Volume 2 - Capítulo 102

No meio de Cyoria, relativamente próximo do imenso buraco sem fundo ao redor do qual a cidade foi construída, havia uma anomalia. Uma grande mansão se erguia ali como um sentinela solitário, cercada por árvores. Nenhuma estrada levava até ela, e a floresta ao redor era densa e selvagem demais para um parque da cidade. A área era perfeitamente circular, cortando vários edifícios ao meio nas bordas, como se alguém tivesse trocado uma parte da floresta do norte por um distrito aleatório da cidade sem se preocupar com como isso se encaixaria naturalmente.

O que, claro, era exatamente o que havia acontecido. Enquanto Zorian e os outros lutavam contra os dragões e tentavam invadir a Mansão Iasku, seus inimigos estavam realizando um poderoso ritual de teletransporte para enviar a referida mansão direto para o coração de Cyoria, bem ao lado do local onde o ritual de liberação primordial estava prestes a acontecer.

Zorian levou alguns momentos para reabastecer suas reservas de mana um pouco e ficou maravilhado com a pura audácia do feito. Ele estava curioso há algum tempo sobre por que Quatach-Ichl, Silverlake e Jornak não estavam ajudando seus aliados dragões a defender a mansão. Agora ele sabia. Esse tipo de feitiço ritual não era algo que pudesse ser feito por capricho, ou interrompido no meio sem consequências. Quatach-Ichl, Jornak e Silverlake provavelmente eram todos necessários para realizar isso, e eles absolutamente não podiam se distrair nem por um momento. Foi por isso que eles tinham os três magos dragões para protegê-los nesse momento crítico. Foi por isso que eram tão defensivos em geral.

Eles deveriam tê-los pressionado mais, pensou Zorian para si mesmo, lamentando. Se tivessem dado tudo de si desde o começo e tentado invadir a mansão com absolutamente tudo o que tinham à disposição, então talvez…

Ele balançou a cabeça, colocando tais pensamentos de lado. Não era hora para arrependimentos e hipotéticos. Além disso, de certa forma, a sorte estava do lado deles. Zorian não havia investido muito tempo estudando esse tipo de feitiço ritual, mas tudo o que sabia sobre eles indicava que eles deveriam ter começado o ritual há muito tempo. Muito antes de Zorian ter dado o sinal para iniciar o ataque, Jornak e seus aliados já tinham começado a lançar seu feitiço. Se tivessem se movido mais devagar, era possível que a luta tivesse começado com o teletransporte repentino da mansão no meio de Cyoria. Agora, isso teria sido um desastre!

Ele observou o campo de batalha ao seu redor, tentando descobrir seu próximo passo.

A Princesa estava longe demais para ser pega pelo efeito do teletransporte, o que significava que ela estava efetivamente fora da luta. Levaria tempo demais e muita mana para levá-la até Cyoria, assumindo que ela pudesse até terminar sua luta com seu oponente dracônico em tempo hábil. O verme de areia voador do sulrothum também havia sido deixado para trás, sendo muito, muito grande para o feitiço de teletransporte.

Por outro lado, ambas as bestas divinas haviam amarrado um dos magos dragões por meio de seus esforços. O que a Princesa estava enfrentando estava obviamente longe demais para ser teletransportado, e o segundo foi atingido pelo verme de areia e lançado para a distância no momento em que o efeito de teletransporte atingiu, fazendo com que também fosse deixado para trás. O único mago dragão que restava agora era Oganj, que estava atualmente lutando contra os aliados de Zorian no céu acima da mansão.

Infelizmente, Oganj era de longe o mais poderoso dos três magos dragões. E agora estavam lutando acima de uma cidade altamente povoada, onde danos colaterais eram um grande problema.

Por outro lado, Zach e todo o seu grupo havia seguido Oganj até Cyoria, e estavam acompanhados pela maioria dos bicos de ferro e do sulrothum. Zach e os outros magos humanos estavam ocupados impedindo Oganj de nivelar a cidade, mas os outros dois estavam basicamente sem oposição. Sob a liderança de seu sumo sacerdote, as vespas diabólicas haviam derrotado totalmente os morcegos demoníacos e estavam atualmente apenas limpando o que sobrou. Quanto aos bicos de ferro, eles estavam se recuperando rapidamente de sua repentina mudança de cenário e seu espírito de luta não parecia ter diminuído pela experiência. Ambos os grupos logo estariam livres para se juntar aos outros campos de batalha.

O que era bom, porque uma enxurrada de trolls de guerra, vários monstros, mortos-vivos e magos inimigos começaram a jorrar da Mansão Iasku.

Zorian não se surpreendeu com isso. Por que, senão, seus inimigos se dariam ao trabalho de transportar toda a Mansão Iasku para Cyoria, a menos que estivesse cheia de tropas? Ainda assim, ele estava meio surpreso que conseguiram manter tantas de suas forças em reserva assim. A quantidade de soldados e monstros que colocaram sob Cyoria para simular o ataque principal não era pequena, e também perderam muitos de seus servos tentando atrasá-los de alcançar a Mansão Iasku. Jornak e Quatach-Ichl deviam ter sido muito mais ativos na recruta do que pensavam. Não eram apenas os grupos mercenários altazianos, também – olhando para as forças inimigas se espalhando pela cidade, Zorian pôde ver que muitas delas eram de clara origem Ulquaan Ibasa. Quatach-Ichl deve ter pago um preço alto para reforçar seus soldados existentes com esses novos.

Esse foi um movimento arriscado do lich antigo, pensou Zorian. Havia muitos ibasans aqui para que eles recuassem da cidade em tempo hábil, mesmo com a ajuda de um portal dimensional permanente. O plano provavelmente era que as forças ibasanas recuassem da mesma forma que haviam entrado: recuando para a Mansão Iasku e depois tendo-a teletransportada novamente, desta vez para fora da cidade. No entanto, isso era algo que era muito mais fácil de interromper do que seu plano original, o que significava que Quatach-Ichl arriscava perder muitas forças hoje.

Ocioso, Zorian se perguntou como uma grande perda de vidas e monstros domesticados aqui refletiria na reputação de Quatach-Ichl de volta em Ulquaan Ibasa, antes de decidir que não era hora para tais pensamentos. Ele direcionou os bicos de ferro para essas novas forças ameaçando a cidade e enviou uma mensagem ao Sulrothum pedindo apoio. Ele não recebeu resposta do sumo sacerdote sulrothum, mas as vespas diabólicas começaram a voar em direção às forças que saíam da Mansão Iasku, então claramente haviam entendido a mensagem.

Ele também enviou um sinal à academia. Até aquele momento, o pessoal da academia havia adotado uma postura puramente defensiva e não havia se envolvido muito na luta na cidade, mas uma força de combate improvisada já havia sido reunida e organizada. Agora que uma massa de inimigos havia se materializado praticamente em sua porta – a academia também estava próxima do Buraco, afinal – eles também começaram a sair e a confrontá-los ativamente.

Quanto a Zorian, ele não fez nada para ajudar seus aliados contra as forças inimigas que estavam à solta na cidade. Ele já havia feito tudo o que podia por eles. Eles perderiam ou triunfariam com base em seus próprios méritos. Em vez disso, ele continuou reabastecendo sua mana e esperou por…

Ah. Eles finalmente estavam aqui.

Quatach-Ichl, Silverlake e Jornak. Os três saíram da Mansão Iasku assim que o fluxo de tropas saindo de sua base diminuiu para um fio, com suas posturas orgulhosas e passos nunca vacilantes. Todos os três eram como Zorian havia aprendido a conhecê-los. O lich antigo estava em sua forma de batalha esquelética, ossos negros envoltos em armaduras decoradas em ouro e a coroa imperial colocada seguramente em sua cabeça óssea. Uma luz verde doentia emanava dele, algo que ele agora sabia ser um traço visível de um poderoso feitiço de proteção ancorado à armadura requintada que estava usando. Sua aparência não era apenas para fins de aparência e intimidação. Jornak ainda estava vestido com aquele distintivo manto vermelho que adorava usar, seu rosto escondido nas sombras. A verdade é que Zorian ainda frequentemente pensava nele como ‘Manto Vermelho’ em sua mente, embora estivesse completamente seguro de sua identidade a essa altura. Finalmente, Silverlake parecia a mais relaxada dos três, vestida com um vestido vermelho caro, as mãos unidas atrás das costas enquanto olhava ao redor. Zorian não conseguia ouvir ela devido à distância entre ele e o grupo deles, mas ela parecia estar cantando baixinho alguma melodia enquanto caminhava. Era difícil conectar a bela mulher de cabelos negros à velha bruxa murcha que ele conhecera no loop temporal, mas eram claramente uma e a mesma.

Todos os três estavam sob o efeito de 'mente em branco'. Claro.

Outros dois novos chegados também chamaram sua atenção. Ao mesmo tempo em que seus três principais inimigos marchavam para fora da mansão, uma grande procissão de pessoas em mantos também saiu da mansão por outra entrada. As pessoas na frente estavam vestidas com o mesmo tipo de manto vermelho que Jornak estava usando, e guardado com rigor no centro da procissão havia uma grande carruagem blindada que parecia estar tremendo de tempos em tempos, como se alguém estivesse batendo nela por dentro. O grupo imediatamente se dirigiu na direção do Buraco, mal lançando um olhar para as lutas ocorrendo ao redor da mansão.

A segunda coisa que chamou sua atenção foi… outro Quatach-Ichl. Este era idêntico ao lich antigo que acabara de sair da mansão, exceto que este estava segurando uma gema vermelha brilhante do tamanho de um punho humano, e estava em cima do telhado arruinado da Mansão Iasku.

Quatach-Ichl estava usando um simulacro? Que interessante. Pelo que Zorian pôde perceber, Quatach-Ichl era como Zach, no sentido de que não gostava de usar aqueles a menos que precisasse. Ele não tinha o conveniente vínculo telepático com suas cópias como Zorian tinha, e provavelmente se preocupava com o que uma de suas cópias faria sem sua supervisão. Era difícil o suficiente para Zorian manter suas cópias sob controle, não conseguia imaginar quantas dores de cabeça outras pessoas enfrentavam com elas.

Então isso provavelmente significa…

O segundo Quatach-Ichl levantou sua mão esquelética negra no ar, com a palma voltada para o céu, segurando a gema vermelha brilhante exposta para todos verem. Um complicado círculo mágico feito de luz vermelha sangue surgiu de repente ao redor de sua posição. Correntes de luz vermelha emanavam da gema como muitas tentáculos semelhantes a chicotes, e o ar acima da mansão começou a torcer e distorcer como o ar quente de verão.

Sim. Era hora.

Ele enfiou a mão no bolso da jaqueta e retirou o cubo angelical. Então, ele ativou o orbe imperial e retirou dele um cubo de metal muito maior, de seu próprio design.

Vendo para o lado, ele podia ver Daimen se aproximando dele. Seu irmão mais velho havia escolhido ficar parado por um tempo após o evento de teletransporte, em vez de se juntar imediatamente a Zach e aos outros na luta contra Oganj. Ele havia gasto muita mana lutando contra o dragão esquelético de Sudomir até Zorian chegar, então provavelmente achou prudente fazer uma pausa e recuperar um pouco de força enquanto podia.

“Aquele negócio no telhado vai invocar algo,” Daimen disse, preocupação se infiltrando em sua voz. “Algo grande.”

“Demônios,” Zorian disse. “Eu sei. Mas olhe para aqueles três marchando em nossa direção. Você acha que podemos avançar por eles para impedir a invocação?”

Daimen olhou para o lich antigo, a bruxa cantando e o homem de manto vermelho. Ele não os conhecia como Zorian, mas era um mago poderoso e experiente, e poderia fazer um julgamento decente. Ele então olhou para a batalha no céu, onde Zach, Alanic e Xvim estavam lutando contra Oganj, e fez uma careta. Seus companheiros estavam ocupados demais para vir em seu auxílio.

“Você pode me ajudar a segurá-los enquanto faço uma invocação minha?” Zorian perguntou, lançando um olhar rápido para Daimen enquanto se concentrava no cubo angelical em suas mãos. Ele nunca havia feito uma invocação como essa antes. Esperava realmente não estragar tudo. Isso seria muito anticlimático.

Ele movimentou as mãos ao seu redor e forças invisíveis cortaram profundas ranhuras no chão ao seu redor, formando um círculo mágico complicado de sua própria autoria. As linhas e glifos começaram a brilhar em azul.

“Você não vai me pedir para lutar contra três mestres magos sozinho, vai?” Daimen perguntou incrédulo. “Acho que você tem uma visão muito inflacionada das minhas capacidades aqui, irmão.”

“Está tudo bem,” Zorian insistiu. “Você só precisa segurá-los por um pouco de tempo. Além disso, você terá o Mrva aqui como apoio.”

Zorian apontou para o gigante golem hulking que estava atrás deles. Daimen murmurou algo sobre Zorian ter um senso de nomes estúpido, mas a lembrança de que ele tinha um colosso de metal ao seu lado claramente ajudou a inspirar confiança adicional nele.

“Além disso…” Zorian acrescentou, colocando a mão no outro cubo, muito maior. “Eu não estarei completamente indefeso.”

Mantendo a mão sobre o cubo, Zorian imitou o gesto de Quatach-Ichl e levantou a mão para o ar, com a palma virada para cima. O pequeno cubo angelical aceitou avidamente sua mana, interagindo com o círculo mágico improvisado de Zorian. Centenas de pequenos glifos dourados se iluminaram na superfície do cubo, embora, de longe, Zorian imaginasse que parecia que ele estava segurando um sol em miniatura na palma da mão.

Um vórtice de luz multicolorida e vento suave se formou repentinamente ao seu redor enquanto o cubo angelical começava a absorver loucamente a mana ambiente na área. Um torrente massivo e de tirar o fôlego de mana foi sugado para dentro do cubo, mais do que Zorian poderia ter proporcionado de suas próprias reservas pessoais de mana, mesmo que ele ficasse ali alimentando-o por vários meses.

Isso não era como os rituais de invocação geralmente funcionavam. Se Zorian tivesse tentado usar mana ambiente para ajudar a pagar pela invocação assim em circunstâncias normais, ele não apenas sofreria envenenamento de mana – ele explodiria em cinzas e poeira antes de canalizar mesmo um quarto da mana que estava manipulando agora. No entanto, desta vez ele não tinha que canalizar a mana ambiente através de si mesmo, como na maioria das conjurações. O cubo estava de alguma forma fazendo isso por conta própria, e Zorian só precisava se certificar de guiar a mana pelos canais apropriados e moldar o feitiço de invocação. Suas reservas de mana ainda estavam diminuindo rapidamente, mas o ritual era mais extenuante para suas habilidades de moldagem do que qualquer outra coisa.

O anjo fez o cubo especificamente para tirar proveito das altas habilidades de moldagem de Zorian? Porque isso era difícil. Insanamente difícil! Exceto talvez Xvim, Zorian não achava que houvesse outra pessoa além dele que pudesse impedir toda essa mana de sair de controle e arruinar o titânico ritual de invocação que o cubo queria executar.

Zorian não tinha certeza se conseguiria fazer isso sozinho, na verdade. A dificuldade ainda estava aumentando. Sua mão tremia e gotas de suor se formavam em sua testa enquanto o cubo em sua palma brilhava cada vez mais.

‘A confiança de um anjo é um fardo pesado,’ lamentou Zorian em sua mente.

Focado em sua tarefa, ele estava apenas parcialmente ciente das coisas acontecendo ao seu redor, e mesmo isso era puramente porque sua mente estava fundida com tantas de suas cópias. Uma das cópias assumiu seu corpo e sentidos enquanto ele se concentrava em moldar o feitiço de invocação, e em seu atual estado mental fundido, isso lhe permitiu observar seu entorno de uma maneira que normalmente não conseguiria alcançar sem se distrair.

Quase imediatamente após ele começar sua própria invocação, Jornak, Quatach-Ichl e Silverlake pararam sua marcha dramática e simplesmente correram em sua direção, na esperança de interromper o feitiço. Se ele não estivesse distraído pela pressão da invocação, Zorian teria achado a cena engraçada. Como estava, ele apenas assistiu enquanto o trio inimigo começava a lançar feitiços contra ele, apenas para serem paralisados por Daimen e Mrva. Quatach-Ichl fez o seu melhor para atingi-lo com uma infinidade de seus feixes de desintegração vermelhos característicos, Jornak estava banhando toda a área com arcos de relâmpago ofuscantemente brilhantes que desviavam de qualquer escudo estático e obstáculo no caminho, e Silverlake estava tentando copiar Zorian lançando várias garrafas de poções contra ele com a ajuda de feitiços telecinéticos.

Nada funcionou. Daimen queimou imprudentemente suas reservas de mana para erguer enormes escudos dourados à sua frente, absorvendo a maior parte do dano, e ocasionalmente dissipava projéteis que chegavam, atingindo-os com feixes azul pálido e ondas invisíveis de força disruptiva. Qualquer coisa que passasse por ele era parada por Mrva, que era forte e protegido o suficiente para simplesmente interceptar os projéteis que chegavam com seu corpo.

Mrva também frequentemente ia para o ataque, pegando pedras e rochas das crateras expostas na luta e lançando-as com surpreendente precisão. Ele também às vezes avançava de repente contra eles e tentava esmagá-los – uma tática crua, mas eficaz, que frequentemente interrompia suas conjurações e os forçava a desviar.

No geral, o colosso de metal era muito mais rápido e ágil do que suas aparências sugeririam. Não era um gigante lento e desajeitado. Era um golem equivalente a um dragão, e Zorian estava muito satisfeito com seu desempenho, como esperava. Só era uma pena que não conseguisse descobrir como fazer Mrva voar também.

Algo a ser resolvido quando ele começasse a construir a versão dois do colosso.

Em algum momento, Jornak pareceu ter tido o suficiente do enorme golem e tentou se livrar de Mrva da mesma forma que sua cópia havia se livrado do golem guarda-costas de Zorian nos túneis sob Cyoria. Jornak lançou uma porção de bombas contra o golem em movimento, e elas irromperam em uma rede de fissuras espaciais finas como cabelo que envolviam a área. Mrva foi completamente submerso nas fissuras espaciais… mas emergiu completamente ileso.

O colosso de metal era muito maior do que seus golems guarda-costas, e tinha muito mais tempo e dinheiro investidos nele. Zorian havia equipado Mrva com os melhores feitiços de proteção que conseguiu configurar, e levaria mais do que isso para desmontá-lo.

Surpreso pelo fato de o golem ainda estar inteiro e correndo em sua direção, Jornak entrou em pânico por um momento e tentou lançar um teletransporte de curto alcance para evadir a ameaça. Isso foi um erro. Um dos feitiços de proteção que Zorian colocou em Mrva era um feitiço de teletransporte que poderia ser amplificado para se estender a uma boa distância de seu corpo. O feitiço era do tipo realmente maligno, também – um que não apenas interrompia o teletransporte, mas também tentava fazê-lo de uma forma que fazia o feitiço sair do controle e tentar matar o conjurador.

O corpo de Jornak estremecia e se contorcia enquanto seu feitiço de teletransporte era violentamente interrompido. Ele era bom o suficiente para estabilizar o feitiço falho, o suficiente para não ser despedaçado pelas tensões dimensionais, mas não era bom o suficiente para escapar de todas as consequências. Atordoado e incapaz de reagir a tempo, ele quase foi esmagado pelo pé de Mrva antes que Quatach-Ichl gesticulasse com a mão e o puxasse para longe do golem em movimento.

Uma pena. Mas não importa. Quatach-Ichl e Silverlake estavam perfeitamente alinhados no momento, então Mrva lançou ambas as mãos em direção a eles, causando uma enorme onda de vento e força cinética a avançar em sua direção.

Itens de autoconjuração eram em grande parte decepcionantes. Eles só podiam realmente produzir explosões brutas de força, fogo e coisas do tipo. Para alguns usos, no entanto, isso era o suficiente… especialmente se a explosão fosse grande o suficiente.

Quatach-Ichl era experiente demais para cair nessa, e a explosão apenas o distraiu momentaneamente enquanto se concentrava em neutralizá-la. Silverlake, no entanto, não era tão boa lutadora. A explosão a pegou completamente de surpresa e ela reagiu devagar demais, fazendo com que fosse lançada para longe.

Ela voltaria logo, mas isso não importava. Nesse tipo de batalha, cada segundo contava. Silverlake era a mais fraca entre os três inimigos que enfrentavam, mas ainda assim muito perigosa. Tê-la fora de combate por um tempo era ótimo.

Infelizmente, Mrva e Daimen não conseguiram aproveitar essa oportunidade porque duas enormes esferas de ossos negros repentinamente saíram da Mansão Iasku e vieram em direção a Mrva. À medida que se aproximavam, se desenrolaram em familiar crocodilos esqueléticos. Zorian havia visto um deles em ação quando ele e Zach tentaram roubar o tesouro real de Eldemar com Quatach-Ichl, e sabia exatamente quão poderosos e resilientes eram.

Naquela ocasião, Quatach-Ichl disse que a besta esquelética crocodiliana era seu 'animal de estimação'. Claro que ele tinha mais de um…

As duas bestas esqueléticas rapidamente pularam sobre Mrva, imobilizando-o.

“Que grandes aliados eu tenho,” disse o lich antigo, curvando o pescoço esquelético para o lado como se estivesse estalando o pescoço. Sua voz foi amplificada, permitindo que todos na proximidade o ouvissem. Provavelmente era destinado principalmente a Jornak e Silverlake, no entanto. “Melhor do que nada, eu suponho, mas apenas isso. Você pensaria que viajantes do tempo literais seriam melhores do que isso.”

“O quê?” perguntou Daimen, confuso. Ele estava se preparando para manter o lich antigo preso, mas a declaração de Quatach-Ichl fez com que hesitasse.

“Oh, ele não te contou?” Quatach-Ichl disse, soando surpreso. “Você não é o irmão mais velho dele ou algo assim? Parece que família não significa mais o que costumava.”

Antes que Daimen pudesse dizer algo, duas outras cópias de Quatach-Ichl apareceram repentinamente bem ao lado do original. Ou pelo menos Zorian supôs que o lich que estavam enfrentando até agora fosse o original. Todos os três Quatach-Ichls imediatamente se apressaram e se tornaram um borrão. Um segundo depois, cada um deles lançou três feitiços.

Nove estrelas vermelhas, cada uma menor que a ponta do dedo de Zorian, mas brilhando intensamente, dispararam imediatamente em direção a Zorian com velocidade ofuscante.

Daimen se apressou para bloqueá-las, mas foi tarde demais. As primeiras cinco atingiram a barreira dourada e multilayer de Daimen, bloqueadas por ela, mas despedaçando-a no processo. A sexta foi parada pelo próprio Daimen, que retirou um pequeno espelho do bolso e interceptou fisicamente o projétil com ele. O artefato divino precioso de seu irmão cumpriu sua natureza divina e parou o projétil friamente. Ao contrário da vez em que parou o feixe de ataque da Princesa, não quebrou no processo. Houve um flash de luz e a estrela vermelha simplesmente desapareceu, com Daimen permanecendo ileso atrás dela.

As outras três estrelas dispararam em direção a Zorian completamente sem oposição.

No céu, seus três aliados perceberam que ele estava em perigo e tentaram ajudá-lo, mas Oganj percebeu o que estava acontecendo também e lançou de repente uma enxurrada de feixes brancos ofuscantemente brilhantes para interceptá-los, tornando-os incapazes de prestar ajuda.

Embora ciente do ataque que se aproximava devido às suas cópias, Zorian não fez nada para evitá-lo. Ele continuou estabilizando o feitiço de invocação com todas as suas forças.

No entanto, o grande cubo de metal sobre o qual ele descansava a mão não era tão passivo. Com um som de engrenagens de metal se movendo e mecanismos internos ganhando vida, ele voou em sua frente, colocando-se no caminho das estrelas vermelhas que se aproximavam.

Duas das estrelas se desviaram para o lado, fazendo com que o cubo pudesse interceptar apenas um dos projéteis, mas isso não ajudou. O cubo aparentemente se desfez nas costuras, separando-se repentinamente em oito cubos menores. Eles se posicionaram em uma esfera grosseira ao redor de Zorian, e uma esfera de força mágica azul pálida, quase invisível, envolveu toda a área ao seu redor. Os cubos menores não tentaram interceptar as estrelas vermelhas depois disso, e os três projéteis atingiram a barreira completamente sem oposição.

A barreira quase invisível mal reagiu. Qualquer um que estivesse perto de Zorian veria um punhado de suaves ondulações emanando dos pontos de impacto por uma fração de segundo, mas rapidamente se dissiparam e não deixaram vestígios de dano na proteção.

Para seu crédito, o lich antigo não ficou chocado com a visão. Ele simplesmente lançou uma salva de feitiços atrás da outra, queimando uma quantidade absurda de mana para lançar uma infinidade de feitiços em Zorian. Zorian estava um pouco preocupado com Daimen neste ponto, já que esse tipo de ataque poderia provavelmente matar seu irmão mais velho muito facilmente se o lich decidisse que seria uma boa ideia eliminar a distração primeiro. Felizmente, Daimen rapidamente percebeu que o lugar mais seguro para estar agora era ao lado de Zorian, protegido por seu escudo, e prontamente se refugiu atrás dele para que o cubo de Zorian pudesse protegê-lo também.

E protegeram ambos, o cubo fez. O cubo não era um simples auxílio de feitiço ou pedra de proteção como a maioria dessas ferramentas. Era mais próximo da natureza de um golem, e era tão caro e complicado de construir quanto Mrva havia sido. Embora nenhum item mágico pudesse realmente lançar um feitiço, apenas manter um indefinidamente, o cubo de Zorian fez um trabalho muito bom imitando a conjuração de feitiços. Uma quantidade vertiginosa de feitiços de proteção era constantemente mantida pelo cubo. Amplificando alguns deles e suprimindo outros, o cubo poderia ajustar suas proteções de momento a momento, criando escudos personalizados para contra-atacar tipos específicos de feitiços. Ele fazia isso principalmente de forma autônoma, porque Zorian o animou da mesma forma que se faria com um golem. Nenhuma de suas operações exigia mana ou mesmo muita atenção de Zorian. Portanto, nenhum dos ataques de Quatach-Ichl foi eficaz.

Projéteis colidiram com a barreira impenetrável e em constante mudança criada pelos oito pequenos cubos orbitando Zorian, sem produzir efeito. Ataques maiores e mais lentos eram tratados de maneira mais ativa, com um dos pequenos cubos disparando bolinhas contra eles. As bolinhas estavam todas carregadas com várias bombas mágicas, e cada cubo tinha uma dimensão pocket absolutamente cheia delas, tornando improvável que ficassem sem bolinhas tão cedo. Assim que a bolinha detonava ao lado de um ataque, ela seria ou dispersada ou enfraquecida o suficiente para que a barreira a negasse com facilidade. Tentativas de enviar construções ectoplasmáticas ou terra animada contra eles eram tratadas por Daimen, que as destruiu a partir da segurança da defesa do cubo. O escudo era sofisticado o suficiente para permitir que os ataques de Daimen passassem sem obstrução, mesmo que isso normalmente não fosse possível ao atacar por trás do escudo de outro mago.

Silverlake e Jornak já haviam se recuperado a essa altura e fizeram o possível para ajudar Quatach-Ichl, mas enquanto Mrva estava distraído pelos crocodilos esqueléticos, não estava totalmente preso. Assim, os dois tiveram que manter o colossal golem à distância sem a ajuda de Quatach-Ichl enquanto tentavam ajudá-lo. Não foi muito eficaz.

Eventualmente Quatach-Ichl percebeu que isso não estava funcionando e que tentar sobrepujar Zorian dessa maneira era apenas ele queimando mana em vão. Zorian não estava sequer gastando mana para se defender, então os ataques do lich não estavam sequer o desgastando.

“Oganj!” Quatach-Ichl de repente gritou. “Ajude-me a quebrar a casca dessa tartaruga!”

“Tire esses idiotas de cima de mim, então!” Oganj respondeu, tentando afastar a esfera leitosa que voava ao seu redor.

O lich antigo se agachou e pulou, e imediatamente disparou para o céu como uma bala.

Daimen parecia dividido entre perseguir o lich, mesmo sabendo que isso o tiraria da segurança do escudo de Zorian, e tentar pressionar mais Jornak e Silverlake. Ele decidiu eventualmente tentar matar Jornak.

Era provavelmente uma decisão inteligente e Zorian apoiava totalmente. Embora contra-atacar o que Quatach-Ichl estava fazendo fosse provavelmente mais útil, isso provavelmente resultaria em sua morte. Zorian preferiria enfrentar mais perigo do que ver Daimen morrer ali. Visões de um Daimen pálido e sangrando, quase à morte depois de sacrificar sua força vital para permitir que Zorian se salvasse, inundaram momentaneamente sua mente, fazendo seu controle sobre o feitiço de invocação escorregar…

Não! Não, foque… foque… Ele empurrou esses pensamentos para o lado, assim como havia feito durante todo esse mês, e se concentrou no que estava em jogo. A invocação do anjo. Precisava funcionar, ou então o inimigo teria um monte de demônios ao seu lado, e eles não teriam nada para contra-atacá-los.

A batalha no ar intensificou-se. De alguma forma, Zach e Alanic encontraram um momento para fazer uma interrupção de feitiço e direcionaram uma barragem de projéteis em direção ao simulacro de Quatach-Ichl em pé no telhado da Mansão Iasku, tentando interromper sua invocação demoníaca. Eles falharam, tanto porque o Quatach-Ichl voador interferiu em nome de sua cópia quanto porque a Mansão Iasku ainda tinha feitiços de defesa razoavelmente intactos, apesar de toda a luta ocorrendo ao seu redor.

Mas então, um desastre aconteceu. Quatach-Ichl conseguiu distrair Zach o suficiente para deixar Oganj enfrentar apenas Alanic e Xvim por um momento. Em vez de tentar matar um deles – uma ação que poderia funcionar, mas provavelmente falharia – o mago dragão decidiu tentar matar Zorian.

Zorian pôde ver a lógica disso. A magia de batalha dos dragões basicamente se especializava em feitiços enormes e famintos por mana que rivalizavam com a magia de artilharia humana em poder, mas sem as desvantagens que esse ramo da magia normalmente tinha. Quatach-Ichl não poderia sobrepujar as defesas de Zorian pelo mero número de feitiços, mas um poderoso feitiço de magia dragônica poderia certamente quebrar qualquer tipo de escudo fora de feitiços de construção dedicados, como os centrados na Mansão Iasku.

O tempo parecia desacelerar para Zorian enquanto assistia Oganj finalizar seu feitiço. Os olhos amarelos e fendidos do dragão pareciam irradiar orgulho e desprezo enquanto ele empurrava sua mão escamosa e garras em direção a ele, e uma enorme bola de chama incandescente descia em direção a Zorian.

Literalmente gritando. Zorian não sabia se o velho mago dragão havia adicionado esse efeito puramente para surpresa e intimidação, mas a imensa bola de fogo produzia um som agudo de grito enquanto voava pelo ar.

Zorian ainda não se moveu para desviar. Os oito pequenos cubos pararam de orbitar ao seu redor, fazendo com que o escudo ao seu redor desmoronasse, e voaram em direção à bola de fogo que se aproximava com grande velocidade, rapidamente se organizando em uma formação em forma de anel. Jornak e Silverlake tentaram aproveitar a posição defensiva momentânea de Zorian para matá-lo antes que a bola de fogo atingisse, mas Daimen e Mrva impediram que isso funcionasse. Quanto à bola de fogo, ela voou sem se intimidar em direção ao anel de cubos que se aproximava, mesmo que Zorian estivesse certo de que Oganj poderia controlar seu voo e tentar fazê-la desviar. Ele supôs que o mago dragão estava confiante de que seu feitiço superaria qualquer efeito defensivo que o cubo possuísse.

Ele estava destinado a se decepcionar. À medida que a bola de fogo se aproximava do anel de cubos, parecia entrar em uma zona de literal tempo desacelerado. Uma bolha de dilatação temporal que fazia o tempo passar mais devagar do que o exterior. Os olhos de Oganj se arregalaram enquanto tentava puxar seu feitiço para fora do pântano temporal, mas os cubos nunca permitiriam isso. O anel de cubos passou ao redor do projétil em chamas e simplesmente… desapareceu.

Então eles imediatamente se viraram e restabeleceram o campo defensivo ao redor de Zorian.

Era como se os cubos puxassem uma bolsa invisível sobre a bola de fogo e a carregassem para longe. O que… não estava tão longe da verdade, na verdade. A imensa bola de fogo de Oganj estava atualmente armazenada em uma dimensão pocket especial do cubo, dilatada temporalmente. Não estava exatamente congelada no tempo, mas estava próxima. Muito próxima.

Oganj lançou a Zorian um olhar de raiva e ódio, mas não estava em posição de fazer nada contra ele agora. O momento que Quatach-Ichl havia lhe dado havia passado, e Zach estava de volta à luta, mais furioso do que nunca.

Além disso… Zorian estava quase terminando sua invocação. Embora ele tivesse começado seu feitiço mais tarde do que o simulacro de Quatach-Ichl, ele parecia estar trabalhando mais rápido.

Quatach-Ichl também percebeu isso.

“Você vai gerenciar isso sozinho por um tempo. Preciso acelerar as coisas,” Quatach-Ichl gritou, e então voou na direção de seu simulacro. Ele logo tomou um lugar ao lado dele, fazendo com que a invocação demoníaca acelerasse imensamente.

Com os dentes cerrados, Zorian enviou ainda mais mana para o cubo angelical em sua palma, fazendo com que ele sugasse ainda mais mana ambiente do ambiente e aumentando a pressão sobre sua concentração e habilidades de moldagem ao limite do ponto de ruptura. Mesmo com a ajuda de suas cópias, sua percepção constantemente encolhia, até que o cubo dourado acima de sua cabeça se tornasse seu mundo inteiro.

De repente, a pressão desapareceu completamente. O ar acima dele se deformou e torceu, e de repente havia uma enorme sombra pairando sobre ele.

Era o mesmo anjo com quem ele e Zach haviam falado no início do mês. Ou pelo menos parecia o mesmo para Zorian. Uma massa de galhos negros com olhos laranja em vez de folhas, envolta em fogo e luz. No entanto, esta encarnação do anjo era maior.

Muito, muito maior. O anjo à sua frente ofuscava praticamente tudo ao seu redor. Mesmo Oganj e Mrva pareciam crianças diante dele. Além do verme de areia voador do sulrothum, essa era a maior criatura que Zorian já havia visto em sua vida.

O anjo não estava sozinho. Voando ao seu redor estavam o que Zorian só poderia descrever como bolas animadas de asas brancas. Havia pelo menos 20 delas, e se havia um corpo escondido em algum lugar sob todas as penas, Zorian não conseguia vê-lo. Elas pareciam pequenas em comparação com a titânica árvore em chamas de olhos, mas Zorian estimou que eram duas vezes maiores do que ele.

Outros quatro anjos, esses duas vezes maiores do que as coisas com asas, flutuavam silenciosamente ao lado do anjo principal. Eles tinham uma aparência bestial, reminiscentes de leões com um corpo muito longo e flexível. Eles voavam pelo ar sem asas, seus corpos se contorcendo de maneira serpentina, e não tinham cabeça. Em vez de cabeça, tinham um anel de máscaras brancas, cada uma com uma expressão diferente, circulando acima de seus pescoços.

A súbita aparição do enorme anjo e seu grupo pôs fim imediato a toda a luta aérea. Oganj imediatamente evacuou a área, recuando em direção à Mansão Iasku e seus feitiços de defesa, enquanto Zach, Alanic e Xvim pousaram ao lado de Zorian, gratos por uma chance de respirar e reabastecer suas reservas de mana.

Quando Zorian olhou em direção à Mansão Iasku, no entanto, percebeu que os anjos não eram os únicos novos chegados. Quatach-Ichl aparentemente havia terminado sua invocação ao mesmo tempo que ele, porque havia um exército de demônios alinhados à sua frente.

Os demônios eram… um grupo diversificado. Havia centenas deles se aglomerando ao redor da Mansão Iasku, divididos entre 30 ou mais 'espécies' diferentes. Um grupo parecia gatos negros do tamanho de homens com olhos vermelhos sangue e sorrisos semelhantes a tubarões. Outro consistia em grandes humanoides de pele pálida, curvados, com quatro braços, sem olhos, uma longa cauda e espinhos nas costas. Outro parecia ovos marrons se movendo em longas pernas finas, semelhantes a aranhas. Uma infinidade de rostos humanos dançava na superfície dos 'ovos', a maioria deles parecendo estar em dor. Isolada e cercada por uma ampla margem até mesmo pelos outros demônios, uma grande rosa de um vermelho escuro se erguia sobre a maioria de seus irmãos demônios, sustentada por uma infinidade de tentáculos espinhosos que probeavam ao redor como se procurassem alvos. Um regimento de demônios humanoides estava em posição de sentido em um canto, segurando lanças e cobertos de ponta a ponta com armaduras pretas com espinhos e projeções semelhantes a lâminas demais, imitando alguma legião humana antiga. Um bando de criaturas nojentas e semelhantes a larvas flutuava de um lugar para outro, gotejando saliva por toda parte.

No entanto, essa multidão de demônios não parecia muito impressionante aos olhos de Zorian. Havia muitos deles, mas eram bem pequenos, pelo menos em comparação com os anjos. Zorian estava cético em tirar muitas conclusões apenas da diferença de tamanho, mas a maneira como a horda demoníaca sutilmente se encolhia toda vez que olhavam para a enorme árvore em chamas no céu dizia a Zorian que não era algo a ser completamente descartado.

Não, o que realmente preocupava Zorian era o enorme torso humanoide flutuando acima da horda demoníaca. Esse demônio era grande. Não tão grande quanto a árvore em chamas acima de Zorian, mas grande o suficiente para rivalizar com Oganj e Mrva. O torso era sem cabeça e sem braços, mas havia um gigantesco olho embutido em seu torso, roxo e brilhante. Uma armadura aparentemente feita de vários ossos – alguns humanos, alguns de animais e alguns de entidades estranhas que Zorian não conseguia reconhecer – cobria o torso, deixando pouco visível ao mundo, exceto pelo olho.

Os demônios inferiores diante dele se encolhiam diante do grupo de anjos, mas o olho no torso parecia completamente destemido, estudando a cena à sua frente com curiosidade desapegada.

Por um momento, ele lançou um olhar para Zorian, e Zorian cometeu o erro de encontrar seu olhar. Ele imediatamente sentiu sua alma tremer e sua visão começou a ficar embaçada.

Um enorme galho negro se estendeu da árvore acima, cravando-se na terra à frente de Zorian e quebrando o contato visual entre ele e o olho roxo no horizonte.

A mente de Zorian imediatamente se clareou e ele rapidamente reforçou suas defesas da alma, dirigindo um agradecimento silencioso ao anjo acima. Ele não achava que isso o mataria, mas realmente não queria se envolver em uma luta de magia da alma contra um demônio poderoso, não importa quão menor fosse.

Por vários segundos, o campo de batalha ficou em silêncio, nenhum dos lados querendo fazer o primeiro movimento.

Eventualmente, Jornak amplificou sua voz e falou com Zorian e os outros.

“Se lutarmos aqui, a cidade será nivelada,” ele disse.

“Se não lutarmos aqui, você libertará Panaxeth e a cidade ainda será nivelada,” Zach respondeu, sua voz ainda amplificada. “Qual é o seu ponto?”

“Estou apenas tola e esperançosamente esperando que você veja razão,” Jornak disse. “Não importa o que você faça, a cidade está condenada. Você está condenado. Você estava condenado no momento em que aceitou aquele contrato venenoso com os anjos. Nós dois sabemos que eles provavelmente esperavam que algo assim acontecesse e que você acabasse morrendo no final do mês, mesmo que alcance seu objetivo. O primordial está parado e o herói convenientemente desaparece no final da história, incapaz de usar suas habilidades divinas para perturbar o status quo ou provocar qualquer mudança real. Você nunca deveria ter sobrevivido a isso.”

Vários segundos se passaram em silêncio. Zorian olhou para o anjo imponente acima dele, tentando ver se ele falaria para contradizê-lo. Ele não o fez.

Ele não tinha ideia do que isso significava. Talvez Jornak estivesse certo. Talvez o anjo achasse que suas palavras não valiam a pena uma resposta.

“Mas eu… eu tenho uma chance de viver isso. De mudar as coisas… de mudar tudo para melhor,” Jornak continuou. “O sacrifício de uma cidade, uma cidade que menosprezou o sacrifício da sua família e roubou seu direito de nascimento, é um sacrifício tão pesado?”

“Você está desperdiçando seu tempo,” Zach disse a ele. Ele virou a cabeça para o céu, em direção ao anjo acima deles. “O que você está esperando? A cada momento que eles atrasam, os cultistas e seus sacrifícios se aproximam do Buraco. Vamos acabar com isso.”

“Ainda não,” disse o anjo simplesmente. Sua voz ressoou ao redor deles, profunda e ressonante.

“Tudo bem,” Jornak disse, soando um pouco irritado. Zorian não entendia por quê… ele realmente achava que Zach iria simplesmente se render se pedisse gentilmente? Eles até haviam invocado um enorme anjo e tudo! “Já que você está sendo assim, vamos elevar um pouco as apostas.”

Ele estalou os dedos, o som amplificado junto com sua voz, e três diferentes detonações ocorreram em diferentes pontos da cidade. Em vez de poeira e cascalho, no entanto, o que irrompeu dessas detonações foi um gêiser de formas negras e esfumaçadas. Era difícil distinguir de longe, mas Zorian pôde facilmente desvendar o que eram.

Espectros. Muitos, muitos espectros.

De repente, Zorian imitou as ações de Jornak e também estalou os dedos. Não houve explosão, mas os enxames de espectros liberados pelas bombas repentinamente convergiram para vários locais diferentes da cidade e desapareceram. Como se um predador oculto os tivesse atraído e engolido sem deixar vestígios.

Jornak parecia confuso com o súbito evento.

“Surpreso?” Zorian disse em voz alta, amplificando sua voz. “Bem, você nos deu bastante aviso sobre as bombas de espectros. É natural que tenhamos preparado medidas de contra-ataque.”

“Como…?” Jornak começou, antes de parar abruptamente ao perceber que estava pedindo a Zorian para explicar como ele havia contra-atacado seu movimento. Claro que ele não ia lhe contar algo assim.

Na verdade, era algo pelo qual Zorian tinha Sudomir a agradecer acima de tudo. Afinal, o homem já havia descoberto como atrair e prender almas sem corpo em uma ampla área dentro de sua mansão. Zorian realmente não podia duplicar seu grande feito, mas podia fazer versões menores do poço da alma, adaptadas para prender espectros, e espalhá-las pela cidade.

Mesmo assim, prender espectros de livre arbítrio era significativamente diferente de atrair almas ordinárias dos mortos. Zorian teve que recorrer ao seu conhecimento sobre o crisântemo-sequenciador e sua capacidade de sugar almas de seres vivos para fazer o dispositivo funcionar bem o suficiente.

Felizmente, Zorian obteve muitos e muitos insights sobre os trabalhos internos do crisântemo-sequenciador durante os últimos seis meses do loop temporal…

Antes que alguém pudesse dizer algo, todos notaram um enxame de pontos distantes se aproximando da cidade à distância.

Águias. Águias gigantes montadas por magos de batalha.

Aparentemente, o exército de Eldemar conseguiu organizar uma resposta e estava prestes a se envolver. Zorian não pôde evitar sentir um choque de medo ao pensar nisso. Isso era totalmente não planejado, e ele não tinha ideia de como os soldados montados nessas águias reagiriam à presença deles.

A árvore em chamas flutuando acima deles, no entanto, não parecia surpresa.

“Agora, lutamos,” rumbrou o anjo, antes de avançar em direção à horda demoníaca.

A horda demoníaca rugiu um desafio e correu para se encontrar com eles.