Volume 1 - Capítulo 98

Debaixo da Superfície

Após os dois grupos de viajantes do tempo concordarem com a trégua instável, as lutas diárias pararam e a situação em Cyoria se estabilizou. Zach e Zorian não enviaram mais seus simulacros para invadir as bases dos invasores e assassinar seus líderes, e os invasores pareciam não ter interesse em testar sua sorte contra eles. Zorian estava preocupado que seus inimigos tentassem atacá-los indiretamente, talvez enviando a lei contra eles ou atacando alvos tecnicamente não relacionados, mas, felizmente, não fizeram nada disso.

Não que os dois grupos estivessem completamente ignorando um ao outro apenas porque não estavam lutando, é claro. Zach e Zorian estavam constantemente monitorando os movimentos dos invasores, tentando descobrir o que estavam fazendo e quais eram seus segredos. Onde tinham colocado todas aquelas bombas espectrais que a Robe Vermelha os ameaçava, por exemplo. A Robe Vermelha e seus aliados estavam igualmente espionando-os em retorno. Embora ambos os grupos estivessem claramente cientes da vigilância um do outro, havia um acordo tácito de que isso era perfeitamente aceitável e a trégua continuava.

Mesmo sabendo que isso era apenas a calmaria antes da tempestade, Zorian se viu meio que gostando disso. Muitas coisas haviam acontecido recentemente, com poucos dias de intervalo, e ele nunca realmente teve tempo para sentar e processar tudo adequadamente. Eles falharam em tirar seu grupo fisicamente do loop temporal, e ele acabou matando seu eu mais velho após entrar no mundo real. Zach quase morreu no início do mês, e ele tinha certeza de que morreria no final dele se não conseguissem encontrar uma solução para o contrato angelical que estava sob sua responsabilidade. Ele duvidava que conseguiria descobrir algo perspicaz sobre isso apenas porque passou alguns dias refletindo, mas isso ao menos o faria se sentir um pouco melhor.

É claro que ele não podia realmente justificar perder tempo agora, trégua ou não. As coisas ainda precisavam ser feitas, preparações feitas. Assim, decidiu simplesmente passar mais tempo em sua oficina, aumentando seu arsenal de bombas, golems e dispositivos mágicos. Algo que era ao mesmo tempo útil e relaxante. Ele realmente queria reservar mais tempo para a arte mágica há algum tempo, mas o ritmo frenético de suas atividades nos últimos dias tornava isso quase impossível. Apenas construir corpos de simulacros e equipá-los para as escaramuças diárias já era desafiador o suficiente.

De qualquer forma, Zorian estava atualmente sentado em sua oficina – uma sala espaçosa na Mansão Noveda que Zach generosamente doou para seus propósitos – e olhando para uma placa metálica brilhante em suas mãos, considerando as coisas. A grande mesa de madeira à sua frente era uma verdadeira bagunça de ferramentas, materiais parcialmente processados, livros de referência técnica e plantas desenhadas às pressas que provavelmente faziam sentido apenas para ele e mais ninguém. O resto da sala não era muito melhor. Golems altos e com aparência perigosa estavam alinhados ao lado de uma das paredes, alguns deles com buracos abertos em seus peitos, ainda faltando componentes críticos antes de poderem ser finalizados. Uma pilha de pequenos cilindros metálicos densamente cobertos de linhas brilhantes e glifos mágicos jazia aparentemente esquecida em um dos cantos.

Zorian olhou para a construção inacabada na mesa à sua frente antes de voltar sua atenção para as placas metálicas em suas mãos. O dispositivo que estava construindo ainda estava mal formado, mas um observador perspicaz poderia perceber que se tratava de um cubo bastante grande e muito complicado. O centro consistia em vários cristais raros e caros, que eram cercados por uma infinidade de engrenagens e peças interligadas de metal, madeira e pedra. A maior parte já estava pronta, apenas esperando que ele juntasse tudo e lançasse os feitiços necessários, mas ele ainda precisava fazer o chassi externo do cubo.

[O que você está fazendo?] uma voz alegre e animada soou de repente em sua mente.

Zorian olhou para Novelty, que estava atualmente vagando pela sala e inspecionando tudo ao seu alcance, acariciando os itens com suas pernas peludas de aranha e ocasionalmente dando uma mordida quando achava que ele não estava olhando. A maioria de seus aliados não tinha interesse real em sua oficina e no que ele fazia lá, já que não tinham interesse ou compreensão profunda sobre artifício mágico, mas quase tudo relacionado aos humanos era novo e empolgante para Novelty, então ela insistiu em acompanhá-lo. Ele suspeitava que ela logo ficaria entediada, mas por enquanto ela estava surpreendentemente comportada.

Era divertido, ele pensou consigo mesmo. Em um tempo não muito distante, a presença dela o deixaria louco e ele faria de tudo para se livrar dela. Agora, suas travessuras eram… meio nostálgicas. Ela o lembrava de um tempo mais antigo e simples. Um tempo em que Novelty estava totalmente qualificada para ensiná-lo magia mental e a aranea era sua única amiga. Mesmo que a Lança da Determinação tivesse pretendido traí-lo no final – algo que ele nunca realmente revelou à aranea aqui no mundo real – ele ainda sentia gratidão por ela e sua teia.

Às vezes, ele se perguntava como seria sua vida se eles tivessem sobrevivido àquele reinício fatídico. O resultado final teria sido melhor com eles por perto, ou seu destino era um preço necessário para que ele se desenvolvesse no que era hoje? Afinal, sem aquele plano imprudente que ele e a Lança da Determinação elaboraram, a Robe Vermelha poderia ter decidido permanecer no loop temporal por muito tempo. Zorian podia facilmente imaginar uma situação em que ele nunca entraria em contato com Zach, movendo-se constantemente nas sombras com medo de atrair a atenção da Robe Vermelha, a aranea sendo sua única aliada…

[Ei! Por que você não está me respondendo?] Novelty protestou.

O que? Ah, certo, seu projeto…

[É segredo,] ele disse a ela, balançando a cabeça.

[Projeto secreto…] disse ela, batendo as pernas no chão animadamente. Em vez de recuar, ela parecia ainda mais fascinada pelo mistério. [É uma arma? Ooh, talvez seja um golem dobrável que se transforma em uma aranha gigante quando uma palavra de comando é falada!]

[Por que eu faria um golem na forma de uma aranha gigante, de todas as coisas?] ele perguntou, levantando uma sobrancelha para ela.

[Bem, tudo é melhor com aranhas,] ela disse, como se fosse um fato. [Além disso, ouvi dizer que vocês humanos nos acham fofos.]

Zorian a olhou incrédulo.

[O quê? O quê?] ela exigiu, se movendo de um lado para o outro em agitação.

[Eu… acho que um de seus amigos pregou uma peça em você ou algo assim,] Zorian disse diplomaticamente.

[De jeito nenhum!] ela protestou. [Eu tenho boas informações de que… quero dizer, vocês humanos gostam de pequenos animais peludos, certo? Eu vi sua irmãzinha brincando com aquele gato preto ontem, e algumas pessoas estão cuidando de cães e coisas assim…]

[Receio que os humanos não realmente coloquem você na mesma categoria que gatos e cães,] Zorian disse a ela. [Na verdade, um número considerável de humanos acha que aranhas são bem… horripilantes.]

[Até aranhas gigantes?] Novelty perguntou, visivelmente incrédula.

[Especialmente aranhas gigantes,] Zorian disse, rindo.

[Que crueldade!] Novelty reclamou, seu corpo todo vibrando em uma clara demonstração de aborrecimento.

Ocasionalmente, Zorian se perguntava se pintar Novelty de rosa e envolvê-la em fitas e purpurina a tornaria fofa o suficiente para que as pessoas a achassem adorável. Ele provavelmente conseguiria convencê-la a entrar na ideia…

Bem. Algo para pensar se conseguissem sobreviver ao mês.

Felizmente, Novelty superou o incidente muito rapidamente e continuou sua exploração pela oficina de Zorian em vez de ficar remoendo o que aconteceu.

Zorian a deixou explorar. Ele fechou os olhos por um momento, respirou fundo, e quando os abriu novamente, a placa de metal à sua frente estava densamente coberta de marcas de fórmulas mágicas.

Não eram reais, é claro. Tudo isso era apenas uma ilusão mental – uma visualização de como o resultado final pareceria com base em seus planos. Notando alguns possíveis erros e pontos de falha, ele rapidamente passou por uma longa série de cálculos complicados em sua mente, calculando quase instantaneamente problemas que teriam tomado uma tarde inteira de cálculos diligentes usando papel e caneta para outro artífice de fórmulas. A visualização do resultado final embaçou por um momento e então mudou para uma configuração diferente que levava em conta esses novos cálculos.

O processo se repetiu várias vezes, refinando gradualmente o design. A maioria dos outros artífices teria que gastar muito tempo e mana fazendo placas de teste e desperdiçando horas a fio toda vez que algo precisasse ser recalculado ou ajustado, mas as melhorias mentais de Zorian permitiram que ele evitasse a maior parte desse processo.

É claro que todo esse trabalho nem precisaria ser feito se não fosse pelo fato de que ele havia perdido a maior parte de seus planos de fórmulas mágicas ao atravessar para o mundo real. Tanto trabalho perdido…

Felizmente, fórmulas mágicas eram um dos campos em que ele mais confiava.

Ele de repente percebeu que Novelty estava cutucando uma pequena esfera metálica que ele deixara em uma cadeira próxima. Ele apontou sua mão para ela, fazendo ondas invisíveis de força telecinética prenderem todo seu corpo e, em seguida, a arrastou gentilmente, mas firmemente, para longe do objeto ofensivo.

“Não toque nisso,” ele disse a ela verbalmente. “É perigoso.”

Ela lhe lançou um olhar indecifrável, encarando-o em silêncio por alguns segundos.

“O que?” ele perguntou.

[Você é bem assustador,] ela disse. [Eu nem vi você lançar nada. Você apenas apontou para mim e eu de repente não consegui me mover! E então você me arrastou como se fosse nada… Eu pensei que magos como você precisassem murmurar e acenar quando usam sua estranha magia humana?]

“Precisam. Eu apenas sou muito, muito bom nisso,” ele respondeu. Embora isso o lembrasse que precisava controlar esses tipos de momentos o máximo possível, já que esse tipo de uso casual de magia não estruturada não era algo que um mago adolescente como ele deveria possuir. Segurar isso por anos e anos ia ser difícil…

[Como você soube o que eu estava fazendo?] ela continuou. [Seu rosto estava virado! Tenho certeza disso!]

“Este quarto inteiro está entrelaçado com uma rede de fios de mana finíssimos centrados em mim,” Zorian disse a ela. “Sempre que você passa por eles, eu consigo sentir.”

[Como uma teia invisível?] ela perguntou.

“Sim, exatamente,” ele concordou. Era um truque de detecção que ele aprendeu em algum ponto no loop temporal, inspirado pelo velho truque de Taiven de inundar seus arredores com sua mana para detectar ataques e inimigos ocultos. Ele não tinha as reservas de mana para copiar o truque dela exatamente, mas não precisava realmente. Moldar a mana em uma massa de fios era muito mais barato do que simplesmente inundar cada canto com sua mana, mas ainda assim tão eficaz para seus propósitos. O único problema era que esse tipo de ‘rede de detecção’ exigia habilidades de moldagem incrivelmente boas para ser executado, mas isso não era algo que Zorian tivesse dificuldade.

[Assustador…] ela repetiu, infelicitada.

Ela olhou para a esfera metálica que estava cutucando antes de ele a deter, e então lhe lançou um olhar especulativo.

[Então, o que é essa coisa?] ela disse, apontando para a pequena esfera com uma de suas pernas. [Você não reclamou quando eu estava tocando – err, quero dizer, olhando para as outras coisas na sala, mas você reagiu imediatamente agora? O que é?]

“É uma esfera metálica oca que contém uma dimensão pocket dentro,” ele disse a ela. “É suposto sugar e conter uma criatura dentro. Como uma prisão portátil para monstros poderosos.”

[Eu… não entendo,] ela reclamou. [Isso é para capturar pessoas? Mas é tão pequena! Eu nunca caberia dentro!]

Oh, certo… nem todo mundo estava familiarizado com o conceito de espaços expandidos e dimensões pocket e afins.

“É maior por dentro do que por fora. Há uma sala inteira dentro daquela pequena bolinha de metal. Você caberia muito bem,” ele explicou.

Novelty ficou quieta por um segundo, tentando processar isso.

[Oh. Que estranho,] ela finalmente disse. [Você não deveria deixar isso por aí assim. E se alguém tropeçar nisso quando você não estiver por perto e for sugado? Eles poderiam morrer de fome antes que você se lembre de olhar dentro!]

“Me dê algum crédito. Eu coloquei algumas salvaguardas nela. É só que ela foi feita especificamente para capturar aranhas gigantes, então não tenho certeza se as salvaguardas funcionariam adequadamente para uma aranea como você. Eu meio que esqueci que a deixei por aqui quando deixei você vir hoje,” Zorian explicou.

[Oh. Espera, por que você está fazendo ferramentas para capturar aranhas gigantes?] Novelty perguntou, soando de repente preocupada.

“É um segredo,” Zorian disse. “Não tem nada a ver com araneas, então você pode ficar tranquila.”

Alem disso, se ele quisesse lidar com a aranea, não precisaria recorrer a métodos tão complicados e caros. Mas ele não disse isso em voz alta. Depois de tudo, Novelty já achava que ele era assustadoramente poderoso, não havia necessidade de alimentar ainda mais sua paranoia.

[Eu meio que quero entrar agora para ver como é,] Novelty eventualmente admitiu, encarando a esfera intensamente.

Zorian riu da admissão. E aqui ele pensou que estava assustando a pobrezinha. A curiosa aranha não conseguia resistir a colocar suas pernas e presas em absolutamente tudo…

“É meant to be uma prisão, então é bem simples,” Zorian disse a ela. “Espere alguns dias e eu te mostrarei algo semelhante em uma escala muito maior e mais interessante. Há um palácio inteiro lá dentro. E uma princesa. Eu acho que posso te apresentar a ela nesse momento.”

[Princesa? Você conhece royalty?] Novelty disse, soando muito fascinada.

“Princesa não é realmente uma governante oficialmente reconhecida de algum lugar, mas ela é muito… majestosa. Muito memorável. Tenho certeza de que você ficará devidamente impressionada ao vê-la,” Zorian disse, sorrindo maliciosamente por dentro.

[Huh. Você sabe, você é bem legal comigo,] Novelty comentou.

“Sim, eu sou um cara bastante legal, não sou?” Zorian concordou indulgentemente.

[Nós nos conhecíamos? Antes, quero dizer? No futuro? Err, quero dizer… isso é tão confuso… você sabe o que quero dizer!] Novelty gaguejou, agitando suas pernas diante dela frustrada.

Zorian tocou com o dedo na mesa pensativamente. Ele nunca realmente contou à aranea os detalhes sobre o que aconteceu no loop temporal, e definitivamente não mencionou Novelty, já que ela não era muito relevante no grande esquema das coisas.

“O que te deu essa ideia?” ele perguntou a ela.

[Parece que você me conhece um pouco bem demais,] ela disse. [É verdade, não é? Nós definitivamente nos conhecíamos no futuro de onde você veio, não é?]

“Você me ensinou magia mental algumas vezes,” Zorian admitiu.

[Eu fui sua professora?] Novelty disse incrédula. Se ela fosse humana, provavelmente teria ofegado. [Mas isso significa que… eu não era apenas sua amiga, eu era sua senior! Você deveria estar me respeitando!]

“Continue sonhando,” Zorian disse. “Foram apenas algumas aulas básicas, e você é mais jovem do que eu.”

[A matriarca disse que você nem se qualifica como um adulto real em termos humanos, enquanto eu já passei pela cerimônia de maturação. Então, aí está,] Novelty insistiu teimosamente.

Ela quase imediatamente se deixou cair em um gesto exagerado de derrota, porém.

[Embora… se eu fosse honesta… eu meio que quero que você seja meu professor agora,] ela admitiu. [Eu meio que quero tentar aprender magia humana, e você é o único mago humano que eu conheço, então… você estaria disposto a ajudar sua futura professora, não estaria?]

“Claro,” Zorian deu de ombros. “Eu já tenho uma enorme lista de pessoas que preciso ajudar assim que tudo isso se resolver, o que é mais uma pessoa na lista? Você vai ter que esperar o mês acabar, porém.”

[Sim!] ela comemorou. [Eu vou esperar! Não é um problema! Paciência é minha melhor característica!]

Levou um controle de si mesmo sobre-humano para Zorian não revirar os olhos para ela.

[O quê?] ela exigiu.

“Mentira,” ele disse a ela de forma direta.

[Como você pode falar assim com sua professora?] ela reclamou. [As crianças de hoje em dia, sem respeito…]

Zorian a ignorou e voltou sua atenção para a placa de metal na mesa à sua frente.

- pausa -

Em uma pequena, mas familiar, taverna em Cyoria, o simulacro número três estava sentado sozinho em um canto, estudando curiosamente seu entorno. O interior da taverna era escuro, o ar estava estagnado, mas o lugar ainda era familiar para o simulacro mesmo depois de todos esses anos. Esta era a taverna onde costumava conversar com Haslush Ikzeteri, o detetive que lhe ensinou adivinhação quando ele ainda era um mago novato. Agora, ele estaria se encontrando novamente com seu velho professor de adivinhação, desta vez no mundo real.

Ele estava disfarçado para a ocasião. No momento, o simulacro parecia um homem mais velho de meia-idade, com cabelos grisalhos e um bigode espesso e proeminente. Um terno marrom formal, uma bengala de madeira desgastada e um rolo de jornais de ontem completavam a imagem de um homem comum e sem características que ele esperava não atrair muita atenção. No entanto, com base nos olhares frequentes que estava recebendo de outras pessoas, ele tinha certeza de que falhou em parecer que pertencia ali. Era provável que os visitantes regulares dessa taverna já se conhecessem e que um recém-chegado como ele fosse automaticamente notável, ou talvez ele simplesmente não fosse tão bom em fingir quanto pensava. De qualquer forma, não importava muito, já que ele pretendia descartar essa identidade completamente após a conversa de hoje.

Eventualmente, um homem familiar se aproximou de sua mesa. De meia-idade, vestido com um terno barato e amassado e meio desleixado, Haslush parecia exatamente como ele o lembrava. Ele analisou rapidamente a taverna, seus olhos logo caindo sobre o simulacro disfarçado. O simulacro encontrou seu olhar, e eles se encararam em silêncio por um segundo. Haslush tinha um aspecto sonolento e preguiçoso no rosto o tempo todo enquanto o estudava, mas o simulacro pôde ver um traço de cautela se infiltrar em sua postura. As informações fornecidas por sua empatia e percepção da alma reforçaram isso. Eventualmente, o detetive desviou os olhos, esfregou o nariz por um segundo e então caminhou casualmente até a mesa do simulacro.

“Oi. Você se importa se eu me sentar aqui?” Haslush perguntou com uma voz preguiçosa.

“De jeito nenhum. Afinal, eu pedi para te encontrar aqui,” o simulacro disse.

“Ah, então você era quem pediu para me ver,” Haslush disse, assentindo para si mesmo. Ele se deixou cair pesadamente na cadeira à sua frente, ignorando os gemidos ominosos da madeira sob ele, e pediu uma bebida. “Por que todo esse mistério, se posso perguntar? Você nem mesmo me deu seu nome na carta que me enviou.”

“Com boa razão,” o simulacro disse. “Estaríamos ambos em perigo se você soubesse quem eu sou.”

“Mas eu já conheço seu rosto agora, então–” Haslush começou, antes de franzir a testa de repente. Ele estreitou os olhos para o simulacro, suas íris brilhando com um sutil feitiço de adivinhação. “Essa não é sua aparência real, é?”

“Não,” o simulacro admitiu, balançando a cabeça. “Por razões de conveniência, você pode me chamar de ‘Kesir’, embora esse também não seja meu nome real. Sou apenas um simulacro descartável. Após esta conversa, vou desaparecer em fumaça ectoplásmica e esperamos nunca mais falar novamente.”

“Um simulacro?” Haslush repetiu, visivelmente surpreso.

Zorian entendeu a reação. Simulacros eram magia de alto nível, não algo que alguém encontrasse regularmente.

Em vez de dizer qualquer coisa, o simulacro estendeu o braço entre eles e o fez se desfazer por um segundo. Ele rapidamente ficou embaçado e se dissolveu em uma massa de fumaça azul brilhante, antes de se reformar de volta em seu braço.

Para esta reunião em particular, ele não habitava o corpo de golem que a maioria dos simulacros de Zorian estava equipada nos dias de hoje. Quanto menos rastros deixasse aqui hoje, melhor. Ele tinha certeza de que havia coberto suas trilhas bem o suficiente para impedir que a Robe Vermelha soubesse sobre esta reunião, mas ainda era melhor minimizar riscos.

“Bem, eu estou impressionado. Isso não é um tipo de magia que se vê todo dia, isso é certo,” Haslush disse, recuperando sua calma e seu aspecto preguiçoso. “Você tem certeza de que pegou a pessoa certa para isso? Isso soa quase como um trabalho para espiões e agentes da coroa, não para um simples detetive como eu.”

“Por razões que logo se tornarão óbvias, não posso contatar ninguém em uma posição alta, ou as coisas ficarão realmente ruins,” o simulacro disse. Ele tirou um grande porta-documentos de couro do bolso de seu casaco, deliberadamente tornando todo o processo visível para o homem à sua frente.

Os olhos de Haslush se arregalaram imperceptivelmente quando o simulacro retirou um grande objeto de um bolso de casaco que não poderia possivelmente caber. Era apenas uma dimensão pocket temporária, nem mesmo um espaço expandido permanente, mas a maioria das pessoas nunca teria encontrado esse tipo de coisa em toda a sua vida. Mais do que o próprio simulacro, a criação de dimensões pocket era uma forma rara de magia.

“Por favor, dê uma olhada nisso,” o simulacro disse ao homem, entregando-lhe uma pilha de fotos e documentos antes de se recostar na cadeira e esperar pacientemente.

Haslush folheou cautelosamente os papéis, franzindo a testa de tempos em tempos e batendo os dedos na mesa. Sua expressão piorava à medida que o tempo passava, e em algum momento ele pediu uma bebida bem forte para passar pelo resto, mas eventualmente ele passou por toda a pilha. Não havia tempo suficiente para ele examinar tudo, mas mesmo uma olhada casual nos documentos que Zorian reunira pintava um quadro sombrio.

“Isso é insano,” Haslush acabou dizendo, bebendo um copo inteiro de bebida forte e batendo-o na mesa à sua frente. Alguns dos clientes da taverna nas proximidades lançaram olhares curiosos para eles por um momento. “Uma invasão em grande escala da cidade com a guilda de magos local envolvida em tudo isso? Como algo assim pode ser real? Uma conspiração tão grandiosa e abrangente deveria ser impossível de executar.”

“Os invasores estão usando portais permanentes – um conceito que não se sabia que existia até agora. Além disso, as autoridades locais foram desesperadamente infiltradas e estão trabalhando com os invasores para encobrir tudo isso. É muito real,” o simulacro disse.

“Você é um deles, não é?” Haslush disse de repente. “Um desertor. Essa é a única forma de você saber tudo isso e ter tantas evidências.”

“Eu não sou um deles,” o simulacro insistiu, “mas eles têm uma certa influência sobre mim, ou eu não estaria me movendo nas sombras assim. Se eu tornar isso público, os resultados serão… desastrosos.”

“Sério?” Haslush perguntou, levantando uma sobrancelha para ele. “Um mago do seu calibre…”

“Eu não disse que eu morreria. É claro que sempre posso correr e me esconder. Eu disse que as consequências seriam desastrosas,” o simulacro esclareceu.

“Mais desastrosas do que a cidade sendo invadida por monstros, demônios e mortos-vivos?” Haslush perguntou, cético.

“Sim,” o simulacro disse.

Haslush esperou por um segundo, mas o simulacro não pretendia esclarecer. O que ele estava dizendo ao detetive era suficientemente inacreditável sem entrar na situação das bombas espectrais ou na possibilidade de um exército de dragões devastando o norte de Eldemar.

“Não seria o mesmo se eu tornasse isso público?” Haslush perguntou.

“Sim,” o simulacro admitiu. “Para ser honesto, o inimigo perceberia instantaneamente de onde você obteve suas informações, então você tentando alertar as pessoas sobre isso não seria diferente de eu fazer isso pessoalmente. Bem, além do fato de que você seria muito mais fácil de silenciar do que eu.”

“Maravilhoso,” Haslush disse calmamente. “Então você não quer que eu torne esses documentos conhecidos por ninguém?”

“Eu obviamente não posso impedi-lo de fazer o que você achar certo,” o simulacro disse. “Mas eu não recomendaria isso, não.”

“O que você espera que eu faça com isso, então?” Haslush perguntou, agitando o porta-documentos de couro diante dele. Ele parecia genuinamente curioso, em vez de irritado.

O simulacro estava na verdade bastante impressionado com como Haslush estava se comportando. A maioria das pessoas era teimosamente incrédula ou tinha dificuldade em pensar direito quando algo assim era jogado em seu colo. De fato, Haslush não era a primeira pessoa com quem eles estavam entrando em contato sobre isso, e não seria a última, mas ele foi a que teve a melhor reação até agora. Isso não significava que ele acabaria sendo útil no final, é claro, mas era encorajador.

“Eu não sei,” o simulacro disse. “Embora possa parecer que eu tenho todas as cartas aqui, na verdade não estou certo sobre o que deve ser feito. Não sou um espião profissional ou manipulador mestre. Estou esperando que você saiba melhor o que fazer com isso do que eu.”

Haslush o encarou em silêncio por um segundo antes de folhear as páginas mais algumas vezes. Era apenas um gesto ocioso. O simulacro pôde ver que ele não estava realmente lendo as coisas, apenas folheando os documentos enquanto ponderava as coisas.

Eventualmente, ele fechou o porta-documentos e o empurrou para o lado antes de massagear as têmporas por um tempo.

“Isso é insano,” ele disse.

“Sim, você já disse isso,” o simulacro notou.

“Bem, sinto vontade de me repetir,” Haslush disse, lançando um olhar fraco para ele. “Suponho que isso ajude a explicar todos os ataques estranhos e mortes súbitas que meu departamento tem enfrentado ultimamente. Quem mais você contou sobre isso?”

“O que faz você pensar que eu contei a outros?” o simulacro perguntou, surpreso.

“Quem?” Haslush insistiu, não oferecendo explicações.

O simulacro eventualmente cedeu e deu a ele alguns nomes. Kylae e os outros sacerdotes na cidade, que estavam sendo lentamente informados sobre a invasão. Alguns dos mudadores que viviam na cidade cujos filhos seriam usados no ritual. Alguns outros policiais e detetives que Zach e Zorian identificaram como confiáveis enquanto estavam dentro do loop temporal. E assim por diante.

“Isso é mais gente do que eu pensei,” Haslush notou. “Você não tem medo de que alguém fale?”

“É sempre uma possibilidade, mas sinto que julguei as pessoas corretamente,” o simulacro disse. “Eu sou um leitor de mentes, afinal.”

Haslush imediatamente o agraciou com uma sequência de xingamentos coloridos antes de lançar feitiços de defesa mental sobre si mesmo.

“É claro que você também é um mago mental…” o detetive reclamou. “De qualquer forma, já que você gentilmente deixou a decisão de como lidar com isso para mim, eu visitarei essas pessoas e verei se conseguimos descobrir algo. Mas se decidirmos levar essa informação a instâncias superiores…”

“Então tudo vai para o inferno, provavelmente,” o simulacro disse. “Embora… talvez isso seja para o melhor. Não acho que haja uma resposta perfeita aqui. Talvez desencadear tudo mais cedo do que mais tarde seja realmente o movimento certo, eu não sei. Seja qual for a sua decisão, eu te apoiarei tanto quanto puder… mas não sou todo-poderoso. Não se surpreenda se você acabar morto após falar com a pessoa errada.”

“Vou manter isso em mente,” Haslush disse pensativamente. “Ainda não estou cansado de viver, posso te assegurar isso. Além disso, sei melhor do que ninguém quão repugnante e traiçoeiro a guilda de magos pode ser ao proteger pessoas que realmente não merecem proteção estatal, apenas porque são úteis de alguma forma… mas vamos deixar isso de lado por agora. Você tem mais alguma coisa para me dizer?”

“Sim,” o simulacro disse, retirando um envelope de papel selado com cera vermelha ornamentada. “Aqui, tenha isso.”

“O que é?” Haslush perguntou, virando o envelope curiosamente em suas mãos.

“Não abra isso até o final do mês,” o simulacro o advertiu. “Caso contrário, presumirei que a carta foi comprometida e abandonarei aquele local em particular. Dito isso, há uma chave para uma caixa de correio dentro. Ela está vazia agora, mas se o pior acontecer, haverá um pacote dentro no final do mês, explicando tudo e contendo algumas informações para serem distribuídas a várias pessoas.”

“Um seguro caso você morra, huh?” Haslush adivinhou. Ele colocou o envelope de forma casual em seu bolso, amassando-o descuidadamente no processo. “Certo. Você acha que–”

Mas o simulacro já estava se desfazendo, rapidamente se tornando uma fumaça ectoplásmica intangível.

Antes que ele se dissolvesse completamente, achou que ouviu Haslush dizer algo sobre educação.

- pausa -

Na cozinha de Imaya, havia uma grande e curiosa reunião. Zorian, Imaya, Kirielle, Kael, Kana, Rea, Nochka, Taiven e Xvim estavam todos presentes. Eles não estavam fazendo nada terrivelmente importante – as pessoas mais velhas estavam jogando cartas e tendo conversas esparsas, enquanto as três meninas pequenas corriam por aí brincando com bonecas. No começo, elas também participaram do jogo de cartas, mas não eram muito boas nisso, então eventualmente se afastaram para fazer suas coisas.

Essas reuniões já haviam acontecido algumas vezes, mas nunca tiveram tantas pessoas antes. Além disso, a presença de Xvim era um evento incomum, para dizer o mínimo.

Zorian passava a mão pensativamente sobre uma das cartas em sua mão, ignorando propositadamente Taiven, que estava sentada ao seu lado e esticando o pescoço na tentativa de espiar ‘discretamente’ sua mão. Momentos assim eram um pouco um prazer culposo para ele, já que eram totalmente improdutivos e realisticamente ele não deveria perder tempo com isso. A resposta razoável ao pedido de Imaya para se juntar a eles no jogo seria dizer que estava ocupado e voltar a analisar o contrato de Zach, mas… ele era apenas humano. Às vezes, ele apenas queria jogar cartas e relaxar, mesmo quando o destino de toda a cidade estava em jogo.

Xvim estava presente aqui por uma razão, no entanto. Com a descoberta do contrato de Zach e o fato de que a Robe Vermelha estava enviando um simulacro para Koth para sequestrar seus amigos, ele foi novamente apresentado à questão do que fazer sobre seus amigos e família na invasão que se aproximava. Ele claramente não poderia deixá-los vagando pela cidade no dia da invasão, ignorantes da ameaça. No entanto, também não podia simplesmente contar a eles sobre o loop temporal e despejá-los todos na propriedade Taramatula em Koth.

No final, decidiu-se que Zach e Zorian não deveriam estar fazendo a evacuação de todas essas pessoas em primeiro lugar. Algumas pessoas – Taiven, por exemplo – reagiram muito mal ao revelarem habilidades poderosas e loucas que não deveriam ter, e outros poderiam se recusar a cooperar com um bando de adolescentes tentando arrastá-los para um lugar completamente desconhecido de repente. Era melhor ter um adulto em uma posição de autoridade para contatar as pessoas. Alguém que estivesse a par de toda a história, capaz de dimensionalismo avançado e com uma aparência respeitável. Isso tornou Xvim o candidato ideal, especialmente porque ele afirmou que poderia convencer Ilsa a acompanhá-lo e dar peso adicional a suas palavras. Ilsa era a melhor amiga de Imaya, então provavelmente confiaria nela se dissesse que Imaya os acompanhou e se escondeu por alguns dias.

Mas ainda era melhor que Xvim não fosse um total desconhecido para as pessoas que ele pretendia contatar, então concordou-se que ele visitaria a casa de Imaya em um dia. Oficialmente, a visita era porque ele precisava discutir algo com Zorian, já que ele era seu mentor e tudo mais, mas a verdadeira razão era para que ele pudesse se apresentar a todos. Assim, quando ele e Imaya fossem até as pessoas e dissessem que precisavam evacuar a cidade por alguns dias porque um ataque era iminente, esperavam que estivessem mais abertas à ideia.

Quanto a Zorian, era seu trabalho arranjar as coisas para que a maioria das pessoas estivesse presente quando Xvim visitasse.

Ele achava que tinha feito um trabalho decente nisso, para ser honesto.

“O Senhor Chao realmente é diligente em seu trabalho,” Rea comentou, jogando uma carta no centro da mesa. “Você não vê professores fazendo uma visita pessoal à casa de seus alunos com frequência. Eu só vi isso uma vez, e foi porque o aluno em questão vandalizou os pertences de outro aluno, não por causa de algo bom. Por outro lado, ouvi dizer que a Academia Real de Artes Mágicas de Cyoria está em um nível diferente da maioria dos lugares…”

“Geralmente não faço esse tipo de visita pessoal, é claro,” Xvim disse, jogando casualmente uma carta sobre a dela. Zorian achava que o homem estaria desconfortável ou irritado quando apresentado a esse tipo de reunião social em torno de um jogo de cartas, mas Xvim não demonstrou desconforto algum com a situação. Ele não estava exatamente relaxado, mas exalava a mesma atmosfera severa e dignificada que sempre tinha. “Infelizmente, a maioria dos alunos de hoje é muito preguiçosa e falta de dedicação adequada para realmente dominar seus campos escolhidos. Eles querem atalhos e resultados instantâneos, e o currículo moderno da academia incentiva esse tipo de atitude.”

“É a Lamentação, não é?” Kael disse suavemente.

“De fato,” Xvim assentiu solene. “Com a morte de tantos magos, a academia recebeu uma diretiva de cima para diminuir seus padrões. De várias maneiras. Por um lado, isso significou que crianças de famílias ricas, mas não tradicionalmente mágicas, puderam frequentar nossa instituição com muito mais facilidade do que no passado, e não tenho problema com isso. Infelizmente, também significou que algumas das lições mais entediantes e desagradáveis, mas necessárias, foram removidas em favor de ‘educação prática’ e outras palavras sem sentido. Como se a construção de fundações não fosse prática…”

A conversa continuou por um tempo nesse tom, com as pessoas contribuindo com seus pensamentos de tempos em tempos. Zorian notou Taiven olhando para ele uma vez, mas ela desviou o olhar quando ele a encarou. Ela provavelmente começou a perceber que havia algo estranho acontecendo com ele. Bem, além de ele ser um telépata e andar com aranhas subterrâneas sencientes. Felizmente, ela ainda estava cautelosa quanto a confrontá-lo sobre isso, então ele não precisava descobrir como explicar nada por enquanto. Ela era uma das pessoas que reagiram muito mal ao fato de ele ser de repente absurdamente poderoso e competente, então adiar aquele confronto o máximo possível era o melhor.

Ele ainda estava debatendo se seria melhor que ela se juntasse à luta no dia da invasão ou simplesmente se escondesse junto com todos os outros. Por um lado, tê-la junto na caótica luta final seria extremamente perigoso e havia uma alta chance de que ela pudesse morrer. Ele ficaria devastado se isso acontecesse. Por outro lado, ela era uma maga guerreira em busca de uma chance para obter experiência real e fazer um nome para si mesma, e ele tinha certeza de que ela escolheria ficar e lutar se tivesse a opção. Ele tinha o direito de tirar essa escolha dela apenas porque odiaria vê-la morrer ou se ferir gravemente?

Ele se lembrou de seu eu mais jovem e de como odiava as tentativas de seus pais de ditar sua vida. Os pais de Taiven já estavam tentando mantê-la segura, afastando-a de profissões perigosas e ela os ressentia por isso. Se ele tomasse essa decisão por ela, quão diferente ele seria de sua mãe? Ele seria pior, provavelmente, porque pelo menos sua mãe nunca usou magia avançada para compelir sua obediência.

Ugh. Ele deixou essa decisão de lado por enquanto. Poderia lidar com isso mais tarde.

De repente, ele percebeu que Kirielle trouxe seu novo brinquedo para mostrar a suas amigas e que estava atraindo a atenção dos adultos também. Era um pequeno golem que Zorian havia feito para ela. Kirielle já havia pintado um rosto nele e adicionado cabelo e um vestido e outros pequenos detalhes, então agora parecia quase uma boneca animada, em vez de um golem.

[Espero que você perceba que esse é um brinquedo muito chamativo, Senhor Kazinski,] uma voz disse em sua cabeça. Zorian ficou surpreso ao perceber que era Xvim, contatando-o telepaticamente. Xvim não era psíquico e Zorian não o viu lançando feitiços. Por outro lado, era Xvim… e como ele gostava de dizer, havia um exercício de moldagem para tudo. [Os leigos podem ignorar aquele golem como uma curiosidade, mas qualquer mago decente saberá o quão difícil é produzir uma coisa assim.]

[Eu sei, mas aquele golem não é apenas um brinquedo,] Zorian respondeu. [Debaixo de sua fachada inofensiva, aquela coisa está cheia de armas e wards defensivos. É uma verdadeira máquina de matar em miniatura. Dessa forma, consigo dar a Kirielle um poderoso guarda-costas sem ser muito óbvio sobre isso.]

[Ah,] Xvim respondeu, surpreso. [Admito que não sou um artífice, mas sua habilidade nesse campo nunca deixa de me surpreender. Suponho que eu poderia entender por que você teme tanto o governo. Sua habilidade de criar dispositivos sozinha faria com que as autoridades fizessem de tudo para obter controle sobre você.]

[É,] Zorian concordou, desconfortável. Ele sabia que suas habilidades acabariam sendo descobertas em algum momento, mas esperava que isso acontecesse anos no futuro. Até lá, ele deveria ter consolidado sua posição um pouco e seria capaz de resistir a ser pressionado contra sua vontade.

[Acho que as amigas da sua irmã vão ficar muito invejosas dela,] Xvim notou, observando suas reações.

[Na verdade, estou esperando que elas peçam uma ‘boneca’ própria,] Zorian admitiu. [Assim, consigo colocar mais duas guardas-costas entre as pessoas próximas a mim.]

Xvim não tinha nada a dizer sobre isso.

Eventualmente, o jogo terminou e as pessoas decidiram que era hora de se dispersar. Zorian estava a meio caminho de volta para seu quarto quando de repente sentiu uma onda de conhecimento inundar sua mente.

Era do simulacro que ele deixara estudando o contrato de Zach.

O documento era difícil de entender. A linguagem utilizada era muito complexa e estranhamente estruturada, e havia muito texto para ler. No entanto, Zorian estava bastante certo de que entendia os pontos básicos agora.

Dois pontos se destacaram para ele.

Um era que a liberação do primordial estava atrelada à ativação das salvaguardas divinas em sua prisão. Se as salvaguardas fossem ativadas antes do final do mês, independentemente do motivo, Zach seria considerado como tendo falhado em sua missão. A percepção de Zach não importava aqui – o contrato poderia detectar a ativação das salvaguardas de forma inata, e aparentemente estava atrelado a elas em algum nível intangível. Zorian não conseguia detectar essa conexão em Zach, mas o contrato afirmava que existia, então provavelmente existia. Magia divina era uma dor de cabeça, de qualquer forma. Zorian suspeitava que essa parte do contrato era o núcleo dele. Era claramente a parte mais importante; estava definida perto do início do documento e tinha os termos mais claros.

O segundo ponto era a definição de conhecimento do loop temporal. Zorian esperava que a aplicação dessa cláusula dependesse puramente da percepção de Zach sobre o que contava e o que não contava, o que tornaria muito fácil manipulá-la distorcendo as percepções de Zach, mas não era tão simples assim. O contrato definia exatamente o que contava como informar as pessoas sobre a existência do loop temporal. Dizer às pessoas que ele era um viajante do tempo, descrever suas experiências de tal forma que deixasse claro que ele havia passado pelo mesmo mês várias vezes, descrever eventos futuros de uma maneira que deixasse claro que ele já havia experimentado tudo isso violava os termos do contrato. Na verdade, essa parte do contrato detalhava consideravelmente para fechar qualquer tipo de brecha que permitisse a Zach contar às pessoas sobre suas experiências no loop temporal. Mesmo dizer às pessoas que ele vinha de ‘outro mundo’ não era aceitável. Já estava óbvio há algum tempo que os anjos não queriam que ninguém soubesse sobre o loop temporal, mas ler o contrato realmente deixou esse ponto claro para Zorian.

O que causou uma sensação sinistra em seu coração. Afinal, o contrato tinha uma data de expiração. No final do mês, ele se dissolveria e Zach não estaria mais vinculado a ele. Isso significava que, após o mês, Zach estaria livre para tornar suas experiências tão públicas quanto quisesse.

Os anjos realmente estariam bem com isso? O contrato sugeria fortemente que não, mas realmente não havia nada impedindo Zach de fazer exatamente isso. Talvez não imediatamente após o fim do mês, mas à medida que os anos e décadas passassem? Uma pessoa poderia se sentir tentada a escrever um livro ou algo assim antes de morrer…

Seria muito conveniente para os anjos se Zach e Zorian parassem a liberação de Panaxeth, mas morressem algum tempo depois…

Deixando a paranoia de lado, a boa notícia era que a aplicação daquela cláusula particular do contrato dependia inteiramente da percepção de Zach, assim como Zorian suspeitava. Zach era quem determinava se uma violação do contrato havia ocorrido ou não. Se alguém soubesse sobre o loop temporal, mas Zach nunca descobrisse, o contrato também nunca saberia. Ele puxava informações diretamente dos sentidos, pensamentos e memórias de Zach.

Zorian conhecia algumas melhorias mentais que poderiam ser usadas para manipular isso, mas as restrições de Zach em relação à magia mental o impediam de ensiná-las ao seu companheiro viajante do tempo. Não que eles tivessem tempo para isso, mas ainda assim. Zorian tinha a sensação de que as restrições da magia mental não eram apenas por ‘preocupações éticas’.

Curiosamente, não havia nada no contrato impedindo Zach de fazer o que Zorian planejava fazer e simplesmente dar às pessoas notas de pesquisa que elas mesmas haviam escrito. Embora tais informações fossem claramente criadas por meio de viagem no tempo, e alguns dos destinatários mais perceptivos e mente aberta provavelmente percebessem que vinham de uma versão futura de si mesmos, isso não era realmente contra as regras. Pelo menos não aos olhos amadores de Zorian. Desde que as notas nunca dissessem de onde vinham e apenas insinuassem incidentalmente sua origem, estavam bem do ponto de vista do contrato.

Isso era bom, porque Zorian tinha uma tarefa importante a cumprir nos próximos dias. Ele precisava conversar com seu irmão mais velho, Daimen. Ele obviamente não iria mandar seus amigos e familiares para a propriedade Taramatula agora, já que sabia que a Robe Vermelha estava preparando uma emboscada lá para tirar vantagem disso. No entanto, o fato permanecia que seu irmão mais velho e os Taramatula estavam agora em perigo por causa dele. Se apenas por essa razão, ele precisava falar com eles.

E ele duvidava que conseguiria convencer Daimen a aceitá-lo como o legítimo Zorian sem utilizar as notas que seu irmão mais velho havia escrito para si mesmo dentro do loop temporal.

Mesmo com elas, ele definitivamente não estava ansioso para essa conversa…