Volume 1 - Capítulo 96

Contrato

Antes do loop temporal, Zorian nunca frequentou as tavernas, restaurantes e outros estabelecimentos que eram tão comuns em Cyoria. Na sua opinião, eram uma perda de tempo e dinheiro, e não era como se ele tivesse verdadeiros amigos para sair para beber. Não ajudava o fato de que ele tinha visto mais de um dos seus colegas sucumbir à tentação da vida na grande cidade durante seus dois anos de educação. Adolescentes rurais como ele eram especialmente vulneráveis, já que tinham pouca ou nenhuma supervisão dos pais e não estavam acostumados com os luxos e oportunidades que existiam em Cyoria. Zorian não queria seguir o exemplo deles, especialmente depois que ficou óbvio que seu irmão Fortov havia caído na mesma armadilha que eles.

Curiosamente, o loop temporal havia, na verdade, piorado sua situação nesse aspecto, e agora ele conhecia praticamente todos os estabelecimentos que serviam bebidas alcoólicas em Cyoria. Isso era principalmente culpa de Zach – seu colega viajante do tempo adorava beber e desprezava a natureza estática do loop temporal, o que significava que arrastava Zorian para um lugar diferente toda vez que precisavam se encontrar ou conversar.

A situação era semelhante no momento. Depois que ambos tiveram a chance de reunir seus pensamentos, Zorian tentou abordar o tema do contrato angelical de Zach e as restrições que ele enfrentava, apenas para que seu colega viajante do tempo insistisse que precisava de uma bebida. Zorian nunca entendeu o apelo do álcool, mas também sabia que era inútil discutir essas coisas com Zach. Ele apenas deixou seu amigo guiá-lo até uma taverna pequena, mas animada, onde eles reclamaram uma mesa e ergueram simples barreiras de privacidade para garantir um pouco de sossego. Ainda não era o local mais seguro para esse tipo de conversa, mas dava para o gasto.

“Ahh…” disse Zach com satisfação, batendo um copo de cerveja na mesa antes de limpar a boca na manga. A boca de Zorian se contorceu ao ver aquilo, mas ele não disse nada. Ele já estava acostumado com esse tipo de comportamento de Zach. “Eu realmente precisava disso.”

“Então. Posso estragar a diversão agora e cavar um pouco mais nesse assunto todo do contrato angelical?” Zorian perguntou, entrelaçando os dedos em um gesto pensativo.

“Acho que sim,” Zach deu de ombros. “Embora eu realmente não ache que poderei te contar muito.”

“Só preciso que algumas coisas sejam confirmadas,” Zorian disse. “Você disse que não pode falar sobre o contrato… que isso te impede fisicamente de dizer as palavras… mas isso me impediria de captar isso dos seus pensamentos através da telepatia?”

Zach pareceu desconfortável por um momento, suas sobrancelhas se franzindo em uma carranca pensativa.

“Não deveria,” ele finalmente decidiu. “Quero dizer, nós nos comunicamos por telepatia várias vezes no passado. Você leu meus pensamentos superficiais mais de uma vez, e eu nunca senti vontade de atacar você. Vamos tentar.”

Zorian sentiu Zach abaixando suas barreiras mentais e imediatamente começou a explorar seus pensamentos superficiais. Que… pareciam estar completamente vazios.

Vazios, até.

“Você está pensando sobre o contrato angelical neste momento?” Zorian perguntou, franzindo a testa.

“Estou pensando nas ‘regras misteriosas’ que estou enfrentando,” Zach disse. “Se isso realmente é um pacto de morte com os anjos, como Silverlake estava dizendo, então sim, estou pensando nisso. Por quê?”

“Não consigo ler nada de você,” Zorian admitiu. “É como se você não tivesse pensamentos.”

Não funcionou. Não importava qual truque ou método usassem, Zorian não conseguiu obter nada sobre um contrato dos pensamentos superficiais de Zach. Não era que ele não conseguisse ler o garoto – ele conseguia interpretar os pensamentos de Zach muito bem quando ele estava pensando em coisas mundanas, como como sua mão coçava ou quão fofa era a garçonete que passava, mas todo pensamento que envolvia as ‘regras misteriosas’, como Zach as chamava, era invisível para Zorian.

O efeito era sutil e sofisticado. Não havia indicação de que os pensamentos de Zach estavam sendo magicamente apagados, e parecia, na verdade, que Zach estava deliberadamente esvaziando sua mente ou simplesmente não estava pensando em nada. Se Zach tentasse embutir alguns pensamentos relevantes em um fluxo maior de consciência, a restrição não apenas selecionaria implacavelmente as partes ofensivas, como faria o possível para apagá-las silenciosamente, sem deixar pausas suspeitas ou qualquer outra evidência de manipulação. A menos que alguém passasse muito tempo examinando os pensamentos de Zach ou já soubesse o que procurar, seria muito fácil ignorar o fato de que alguns dos pensamentos haviam sido alterados.

Como o contrato conseguia fazer isso? Zorian não fazia ideia de como algo assim poderia ser realizado sem que o próprio contrato fosse sapiente de alguma forma. Mas isso não poderia ser verdade, certo?

“E se eu tentasse ler suas memórias?” Zorian perguntou.

“Não!” Zach imediatamente protestou, de forma reflexiva. Ele o encarou por um segundo antes de balançar a cabeça, aparentemente reassumindo o controle de si mesmo naquele momento. “Não. Mau negócio.”

Zorian assentiu lentamente, fazendo um gesto conciliador.

“Certo,” ele disse cautelosamente. “Mas você sabe, alguém já leu sua mente uma vez. Assim como apagou um monte de coisas dela...”

“Vestimenta Vermelha,” Zach assentiu.

“Sim,” Zorian confirmou. “Isso não… faz de você um assassino, eu suponho?”

“Bem, meio que fez,” Zach disse, coçando a mão. “Lembra quando nos conhecemos e eu te contei que tive uma confrontação com a Vestimenta Vermelha nas primeiras reinicializações depois que ele me desabilitou e leu minha mente? Eu fiz parecer que ele era o agressor o tempo todo e eu era apenas uma vítima inocente, mas… eu posso ter simplificado as coisas um pouquinho. Eu basicamente fiz da minha vida o objetivo de destruí-lo por um tempo. Eu o persegui sem parar por pelo menos duas reinicializações. Pode ter sido uma das razões pelas quais ele decidiu deixar o loop temporal completamente depois de um tempo.”

“Oh,” disse Zorian. Isso… fazia muito sentido, na verdade. “Mas vocês dois eram viajantes do tempo. O que você faria com ele se conseguisse pegá-lo?”

“Você não precisa ser um mestre em magia mental para apagar toda a mente da vítima,” Zach lhe disse. “Ou embaralhá-la além de qualquer reparo. Existem feitiços para isso, e eu consegui vários tipos de feitiços ilegais enquanto estava no loop.”

“Você me pegou,” Zorian admitiu. O tipo de efeito que Zach estava descrevendo não exigia muita habilidade e sofisticação; apenas poder. “Percebo que você não está babando de raiva agora ao pensar na Vestimenta Vermelha estando presente novamente, porém. O efeito acaba ou algo assim?”

“Sim, eu me acalmei depois de um tempo, já que não consegui mais encontrá-lo,” Zach disse, dando de ombros. “Mesmo depois que eu deixei o loop temporal e vi a Vestimenta Vermelha novamente, não voltei a sentir isso. Acho que os anjos não queriam que eu me tornasse inútil se alguém lesse minha mente e então fugisse além do meu alcance.”

“Então eu deveria simplesmente ler sua mente à força e depois passar algumas reinicializações fugindo de você?” Zorian refletiu.

Zach franziu a testa para ele.

“O quê? Você tem que admitir que essa é uma interpretação razoável do que está acontecendo,” Zorian disse.

Exceto que ele não tinha certeza se conseguiria realmente escapar de Zach por várias reinicializações. Seu colega viajante do tempo tinha muito mais resistência do que Zorian e conhecia a maioria dos lugares e rotas de fuga que Zorian poderia inventar. Zorian poderia ainda ser capaz de evitar quaisquer consequências permanentes de ser pego se forçasse uma reinicialização toda vez que fosse encurralado, mas fazer isso rapidamente acabaria com as suas reinicializações restantes.

“De qualquer forma, o que aconteceu na primeira vez que a Vestimenta Vermelha mexeu na sua mente?” Zorian perguntou. “Sabe, aquela em que ele apagou Veyers da sua mente e só os deuses sabem o que mais?”

“Não sei,” Zach disse, franzindo a testa. “Não me lembro de ter ido em uma caça desse tipo antes de nos conhecermos. Acho que, como eu não fazia ideia de quem me estuprou mentalmente, e talvez nem soubesse que havia uma pessoa específica por trás da minha amnésia, o efeito nunca se manifestou.”

“Hmm,” Zorian ponderou. “Então se você nunca descobrir que teve sua memória lida ou nunca ver seu atacante–”

“Isso não funcionará. Eu não sou mais a mesma pessoa que era naquela época. Eu saberei que minha mente foi manipulada, e eu saberei que foi você,” Zach o advertiu. “E não apenas porque você me deu uma dica estúpida de que está considerando isso. Quero dizer, quem mais além de você poderia fazer isso? Mesmo que eu não tivesse absolutamente nenhuma prova, meu primeiro instinto seria te culpar.”

“E então você tentaria me matar,” Zorian supôs.

“Isso, ou apagar suas memórias relevantes,” Zach disse. “Mas nós sabemos o quão impraticável essa opção é para um mago mental como você. Na prática… sim, eu teria que te matar.”

Então. O contrato poderia mascarar os pensamentos superficiais de Zach para eliminar qualquer menção a ele, mas não conseguia fazer o mesmo com suas memórias de longo prazo por algum motivo. Assim, qualquer um que olhasse fundo nas memórias de Zach tinha que ser… silenciado.

De qualquer maneira que fosse prática.

“Quem determina quem tem que ter a memória apagada e quem tem que morrer?” Zorian perguntou.

“O que você quer dizer?” Zach perguntou.

“E se a Ilsa lesse suas memórias?” Zorian esclareceu com um exemplo. “Você a apagaria da memória ou a mataria?”

“Apagaria a memória dela,” Zach respondeu imediatamente.

“Sério? Mas ela tem um conhecimento bem avançado de magia mental,” Zorian apontou. “Ela é possivelmente até melhor que o Xvim nesse aspecto.”

“Sério?” Zach disse, surpreso. “Huh. Eu nunca teria adivinhado. Droga… eu acho que teria que matá-la nesse caso.”

Zorian olhou fixamente para Zach por um segundo.

Ele mentiu. Ilsa não tinha conhecimento avançado de magia mental. Ela sabia como lançar feitiços de telepatia, e só isso.

Acho que isso respondeu à sua pergunta – Zach era quem tomava a decisão. O contrato poderia forçá-lo a agir de certas maneiras, mas era a percepção de Zach que determinava as coisas…

“O que?” Zach perguntou.

“Nada,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Vamos esquecer isso, então. Há algo mais que estou me perguntando. Silverlake disse que você tem que garantir que o loop temporal permaneça em segredo ou você morre, certo?”

“Certo,” Zach suspirou. “Ela disse isso, não disse? Claro, eu não posso realmente confirmar ou negar nada…”

“Mas é praticamente verdade,” Zorian deduziu. “No entanto, de volta no loop temporal, lembro que você tentou convencer praticamente todos que ouviam que o loop temporal era real. Ou pelo menos você me disse que fez isso. Além disso, você nunca teve problemas em me ajudar a convencer as pessoas de que o loop temporal era real.”

“Bem, sim, eu não sou obrigado a manter isso em segredo,” Zach deu de ombros. “Não posso falar com as pessoas sobre as ‘regras misteriosas’ que me ligam, mas todo o resto é livre. Posso contar às pessoas sobre o loop temporal sem problemas, só tenho que ter em mente as possíveis consequências. E… enquanto o loop temporal ainda estava rolando, essas consequências não eram um problema, sabe?”

“Certo. Você só morre se o conhecimento do loop temporal não estiver contido no mundo real, quando realmente importa. Não importa quantas pessoas você conte dentro do loop temporal, porque elas nunca sairão de lá de qualquer maneira,” Zorian deduziu. “Ou pelo menos essa era a ideia, provavelmente.”

“Lembre-se, eu não fazia ideia de como o loop temporal funcionava naquela época,” Zach disse. “Eu não sabia que havia um mundo real e o mundo do loop temporal, ou qualquer outro detalhe que descobrimos mais tarde. Eu não estava mentindo para você quando disse que não me lembro de como entrei no loop temporal e como ele funciona.”

Certo. Isso era um design horrível por parte dos anjos. Se eles podiam garantir que o contrato que fizeram com Zach era impossível de esquecer por qualquer meio, por que não incluíram algumas informações básicas também?

Alanic aparentemente não estava brincando quando disse que os anjos agiam de maneiras misteriosas.

“Se você não sabia como o loop temporal funciona, como sabia quando contar às pessoas sobre o loop temporal é importante e quando não é?” Zorian perguntou.

Zach não poderia responder a ele, claro. Isso significaria que ele revelaria algumas das informações sobre seu contrato, e isso era proibido.

“Bem, não temos uma escolha real aqui,” Zorian disse. “Se você não pode discutir essas regras misteriosas das quais está lidando, e nem mesmo tem uma ideia sólida do que elas significam, teremos que convocar os anjos para uma conversa.”

Zach lhe lançou um olhar surpreso.

“Mas você…” ele começou.

“Eu não deveria estar aqui, fora do loop temporal, sim,” Zorian disse, assentindo.

Essa era a principal razão pela qual eles hesitaram em contatar a hierarquia angelical, mesmo que já suspeitassem que os anjos estavam envolvidos no loop temporal. Era totalmente possível que convocar um anjo apenas chamasse a atenção deles para a existência de Zorian e lhes desse a chance de terminar o que o Guardião do Limite já havia tentado e falhado em fazer.

“Estaríamos arriscando muito,” Zach disse, franzindo a testa.

“Não, eu estou arriscando muito,” Zorian contra-argumentou. “E estou disposto a correr o risco. Precisamos ver se esse contrato seu pode ser renegociado, ou pelo menos descobrir o que realmente envolve.”

Zach refletiu brevemente, batendo os dedos contra o copo de cerveja em sua mão.

“Bem… não é como se eu estivesse ansioso para morrer,” Zach finalmente disse. “Embora, se os anjos imediatamente te matarem ao te ver, não venha chorar para mim que eu não te avisei.”

“Eu não estarei fazendo nada naquele momento, estando morto e tudo,” Zorian apontou friamente. “De qualquer forma, Silverlake disse que você fez um contrato para impedir a liberação de Panaxeth no final do mês. Se for verdade, isso sugere que os anjos se importam muito em manter Panaxeth preso. Me matar interferiria nisso. Além disso, silenciar todas as testemunhas extras é impossível enquanto a Vestimenta Vermelha estiver viva. Espero que isso os faça hesitar.”

Bem, tudo isso fazia perfeito sentido para Zorian, mas era óbvio que a lógica dos anjos não era a mesma que a dos homens. Não seria muito surpreendente se o anjo convocado simplesmente ignorasse tudo que Zorian disse e tentasse matá-lo de qualquer maneira.

Seria considerado desrespeitoso se ele enviasse um simulacro em vez de participar da convocação pessoalmente?

“Você realmente acha que há uma chance de renegociar… isso?” Zach perguntou, acenando vagamente para o próprio peito.

Era improvável. Mas ei, vale a tentativa, certo?

“O contrato é provavelmente mágica divina, certo?” Zorian perguntou, ignorando a pergunta por enquanto.

“Eu… na verdade, não sei,” Zach disse, incerto. “Tem que ser. Quero dizer, caso contrário, eu teria conseguido encontrá-lo até agora, certo? A única peça de magia mortal que encontrei embutida na minha alma é o marcador…”

Zorian balançou a cabeça. Ele tinha certeza de que o marcador não incluía nenhuma energia divina ou ‘regras misteriosas’… porque se incluísse, Zorian provavelmente as teria herdado de Zach quando adquiriu seu marcador.

“Provavelmente é uma parte da estrutura de estabilização da alma que aumenta suas reservas de mana,” Zorian apontou. “A bênção divina e o contrato provavelmente vieram juntos como um pacote.”

Zach fez uma careta levemente.

“Sim, eu meio que suspeitei disso também,” ele admitiu. “Mas toda essa estrutura é incrivelmente complicada… é difícil descobrir onde a bênção termina e o contrato começa.”

Sim, era praticamente como Zorian esperava que fosse. A bênção e o contrato estavam provavelmente entrelaçados de uma maneira que tornava impossível remover um sem o outro. Assim, mesmo que Zach encontrasse uma maneira de remover o contrato, teria que abrir mão do aumento de mana que veio junto.

Uma camada extra de segurança que faria qualquer um hesitar em mexer com tudo isso. Afinal, quem estaria disposto a perder algo tão incrível quanto uma bênção divina que dobra suas reservas de mana?

“Mesmo que os anjos concordem em renegociar, você provavelmente teria que abrir mão de sua bênção divina,” Zorian finalmente disse.

Zach pareceu horrorizado com a ideia, mas também um pouco resignado. Ele parecia ter esperado que algo assim fosse verdade.

“Ah, cara…” ele se queixou, finalizando seu copo de cerveja em um gole desesperado antes de pedir outro a uma garçonete próxima.

“É melhor do que estar morto,” Zorian o consolou.

“Eu não sei, cara… como você reagiria se tivesse que abrir mão da metade das suas reservas de mana amanhã?” Zach lhe perguntou, com um tom sombrio.

Zorian piscou rapidamente, surpreso. Isso mesmo… Zach nem sabia que suas reservas de mana eram resultado de uma bênção divina até relativamente recentemente. A situação atual persistiu desde que ele se lembrava. Suas reservas de mana pareciam normais como estavam agora, e reduzi-las provavelmente se sentiria como uma lesão debilitante…

“Eu ficaria absolutamente devastado, mas ainda assim é melhor do que morrer,” ele finalmente disse, em um tom um pouco mais baixo desta vez.

Zach fez um grunhido irritado e não disse mais nada em resposta.

“Como vamos convocar um anjo, de qualquer forma?” Zach eventualmente perguntou, acalmando-se um pouco quando recebeu seu segundo copo de cerveja entregue em sua mesa. “Alanic?”

“Alanic não pode convocar um anjo,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Apenas alguns sacerdotes são capazes disso, e ele não é um deles. No entanto, eu conheço alguém nesta cidade que é capaz de convocar anjos, então não deve ser um problema. Embora talvez queiramos convidar Alanic para ir conosco, de qualquer maneira.”

“Oh? Quem é?” Zach perguntou, curioso. “Eu não lembro de ninguém assim.”

“Você não a conheceria. Eu não interagi muito com ela desde que nos juntamos,” Zorian observou. “É Kylae Kuosi, uma sacerdotisa em um dos templos semi-abandonados aqui em Cyoria. Ela é uma figura um pouco obscura, mas é uma maga capaz e conhece bastante magia interessante. Por exemplo, ela é uma das ‘especialistas’ quando se trata de prever o futuro através de adivinhações… e também sabe como estabelecer contato com os anjos. Não importava muito no loop temporal, já que o contato com os planos espirituais estava bloqueado lá, mas agora…”

“Certo,” Zach disse após um segundo de reflexão. “Vamos ver o que os bastardos celestiais têm a dizer.”

- pausa -

Levou três dias para que eles organizassem a convocação. Não foi particularmente difícil, mas Kylae estava compreensivelmente muito suspeita sobre um casal de adolescentes aparecendo em sua porta e pedindo que ela convocasse um anjo para que pudessem conversar. O fato de que Zach e Zorian estavam com pressa e pressionando para que ela montasse o ritual rapidamente não ajudou. Felizmente, depois de trazer Alanic para garantir por eles e explicar várias vezes que Zach havia recebido algum tipo de missão dos anjos que havia esquecido, ela concordou relutantemente com o pedido deles.

Enquanto isso, suas outras preparações continuaram. Os Adeptos da Porta Silenciosa finalmente concordaram em abrir um passagem para Koth, e Zach e Zorian a usaram para rapidamente reivindicar o orbe imperial. Eles não estabeleceram contato com Daimen por enquanto. O plano original era evacuar todos para Koth assim que um portal lá fosse estabelecido, mas esse plano agora parecia muito menos prático do que costumava ser. Convencer todos a cooperar com seu plano enquanto os mantinha ignorantes sobre o loop temporal era… impraticável, para dizer o mínimo.

Zorian ainda estava um pouco irritado que Zach nunca havia tentado impedi-lo quando estavam discutindo fazer isso, mesmo que ele souvesse que isso era praticamente um suicídio de sua parte. Mas, por outro lado… a situação era meio sem esperança. Como eles conseguiriam conter o conhecimento do loop temporal quando não tinham controle sobre a Vestimenta Vermelha e ele tinha muito pouca razão para manter as coisas em total segredo? Sem mencionar o problema de Zorian em si…

A Princesa foi reivindicada como normal e ligada a Zorian. A situação de Zach foi considerada muito instável para que a Princesa dependesse dele. Eles não tinham ideia de como o vínculo com a Princesa interagiria com suas ‘regras misteriosas’, e se a presença dela tornaria mais complicado ajustar o contrato que ele tinha com os anjos. Além disso, se Zach fosse compelido a fazer uma carnificina ou algo assim, era melhor que ele não tivesse também uma hidra leal à sua disposição. Suas habilidades atuais eram dor de cabeça o suficiente.

Xvim também se juntou ao pequeno grupo de indivíduos cientes do loop temporal. Eles já haviam começado a falar com ele antes de Zorian descobrir sobre o contrato, então era inútil se afastar dele agora… além do mais, eles realmente poderiam usar sua ajuda.

Finalmente, o dia agendado para a convocação chegou. Zach, Zorian, Alanic e Xvim se reuniram no templo de Kylae, onde foram recebidos por Batak, o simpático sacerdote de cabelo verde que Zorian havia conhecido há tanto tempo. Embora Zach e Zorian tenham sido meio rudes e impacientes nos últimos dias, o jovem sacerdote nunca perdeu a calma ao redor deles e permaneceu educado e prestativo até o fim. Ele os conduziu para o interior do templo, que havia sido dramaticamente reorganizado em preparação para o ritual de convocação.

As cadeiras e móveis foram todos empurrados para as paredes para abrir espaço no centro, e uma complicada fórmula mágica circular foi inscrita no chão com tinta azul. Kylae não era a única sacerdotisa presente – mais oito sacerdotes assistentes de menor grau haviam sido trazidos de outros lugares e estavam atualmente correndo ao redor do salão principal modificado, verificando a fórmula mágica e fazendo correções de última hora. Além disso, havia um sacerdote alto, masculino, observando os procedimentos com um olhar frio e distante. Suas finas vestes azuis, decoradas em ouro e prata, significavam que ele era alguém de posição elevada na hierarquia da Igreja Triunvirata. Ele deu a eles um olhar gélido e hostil quando entraram no salão e então os ignorou propositadamente.

“Isso é mais complicado do que eu pensei que seria,” Zorian sussurrou para Batak.

“Ah, eu não acho que você realmente percebeu o tipo de coisa que começou,” Batak lhe disse com uma risada nervosa e silenciosa. “Mesmo na Igreja Triunvirata, não é todo dia que se convoca um anjo para uma conversa. Isso é um grande negócio. É especialmente um grande negócio quando alguém puxa tantas cordas como você fez e tudo isso em um prazo tão curto. Isso tem muita gente prestando atenção, ouvi dizer.”

Puxar cordas? Zorian não se lembrava de ter feito isso…

Ele olhou para Alanic, que percebeu seu olhar e deu um pequeno encolher de ombros.

“Você disse que era importante,” Alanic disse sem remorso. “Eu concordei com você.”

Eventualmente, eles se retiraram para o lado e deixaram Kylae e seus companheiros sacerdotes terminarem as coisas. No entanto, os preparativos foram longos, e Zorian não pôde deixar de se perguntar se tudo isso era realmente necessário. Havia muitos cânticos e rituais arcanos sendo realizados, como queima de incenso e badalar de sinos ritualísticos. Muito pouco disso se parecia com a magia estruturada como Zorian a entendia. Isso era interessante porque, até onde ele sabia, anjos podiam ser convocados através de qualquer velho feitiço de convocação; era apenas uma questão de saber como contatá-los corretamente e se dignarem a responder à convocação.

Esses pequenos rituais contavam como o procedimento de contato apropriado ou isso era apenas uma tradição vazia que a Igreja Triunvirata insistia em seguir?

Ele não realmente fez essa pergunta, no entanto. Ele os havia antagonizado o suficiente recentemente com seu pedido, e sabia por Alanic que a Igreja Triunvirata tinha alguns recursos muito assustadores para chamar quando alguém os irritava o suficiente. Ele não estava mais no loop temporal.

Depois do que pareceu uma hora, a real conjuração começou. Nem Zach nem Zorian tinham muita experiência com feitiços de convocação, já que eram inúteis e impossíveis de treinar dentro do loop, então todo o processo era em grande parte um mistério para eles. Tudo o que viram foi a fórmula mágica circular no chão iluminando-se com um brilho suave e o ar acima dela ondulando como o ar quente do verão.

“Decidimos convocar um anjo de baixo escalão para começar,” Batak explicou a eles em voz baixa. Ele não estava envolvido na convocação e parecia ter sido designado como seu guia e cuidador. “Mesmo que não possa ajudar vocês, informará seus superiores sobre a questão e eles decidirão o que fazer a partir daí.”

“Tudo bem,” Zorian disse. Anjo de baixo escalão era bom. Menos chance de ser completamente sobrepujado assim.

“…servo dos Altos, imploro que nos conceda sua presença,” Kylae entoou solenemente. “Nós, os humildes filhos da poeira, temos a necessidade de sua infinita sabedoria e gui- urk!”

Uh-oh. Isso não soa muito bem...

“O que está acontecendo?” Zach e Batak perguntaram em voz alta ao mesmo tempo.

“A convocação está sendo sequestrada!” disse o sacerdote de vestes azuis com uma voz apavorada. “Eu não entendo! Nós realizamos todos os rituais corretamente! Os demônios não deveriam poder–”

“Não são os demônios,” Kylae disse firmemente. Ela estava mais calma do que o sacerdote de vestes azuis, mas sua voz ainda tremia um pouco. “Está sendo sequestrado por outro anjo. Alguém de alta posição na hierarquia angelical usou seus direitos de senioridade para substituir-se ao anjo que estávamos tentando convocar.”

Ela então fez uma careta e tropeçou no lugar. Os outros sacerdotes a seguiram logo depois, alguns caindo de joelhos.

“É… é demais,” um dos sacerdotes assistentes ofegou. “Não conseguimos fornecer mana suficiente para isso…”

No centro do círculo de convocação, um contorno vago e difuso piscava e desaparecia. Todo feitiço de convocação precisava incorporar o espírito convocado em algo. Uma concha, um recipiente que permitiria que eles existissem e interagissem com o mundo material. Quanto mais poderoso o espírito, mais sofisticado o recipiente precisava ser para contê-los e permitir que manifestassem seu poder… e, assim, mais mana era necessário para criar uma concha ectoplásmica adequada para eles.

O anjo que havia se substituído no ritual de convocação era aparentemente muito faminto por mana para ser convocado.

Antes que alguém pudesse dizer algo, Zach empurrou Batak para o lado e avançou para o círculo de convocação. Ele observou tudo por alguns segundos e então começou a despejar suas vastas reservas de mana no ritual. Ele pode não estar familiarizado com a magia de convocação, mas simplesmente fornecer poder para tudo isso não era muito difícil de descobrir.

Zorian, Alanic e Xvim seguiram seu exemplo imediatamente depois. Alguns segundos depois, Batak despertou de sua inicial atordoação e apressadamente se juntou a eles na tentativa de energizar a convocação.

As reservas de mana de Zorian caíram perigosamente logo que começou a despejar mana no ritual de convocação. Não era por escolha – o anjo do outro lado do ritual estava puxando agressivamente cada fonte de mana disponível para alimentar sua descida ao plano material. Não era de se admirar que os sacerdotes reagissem como fizeram. Ter suas reservas de mana drenadas dessa forma não era letal, mas não era uma experiência agradável, também.

Finalmente, depois que todos na sala ficaram sem mana, a forma ectoplásmica difusa no centro do círculo de convocação se condensou em uma bola branca brilhante e então explodiu em uma explosão de fogo.

Um breve momento de pânico subiu no coração de Zorian quando ele percebeu que uma parede de chamas estava se aproximando deles e que ele estava completamente sem mana e praticamente indefeso. Felizmente, a explosão de chamas repentinamente se reverteu antes de alcançá-los e colapsou em uma bola de ectoplasma flamejante antes de brotar repentinamente ramos negros e superfícies metálicas.

Eventualmente, a forma do anjo se estabilizou e Zorian finalmente teve seu primeiro vislumbre de um anjo.

Ele não parecia humano nem um pouco. A maioria dos espíritos antigos e poderosos não era, mas de alguma forma Zorian não esperava que um anjo parecesse tão… estranho.

O anjo tinha a forma de uma árvore negra, flutuante e em forma de cruz, com quatro conjuntos de ramos e sem raízes. Ou talvez fosse mais preciso imaginar quatro árvores que tiveram a metade inferior cortada e então foram coladas juntas através de seus troncos em um padrão em forma de cruz. Os ramos estavam sem folhas, e olhos laranja ardente cresciam neles em vez disso. Os olhos estavam animados, constantemente se movendo e absorvendo tudo ao redor do anjo. Chamas laranjas translúcidas envolviam os ramos, enrolando-se ao redor deles como uma multidão de serpentes e liberando sons crepitantes que lembravam ramos reais queimando em chamas.

Flutuando atrás da árvore de olhos, havia um anel giratório de metal prateado. O anel estava densamente coberto com pequenos caracteres dourados que Zorian não reconhecia, e que pareciam completamente alienígenas aos seus olhos, diferente de qualquer coisa que ele já tinha visto. Atrás dele, várias fitas espectrais de luz multicolorida se estendiam em todas as direções a partir do anjo, forçando os olhos de Zorian a se esforçarem e embaçando a forma do anjo. Se alguém apertasse os olhos e inclinasse a cabeça da maneira certa, elas pareciam meio que seis pares de asas.

Zorian sentiu alguns dos olhos se voltarem em sua direção e, de repente, ele se sentiu nu e exposto. Era como se os olhos do anjo tivessem visto através dele e olhado diretamente nas profundezas de sua alma, observando, analisando, julgando...

Zorian instinctivamente deu um passo para trás do anjo e então percebeu que todo o salão estava anormalmente quieto e parado.

Apenas ele, Zach e o anjo permaneceram no salão. Todos os outros estavam simplesmente… desaparecidos.

Zorian estava tendo flashbacks desconfortáveis de seu primeiro encontro com Panaxeth.

“Não tenha medo,” disse o anjo. Sua voz era poderosa e ressoava dolorosamente nos ouvidos e no peito de Zorian. “Eu vim ajudar.”

“O que… onde está todo mundo?” Zach perguntou, confuso.

“Eles não deveriam ouvir isso,” respondeu o anjo.

“Então você apenas… nos isolou em algum espaço privado?” Zach franziu a testa. “Além disso, você não pode falar um pouco mais baixo?”

“Meu tempo aqui é limitado,” advertiu o anjo. Ele não fez nenhuma tentativa de abaixar a voz para eles. Continuava desconfortavelmente alto e ressonante, e Zorian achou que poderia ouvir vagamente vozes adicionais repetindo suas palavras sempre que falava. “Você não deve perder tempo.”

Zorian supôs que o anjo tinha um ponto ali. Mesmo que tivesse custado toda a sua mana, um espírito desse nível provavelmente não poderia permanecer manifestado no plano material por muito tempo. Eles tinham que aproveitar ao máximo isso.

“Zach fez um contrato com você?” Zorian perguntou.

“Sim,” confirmou imediatamente o anjo.

Zorian esperou um segundo, mas o anjo parecia relutante em esclarecer mais do que isso.

Ugh.

“Meus inimigos me fizeram esquecer completamente disso,” Zach disse com uma expressão de descontentamento.

“Eles não fizeram,” o anjo contra-argumentou.

Zach fez uma expressão estranha.

“Sim, eles fizeram,” ele disse, rindo de forma frustrada. “Por que eu mentiria sobre isso para você, de todas as pessoas?”

“Eles não te fizeram esquecer porque você nunca soube que havia feito um contrato conosco,” disse o anjo. “Se eles sabem que você fez um contrato conosco, é porque adivinharam corretamente.”

“Zach… nunca soube que havia feito um contrato com você?” Zorian perguntou incrédulo. “Como isso funcionaria?”

“Fizemos um grande esforço para mascarar nossa participação,” disse o anjo. “Nossa interferência atual… já está ultrapassando certos limites que preferiríamos não cruzar. Teria sido melhor para todos se ninguém tivesse percebido que tivemos um papel nisso.”

“Mas como eu faria um contrato com você sem perceber?” Zach insistiu. “Isso não faz sentido!”

“Entramos em contato com você através de um sonho,” disse o anjo. “Você não tinha ideia de quem estava fazendo a oferta quando aceitou o contrato.”

O rosto de Zach passou por várias expressões diferentes enquanto processava isso.

Zorian apenas enterrou o rosto nas palmas das mãos e respirou fundo.

Zach…

“Isso… isso é calúnia!” Zach protestou. “Eu nunca faria algo tão estúpido assim! Mesmo eu sei que é uma loucura aceitar contratos espirituais de pessoas misteriosas que contatam você em seus sonhos!”

“Você ser tolo o suficiente para aceitar a oferta foi uma das razões pelas quais escolhemos você como nosso campeão,” disse o anjo de forma direta.

“Bem, uh…” Zach gaguejou. “Você sabe o que? Esqueça. Mesmo que o que você disse seja verdade, eu ainda acabei com a memória apagada de informações críticas dentro do loop temporal. Eu nem sabia como voltar ao mundo real! Você incluiu tantas coisas nesse… contrato que fiz com você, então por que não incluiu algumas informações básicas como essa também?”

“Fizemos,” respondeu o anjo. “Você simplesmente nunca satisfez as condições necessárias para acessar as informações.”

O quê?

“O quê?” exigiu Zach. “O que você quer dizer com isso?”

“Você tinha um objetivo, não tinha?” desafiou o anjo. “Você tinha que impedir a invasão sem informar ninguém sobre o loop temporal. Se você tivesse conseguido isso, o contrato teria te dado informações sobre o loop temporal e como deixá-lo.”

“Você nunca explicou a ele como o loop temporal funcionava para começar,” Zorian percebeu. “Dar a ele o método de saída desde o início significaria que ele poderia sair a qualquer momento que quisesse, mesmo antes de ser capaz de impedir a liberação de Panaxeth da maneira que vocês queriam.”

“Os corações dos homens são fracos e caem facilmente em tentação,” confirmou o anjo. “Se ele não conseguisse lidar com o desgaste implacável do tempo e se tornasse o salvador que precisamos, teria sido melhor para ele nunca emergir do Portal Soberano.”

“Você…” Zach começou.

“Você escolheu isso,” lembrou o anjo, completamente sem remorso. “E com isso em mente, eu gostaria de uma explicação. O que aconteceu lá dentro?”

“Você não sabe?” Zorian perguntou curioso.

“Eu estaria perguntando se soubesse?” perguntou o anjo retoricamente. “Os mecanismos internos do Portal Soberano são opacos para nós. Muito semelhante às Salas Negras que você conhece, o Portal Soberano é completamente isolado do resto do mundo uma vez ativado. Inferimos algumas coisas, mas gostaríamos de uma resposta inequívoca.”

Zach e Zorian deram ao anjo um resumo rápido do que havia ocorrido dentro do loop temporal, esforçando-se para enfatizar a interferência de Panaxeth na operação normal do loop temporal e como a presença da Vestimenta Vermelha e de Silverlake no mundo real tornava a tarefa de impedir a invasão muito difícil. Finalmente, explicaram a situação de Zorian e como sua presença tornava a ideia de eliminar todo o conhecimento do loop temporal fora de Zach praticamente impossível.

“Um resultado decepcionante,” concluiu o anjo. “A tarefa que lhe demos não era tão difícil. Por que você permitiu que as coisas se complicassem tanto?”

“Não era tão difícil!?” Zach repetiu incrédulo. “Você sabe quão difícil é parar um exército sozinho, sem poder explicar às pessoas de onde vêm suas habilidades ou como você sabe das coisas?”

“Embora tenhamos ativado o Portal Soberano prematuramente, você ainda teve centenas de chances de acertar as coisas,” disse o anjo. “Suspeito que você tenha uma perspectiva distorcida sobre a dificuldade do problema. No cenário original, você estaria lidando com uma força inconsciente, alheia aos seus esquemas em mudança. Mesmo com nossas restrições, não deveria ter sido difícil descobrir uma solução quando você tem tentativas infinitas e seu inimigo nunca aprende com seus erros. Em vez disso, você esteve competindo contra um viajante do tempo rival. Independentemente de como aconteceu, essa é sua própria falha. Não nossa.”

Zach parecia prestes a começar a gritar com o anjo, mas eventualmente se conteve. Ele fez uma expressão de desprezo para o espírito e então cruzou os braços em silêncio.

Eles realmente não sabiam como a Vestimenta Vermelha foi incluída como viajante do tempo, então era difícil contra-argumentar as alegações do anjo.

“Então você ativou deliberadamente o Portal Soberano um mês antes da invasão,” Zorian notou. “Você poderia prever o que ia acontecer um mês antes?”

“O futuro é nebuloso e constantemente mudando, mas algumas coisas são mais certas do que outras,” disse o anjo. “A menos que algo fosse feito, a liberação de Panaxeth estava praticamente definida.”

“Por que não apenas informar a Igreja Triunvirata e deixá-los cuidar disso?” Zorian perguntou.

“Estranho como isso possa soar para você, isso teria sido muito pior do que o que acabamos fazendo,” respondeu o anjo. “Não devemos interferir nos conflitos mortais.”

“Por que eu?” Zach de repente perguntou. “Se você tem uma maneira tão precisa de prever o futuro, certamente sabia que eu não era uma boa escolha.”

“Ao contrário,” discordou o anjo. “Você era a melhor escolha. É por isso que nos fixamos em você no final.”

“Melhor como?” Zach perguntou desconfiado.

“É um segredo,” respondeu o anjo. “Havia consideráveis restrições em relação aos candidatos. Eles precisavam começar o mês em Cyoria. Precisavam ter um certo potencial e mentalidade. Precisavam ter liberdade de movimento e associação consideráveis. Precisavam satisfazer as diretrizes éticas. E muito mais. Não posso contar os detalhes.”

“Se Zorian começou o mês em Cyoria, ele também seria um candidato?” Zach perguntou.

Zorian lançou a ele um olhar estranho. Por que ele faria essa pergunta?

“De jeito nenhum,” disse o anjo. “Ele falha em quase todos os critérios, especialmente em relação à mentalidade. Estou surpreso que ele estivesse disposto a arriscar a vida dessa maneira, com base em suas ações e atitudes anteriores.”

De forma irritante, Zach parecia realmente satisfeito ao ouvir essa resposta.

Zorian cruzou os braços em insatisfação. Idiotas, os dois.

“Qual é a minha situação no momento, então?” Zorian perguntou. “Eu desafiei as leis do loop temporal e saí para o mundo real, mas percebo que você não está movendo um dedo contra mim. Você está bem com a minha presença, então?”

Os olhos ardentes do anjo se concentraram mais de perto nele, estudando-o em grande detalhe por alguns segundos. Zorian se contorceu desconfortavelmente sob seu olhar, mas manteve sua posição e teimosamente continuou olhando para o anjo sem vacilar.

“Você é uma existência proibida, e cometeu pecados graves para estar onde está agora,” julgou o anjo. “No entanto, não estamos sem misericórdia e compreensão. Desde que a liberação do primordial seja impedida no final, estamos dispostos a ignorar algumas coisas.”

“Então… estou a salvo da sua ira?” Zorian resumiu.

“Se o primordial permanecer acorrentado até o final do mês,” enfatizou o anjo. “Se não, então seremos forçados a intervir diretamente no mundo material. Nesse ponto, não nos custa nada ser extra meticulosos e eliminar todas as possíveis complicações. Você entende, sim?”

“Claro,” Zorian confirmou.

Embora não tivesse feito contrato com os anjos, sua vida também dependia do resultado da invasão. Se ele e Zach falhassem em impedir a liberação de Panaxeth pela Vestimenta Vermelha e Silverlake, os anjos cuidariam dele da mesma forma.

“Se você está bem com Zorian, isso significa que meu contrato pode ser renegociado agora?” Zach perguntou esperançoso. “Porque do jeito que as coisas estão agora…”

“Não podemos renegociar o contrato,” disse o anjo. “Simplesmente não pode ser feito.”

“Mas você foi quem o fez,” Zach protestou. “Por que você não poderia mudá-lo?”

“É magia divina,” o anjo apontou. “Obviamente, não o fizemos.”

Claro. Ninguém poderia lançar magia divina na era atual, nem mesmo os anjos. Apenas os próprios deuses eram capazes disso. Todos os outros, incluindo seus servos espirituais, estavam apenas aproveitando artefatos e recursos deixados para trás quando os deuses permaneceram em silêncio.

“Que tal apenas removê-lo?” Zorian tentou.

“Isso também não é possível,” respondeu o anjo. “Foi deliberadamente projetado para ser quase impossível de remover uma vez colocado. Receio que não há nada que possamos fazer a respeito.”

“Mas do jeito que as coisas estão, eu morrerei no final do mês, mesmo que impeça o primordial de sair,” Zach apontou. “Isso não é um pouco injusto? É óbvio que a situação mudou desde a época em que aceitei o contrato… e você mesmo admitiu que a maneira como consegui que eu concordasse com isso era um tanto duvidosa e inadequada.”

“Não podemos te absolver de cumprir sua parte do acordo,” disse o anjo teimosamente. “Simplesmente não está em nosso poder fazer isso. A única coisa que posso prometer a você é que se você encontrar a maneira de remover ou evitar o contrato de alguma forma, não buscaremos puni-lo por isso.”

Os olhos de Zach se widenaram com a declaração.

“Você não buscará… você está dizendo que se eu encontrasse uma maneira de enganar o contrato por conta própria, você não iria atrás de mim por isso?” ele perguntou incrédulo.

“Não somos os primordiais,” disse o anjo. “Embora nossas ações estejam restritas, estamos longe de sermos impotentes em relação ao mundo material. Mesmo que você pudesse enganar o feitiço deixado pelos deuses, não adiantaria nada se também não estivéssemos dispostos a ignorar e aceitar esse resultado. Você fez um pacto solene conosco, e fizemos nossa parte do acordo. Temos todo o direito de ser severos e exigir que você cumpra sua obrigação à risca… mas, como disse ao seu amigo, não estamos sem misericórdia e compreensão. Desde que a liberação do primordial seja impedida no final, estamos dispostos a ignorar algumas coisas.”

“Então eu ainda tenho que fazer o impossível,” reclamou Zach. “É só que, se eu conseguir fazer isso, você não virá atrás de mim em resposta.”

“Você pode ver dessa maneira, eu suponho,” respondeu o anjo. O espírito congelou por um momento, seus olhos fitando algo à distância, como se estivesse ouvindo algumas palavras distantes que nem Zach nem Zorian podiam ouvir. “Meu tempo aqui está se esgotando. Se você tiver mais alguma coisa que precise de mim, diga rapidamente.”

“Dê-me os conteúdos reais do contrato que Zach assinou com você,” Zorian exigiu. “Zach não pode me contar o que diz e eu preciso saber.”

Por um tempo, o anjo não disse nada. Então, seus ramos balançaram em ventos invisíveis por alguns segundos, e um raio de luz laranja ardente irrompeu sem aviso e atingiu Zach no peito. Em vez de machucá-lo, no entanto, o raio mergulhou inofensivamente em seu peito e foi absorvido sem deixar vestígios.

Antes que Zach ou Zorian pudessem perguntar o que diabos era aquilo, uma série de letras ardentes começou a se materializar no ar à frente de Zach.

E continuou…

…e continuou…

…e continuou.

Páginas e páginas de texto, passando e passando e passando sobre o que se esperava de Zach. Zorian esperava que o contrato fosse algumas frases concisas, já que era assim que um feitiço de geas parecia… mas aparentemente ele estava errado. O contrato consistia em um enorme documento legal, completo com aquela peculiar escolha de palavras legais que tornava documentos oficiais difíceis de entender, mesmo que você falasse a língua.

Era bom que ele pudesse memorizar perfeitamente tudo o que pudesse ver, porque não havia como entender essa coisa sem algumas horas para examiná-la. E possivelmente alguma ajuda legal real.

“Pelo amor de Deus, Zach…” Zorian suspirou. “Como diabos você poderia concordar com isso? Não há como você realmente leu tudo isso e entendeu suas implicações.”

“Eu não me lembro de nada disso!” Zach protestou. “Era meu eu mais jovem e estúpido, ok? Os deuses sabem que seu eu mais jovem também era tão estúpido à sua maneira!”

Bem, ele pegou ele aí… mas ainda assim. Isso era outra coisa.

“Ele não leu o contrato de fato,” acrescentou o anjo de forma útil. “Ainda assim, resumimos as partes relevantes para ele. Ele tem que impedir a invasão de Cyoria de alcançar seu objetivo ou morrerá no final do mês. Ele não pode deixar ninguém saber sobre a existência do loop temporal ou morrerá no final do mês. Ele não pode matar um governante de qualquer nação, ou de outra forma causar diretamente o colapso de uma nação em anarquia ou morrerá no final do mês. Restrições foram impostas sobre que tipo de magia mental e mágica da alma ele pode aprender, porque o comitê ético não aprovaria o projeto de outra forma. Ele também está completamente proibido de falar sobre as especificidades do contrato que assinou. Qualquer um que veja forçadamente os conteúdos do contrato, como através de uma varredura profunda da memória, deve ser neutralizado da maneira que for prática. Finalmente, o contrato se dissolve completamente no final do mês, permitindo que ele viva livremente a partir desse ponto em diante.”

“Você pode me dizer como definiu ‘sabe sobre o loop temporal’?” Zorian perguntou.

“Está tudo no contrato,” respondeu o anjo, um de seus ramos acenando casualmente em direção a Zach. “Eu sei que você memorizou.”

O anjo mais uma vez congelou por um momento, aparentemente ouvindo algo à distância.

“Eu devo ir,” disse. “Você tem mais uma pergunta.”

“Se o primordial se tornar livre, é o fim do mundo como o conhecemos?” Zach imediatamente perguntou, não dando a Zorian a chance de pensar sobre essa última oportunidade de questionar o espírito.

“Provavelmente não,” admitiu o anjo. “No entanto, você ainda não gostaria que isso acontecesse… e não apenas por causa das consequências terríveis para você pessoalmente. Os Altos colocaram muitos… gatilhos… no núcleo que governa este mundo. Se condições que satisfaçam um gatilho forem detectadas, medidas automáticas de contra-ataque são iniciadas. Um primordial ganhando acesso ao plano material ativaria vários deles. Você não quer que isso aconteça. Ninguém quer que isso aconteça. Grande parte de nossos deveres envolve garantir que nenhum dos gatilhos possa ser ativado, tanto pelo bem do mundo espiritual quanto do material. A maioria dos gatilhos cuida de coisas que os Altos consideraram ameaças existenciais… e eles adotaram uma política de ‘terra arrasada’ ao lidar com ameaças existenciais.”

Dito isso, o anjo repentinamente desceu em direção ao chão, e um de seus ramos se estendeu levemente em direção ao chão de pedra abaixo deles. Mesmo que seus ramos parecessem finos e frágeis, eles arrancaram um pedaço de pedra do piso como se fosse nada além de barro molhado… e então começaram a moldá-lo com a mesma facilidade.

Ramos negros torceram e tocaram a pedra como centenas de pequenos dedos, lascando pedaços em uma agitação de movimento rápido. Em menos de três segundos, o pedaço de rocha se tornou um cubo liso e brilhante que foi então empurrado diretamente para as mãos de Zorian.

Era a coisa mais estranha, porque não parecia magia – em vez disso, parecia que o anjo moldou fisicamente o pedaço de pedra através de uma combinação de força, velocidade e precisão sobre-humanas.

“Leve isso,” disse o anjo. “Use-o para me convocar para a batalha final.”

“Como você sabe que haverá uma batalha final?” perguntou Zorian.

“O futuro é nebuloso e constantemente mudando, mas algumas coisas são mais certas do que outras,” disse o anjo, ecoando uma de suas declarações anteriores.

E então ele se foi, e o salão do templo estava mais uma vez barulhento e cheio de pessoas. Alanic, Xvim, Batak, Kylae e os outros sacerdotes rapidamente os cercaram, exigindo saber o que havia ocorrido. Da perspectiva deles, eles simplesmente desapareceram de repente por um tempo e agora estavam misteriosamente de volta.

Zach e Zorian os ignoraram por um momento, concentrando-se no cubo nas mãos de Zorian.

Não era tão liso quanto Zorian inicialmente pensara. Estava densamente coberto com uma escrita estranha; o mesmo tipo de escrita que cobria o anel prateado que flutuava atrás do anjo. Não havia nada de magicamente óbvio sobre isso, mas o cubo tinha um brilho estranho quando a luz o atingia do jeito certo e os caracteres pareciam ter algum tipo de padrão…

No final, ele cuidadosamente guardou o cubo e o deixou de lado por enquanto. Antes de mergulhar nos detalhes do contrato de Zach e estudar o cubo, eles tinham mais uma reunião a passar.

A Vestimenta Vermelha os convidou para uma conversa…

- pausa -

Como a Vestimenta Vermelha havia observado em sua breve carta para eles, Zach e Zorian já sabiam como contatá-lo com informações sobre a reunião. Seus simulacros colidiam o tempo todo, e não havia problema em simplesmente jogar uma carta no chão durante uma dessas confrontações e então apenas sair.

Usando esse método, Zach e Zorian eventualmente organizaram um encontro com a Vestimenta Vermelha no telhado de um dos prédios da academia. Era um local suficientemente público para que nenhum dos lados realmente pudesse preparar uma armadilha para o outro ali. Além disso, as barreiras da academia eram realmente boas agora que Zach e Zorian secretamente conversaram com eles para mudar suas chaves de barreira. Mesmo Zach e Zorian tinham que ser um pouco cuidadosos ao redor delas, já que a nova segurança anulava seu conhecimento tanto quanto o da Vestimenta Vermelha.

A reunião foi agendada para a meia-noite, e todos chegaram exatamente na hora. Um lado consistia em Zach, Zorian, Xvim e Alanic. O outro tinha a Vestimenta Vermelha, Silverlake e Quatach-Ichl.

A Vestimenta Vermelha estava usando sua habitual vestimenta vermelha como disfarce, seu rosto escondido em uma mancha de escuridão atrás do capuz. Silverlake estava como Zorian a viu pela última vez – uma jovem mulher atraente vestindo um vestido justo. Ela parecia muito feliz e satisfeita consigo mesma, sorrindo de orelha a orelha enquanto os olhava… um fato que fez Zach evidentemente se enfurecer com ela. Isso apenas fez seu sorriso se alargar.

E então havia Quatach-Ichl. Ele não estava em sua forma esquelética para esta reunião, optando por aparecer em sua aparência humana em vez disso. Ele parecia calmo, composto e confiante. Ele os cumprimentou educadamente com uma leve reverência antes de ficar em silêncio e apenas observar as coisas.

Zorian suspirou internamente. Ele sabia que era um sonho fútil, mas esperava que a Vestimenta Vermelha e Silverlake não tivessem iniciado o velho lich em seus segredos profundos. Isso tornava tudo muito mais difícil…

“Ha ha!” Silverlake riu. “Veja, eu disse que eles trariam aqueles dois com eles e ninguém mais. Pague!”

“Nós nunca realmente concordamos com nenhuma aposta,” protestou a Vestimenta Vermelha.

“Bah! Você deveria agir como se fosse parte do espetáculo!” Silverlake disse, franzindo a testa para ele. “Seja como for. Zorian, você reconsiderou minha oferta? Ela ainda está de pé, você sabe?”

“Cale a boca,” a Vestimenta Vermelha cortou para ela. “Pessoal, gostaria de me desculpar pelas ações dela recentemente. Sei que vocês provavelmente acham que eu a enviei para semear discórdia em seu grupo, mas essa foi inteiramente ideia dela. Ela parece achar que há uma chance genuína de convencer o senhor Kazinski a se juntar a nós na libertação do primordial, mas todos sabemos que isso é apenas uma fantasia.”

Sim, como se Zorian fosse acreditar nisso. Ele acreditava plenamente que a presença de Silverlake era uma tentativa de fazer Zorian e Zach brigarem entre si. Ele também suspeitava que era uma tentativa da Vestimenta Vermelha e Silverlake de reduzir o número de inimigos alinhados contra eles, já que Zorian era muito menos propenso a continuar contando às pessoas sobre o loop temporal se soubesse que isso poderia resultar na morte de Zach. O que acabou acontecendo no final.

Uma coisa que ele não acreditava por um momento era a ideia de que Silverlake realmente fez uma oferta honesta para ele se juntar a ela. Seu instinto natural era explorar os outros, não trabalhar com eles.

“Como se seu plano fosse melhor,” Silverlake reclamou. “Por que você acha que–”

“Eu pensei que tínhamos concordado que eu faria a fala?” protestou a Vestimenta Vermelha com um suspiro.

Silverlake estalou a língua de forma desdenhosa e então conjurou uma cadeira para se sentar.

Quatach-Ichl não reagiu minimamente às travessuras de sua companheira, optando por estudar Zorian e seu grupo em vez disso.

Um curto e muito desconfortável silêncio desceu sobre a cena. Todos os envolvidos estavam tensos e pareciam prontos para atacar a qualquer momento. Mesmo Silverlake, que estava sentada em uma cadeira conjurada e tentava dar a impressão de estar entediada e desatenta, claramente se contorcia sempre que alguém fazia um movimento inesperado.

“Sobre o que é tudo isso?” Zach finalmente perguntou. “Você é quem nos convidou aqui, então por que está em silêncio de repente? Não desperdice nosso tempo.”

“Ah… mesmo depois de todo esse tempo, você ainda não mudou. Ainda tão impaciente…” a Vestimenta Vermelha disse suavemente, como se relembrando de algo.

Zach franziu a testa para ele, claramente considerando os méritos de apenas iniciar uma batalha aqui e agora.

“Vejo que você veio aqui sem máscara,” comentou a Vestimenta Vermelha.

“Você já sabe quem somos,” Zach deu de ombros. “Há algum ponto em esconder nossos rostos?”

“Verdade,” a Vestimenta Vermelha assentiu. “Bem, acho que não há razão para esconder minha identidade mais também.”

Ele puxou o capuz para baixo, e a mancha de escuridão que escondia seu rosto desapareceu de repente.

Era Veyers. O mesmo rosto, o mesmo cabelo loiro, os mesmos olhos laranja com fendas. A principal diferença era que seu cabelo estava bem arrumado, seus olhos careciam de parte da ferocidade e violência que ele havia visto em Veyers recentemente, e toda a sua atitude era calma e mais confiante.

“Aposto que isso não é uma grande surpresa para você,” disse a Vestimenta Vermelha. Sem os feitiços de mascaramento de voz embutidos no capuz de sua roupa, até sua voz era reconhecivelmente a de Veyers. Apenas mais calma e suave. “Ainda assim, espero que você veja este gesto de boa vontade como apenas isso. Eu não sou o monstro que você pensa que sou, e realmente acho que podemos chegar a algum tipo de acordo aqui.”

Zorian estudou o garoto à sua frente por alguns segundos antes de balançar a cabeça.

“Você diz que é um gesto de boa vontade e mostra um rosto e identidade falsos,” Zorian lhe disse. “Como você espera que concordemos com qualquer coisa quando você começou as conversas com tal engano descarado?”

Veyers parecia honestamente surpreso com a acusação.

“Você está pensando demais,” Silverlake disse, revirando os olhos para ele. “É realmente ele. Quem mais poderia ser, realmente?”

“Não, ele não é Veyers,” Zorian insistiu. “Nunca fez sentido e ainda não faz.”

Zach lançou a Zorian uma expressão quase imperceptível de desprezo. Ele claramente não entendia por que Zorian estava tão certo, mas não queria confrontá-lo sobre isso.

Zorian não o culpava. Ele tinha suas suspeitas há muito tempo, mas foi só quando viu a verdadeira forma do contrato angelical de Zach que se tornou completamente certo…

“Você está me pedindo para provar que sou Veyers?” disse a Vestimenta Vermelha com uma risada divertida. “O que até satisfaria você?”

“Todo aluno tem que dar sua assinatura de mana à academia para fins de identificação,” Xvim de repente disse, alcançando o bolso de sua jaqueta e retirando uma bola de aparência discreta. Ele a exibiu para todos verem. “Provar se você é Veyers ou não… deve ser um assunto extremamente simples.”

A Vestimenta Vermelha encarou a bola por alguns segundos antes de explodir em risadas curtas e ruidosas.

“Oh droga…” disse ele, rindo para si mesmo. “Não consigo acreditar que passei por algo tão simples assim…”

Silverlake deu a ele um olhar chocado.

“Sentindo-se burra agora?” perguntou a Vestimenta Vermelha, lançando a ela um olhar desdenhoso. “Você passou todos esses dias interagindo comigo e nunca suspeitou de nada, mas o senhor Kazinski aqui viu através disso imediatamente. Talvez você devesse ter pedido para se juntar a ele em vez disso.”

Ele então ignorou ela e se virou para encarar Zorian completamente.

“Acho que você também sabe quem eu realmente sou?” perguntou ele, inclinando a cabeça para o lado com um sorriso autocomplacente.

“Você é Jornak, o amigo advogado de Veyers,” Zorian disse. “Aposto que Veyers te apresentou a Zach, e vocês se deram bem um com o outro, já que ambos foram enganados de suas heranças e empatizaram um com o outro por causa disso. Ele não percebeu que você tinha laços com a Ordem Esotérica do Dragão Celestial até que fosse tarde demais.”

“A Seita do Dragão não significa nada para mim,” disse a Vestimenta Vermelha. Ele ainda continuava usando o rosto de Veyers. “Eu nunca fui realmente leal a eles, mesmo antes do loop temporal.”

“Então por que…” Zach lhe perguntou, olhando para ele com olhos confusos. “Se Zorian conseguiu enganar o loop temporal para deixá-lo sair, então você–”

“Você não entende,” disse a Vestimenta Vermelha, balançando a cabeça tristemente. “Você simplesmente não entenderia, não importa o quanto eu tentasse convencê-lo. Esse conhecimento… esse poder… está apenas implorando para ser usado. Shutur-Tarana mudou o mundo completamente quando deixou o loop temporal. Por que eu não poderia? Por que nós não poderíamos?”

Zach parecia surpreso com a pergunta.

“Vocês dois já tentaram investigar o que nosso país tem feito nos últimos anos?” a Vestimenta Vermelha disse, olhando para Zorian. “Eu só queria descobrir como garantir justiça para mim e Zach a princípio. No entanto, não consegui me impedir de olhar… e quanto mais investigava, mais coisas horríveis encontrava. A prosperidade que desfrutamos agora é toda construída sobre uma montanha de mentiras, roubo, corrupção indescritível e até mesmo assassinato. Mesmo que eu conseguisse justiça para mim e Zach, isso é apenas uma gota no balde.”

“Os outros países não são melhores,” Alanic apontou.

“Sim! Sim, eu sei disso!” a Vestimenta Vermelha disse, concordando vigorosamente. “Eu investiguei eles também, e era igualmente nojento. E… mesmo que alguém quisesse fechar os olhos e ignorar todas as violações, o atual estado de paz é apenas uma ilusão frágil. Outra rodada de Guerras de Fragmentação ocorrerá em breve, com toda a dor e sofrimento que isso implica. Algo tinha que ser feito. Eu tinha que fazer algo. Mas Zach não queria ouvir nada disso. Ele só queria parar a invasão, recuperar o dinheiro que seu guardião havia tirado dele e olhar para longe da feiura do mundo. Nós tínhamos essa oportunidade incrível de mudar as coisas para melhor, e ele estava bem em deixá-la escapar entre os dedos.”

“Eu odeio te informar, mas você está tentando arrasar uma cidade inteira de quinhentas mil pessoas e alimentar suas almas a uma máquina de criação de wraiths,” Zach lhe disse. “Se essa é sua visão de ‘mudar as coisas para melhor’, não me surpreende que meu eu esquecido não quisesse nada com isso.”

“As coisas não teriam sido tão drásticas se você tivesse concordado em trabalhar comigo nisso,” a Vestimenta Vermelha disse. “Embora, sim, algumas coisas desagradáveis ainda teriam que ser feitas. As coisas têm que piorar antes de melhorar.”

Houve uma pausa curta enquanto todos processavam as declarações da Vestimenta Vermelha… Jornak. Jornak decidiu aproveitar essa chance para deixar cair seu disfarce e assumir sua forma real. Ele respirou fundo e então de repente ficou mais alto, sua estrutura facial mudando e alterando. Alguns segundos depois, Veyers havia desaparecido – em seu lugar estava uma cópia perfeita de Jornak como Zorian o lembrava…

…exceto que havia uma centelha de intensidade nos olhos desse Jornak que simplesmente não havia existido nele da última vez que haviam conversado. O Jornak que Zorian conhecia era um homem nervoso e avesso a riscos que não tinha desejo algum de mudar o mundo ou executar algum plano grandioso. Zorian sabia disso porque havia lido seus pensamentos e memórias várias vezes, e não havia visto nada particularmente suspeito neles.

Então, novamente, Zorian não era o mesmo? Isso era mais uma prova de que o loop temporal era capaz de mudar radicalmente uma pessoa. Para melhor ou para pior.

Claro, isso poderia ser apenas outro disfarce… mas Zorian duvidava bastante disso. Ele tinha certeza de que a Vestimenta Vermelha realmente era Jornak. É por isso que Veyers teve que ser morto em sua essência no loop temporal e apagado da mente de Zach… porque Veyers saberia se Jornak estava agindo de forma inconsistente de reinicialização para reinicialização, e Veyers sempre interrompia suas primeiras aulas do ano e, portanto, poderia interagir com Zach a qualquer momento. Se Zach falasse regularmente com Veyers ao longo de muitas reinicializações, o outro garoto certamente mencionaria como seu melhor amigo Jornak estava desaparecido de sua casa ou fazendo coisas estranhas que diferiam radicalmente de reinicialização para reinicialização. Para que Jornak desaparecesse da percepção de Zach, Veyers teve que ir embora.

“Você sabe o que? Por que você não nos diz por que nos convidou aqui?” Zach de repente disse a Jornak. “Certamente não é para nos convencer a nos juntar a você, certo?”

“Não, eu sei que isso é impossível,” Jornak disse. “No final, nenhum de vocês está disposto a sujar as mãos com isso, mesmo que fazê-lo evite muito mais sofrimento no final. Não, eu os convidei aqui para arranjar uma trégua.”

“Uma trégua?” Zorian perguntou incrédulo.

“Sim. Eu quero que parem de lutar até o dia do festival de verão,” Jornak esclareceu. “Decidiremos um vencedor e um perdedor entre nós em uma grande batalha no final do mês, assim como sempre foi destinado a ser. Enquanto isso, vocês pararão de fazer incursões em nossas forças e não faremos movimentos contra vocês.”

“Isso parece um acordo que favorece completamente você,” Zorian apontou. “Por que deveríamos nos ferir ao concordar com isso?”

Jornak sorriu para a pergunta e tirou uma pedra marrom com um símbolo de chama rudemente esculpido nela. Não parecia mágica nem um pouco e Zorian não a reconhecia, mas Zach imediatamente empalideceu ao vê-la.

“Porque eu tenho bombas de wraith espalhadas por todas as principais cidades do continente, prontas para ativar ao meu comando. Porque eu sei exatamente quem assassinar e como para imediatamente desencadear uma nova guerra continental. E,” ele sacudiu seu token de pedra enquanto dizia isso, “porque eu consegui Oganj e seu grupo para trabalharem comigo. Sua escolha.”