorian.

“Você não deveria ter enviado seu brinquedo de metal embora,” ela exclamou. “Talvez você realmente tivesse uma chance contra mim e minhas queridas se tivesse esse ‘Mrva’ ao seu lado.”

Zorian não disse nada, simplesmente escaneando seus arredores em busca de uma forma de contornar os elementais de poção e atacar Silverlake. Não parecia que havia, mas isso se devia ao fato de que ele estava principalmente olhando pelos olhos de um pequeno bando de bicos de ferro circulando os céus acima do campo de batalha, em vez de tentar usar adivinhações no meio de uma batalha.

O orbe-chicote tentou atacá-lo novamente, mas Zorian disparou uma linha fina de força que o atravessou. Ele imediatamente explodiu em uma nuvem de gotas de poção eletrificadas, fazendo Zorian estremecer. Essa não era uma boa forma de manter o orbe à distância, aparentemente.

‘Isso é tão frustrante,’ Zorian lamentou em sua cabeça. ‘Passei uma década dentro de um loop temporal. Você pensaria que eu teria encontrado todos os tipos de inimigos que existem!’

“Espero que você perceba que descobrimos onde você escondeu sua irmãzinha e sua amiga transformadora de gato para mantê-las seguras. Nossas forças estão atacando elas enquanto falamos,” Silverlake disse, pontuando sua ameaça com sua cackle irritante.

Zorian estreitou os olhos para ela, mas não deixou que a distraísse. Essa era uma tentativa flagrante de desmoralizá-lo, e ele não cairia nessa.

Não que ele achasse que ela estivesse mentindo. Ele já sabia há um tempo que Kirielle e Nochka estavam sendo sitiadas em seus esconderijos, mas havia pouco que pudesse fazer. Ele só podia esperar que os guardas e mercenários Taramatula que Daimen contratou fossem capazes de protegê-las, ou que os golems de guarda em miniatura que fez para elas se apresentassem se não conseguissem.

“Espero que você perceba que o Culto do Dragão Mundial ainda não começou seu ritual,” Zorian retrucou. Ele sabia que não deveria falar no meio da batalha, mas a menção de Silverlake ao ataque a Kirielle e como ele estava basicamente forçado a ignorá-lo atingiu um nervo e ele não pôde evitar. “Olhe ao nosso redor. Você claramente não consegue lidar comigo e nem seus aliados conseguem lidar com meus aliados. Você não vai ganhar nada nos mantendo ocupados.”

Como se por alguma piada cósmica, sua afirmação foi pontuada por uma grande detonação quando um ominoso sol roxo explodiu no céu nas proximidades, lançando toda a cidade em um profundo brilho roxo por um momento. Um tremor da batalha de Quatach-Ichl contra Daimen, Xvim e Alanic.

Jornak e Zach também estavam tendo sua própria luta nas proximidades, embora Zorian não pudesse vê-los. Jornak havia usado algum tipo de habilidade estranha concedida a ele por Panaxeth para encobrir uma seção inteira da cidade em uma densa névoa branca que nenhum feitiço podia penetrar. Feitiços ofensivos simplesmente afundavam na névoa e desapareciam sem deixar rastro, e os feitiços de adivinhação falhavam quando direcionados à área.

Zorian não estava muito preocupado com Zach, no entanto. Zach havia se mostrado visivelmente mais forte do que Jornak em seus confrontos passados, então ele duvidava que esse movimento fosse suficiente para desequilibrar as coisas. Mais provavelmente, isso era apenas Jornak adiando até que Quatach-Ichl e Oganj conseguissem acabar com seus oponentes, para que pudessem se juntar a ele em uma batalha de três contra um.

“Você é um idiota, Zorian,” disse Silverlake. Um bocado de feitiços de fogo em trajetórias parabólicas voou sobre a gosma gigante e direto em direção a Zorian, mas ele os dispôs com facilidade. “Poderíamos ter lucrado com isso se você tivesse concordado em trabalhar comigo. Poderíamos ter aberto uma pequena fenda na prisão de Panaxeth e então imediatamente repará-la. Meu juramento ao primordial teria sido tecnicamente cumprido, e a cidade permaneceria em pé. Céus, poderíamos ter sabotado toda a invasão de dentro. Imagine quantas vidas isso salvaria. Em vez disso, você insiste em ficar com um homem morto comprometido além de todas as crenças. Você é gay? É isso que está acontecendo?”

“Não há como consertar a prisão de Panaxeth uma vez que ela se quebre,” Zorian disse a ela, não se deixando levar pela provocação. Ele telecineticamente pegou um grande pedaço de uma parede em ruínas próxima e lançou-o contra a gosma gigante. Não conseguiu atravessá-la e, em vez disso, ficou preso dentro da gosma verde que formava seu corpo. “Você está apenas se confortando com tolices. Você aceitou a oferta de Panaxeth porque achou que era uma certeza, ao invés de nosso próprio plano de fuga, que exigiria que você confiasse em outro ser humano pela primeira vez na vida. Agora que essa ‘certeza’ está te ferrando, você está se agarrando a palha.”

“Ainda é uma certeza! Você acha que precisamos das crianças transformadoras para o ritual?” Silverlake cacklou. “Você se esqueceu que esses corpos que eu e o Robe Vermelho temos foram feitos por Panaxeth? Ambos nós contemos o suficiente da essência de Panaxeth para formar um vínculo com ele e abrir essa prisão. Mantivemos o sacrifício infantil apenas para distrair você.”

Zorian franziu a testa. Isso… fazia um número perturbador de sentido. As crianças transformadoras coletivamente tinham apenas uma quantidade minúscula de essência primordial dentro delas, então um sacrifício em massa era necessário para obter material suficiente para formar uma chave, mas Jornak e Silverlake haviam sido especificamente encarnados no mundo real por Panaxeth para ajudar em sua liberação. Ele provavelmente não tinha escassez de sua própria essência e não estava usando-a em sua prisão.

Qualquer resposta que ele pudesse ter dado foi adiada quando uma verdadeira chuva de bombas alquímicas caiu do céu ao redor dele, forçando-o a desviar e se proteger de seus efeitos. Pior ainda, algumas das misturas alquímicas se reformaram em pequenos animais líquidos logo após a detonação e começaram a atacá-lo. Versões menores das três criaturas com as quais ele já estava lidando, obviamente. Tão irritante.

“Você é quem controla os pássaros acima de nós, certo?” Silverlake continuou. “Você pode ver através dos olhos deles, então tenho certeza de que pode ver como a batalha de Oganj está progredindo.”

Zorian ‘olhou’ para a batalha em questão e suspirou internamente. O desempenho dos magos águias de Eldemar era digno de elogios. Qualquer compulsão que Zorian pudesse ter colocado neles havia se desvanecido há muito tempo, mas eles continuavam lutando contra Oganj independentemente e estavam se saindo admiravelmente.

Mas Oganj ainda era um mago dragão, e um famoso mesmo entre sua própria espécie. Mesmo enquanto Zorian assistia, Oganj apontou sua garra para um dos cavaleiros águias e uma bola em expansão de fios cortantes explodiu ao seu redor. Se esse fosse o início da batalha, o cavaleiro águia em questão teria se esquivado ou se protegido contra o ataque, mas agora ele estava muito exausto e ferido para resistir efetivamente. A massa entrelaçada de fios cortantes imediatamente transformou tanto ele quanto sua águia gigante em um verdadeiro carnaval de sangue. Sangue e pedaços de carne começaram a cair lentamente ao chão.

Os cavaleiros águias não durariam muito mais, e quando decidissem cortar suas perdas e fugir, Oganj viria aqui para virar a maré da batalha.

Ele olhou mais adiante, onde estava o cubo angelical, mas o cubo era opaco por fora e não conseguia ver nada. Ele não tinha ideia do que estava acontecendo lá dentro.

“Qual é o seu ponto?” Zorian perguntou, uma centelha de luz entrando em seus olhos enquanto finalmente avistava uma oportunidade. “Você ainda não está tentando me convencer a ficar do seu lado, está?”

“Céus, não,” Silverlake disse. “Diga uma coisa, no entanto… se você me der o orbe imperial, eu deixarei você fugir da cidade e pretender que não consegui detê-lo.”

A velha bruxa realmente tinha um talento para irritar as pessoas, Zorian tinha que dar a ela.

Ele fez seu movimento. O orbe-chicote e a coisa tigre-lagarto tinham acabado de tentar atacá-lo juntas e pousaram muito próximas uma da outra. Ele explorou isso sem misericórdia lançando um feitiço bastante obscuro na seção da estrada em que estavam, rasgando-a do chão e catapultando-a para o céu e longe de sua posição atual.

Antes que Silverlake pudesse reagir a isso, ele ativou mentalmente as explosões que havia escondido dentro do pedaço da parede em ruínas que havia lançado contra a gosma gigante. O pedaço da parede, ainda flutuando dentro da gosma, explodiu em uma explosão espetacular que estourou o gigantesco elemental de poção como uma melancia madura.

Não matou realmente, mas não precisava. Foi temporariamente incapacitado até poder se reformar, e isso era tudo que importava.

O caminho estava aberto.

Ele se teleportou na frente da surpreendida Silverlake. Ela rapidamente se blindou para se proteger dos pedaços de seu próprio elemental de poção voando por toda parte, e estava atualmente mal preparada para se proteger.

No momento em que Zorian piscou para existir na frente dela, ela sorriu para ele com uma expressão de triunfo satisfeita e ele detectou o feitiço de armadilha que ela colocou na área ativando. Ela sabia que ele estava vindo.

A mente de Zorian entrou em overdrive. O tempo parecia desacelerar. Em outros lugares, seus simulacros pararam o que estavam fazendo enquanto as informações sobre o feitiço eram dissecadas e analisadas por várias mentes trocando ideias e teorias entre si. Antes que o feitiço tivesse tempo de se ativar completamente, Zorian descobriu o que ele fazia e onde estavam suas falhas.

Sem dizer uma palavra, ele pisou o pé e enviou correntes de mágica não estruturada ao seu redor, cutucando e interrompendo a estrutura rapidamente formando do feitiço. Simultaneamente, disparou um simples feitiço de projétil mágico contra um glifo aparentemente inócuo levemente esculpido nos paralelepípedos próximos, destruindo-o completamente.

Todo o feitiço de proteção implodiu de repente, sigilos esculpidos queimando em um flash de luz azul. Silverlake tropeçou para trás, sua mente atingida pelo retrocesso da função de controle do feitiço enviando uma série de palavras incompreensíveis a ela. Antes que pudesse se recuperar, Zorian já estava lançando feitiço após feitiço contra ela. Projetos de força poderosos o suficiente para transformar pedra em pó, feitiços de fogo quentes o suficiente para derreter aço, potentes feixes de desintegração… o ataque continuou e continuou, sem dar a Silverlake chance de respirar e se centrar. Ela tentou ativar algum tipo de objeto de recall para se teletransportar, mas Zorian bloqueou isso de funcionar. Finalmente, sua inexperiência com esse tipo de batalha começou a aparecer, e seus escudos se romperam.

Um projétil de força atingiu-a diretamente na cabeça, e metade de seu rosto instantaneamente se transformou em uma névoa de sangue. Em vez de parar, Zorian explodiu o resto de sua cabeça também e fez uma série de buracos em seu torso para garantir.

Por um segundo, a cena ficou quieta.

Mas algo estava errado. Seu corpo mutilado e sem cabeça vacilou para trás, mas não caiu. Em vez disso, a carne cresceu de suas feridas em uma taxa aterrorizante, reformando rapidamente sua cabeça e curando o resto de suas feridas.

Zorian não pôde deixar de ficar perturbado. Mesmo que ela tivesse bebido uma porção de regeneração de troll ou algo assim, uma cabeça destruída ainda era um golpe mortal. Ele tentou incinerá-la, por precaução, engolfando sua forma rapidamente regenerando em um intenso cone de chamas. Infelizmente, agora a gosma gigante havia conseguido se reformar e lançou outro ataque em direção a Zorian, forçando-o a interromper o ataque antes que pudesse reduzir Silverlake a cinzas.

No momento em que ele parou, o corpo carbonizado e esquelético de Silverlake começou novamente a se regenerar em uma taxa aterrorizante, reganhando músculos e pele a uma velocidade que até trolls e hidras achariam incrível. Especialmente considerando que o dano foi infligido pelo fogo.

O corpo meio curado de Silverlake começou a tremer e gorgolejar, antes de romper em uma tosse dolorosa e espirrar sangue para todo lado. Após alguns segundos, Zorian percebeu que isso era Silverlake tentando cacklear.

“Viu? Você não pode me matar,” Silverlake disse, quase completamente recuperada agora. “Era uma certeza, e você é o idiota aqui. Isso valeu muito a pena.”

“Ninguém é imortal,” Zorian disse, lançando mais alguns feitiços de ataque contra ela. Ela começou a se defender novamente, então nenhum deles realmente acertou desta vez. Hmm. Ela não estaria se defendendo se ser ferida fosse irrelevante. Ela tinha um limite, em algum lugar. “Aposto que se eu continuar te ferindo, você eventualmente morrerá de vez.”

“Eventualmente,” ela concordou, disparando alguns feitiços de volta para ele de forma desanimada. A gosma gigante tentou se interpor entre ele e Silverlake novamente, mas Zorian se recusou a deixá-la fora de sua linha de tiro novamente. “Mas aposto que vai demorar mais para exaurir minha regeneração do que para exaurir suas reservas de mana. Mesmo com aquele cubo atuando como defesa gratuita, você ainda tem que queimar suas reservas para me ferir. E além disso, Oganj logo-”

Um som reminiscentemente de uma placa de cerâmica se quebrando em pedaços ressoou em algum lugar na distância. O cubo angelical, há muito tempo silencioso, se quebrou e desapareceu, revelando o resultado da batalha entre anjos e demônios.

A árvore angelical saiu vitoriosa. Nem o enorme torso demoníaco nem a horda demoníaca que o acompanhava podiam ser vistos em lugar algum.

O anjo havia pago um alto preço por sua vitória. Um de seus troncos principais era apenas um toco agora, e dois dos outros tinham a maioria de seus ramos arrancados e cortados. Muitos de seus olhos estavam faltando, e as estranhas chamas laranjas não cobriam mais toda a árvore, mas eram finas e esmaecidas. Quase todas as bolas de asas que a acompanhavam haviam desaparecido, e uma das bolas sobreviventes claramente estava faltando muitas de suas asas e ziguezagueava pelo céu como se estivesse bêbada. Dos seres serpenteantes com forma de leão que criaram a barreira, não havia traço. Talvez eles tivessem usado todo seu poder para manter aquilo?

Independentemente, a árvore angelical não descansou ou perdeu tempo. Ela se sacudiu levemente, flexionando seus ramos como um lutador se aquecendo antes da luta, e então imediatamente acelerou como uma bala em direção a Oganj.

O mago dragão soltou um rugido de frustração por todas essas distrações, mas não fez nenhuma tentativa de fugir. Ele claramente tinha toda a intenção de lutar contra o anjo ferido.

Embora ela não tivesse bandos de bicos de ferro agindo como seus olhos por toda a cidade, Silverlake deve ter visto o evento de alguma forma, porque imediatamente fez uma careta em resposta.

“Não pense que você-” ela começou.

Mas Zorian não estava ouvindo. Agora que sabia que Oganj estava sendo cuidado, não havia razão para manter isso em reserva. Ele alcançou seu bolso e jogou uma bola de metal do tamanho de uma palma no chão diante de si e de Silverlake.

Ele então imediatamente se afastou para uma distância segura. O conteúdo da prisão de dimensão pocket dentro daquela bola era menos uma arma controlada e mais um maníaco sedento de sangue que você apontava para o inimigo e esperava pelo melhor.

Os olhos de Silverlake se abriram em medo e choque quando o caçador cinza se materializou diante dela, e toda confiança parecia drenar de sua postura. Ela começou a gritar uma longa sequência de maldições enquanto lutava desesperadamente para manter a aranha assassina longe dela.

Zorian se manteve bem longe dos dois combatentes, um tanto inseguro se queria se envolver. Embora tivesse conseguido capturar o caçador cinza e colocá-lo em uma dimensão pocket, ele não o controlava de forma alguma. Era uma besta mágica feroz solta, e se não tivesse cuidado, poderia facilmente desviar sua atenção para ele. Assim, ele ficou principalmente de lado e observou a batalha.

Eventualmente, no entanto, Silverlake começou a usar a gosma gigante de que dispunha para controlar os movimentos do caçador cinza e Zorian decidiu que precisava intervir. Por mais incrível que a aranha cinza fosse, a gosma gigante era enorme e poderia manter a aranha afastada de Silverlake apenas por sua massa.

Ele nunca teve a chance de se envolver, no entanto. Antes que pudesse fazer seu movimento, a gosma gigante de repente congelou, tremeu levemente e então colapsou em uma poça inerte de lodo ácido. Bem, mais como um pequeno lago, mas ainda assim. Estava morta.

“O quê!? Quem é você? Como você sabe como fazer isso?” Silverlake disse, olhando para os lados em busca do perpetrador enquanto corria do caçador cinza, que agora tinha um caminho aberto à frente e não perdeu tempo em ir atrás dela novamente.

A outra pessoa não respondeu de imediato. Em vez disso, um círculo de proteção rudimentar, mas eficaz, surgiu ao redor da área onde Silverlake e o caçador cinza estavam lutando, prendendo-a com a aranha assassina.

Zorian de repente percebeu o que estava acontecendo. Ele reconheceu facilmente esse feitiço, e havia apenas uma pessoa que ele já havia visto usá-lo. Ele tinha que dizer, não esperava isso…

Em breve, o improvável aliado de Zorian saiu da sombra de um prédio próximo, abandonando seu feitiço de invisibilidade no processo.

Era Silverlake. Velha Silverlake. A mesma bruxa irritante que Zorian se lembrava do loop temporal, seu corpo ligeiramente curvado e devastado pela idade e seu rosto coberto de rugas.

“Você!? O que diabos você pensa que está fazendo!?” a jovem Silverlake gritou, indignada.

A velha Silverlake não respondeu. Ela começou lentamente a caminhar ao redor do círculo de proteção em que prendeu sua cópia, batendo nas bordas com seu bastão e reforçando metódicamente o feitiço para que fosse mais difícil de quebrar. Sua expressão era grave e séria. Não havia risadas desta vez, nem piadas bobas ou tentativas de desestabilizar sua oponente com palavras. Era realmente meio assustador ver Silverlake se comportando assim.

“Você não sabe quem eu sou?” a jovem Silverlake protestou. “Eu sou você! Eu sou você do futuro! Eu sei que aquela pirralha ali já te contou isso, então por que-”

“Se você realmente é minha cópia, então você sabe o que aconteceu da última vez que fizemos uma cópia de nós mesmas e deixamos fazer o que quisesse,” a velha Silverlake disse calmamente, sem parar seu trabalho ou sequer olhar para sua versão mais jovem.

A jovem Silverlake parecia estar momentaneamente sem palavras e permaneceu em silêncio.

“Exatamente,” a velha Silverlake concluiu. “É apenas uma questão de tempo até que você venha atrás de mim. Minha casa, minhas conexões, minha vida… você quer tudo isso, e claramente supera-me em poder. Esta é minha melhor oportunidade de te remover como uma ameaça. Eu devo aproveitá-la.”

“Sua ingrata velha bruxa!” a jovem Silverlake gritou com raiva. O caçador cinza aproveitou a instabilidade emocional dela e conseguiu cravar suas presas em seu antebraço, injetando-a com veneno que interrompe a formação… infelizmente, Silverlake reagiu rapidamente e imediatamente cortou seu próprio braço fora no ombro com um feitiço de corte. Sua regeneração começou a crescer de volta imediatamente. “Eu deveria ter te matado imediatamente após chegar aqui!”

“Provavelmente,” a velha Silverlake disse, dando de ombros.

Zorian deu mais uma olhada na situação, pensou a respeito por um momento e então decidiu deixar as duas Silverlakes lidarem uma com a outra e passar para outros alvos. Ele podia ver que a névoa de Jornak estava começando a se dissipar e evaporar, o que provavelmente significava que sua batalha com Zach estava perto do fim.

Era hora.

Ele pulou no ar, seu cubo de defesa seguindo-o, e usou um feitiço de voo rápido para alcançar rapidamente o Buraco. Os cultistas ainda estavam se segurando contra as forças combinadas que os atacavam, mas estavam exaustos e despreparados para a chegada de Zorian. Ele imediatamente começou a derrubá-los, massacrando o grupo inteiro com um chicote cortante enquanto confiava em seu cubo para protegê-lo de represálias.

Simultaneamente, ele assumiu um controle mais próximo sobre Mrva novamente, e os ataques do golem de repente se tornaram muito mais precisos e estratégicos.

Após apenas alguns segundos, a maioria dos cultistas percebeu que não tinham absolutamente nenhuma chance contra Zorian e seu golem, e sua disciplina desmoronou. Começaram a entrar em pânico e correr, ignorando as ameaças que seus líderes proferiam a eles.

Como Zorian suspeitava, suas ações provocaram uma reação imediata. À distância, Oganj gritou um monte de palavrões e, em seguida, se separou da árvore angelical com a qual estava lutando para correr em direção ao Buraco. Ele recebeu um profundo corte em seu flanco por ter virado as costas ao seu oponente, mas suportou isso sem mais que uma careta. Então, não muito longe de onde Zorian estava cortando os desventurados cultistas, uma enorme explosão de força mágica nivelou uma seção inteira da cidade e um esqueleto negro pitch-black de repente voou para fora dele, voando em direção a Zorian na velocidade máxima. Zorian rapidamente escaneou a área que Quatach-Ichl deixara e suspirou aliviado. Xvim, Alanic e Daimen estavam em péssimas condições, mas ainda vivos. Xvim estava inconsciente e Daimen estava gravemente ferido e sangrando, mas Alanic estava rápido em administrar ajuda, então ambos deveriam sobreviver.

Eles deveriam…

Mas não, ele não podia se distrair. Oganj e Quatach-Ichl estavam vindo aqui, mas o lich estava mais perto e chegaria antes.

Embora ele fosse apenas um golem sem mente, não pôde evitar olhar para Mrva, que se erguia acima dele um pouco triste.

‘Foi bom te conhecer, Mrva…’

Sendo uma construção sem mente, Mrva não respondeu. Ele simplesmente se virou em direção a Quatach-Ichl que se aproximava rapidamente e abriu seus enormes braços como se estivesse oferecendo um abraço ao lich que se aproximava.

Para seu crédito, Quatach-Ichl imediatamente percebeu que algo estava errado e tentou desviar. Isso não o ajudou. Não havia como desviar disso. O peito de Mrva se abriu como uma flor metálica, expondo um complicado dispositivo mágico com um tanque de vidro atuando como peça central. Preso dentro do tanque de vidro estava uma grande crisântemo de captura de almas, que imediatamente acordou de seu estupor e se concentrou no único alvo que sua prisão atual permitia que percebesse – Quatach-Ichl.

Normalmente, a flor não seria poderosa o suficiente para ameaçar o antigo lich, especialmente a essa distância, mas sua atual habitação não era apenas uma prisão. Era um amplificador e um dispositivo de foco, aumentando enormemente o alcance e o poder da flor.

Sem reservas, Mrva imediatamente começou a queimar suas reservas internas de mana, amplificando o ataque da flor cada vez mais. Ainda não era o suficiente para realmente capturar a alma de Quatach-Ichl e puxá-la para a flor, mas tudo bem – Zorian não esperava que isso pudesse fazer. Tudo o que ele precisava que fizesse era incapacitar Quatach-Ichl por um tempinho, assim como a crisântemo havia feito com Zach e Zorian na primeira vez que se encontraram.

A amplificada crisântemo de captura de almas fez exatamente isso. Atingido pelo ataque da flor, Quatach-Ichl perdeu o controle sobre seu feitiço de voo e colidiu diretamente com o prédio à sua frente antes de cair descer ao chão. Sendo um lich imortal feito de ossos reforçados magicamente, esse impacto em alta velocidade e a queda subsequente não o feriram muito. Mas o tornaram estacionário.

O cubo de defesa atrás de Zorian de repente se reestruturou em uma construção em forma de anel. O feitiço de congelamento no tempo que Zorian havia capturado anteriormente de Oganj foi liberado e imediatamente continuou seu ataque, desta vez mirando em Quatach-Ichl.

O lich levantou-se do chão, balançando-se enquanto lutava contra os efeitos ainda em andamento da crisântemo de captura de almas através da pura força de vontade, e levantou a cabeça a tempo de ver o gigantesco projétil incandescente, equivalente em poder a um feitiço mágico de artilharia, voando em sua direção. Se ele tivesse apenas alguns segundos a mais, teria se livrado do ataque e desviado, se protegido ou se teleportado para longe… mas não teve alguns segundos a mais.

Antes que o