Volume 1 - Capítulo 95

Traidor

Veyers era uma parte frustrante do mistério do loop temporal para Zorian. O fato de que ele havia sido deliberadamente apagado da mente de Zach e que começava cada reinício morto o tornava um forte suspeito para a verdadeira identidade da Capa Vermelha. No entanto, isso levantava a questão de como Veyers conseguiu se tornar um loop permanente. Não poderia ter sido pelo método que Zorian usou – tudo que ele e Zach sabiam indicava que foi pura sorte, e replicá-lo deliberadamente seria tanto difícil quanto perigoso. A conversa de Zorian com Panaxeth o convenceu plenamente de que Zach era o controlador original do loop, então a Capa Vermelha provavelmente surgiu depois. Isso significava que ele provavelmente se tornara um loop através do marcador temporário dado pela coroa imperial... o que significava que ele teve apenas seis meses para descobrir uma forma de se juntar permanentemente ao loop temporal.

Veyers realmente possuía as habilidades necessárias para conseguir isso? Ele era apenas um adolescente inexperiente. Tinha uma condição debilitante que tornava sua magia e personalidade instáveis. Não era considerado um gênio social ou um prodígio mágico, mesmo antes de seu ritual de ignição mal-sucedido. Não havia como ele ter desenvolvido sua magia o suficiente para conseguir isso em meros seis meses, e organizar um grupo que pudesse fazer isso em seu lugar teria exigido uma quantidade considerável de astúcia social.

Sem mencionar que Veyers teria que fazer tudo isso enquanto mantinha Zach no escuro sobre tudo. Zach não era muito paranóico, e provavelmente era ainda menos no passado, mas isso não poderia ter sido fácil, de qualquer forma.

Ainda assim, Zorian conseguia ver como isso poderia ter funcionado. Talvez Zach realmente tivesse começado a gostar de Veyers por algum motivo e tivesse feito a maior parte do trabalho sozinho. Talvez ele tivesse trazido o outro garoto para o loop temporal repetidas vezes, descobrindo uma forma de estabilizar sua magia e ajudando-o a avançar em suas habilidades da maneira mais rápida e conveniente possível. Talvez até houvesse um momento em que Zach se desse ao trabalho de recrutar Quatach-Ichl e outros especialistas em magia da alma para descobrir uma forma de decifrar os segredos do marcador temporário... para que pudesse trazer seu melhor amigo Veyers permanentemente para o loop temporal.

Para ser a Capa Vermelha, Veyers não precisava ser um mestre engenhoso que conseguiu o que ele e Zach não puderam em apenas seis meses... ele poderia simplesmente ter sido um traidor oportunista e sem coração que apunhalou Zach pelas costas depois que seu colega loopers lhe deu tudo o que podia.

Era tudo pura especulação, é claro. Respostas concretas sobre Veyers eram basicamente impossíveis de encontrar dentro do loop temporal. O próprio Veyers, obviamente, não poderia ser interrogado, as pessoas relacionadas a ele não sabiam nada útil, Zach não se lembrava de nada sobre o garoto, e a Capa Vermelha havia deixado o loop temporal. Se houvesse respostas sobre Veyers, teriam que esperar até que Zorian deixasse o loop temporal.

Uma vez que ele tivesse feito isso, no entanto, as coisas continuavam teimosamente obscuras. Ele descobriu que a Capa Vermelha teve o trabalho de evacuar Veyers e seu amigo advogado imediatamente após atravessar para o mundo real. Isso aumentava muito a chance de que Veyers realmente fosse a Capa Vermelha em sua mente. No entanto, foi então informado por Zach que, nos reinícios seguintes à sua partida, tanto Zorian quanto Silverlake estavam muito vivos. Desprovidos de quaisquer memórias do loop temporal, mas vivos. Isso era muito diferente de Veyers, que estava morto e sem alma no início de cada reinício. Isso não confirmava basicamente que Veyers foi derrubado do loop temporal pela adaga imperial e não poderia ser a Capa Vermelha?

Agora, todas essas perguntas tinham a chance de serem respondidas, porque Veyers estava finalmente diante deles. Eles não precisavam nem procurar por ele – ele simplesmente apareceu na aula, sozinho e indefeso.

Zorian teve que admitir que foi pego completamente de surpresa pela chegada do garoto. Se este era a Capa Vermelha, por que ele faria isso? Se este era o Veyers original, por que a Capa Vermelha permitiria isso? Por que, pelo amor de tudo que é sagrado, Veyers de repente veio aqui?

Com base nas reações de todos ao seu redor, Zorian pôde ver que ninguém, nem mesmo Ilsa, sabia a resposta para essa pergunta.

Depois de encarar todos brevemente, Veyers escolheu um lugar vazio não muito longe de Zorian e Briam e se sentou. Ele ignorou todos que o estavam encarando e começou a desempacotar seus livros e materiais de escrita de sua bolsa, batendo-os barulhentemente na mesa à sua frente em uma clara tentativa de provocar algum tipo de reação.

“Senhor Boranova, o que você pensa que está fazendo aqui?” Ilsa finalmente lhe perguntou.

“O que?” ele desafiou. “Estou assistindo à aula pela qual paguei. Há algum problema?”

“Você não é mais um estudante desta instituição,” Ilsa lhe disse, respirando fundo e claramente reprimindo um suspiro. Sua voz estava tingida de irritação e ela segurou a vara de ensino em sua mão com um pouco mais de firmeza. “Você sabe disso.”

“Eu não sei de nada disso,” Veyers disse imediatamente, balançando a cabeça e fazendo caras exageradas para ela. “Minha matrícula foi paga integralmente, passei na minha certificação do primeiro círculo com louvor, e não recebi nenhuma notificação sobre mudanças no meu status de presença. Como posso não ser mais um estudante?”

“Você atacou pessoas na sua audiência disciplinar, senhor Boranova,” Ilsa lhe disse. “Como resultado, você foi expulso da academia. Você sabe disso, tenho certeza. Por que está fazendo isso consigo mesmo?”

“Isso é uma mentira. Eu não ataquei ninguém,” Veyers disse teimosamente. “Perdi o controle sobre minha magia e queimei alguns móveis. Isso acontece, às vezes. Você sabe disso, tenho certeza. Sua instituição não teve problemas em pegar meu dinheiro no passado, mesmo sabendo que isso ocorreria. Me garantiram que, desde que ninguém se machucasse e eu pagasse por qualquer dano, eu poderia comparecer. Você não tem o direito de me expulsar por esse incidente!”

“Não fui eu quem tomou a decisão, então não entendo por que você está me dizendo isso,” Ilsa lhe disse. Ela não parecia particularmente simpática em relação a ele e provavelmente não acreditava muito nele também. “Faça uma reclamação ao departamento jurídico da academia se sentir que foi prejudicado.”

“Bem, eu farei!” Veyers exclamou. “E enquanto isso, continuarei a assistir às aulas pelas quais paguei!”

Zorian olhou em incredulidade enquanto Veyers continuava a argumentar com Ilsa sobre sua expulsão e seu direito de assistir às aulas. Ele achou toda a situação surreal. Era óbvio que este Veyers não era a Capa Vermelha. Ele não prestou atenção especial a Zach e Zorian, sua mente e alma estavam amplamente desprotegidas, e sua horrível atitude confrontacional era exatamente como Zorian se lembrava. Este era o Veyers original, intocado pelo loop temporal... para o bem ou para o mal.

Por que a Capa Vermelha permitiria isso? Ele havia evacuado especificamente o Veyers original da casa de seu amigo no início do reinício. Zorian esperava totalmente que Veyers tivesse sido levado para algum lugar seguro, longe do perigo. Por que a Capa Vermelha se daria ao trabalho de tudo isso e depois apenas deixaria o Veyers original vir à aula e fazer uma cena? Não fazia sentido!

Zorian poderia tentar buscar respostas vasculhando a mente de Veyers... mas o garoto tinha alguma proteção básica contra manipulação mental. Ele estava usando um pingente com uma grande pedra verde embutida – que projetava um escudo mental ao redor da mente de Veyers e começaria a gritar e brilhar se essa barreira fosse quebrada ou manipulada.

Zorian já tinha visto tais pingentes antes. O escudo que criavam era fácil de quebrar, mas o alarme deles era suficientemente sensível que ele não poderia contorná-lo silenciosamente. Ele causaria uma cena quase tão grande quanto a de Veyers se o atacasse mentalmente no meio da aula enquanto estivesse usando aquilo.

Não que isso impedisse Zorian por muito tempo, é claro. Ele só precisava escolher o momento certo e tudo estaria resolvido em segundos. A única coisa que o preocupava era que suspeitava que Veyers fosse algum tipo de armadilha da Capa Vermelha. O garoto tinha algum tipo de armadilha colocada em sua mente, esperando ser acionada por um leitor de mentes descuidado? Havia alguém espionando Veyers, pronto para denunciá-los às autoridades quando fossem pegos atacando-o?

Ele começou a observar discretamente os arredores enquanto observava Veyers ficar cada vez mais agitado enquanto discutia com Ilsa. O resto da turma também começava a ficar inquieto, murmurando entre si em vozes cada vez mais altas. Poucos viam as ações de Veyers de forma positiva, o que sem dúvida o deixava ainda mais irritado.

“... deve me devolver o dinheiro que paguei por isso!” Veyers gritou, batendo a mão contra a mesa para enfatizar. “É nojento e vergonhoso em extremo que você esteja tentando reivindicar minha matrícula depois de me expulsar! Quão ousado e corrupto você pode ser!?”

“Eu poderia dizer a mesma coisa sobre você, senhor Boranova – quão sem vergonha você precisa ser para fazer esse tipo de exibição aqui e interromper minha aula assim?” Ilsa disse em um tom que era mais calmo e digno do que o de Veyers, mas ainda notavelmente inflamado. “Se você tem reclamações sobre dinheiro, vá falar com o diretor ou o escritório de contabilidade. Não sou responsável por lidar com o dinheiro dos alunos e não estou familiarizada com os detalhes do seu caso. Tudo que sei é que você foi expulso e que está desperdiçando o tempo de todos aqui com suas palhaçadas. Por favor, saia.”

“Faça-me sair,” Veyers desafiou. Seus olhos laranja brilharam com um fogo intenso e um caderno que ele colocou sobre a mesa pegou fogo e explodiu em chamas.

É evidente que a Capa Vermelha não se deu ao trabalho de consertar seu ritual de ignição mal-sucedido.

“Faça-me sair,” ele repetiu com raiva. “Vou queimar este lugar inteiro, juro!”

“Veyers...” Ilsa disse, empurrando os óculos para cima para massagear os olhos em frustração. Esta foi a primeira vez que ela o chamou pelo primeiro nome. “Por que você precisa fazer isso? Você não percebe que está apenas se prejudicando? Se você realmente planeja levar a academia ao tribunal por isso, se comportar assim só lhes dará mais munição.”

“Trogmar, não!” Briam gritou de repente.

Era inútil. Trogmar, seu drago de fogo familiar, já estava completamente enfurecido com Veyers há algum tempo. Agora que Veyers perdeu o controle sobre seus poderes e começou a queimar coisas, o drago de fogo decidiu que estava cansado de esperar passivamente que essa ameaça se aproximasse dele e de seu mestre.

Com um grito de batalha aterrorizante, o drago de fogo se soltou das tentativas desesperadas de Briam de segurá-lo e saltou sobre as mesas. Ele colidiu com a mesa de Veyers, espalhando livros em todas as direções, e sibilou ameaçadoramente para o garoto de olhos laranja.

Praguejando em voz alta, Veyers se afastou rapidamente de sua mesa, caiu em seu traseiro ao tentar evitar o drago de fogo, e então explodiu em uma bola de fogo de curto alcance centrada em si mesmo.

Inabalável, o drago de fogo enfrentou as chamas de frente e acrescentou seu próprio hálito de fogo à conflagração.

A turma inteira começou a gritar e se apressou para sair da sala de aula e se afastar do campo de batalha em chamas.

Bem, Zach e Zorian permaneceram calmos e serenos. Cada um deles pegou uma extremidade da sala de aula e sutilmente protegeu seus colegas de danos, canalizando as chamas para longe deles por meio de campos de força invisíveis e feitiços de resfriamento. Além deles, apenas Briam e Ilsa não tentaram escapar do local. Briam estava desesperadamente tentando conter seu familiar e arrastá-lo para longe da luta, enquanto Ilsa fazia o possível para manter o fogo contido e tentava restringir Veyers e o drago de fogo para parar a briga.

Normalmente, Ilsa teria percebido que Zach e Zorian tinham algo a ver com a tendência surpreendente das chamas de se desviarem dos alunos ou perderem força antes de alcançá-los, mas Zorian estava usando um pouco de magia mental leve para desviar sua atenção daquilo. Não era particularmente difícil, já que havia uma grande batalha chamativa em andamento, e isso atraía a maior parte de sua atenção, de qualquer forma.

É claro que o fato de Veyers e o drago de fogo de Briam estarem lançando fogo por toda parte e que todos estavam fazendo uma grande algazarra em sua tentativa de evacuar a sala de aula significava que esta era uma oportunidade perfeita para Zorian desativar discretamente o pingente de Veyers e invadir sua mente.

Ele trocou um olhar silencioso com Zach, que apenas acenou com a cabeça para ele. No momento seguinte, ambos atacaram. Zach envolveu o pingente em uma ilusão que o fazia parecer inerte, não importando o que estivesse acontecendo, enquanto Zorian perfurava a barreira mental que ele criava e começava a ler a mente de Veyers e subverter sua vontade.

Eventualmente, Ilsa conseguiu separar os dois combatentes, ajudada em boa parte por Zorian que forçou mentalmente ambos a recuarem. Briam imediatamente arrastou seu familiar para longe de Veyers, acalmando o drago de fogo e inspecionando-o para ver se ele se machucou na luta. Quanto a Veyers, ele simplesmente desabou inconsciente de repente. Zorian achou mais fácil fazer uma busca de memória em pessoas quando elas não estavam lutando mentalmente contra ele o tempo todo, e ele já havia conseguido tudo que poderia de seus pensamentos superficiais.

Ele estava prestes a convencer Ilsa a deixá-lo e a Zach levarem Veyers para um hospital ou algo assim, quando ela de repente falou.

“Vocês dois... estavam aqui o tempo todo?” ela perguntou, olhando para Zach e Zorian.

“Sim,” Zach confirmou. “Sabemos alguns feitiços básicos, então ficamos para ver se podíamos ajudar de alguma forma.”

“Um pouco imprudente, mas louvável,” Ilsa disse. “Infelizmente, nenhuma boa ação fica sem punição neste mundo. Eu preciso de algumas testemunhas não envolvidas quando eu falar com o diretor sobre isso, e como vocês estavam aqui do início ao fim, vocês se encaixam perfeitamente. Vocês virão comigo depois que eu limpar a sala de aula.”

Zach e Zorian trocaram um olhar antes de dar de ombros um para o outro. Isso era perfeito, na verdade – eles conseguiram ficar perto de Veyers por um bom tempo, dando a Zorian bastante tempo para vasculhar suas memórias, e eles não precisaram nem inventar uma desculpa forçada para fazer isso.

“Ok,” Zorian concordou facilmente.

Ilsa assentiu para eles, satisfeita por não terem a intenção de tentar escapar disso. Ela conjurou um disco de força e levantou Veyers sobre ele, antes de se voltar para Briam.

Zach aproveitou a oportunidade quando as costas dela estavam voltadas para ele e esmagou telecineticamente o pingente de escudo mental de Veyers em sucata. Ele emitiu um último grito ensurdecedor e um flash de luz, invisível e inaudível através da ilusão que Zach colocara nele anteriormente, e então se tornou completamente inerte.

“Briam, você e seu familiar também virão,” ela lhe disse.

“Isso... Professora, não sei o que deu nele! Eu–” gaguejou Briam, segurando o drago de fogo em seus braços com mais força contra o peito. Trogmar estava, em grande parte, mais calmo nesse momento, cada vez mais ciente de que seu mestre não estava feliz com o que ele havia feito.

“Eu entendo,” suspirou Ilsa. “Não acho que você receberá uma punição severa... especialmente porque Veyers é a outra parte envolvida. Você realmente precisa manter um melhor controle sobre seu drago de fogo, no entanto. Veyers começou a confusão, mas isso não é uma boa aparência para você, também.”

“Sim,” ele assentiu rapidamente.

“Vamos então,” Ilsa disse, gesticulando em direção à porta.

Ela caminhou em direção ao escritório do Diretor, seguida por Zach e Zorian, Briam e seu drago de fogo, e um Veyers inconsciente em um disco ectoplasmático flutuante. Ela encontrou Akoja e vários outros estudantes esperando do lado de fora da porta da sala de aula, curiosos para ver a resolução do incidente, e prontamente recrutou alguns deles como testemunhas adicionais antes de dizer aos outros que a aula estava cancelada pelo dia e que eles estavam livres para ir.

Zorian entregou seu corpo à mente de um simulacro distante antes de concentrar toda a sua atenção nas memórias trancadas dentro da cabeça de Veyers...

- pausa -

“Então... você foi quem empurrou o drago de Briam a fazer isso?” Zach lhe perguntou mais tarde.

“Não, isso foi completamente espontâneo,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Não tive nada a ver com isso.”

A interrogatória durou horas, e Veyers conseguiu acordar ao final dela. Sem memórias de manipulação mental, é claro. Ele então gritou todo tipo de ameaças para todos na sala e saiu furioso, marcando assim o fim daquela reunião em particular.

Zach e Zorian decidiram se retirar para a Mansão Noveda para discutir o que aconteceu.

“O que você conseguiu de Veyers, então?” Zach perguntou. “Você não parece muito animado, então estou supondo que foi muito pouco.”

“Mais ou menos,” Zorian admitiu. “Como você pode imaginar, ele não sabe quem é a Capa Vermelha. Ele não se lembra nem do que aconteceu quando ele e seu amigo advogado foram evacuados no início do reinício – essa parte de suas memórias foi totalmente apagada, e eu não consigo descobrir nada sobre isso.”

“Claro,” Zach zombou. “Se ele soubesse dos planos ou da identidade da Capa Vermelha, de jeito nenhum ela o mandaria para a aula assim. Qual seria até o objetivo disso, eu me pergunto? Isso foi muito mesquinho para ser uma parte legítima do plano mestre da Capa Vermelha.”

“Não acho que isso seja algo que a Capa Vermelha tenha pensado,” Zorian disse. “Pelo que consegui captar na mente de Veyers, nosso ex colega de classe tem pensado nisso há um bom tempo. Muito antes deste mês começar.”

“Espera, então essa é a ideia dele?” Zach disse incrédulo.

“Se você pudesse se lembrar de Veyers, saberia que isso é exatamente o tipo de coisa que ele faria,” Zorian disse. “Ele achou que sua expulsão foi injusta e decidiu fazer algo a respeito. Duvido que ele tenha visto a situação se desenvolver como se desenvolveu, mas ele definitivamente veio para a aula com o objetivo de fazer uma declaração contra a academia e chamar atenção para seu caso.”

“Então isso não tinha nada a ver com a Capa Vermelha?” Zach perguntou, franzindo a testa.

“Não, isso foi apenas Veyers sendo Veyers,” Zorian respondeu. “Na verdade, suspeito que essa foi a razão pela qual a Capa Vermelha apagou suas memórias de Veyers quando ela usou um martelo em sua mente.”

“O quê?” perguntou Zach, dando a ele um olhar chocado. “O que você quer dizer? Eu não entendo.”

“Veyers provavelmente fez isso em todos os reinícios enquanto ainda estava vivo,” Zorian disse.

“Vir à nossa primeira aula e começar uma briga com o drago de fogo do Briam, você quer dizer?” Zach perguntou.

“Sim,” Zorian assentiu. “Sempre nos perguntamos por que a Capa Vermelha se deu ao trabalho de apagar suas memórias de Veyers, considerando que você normalmente não interagiria com ele…”

“…mas se ele normalmente aparecia para a aula para fazer uma cena, seria muito estranho que ele de repente parasse de vir,” Zach disse, os olhos brilhando em realização. “Se a Capa Vermelha é Veyers, ele provavelmente não queria passar por isso no início de cada reinício apenas para manter uma farsa. É uma perda de tempo, e ele provavelmente se encolhia por dentro ao pensar no quão idiota ele costumava ser. No entanto, ele estar ausente da aula imediatamente me indicaria que algo estava errado com ele... a menos que eu não me lembre mais dele.”

“Isso ainda levanta a questão, no entanto... por que a Capa Vermelha permitiria que Veyers se expusesse assim depois de ir ao trabalho de salvá-lo no início do mês?” Zorian perguntou.

“Nós não o matamos,” Zach apontou.

“Sim, mas como a Capa Vermelha saberia com certeza o que faríamos ou não faríamos com Veyers?” Zorian retrucou. “Ele estava brincando com a vida de Veyers ao deixá-lo vir aqui. Além disso, mesmo que ele tenha limpado suas memórias de qualquer informação sensível, ele não pode saber com certeza que não deixou nada importante para trás. É apenas um risco desnecessário. Se eu estivesse no lugar da Capa Vermelha, nunca deixaria isso acontecer. Eu prenderia Veyers em uma masmorra e o sedaria se fosse preciso. A Capa Vermelha se importa com o bem-estar do Veyers original?”

“Não sei se essa lógica realmente se sustenta,” Zach lhe disse, duvidando. “Você também trouxe sua irmãzinha aqui, mesmo sabendo que isso a colocava em maior perigo. Você se importava mais em cumprir os desejos dela do que em mantê-la perfeitamente segura.”

Zorian fez uma expressão azeda com isso. Ele odiava quando Zach tinha razão assim...

“De qualquer forma, mesmo que a Capa Vermelha não saiba o que você faria, ela sabe de mim... bem, presumivelmente. Eu nunca mataria Veyers sem motivo, mesmo que ele tenha alguma conexão tênue com nosso oponente. Nada disso é culpa dele, na verdade. Ele tem alguma conexão com o Culto ou com os Ibasans?”

“Não, isso é tudo Jornak,” disse Zorian, balançando a cabeça. “E Veyers também não sabe sobre isso.”

“Certo. Então não há razão para nós irmos atrás do Veyers original,” Zach disse. “Ele é apenas um garoto idiota sem como nos ameaçar. Matá-lo seria realmente mesquinho. Nós nem mesmo matamos a Silverlake original, mesmo que ela pudesse ser uma verdadeira dor de cabeça se a loop temporal Silverlake conseguisse recrutá-la para seu lado.”

“Eu acho,” Zorian disse, ainda não totalmente convencido. “Ainda acho muito estranho. Pensei que a aparição dele era talvez algum tipo de armadilha, mas parece que isso não está correto...”

“Eu coloquei um rastreador nele antes de ele sair,” Zach disse. “Se ele voltar para a Capa Vermelha...”

“Ele não vai,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Isso é a Capa Vermelha cortando os laços e deixando-o se virar sozinho. Ele irá de volta para sua família ou talvez para seu amigo advogado. Supondo que Jornak volte para casa, é claro.”

Eles discutiram o assunto por algum tempo antes que Zorian decidisse que era hora de ir embora. Infelizmente, outra coisa surgiu antes que ele tivesse a chance de partir.

Colocado na porta da Mansão Noveda estava um simples envelope branco endereçado a ‘Zach Noveda e Zorian Kazinski’. Depois de analisá-lo cuidadosamente em busca de armadilhas, os dois o abriram e encontraram uma carta esperando por eles dentro.

Era apenas uma folha de papel normal, não mágico, com algumas palavras rabiscadas em uma caligrafia elegante e formal.

Obrigado por mostrar misericórdia. Talvez possamos chegar a um acordo afinal. Vamos conversar. Você pode escolher o horário e o local para a reunião.

Você sabe como me contatar.

Não havia endereço de retorno, assinatura ou nome do remetente na carta... mas era óbvio quem a enviara.

Assim como era óbvio que eles não podiam recusar o convite.

- pausa -

Já era tarde da noite e Zorian estava lentamente se dirigindo para a casa de Imaya. Ele não estava com pressa. Seus pensamentos ainda estavam presos na carta que receberam na propriedade Noveda. Um encontro com a Capa Vermelha... o que o terceiro viajante do tempo queria discutir com eles? Pelo que Zorian podia ver, eles estavam completamente e inevitavelmente opostos um ao outro. Havia muito pouco em que poderiam concordar, e eles realmente não podiam confiar um no outro para manter qualquer acordo.

Especialmente porque Zorian suspeitava fortemente que a Capa Vermelha entrou no loop temporal ao trair Zach. Uma pessoa assim não poderia ser confiável de jeito nenhum...

Enquanto passava por um dos muitos parques da cidade de Cyoria, ele de repente parou e se virou para a pequena fonte no centro. Ele detectou uma assinatura mental e espiritual familiar naquela direção.

Havia uma jovem sentada lá, na borda da fonte. Ela tinha cerca de 20 anos, alta e bonita, com longos cabelos negros e uma figura feminina – o tipo de beleza que fazia os homens se virarem enquanto caminhavam e permanecia na cabeça deles por um tempo. Além disso, ela era completamente desconhecida para Zorian. Ele nunca havia visto essa mulher antes em toda a sua vida, tinha certeza disso. E ainda assim...

Ela sorriu para ele de forma travessa, batendo no lugar ao seu lado, como se o convidasse a se juntar a ela. Alguns dos homens ao seu redor lançaram a ele olhares escuros e ciumentos em resposta.

Zorian ignorou o convite por um segundo, direcionando sua atenção para o telhado de um prédio próximo, onde um grande corvo estava sentando discretamente, observando a cena abaixo.

Zorian se aproximou cautelosamente da mulher sorridente, sua expressão escurecendo. Quando ele estava mais perto dela, parou. Ele podia sentir um campo de proteção surgir ao redor deles, mas não fez nada para detê-lo. Ele podia reconhecer imediatamente como um escudo de privacidade básico, destinado a impedir que as pessoas ouvissem o que estavam dizendo.

“Olá, Silverlake,” ele disse. “Você parece muito melhor do que na última vez que conversamos.”

“Ha ha, você é um bajulador!” ela lhe disse. “Eu me sinto melhor! Minha mente está mais clara, meus ossos não doem, e não fico mais cansada tão facilmente. Ser jovem novamente é tudo o que eu esperava, e mais!”

“É realmente assim que você parecia quando era mais jovem?” Zorian perguntou curiosamente.

“Não faço ideia,” ela disse dando de ombros. “Não tenho pinturas de mim mesma quando era mais jovem, mas me lembro de ser bastante atraente na minha juventude. Qualquer um que pudesse me chamar legitimamente sobre esse pequeno toque de vaidade está muito morto, então quem se importa?”

“Um pouco de vaidade...” Zorian repetiu em voz baixa.

“Sim, apenas um pouco,” Silverlake disse, fingindo ajustar o cabelo enquanto sorria para ele brilhantemente. “Sabe, você deveria tentar não franzir tanto a testa. Isso vai lhe dar rugas.”

“Você estava surpreendentemente quieta até agora,” Zorian apontou. “Qual é a dessa?”

“Ah, você sabe... sempre há algo,” ela disse de forma desdenhosa. “Uma emergência aqui, uma emergência ali, e você de repente perde dois dias sem nada para mostrar por isso. É frustrante, mas é a vida.”

“De fato,” disse Zorian, olhando para o telhado próximo onde o corvo os observava atentamente. “Vejo que você arranjou um novo familiar. O que aconteceu com seu antigo corvo?”

Silverlake parou de sorrir para ele.

“Acho que Panaxeth não conseguiu tirá-lo do loop temporal junto com você,” Zorian continuou. “Isso deve ter doído. Ouvi dizer que não é saudável perder um familiar ligado à alma assim. Especialmente para bruxas como você. As bruxas são conhecidas por terem uma mágica relacionada aos familiares bem desenvolvida, o que provavelmente se traduz em um vínculo ainda mais profundo com seus animais parceiros. Sua alma deve ter sofrido um dano considerável ao ser reencarnada nesse lindo corpo novo...”

“Você sabe, você tem estado incomumente passivo também,” Silverlake comentou. “Eu esperaria que você se movesse mais rápido e de forma mais ousada do que isso. Estou supondo que sua chegada aqui não foi muito suave também.”

“Acho que você poderia dizer isso,” Zorian disse. “Estou quase recuperado agora, no entanto.”

“Que coincidência. Eu também,” disse Silverlake com uma risada feliz. Ela de repente lhe deu um olhar sério. “Além disso, nós dois sabemos que não é minha mágica que realmente te preocupa e ao seu ‘amigo’. É o conhecimento que possuo sobre suas habilidades, recursos, contatos e táticas.”

Zorian franziu a testa diante da estranha ênfase dela na palavra ‘amigo’, mas no final decidiu não perseguir isso no momento.

“Por que você está aqui, Silverlake?” Zorian perguntou seriamente. “Você não tem medo de que eu te mate no ato?”

“Ha ha! O quê, você vai me atacar no meio de um parque lotado?” ela disse, gesticulando com a mão para apontar para as várias pessoas que circulavam ao redor deles. Algumas delas estavam até observando-os curiosamente, incapazes de ouvir o que estavam dizendo, mas claramente especulando sobre o que dois magos como eles poderiam estar discutindo assim.

“Pode valer a pena derrubar uma traidora como você,” Zorian lhe disse.

“Ha. Você sabe, nunca contei à Capa Vermelha a maior parte das informações que possuo sobre você,” ela disse.

Zorian franziu a testa diante da afirmação.

“Se eu morrer aqui, no entanto, o interruptor da morte que eu fiz será ativado e tudo que eu sei cairá em seu colo,” ela disse com um sorriso triunfante. Ela cruzou as pernas uma sobre a outra e jogou a cabeça para trás em uma pose de satisfação. “Me matar aqui seria um erro muito sério. Você é um garoto inteligente e sensato, então sei que você fará a escolha certa.”

Após alguns segundos, Zorian decidiu que ela provavelmente estava dizendo a verdade. A forma como a Capa Vermelha havia se comportado nos últimos dias, era óbvio que ele carecia do tipo de conhecimento profundo sobre Zach e Zorian que deveria ter se Silverlake tivesse simplesmente despejado tudo imediatamente.

“Certo. Acho que você tem um ponto aí,” Zorian admitiu. “Isso ainda deixa a questão de por que você veio aqui. Você estava claramente esperando por mim. O que você quer?”

“O quê? Não vai me agradecer por manter seus segredos?” Silverlake reclamou.

“Qualquer que seja sua razão para fazer isso, tenho certeza de que é puramente egoísta e voltada para maximizar seus ganhos nisso. Estou supondo que você estava tentando pressionar a Capa Vermelha a fazer algum tipo de concessão ao não entregar toda a informação a ele imediatamente, mas no final das contas, não importa. O que importa é que qualquer benefício que obtivermos disso é puramente incidental. O que há para te agradecer?” Zorian desafiou.

“Tão crítico,” suspirou dramaticamente Silverlake. “É porque sou uma bruxa, não é? É sempre assim... somos boas apenas para fazer poções e fazer o trabalho sujo dos outros, e depois é de volta para a floresta com você...”

“Não tenho tempo para isso,” Zorian lhe disse, virando-se para ir embora. “Acho que vou praticar minha mira naquele corvo ali e depois voltar para casa.”

“Ainda há tempo para você se juntar a mim, você sabe?” Silverlake chamou, sem um traço de pânico ou aborrecimento em sua voz.

As costas de Zorian permaneceram voltadas para ela, mas ele virou a cabeça para lhe dar um olhar incrédulo.

“Sei que soa estúpido dizer isso...” ela começou.

“Sim, você soa,” Zorian confirmou.

“...mas eu realmente acho que você deveria me ouvir,” ela continuou. “Lembra quando estávamos falando sobre seu ‘amigo’ e como eu deixei a palavra soasse estranha?”

“Sim?” Zorian confirmou, finalmente se virando para encará-la adequadamente.

“Esse foi seu sinal para me perguntar o que quero dizer com isso, menino bobo. Preciso desenhar um quadro para você ou algo assim? Zach não é amigo de pessoas como nós.”

“Pessoas como nós?” Zorian perguntou. “O que isso deveria significar?”

“Bem, tenho certeza de que você já sabe que entrei em um tipo de contrato com o primordial preso em Cyoria,” Silverlake disse.

“Um pacto de morte para libertá-lo até o final do mês ou morrer tentando,” Zorian disse.

“Sim, mais ou menos,” Silverlake concordou. “Mas eu não sou a única que fez um pacto de morte. Seu ‘amigo’ também fez um pacto de morte.”

O quê?

“Isso é besteira,” Zorian disse. “Zach poderia deixar o loop temporal a qualquer momento. Por que ele precisaria fazer um acordo com Panaxeth?”

“Não com o primordial, seu tolo,” Silverlake revirou os olhos para ele. “Com os anjos! Ele fez um pacto de morte com os anjos para impedir a libertação do primordial... enquanto se certificava de que ninguém pudesse descobrir a existência do loop temporal. Mesmo que ele impeça a libertação de Panaxeth, desde que haja até mesmo uma única pessoa que saiba sobre o loop temporal até o final do mês, ele vai morrer. Não mencione pessoas que literalmente se originam do loop temporal como eu e você... mesmo pessoas a quem você contar sobre o loop temporal devem morrer ou ter sua memória apagada, ou ele não sobreviverá a este mês.”

Zorian congelou momentaneamente, seu cérebro travando por um segundo. Ele esperava que Zach tivesse algum tipo de compulsão embutida em sua mente, mas isso...

“Como você sabe disso?” Zorian perguntou a ela em voz baixa. “Panaxeth te contou isso?”

“O primordial não pode discutir isso diretamente,” Silverlake disse. “Ele insinuou, e a Capa Vermelha explicou os detalhes para mim mais tarde. Não sei como ele sabe tanto sobre isso, mas presumivelmente Zach contou a ele pessoalmente enquanto ainda se lembrava.”

“Ele pode estar mentindo,” Zorian apontou.

“Sim, mas não acho que ele esteja,” Silverlake disse. Ela lhe lançou um olhar cúmplice. “E você provavelmente também não acha.”

Zorian não disse nada.

“Não pense por um segundo que Zach não sabe sobre isso também,” Silverlake disse. “Como alguém que está sobre esse tipo de contrato, posso te dizer agora que acordos com primordiais não são tão fáceis de se desfazer. Eu já tentei apagar minhas memórias para anular o contrato, e não funcionou. O pacto está gravado diretamente em minha alma, e estou constantemente ciente de seus termos. Posso esquecer os detalhes de como o obtive, mas não o conteúdo central dele. Zach é o mesmo. Lembra como ele ‘misteriosamente’ sabia que precisava encontrar uma forma de derrotar a invasão? E como ele – aparentemente de forma tola – insistiu em tentar enfrentar tudo sozinho?”

Zorian ainda não disse nada, embora sua postura tenha se encurvado um pouco em resposta.

No retrospecto, havia várias coisas sobre Zach que se encaixavam nessa ideia. Sua forte insistência de que nunca usaria os marcadores de loop temporário, por exemplo, que sempre parecia um pouco estranha aos olhos dele... até que ele de repente mudou de ideia sobre isso.

Ou o fato de que Zach era claramente uma pessoa muito proativa e social antes de começar a trabalhar com Zorian, mas se tornou cada vez mais passivo e até um pouco fatalista uma vez que começaram a trabalhar juntos.

“Eu entendo o que você está tentando dizer, mas acho que você avaliou mal a situação,” Zorian disse a Silverlake. “Não acho que Zach esteja tentando me matar. E não acho que ele teria tentado te matar se você tivesse mantido sua confiança em nós e nos ajudado a encontrar uma saída. Com sua ajuda, poderíamos ter deixado fisicamente o loop, carregados de conhecimento e recursos do loop temporal. Valeu mesmo a pena abrir mão disso apenas por uma chance de um corpo mais jovem que você acabaria conseguindo de qualquer forma?”

“No final das contas, não são você e Zach os únicos que conseguiram sair daquele lugar?” Silverlake desafiou, com um olhar desafiador em seu rosto. “Como você sabe que minha presença teria feito diferença? Você não sabe. Se eu ficasse, enfrentaria chances extremamente baixas de sucesso enquanto trabalhava para uma pessoa que precisa me matar assim que saíssemos. Você pode me odiar o quanto quiser, mas acho que tomei a decisão certa.”

“Hmph,” Zorian zombou, virando-se novamente para ir embora.

“Você realmente acha que pode confiar em Zach, sabendo tudo que sabe agora?” Silverlake chamou.

“Mais do que posso confiar em você,” Zorian respondeu sem se virar.

O corvo no telhado próximo de repente levantou voo e desapareceu no horizonte.

Atrás dele, Silverlake se transformou em um corvo antes de voar para longe, desta vez na direção oposta da que seu familiar seguiu.

Bem, Zorian realmente suspeitava fortemente que a Silverlake com quem conversou era seu familiar corvo, enquanto o corvo no telhado era a verdadeira Silverlake. Por mais que ela tentasse fingir que não temia que ele a atacasse, ele sentia que ela não arriscaria a si mesma tão facilmente.

Ele acelerou o passo, colocando uma certa distância entre si e as pessoas que comentavam sobre o espetáculo de uma mulher atraente de repente se transformando em um pássaro e voando, antes de entrar deliberadamente em um beco escuro e isolado, desprovido de pessoas.

Ele continuou caminhando por um tempo antes de parar de repente e se virar.

“Você realmente vai continuar me seguindo até a casa da Imaya assim?” ele perguntou.

Apenas o silêncio o recebeu. O beco estava escuro e parado, e não havia vestígios de ninguém ali além dele. Ele era teimoso, no entanto, e continuou olhando fixamente para um trecho particular de escuridão sem fazer nenhum movimento.

Após um minuto inteiro disso, ele estava prestes a começar a lançar mísseis mágicos contra o local quando a figura familiar de Zach surgiu das sombras.

“Demorou bastante,” Zorian disse, relaxando um pouco. Mas só um pouco. “Você me seguiu desde que deixei a propriedade Noveda, não foi?”

“Err, sim,” Zach admitiu. “Desculpe. Eu só... não sei. Tive uma sensação ruim e decidi te seguir em segredo. Achei que, se estivesse certo, poderia salvar o dia, e se estivesse apenas sendo paranoico, você nunca saberia. Acho que superestimei minhas habilidades de furtividade um pouco.”

“Honestamente, se Silverlake não tivesse me colocado em alerta, é totalmente possível que eu pudesse ter te perdido,” Zorian admitiu. Ele fez uma pausa por um segundo. “Você ouviu minha conversa com ela, não ouviu?”

Os ombros de Zach se curvaram um pouco.

“Então é verdade,” Zorian disse, ficando um pouco irritado. “Por que diabos você não me contou?”

“Eu não sabia os detalhes,” Zach disse defensivamente. “Eu não sabia que havia feito um acordo com anjos, ou mesmo que era um acordo. Tudo o que eu sabia era que eu tinha essas... intuições... que me dizem coisas. Não consigo realmente falar sobre isso...”

“Não consegue ou não quer?” Zorian perguntou.

“Não consigo,” Zach disse. “Fico sem palavras sempre que tento.”

“E se eu ler sua mente para descobrir?” Zorian perguntou.

“Vou ter que te matar,” Zach lhe disse seriamente.

“Oh,” Zorian disse, engolindo em seco. Ele não achava que tivesse alguma chance contra Zach, mesmo agora. Ele tinha aquele um trunfo que ninguém além dele sabia, mas precisava de um momento apropriado para usá-lo, e Zach provavelmente o mataria antes que pudesse se preparar... “Err, ainda bem que nunca tentei ler sua mente à força enquanto você estava dormindo ou algo assim...”

“Sim, uma coisa muito boa,” Zach concordou.

Um curto e desconfortável silêncio desceu sobre a cena.

“Você já decidiu morrer no final do mês, não é?” Zorian perguntou. “É por isso que você tem estado tão estranho e filosófico ultimamente...”

“Não pretendo te matar assim que tudo isso acabar, se é isso que você está perguntando,” Zach lhe disse. “Silverlake é apenas uma bruxa de coração negro, sem compreensão de coisas como decência humana básica e integridade pessoal. Se eu quisesse sobreviver a todo custo, teria me livrado de você enquanto ainda estávamos no loop temporal.”

“Não posso acreditar nisso...” Zorian murmurou. “Se eu soubesse disso mais cedo, talvez pudéssemos ter–”

“É magia divina,” Zach disse. “Não conseguiríamos fazer nada. Assim como Silverlake não consegue se livrar de seu pacto de morte, não importa o quanto tente. Ela é uma bruxa. Elas são conhecidas por serem habilidosas com geas. Você sabe que ela usou todos os truques do livro para tentar sair do contrato, mas ainda assim falhou.”

“Então você está bem em apenas morrer no final do mês?” Zorian perguntou.

“Claro que não estou bem com isso!” Zach disse. “É apenas... se eu tiver que matar meus amigos para sobreviver, então qual é o sentido de todo esse poder e conhecimento? Não é... não é assim que quero viver minha vida, ok? Droga... o que meu eu antigo estava pensando ao concordar com isso?”

Zach se encostou na parede do beco próximo e bateu levemente a cabeça contra a parede.

Que horrível e complicado emaranhado, Zorian pensou.

Como se não fosse suficiente manobrar a Capa Vermelha e Silverlake, ele agora tinha que descobrir como manter Zach vivo quando o fim do mês chegasse.

Às vezes, ele pensava que os deuses ainda estavam lá fora, assistindo-o e rindo de sua desgraça.