Volume 1 - Capítulo 94

No dia seguinte, Zorian e Kirielle se despediram de Rea e sua família e foram para a casa de Imaya. Ao chegarem, descobriram que Imaya estava apenas um pouco preocupada com eles – ela havia adivinhado, pela severidade da tempestade da noite anterior, que eles haviam se abrigado em algum lugar durante a noite.

Ele também conheceu oficialmente Kael e sua filha. O garoto morlock estava um pouco mais desconfiado em relação a ele do que Zorian se lembrava, mas ele supôs que isso era esperado. Normalmente, ele cumprimentava Kael na estação de trem de Cyoria e o encantava com gestos e conversas ensaiadas desde o início… nada disso aconteceu desta vez. Como as circunstâncias do encontro eram diferentes, a reação de Kael também foi.

Era uma questão menor, na verdade. Zorian estava confiante de que o garoto morlock acabaria se acostumando com ele. Se é que isso dizia algo, o fato de Kael estar tão distante naquele momento poderia ser uma coisa boa. Assim como a interação de Zorian com Ilsa mais cedo no resta-

Ele congelou de repente, batendo com a mão na cabeça algumas vezes. Não. Não era ‘reiniciar’! Não havia mais loop temporal. Era a coisa real. Ele precisava colocar isso na cabeça o mais rápido possível…

Seus estranhos atos provocaram olhares curiosos de Imaya, que perguntou se ele estava bem.

Depois que Kirielle se instalou e ele esclareceu algumas coisas com Imaya, Zorian deixou um simulacro para vigiar o lugar e saiu em busca de Zach. Ele eventualmente o encontrou sentado na borda da fonte da academia, passando a mão pela água enquanto estava perdido em pensamentos.

“É estranho,” Zach disse quando ele se aproximou. “A fonte não funcionava há anos, e foi só recentemente que consertaram e repintaram… mas, para mim, parece perfeitamente normal como está agora. Na verdade, não acho que me lembre de como a fonte era antes deste mês.”

“Faz sentido,” Zorian deu de ombros. “Faz décadas desde que você a viu pela última vez.”

Até Zorian teve dificuldades para lembrar detalhes assim, e sua estadia no loop temporal foi muito mais curta do que a de Zach. Ele tinha a habilidade de preservar memórias importantes em seus pacotes de memória, é claro, mas isso só funcionava para coisas que ele considerava importantes de forma consciente. A maioria de suas memórias passava pelo mesmo processo que qualquer outra pessoa.

Zach não disse nada a isso. Em vez disso, ele simplesmente se levantou de seu lugar e fez sinal para Zorian o seguir.

“Estou um pouco faminto,” Zach disse. “Vamos à cafeteria e ver o que eles têm a oferecer. Faz tanto tempo que não vou lá que já esqueci como é a comida de lá.”

“Eu também,” Zorian admitiu. “Ainda assim, paramos de ir lá por um motivo. A comida da cafeteria não é nada especial, eu te garanto isso. O que é isso tudo, na verdade?”

“Não sei. É só algo que tem estado na minha mente ultimamente,” Zach disse com um encolher de ombros. “Diga, você já decidiu o que fará depois deste mês?”

Zorian hesitou por alguns segundos.

“Há tantas incertezas em torno deste mês que quase parece tolice ter planos de longo prazo até que acabe,” ele disse cautelosamente. “Mesmo que ambos sobrevenhamos e Cyoria não seja um monte de ruínas até o final, a invasão pode muito bem nos deixar em fuga ou desencadear outra rodada de Guerras de Fragmentação. Ignorando isso, acho que vou apenas juntar alguns fundos…”

Zach lhe deu um olhar compreensivo.

“Bem, ok, um monte de fundos,” Zorian admitiu. “E então vou abrir uma instalação de pesquisa para estudar a natureza do mana. Talvez eu consiga descobrir como duplicar aquele quadro de estabilização que você e Quatach-Ichl têm ligado à sua alma. Ou talvez eu descubra como armazenar mana em recipientes externos, assimilar mana de forma mais rápida e eficiente, ou alguma outra melhoria revolucionária. Isso meio que foi meu sonho quando eu era mais jovem – inventar algo que revolucionasse completamente a forma como a magia é feita. Acabei descartando isso como uma fantasia infantil que eu não tinha poder para realizar… mas talvez não seja tão impossível assim agora.”

“Ainda é muito difícil,” Zach observou. “Se um mago talentoso com muito dinheiro fosse suficiente para revolucionar a magia, isso aconteceria muito mais frequentemente.”

“Não importa,” Zorian disse. “Está tudo bem se eu falhar. Não tenho interesse em acumular dinheiro ou em manobras políticas, então o que mais eu faria com meu tempo e dinheiro?”

“Nunca diga nunca,” disse Zach com um sorriso. “Uma vez que você se casar, pode descobrir que sua esposa não está nem um pouco desconectada de preocupações materiais como você.”

“Você nem é casado, então como saberia algo sobre isso?” Zorian resmungou. “Não fale como um velho.”

“Mas eu sou um velho,” Zach protestou. “Pelo menos de certa perspectiva. De qualquer forma, espero que você perceba que esse tipo de coisa que você está descrevendo é algo que o loop temporal teria sido absolutamente perfeito, certo?”

“Sim, mas eu não tive tempo para focar em projetos periféricos e altamente teóricos durante o loop temporal. É meio engraçado, mas é verdade. A vida é engraçada assim às vezes,” Zorian deu de ombros. Ele parou por um momento, pensando em algo. “Claro, antes que eu possa me jogar em grandes projetos como esse, primeiro preciso pagar de volta todas as pessoas que me ajudaram dentro do loop temporal. Fazer isso sem chamar atenção e revelar minha identidade vai ser uma… tarefa complicada.”

“Você consegue fazer isso neste momento?” Zach perguntou. “Perdemos a maioria dos cadernos e notas de pesquisa quando a estratégia de saída física falhou.”

“Eu salvei o trabalho mais crucial na minha cabeça, e o resto pode ser reconstruído com algum esforço,” Zorian disse. “Pode levar anos, mas tenho certeza de que consigo.”

Ele estava deliberadamente sendo um pouco mais otimista sobre as coisas do que realmente se sentia. Tantas coisas foram perdidas no final do loop temporal… doía Zorian até pensar nisso. Zorian havia usado pacotes de memória para preservar suas informações, designs e cadernos mais importantes antes que o grupo tentasse a saída… apenas por precaução… mas isso ainda era apenas uma pequena parte do todo. Não poderia substituir o vasto corpo de conhecimento e invenção que o grupo conseguiu reunir no final.

Recriar aquela enorme biblioteca e então passar partes dela para várias pessoas sem causar um alvoroço que o levasse de volta a ele seria um problema difícil.

“Isso significa que você já deu a Kael as anotações dele?” Zach perguntou curiosamente.

“Não, ainda não,” disse Zorian, balançando a cabeça. Ele na verdade tinha uma versão bastante completa das anotações de Kael. Ele priorizou preservar sua pesquisa, principalmente por serem amigos antigos, então não teve que reconstruir muito nesse aspecto. “A situação é muito estranha agora. Não quero envolvê-lo nessa bagunça até que eu tenha que fazê-lo, e não posso simplesmente entregar aquelas anotações de pesquisa e deixá-lo à própria sorte.”

“Você realmente quer contar a ele sobre o loop temporal?” Zach perguntou.

“Idealmente, gostaria de manter todos, exceto Xvim, Alanic e a teia de Cyorian, no escuro sobre o loop temporal,” Zorian disse. “Não tenho certeza de quão possível isso é, no entanto. Já estamos planejando evacuar todos que conhecemos para Koth em algum momento. Vamos precisar de alguma explicação para isso. Pelo menos, informar Daimen sobre as coisas pode ser necessário para conseguir sua cooperação.”

“Daimen também seria útil por sua destreza mágica e possivelmente suas conexões,” Zach apontou. “Falando em Koth, como estão as negociações com os Adeptos da Porta Silenciosa?”

“Razoavelmente bem,” Zorian disse. “Ainda não chegamos a um acordo, mas isso é normal. Não acho que precisamos dizer a eles nada sobre viagem no tempo. Chaves de portal para outro continente já são tentadoras o suficiente por si só. Devemos ter um caminho para Koth em alguns dias.”

“Bom. Vou me sentir muito melhor com a Princesa ao meu lado,” Zach disse. “Com o apoio dela, nem mesmo Quatach-Ichl pode nos forçar a recuar. Eu colocaria minha mão no fogo que o Manto Vermelho está tentando negociar algum tipo de aliança com Quatach-Ichl o mais rápido possível.”

“Provavelmente,” Zorian concordou.

“Eu realmente não gosto disso,” Zach disse. “Você, pelo menos, está em contato constante com seus simulacros, mas eu não tenho esse luxo. Não tenho ideia do que está acontecendo lá fora até que meus simulacros se dignem a me enviar um relatório, então tudo o que posso fazer é esperar. Me sinto inútil e estúpido.”

“Os simulacros estão indo bem,” Zorian o assegurou. “Estou preocupado que não conseguimos encontrar pistas sólidas sobre o que o Manto Vermelho realmente está fazendo, mas nossa atividade junto com nossos simulacros não teria ajudado com isso de qualquer forma.”

“Você pode estar certo, mas estou cansado de esperar,” Zach disse. “Isso simplesmente não é meu estilo, você sabe? Assim que conseguirmos colocar as mãos no orbe imperial e tivermos a Princesa ao nosso lado, poderemos realmente partir para o ataque. Não importa o que o Manto Vermelho esteja planejando então – vamos direto para ele e esmagá-lo em batalha. Se demolirmos a base ibasana sob Cyoria e fecharmos o portal que eles usam para transportar suas tropas, a invasão acaba. Vamos ver se ele ainda se esconderá atrás de simulacros quando isso acontecer.”

“Ei! Zorian! Ei! Aqui!”

Mal haviam pisado na cafeteria quando uma voz familiar começou a chamá-lo. Era Benisek – o garoto rechonchudo, alegre e obcecado por garotas com quem Zorian costumava interagir regularmente. Infelizmente, o loop temporal não foi gentil com a amizade deles. Benisek podia ser realmente irritante e superficial, e o loop temporal apenas piorou isso. Eventualmente, Zorian parou de interagir com ele completamente.

Ele se sentia um pouco mal por isso. Benisek tinha seus defeitos, mas seu antigo eu também tinha. Ele não podia ignorar o convite do garoto sem parecer um colossal idiota, então caminhou relutantemente em sua direção. Zach o seguiu, se convidando para acompanhar.

“Olá, Ben,” Zorian disse, enquanto pegava uma cadeira próxima e se sentava ao lado dele. Zach acenou para Ben com um sorriso amigável antes de copiar sua ação. “Você parece feliz. Ansioso para começar um novo ano escolar?”

“Pode apostar!” Benisek disse, sorrindo amplamente. “Agora somos estudantes do último ano! Nossas perspectivas de namoro entraram em um novo nível!”

“Claro que sim!” Zach concordou, levantando o punho no ar. “Para as garotas!”

“Para as garotas!” Benisek concordou, devolvendo o gesto.

“Pelo amor de Deus, vocês dois… estamos em um ambiente público,” Zorian reclamou, tentando ignorar os olhares das pessoas ao redor.

“Então. Vocês dois estão saindo juntos agora?” Benisek perguntou curiosamente. “Quando isso aconteceu?”

“Nos últimos dias,” Zorian contou. “Não pergunte. É uma longa história envolvendo uma série de mal-entendidos, eu sendo socado na cara na estação de trem, e Zach sendo atacado pela minha irmã mais nova em retaliação.”

“Isso soa super interessante, porém,” ele protestou. “Você não pode me contar algo assim e depois me deixar na mão, cara.”

Ele de repente fez uma careta, lançando um olhar estranho para Zorian.

“Espera… você está dizendo que trouxe sua irmãzinha irritante para Cyoria?” ele perguntou.

“Yep,” Zorian confirmou com um aceno decisivo.

“Ai,” Benisek disse com uma expressão exagerada. “Minhas condolências. Veja, eu te avisei que ser tão sério e responsável acabaria te pegando… minha família nunca sequer pensaria em me deixar cuidar das minhas irmãs mais novas! Você deveria ser mais como eu, Zorian!”

“A mera ideia é horripilante,” Zorian disse bluntamente.

“Bah, você não sabe o que é bom para você,” Benisek disse. Ele lançou um olhar especulativo para Zach. “Embora, se você continuar saindo com nosso querido amigo Zach, isso pode mudar com o tempo. Ouvi dizer que sua vida recente foi um tanto… emocionante.”

“Oh sim, explosiva,” concordou Zach.

“Então aquele ataque do qual ouvi falar…?” Benisek perguntou.

“É tudo verdade, mas eu estava bebendo e dançando naquela noite, então acabei escapando,” Zach disse com um encolher de ombros despreocupado.

“Ha ha, agora isso é a maneira certa de escapar da morte!” Benisek disse, inclinando-se para dar um soco no ombro de Zach. Zach bloqueou, o que Benisek levou na boa. Ele se recostou na cadeira, seu rosto se tornando mais sério de repente. “Mas cara, eu tenho que dizer, esta é uma semana bem estranha. Primeiro o ataque à Mansão Noveda, e agora aquilo com as aldeias em Holakor… para onde o mundo está indo? Eu realmente, realmente espero que isso não seja um prelúdio para a guerra, você sabe? É meio egoísta, mas quero que meus dias na academia sejam pacíficos e divertidos.”

Zach e Zorian trocaram um olhar confuso.

“O que você quer dizer com ‘aldeias em Holakor’?” Zorian perguntou. “Não sabemos nada sobre isso.”

“Ah? Não?” Benisek disse, surpreso. “Vocês dois precisam prestar mais atenção nos eventos recentes, então. Eu sei que os jornais de Eldemara não relataram muito sobre isso, mas vocês dois deveriam ficar de olho nas notícias continentais. Um de vocês é o herdeiro de uma Casa Nobre e o outro… bem, eu sei que Zorian não gosta de ouvir sobre seu irmão, mas–”

“Apenas nos conte logo,” Zorian disse ao amigo com um profundo suspiro.

“Certo, mas você tem que me contar aquela longa história que me deixou na expectativa antes,” Benisek chantageou.

“Fechado,” Zorian concordou imediatamente. Ele iria inventar algo depois.

“Tudo bem,” Benisek sorriu. “Vou te cobrar isso. De qualquer forma, a palavra é que várias aldeias em Holakor – aquele grande país vizinho a oeste de Eldemar, você sabe – foram atingidas por algum tipo de ataque recentemente. Um ataque estranhamente brutal. Rumores dizem que foi um verdadeiro massacre, com centenas de pessoas mortas.”

O humor de Zorian despencou imediatamente.

Ele supôs que finalmente tinham uma pista sobre o que o Manto Vermelho estava fazendo todo esse tempo.

- pausa -

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Mais tarde naquele dia, Zorian voltou para a casa de Imaya, seus pensamentos ainda no que Benisek lhes dissera. Ele e Zach imediatamente despacharam um par de simulacros para Holakor para verificar a situação, mas levaria um tempo para que eles chegassem às aldeias em questão e investigassem as coisas. Enquanto isso, poderiam apenas especular sobre o que o Manto Vermelho estava fazendo lá e com qual propósito.

Ele não tinha muito tempo para dedicar a suas reflexões, no entanto, porque logo foi interrompido por Taiven, que o procurava para recrutamento.

Zorian não queria contar a ela sobre o loop temporal. Como Kael e muitas outras pessoas que uma vez faziam parte do grupo de loopers temporários, ela não poderia realmente ajudá-los de nenhuma maneira e contar a ela sobre a invasão apenas a exporia ao perigo. Bem, mais perigo do que ela já estava.

Às vezes, ele se perguntava se não seria mais fácil simplesmente contar a todos sobre o loop temporal e apontar o governo central para o Manto Vermelho e os invasores desde o início. No entanto, quando discutiram esse cenário de volta no loop temporal, mesmo os loopers temporários concordaram que essa era uma solução muito infeliz para o problema. O governo central era notoriamente corrupto e sedento de poder, e o rei atual favorecia uma postura altamente agressiva em relação a qualquer ameaça interna. Uma vez que as forças de Eldemar terminassem de lidar com o Manto Vermelho e os ibasanos, quase certamente se voltariam contra eles.

E qualquer um que soubesse sobre o loop temporal e a invasão provavelmente sofreria junto com eles.

Chamar o exército era praticamente uma vitória garantida… para Cyoria e seus cidadãos. No entanto, eles, e as pessoas próximas a eles, poderiam acabar pagando o preço por essa boa ação. Essa não era uma escolha que eles queriam fazer. Eles não eram anjos altruístas, afinal. Assim, foi decidido que fariam o relatório apenas quando estivessem razoavelmente certos de que não poderia ser rastreado até eles. Isso levaria um tempo para ser organizado, mas não tomaria o mês todo para isso. Essa foi a principal razão pela qual Zorian estava tranquilo com a demora do Manto Vermelho. A menos que o Manto Vermelho os surpreendesse com algo, Zach e Zorian estavam garantidos para vencer.

Claro, se os esquemas do Manto Vermelho fizessem eles se surpreenderem, eles prefeririam se desmascarar do que permitir que a cidade fosse destruída e assistir enquanto um antigo monstro divino era libertado no mundo. Por isso, era importante manter a maior parte dos antigos loopers temporários no escuro por enquanto. Se o exército de repente invadisse a cidade e começasse a fazer perguntas, quanto menos soubessem sobre o que estava acontecendo, melhor.

Ainda assim, ele não podia simplesmente recusar a oferta de Taiven e mandá-la para os túneis sob a cidade para morrer. Assim, ele revelou alguns de seus segredos a ela.

“O que?” Taiven reclamou. “Por que você está me encarando assim? Tem algo no meu rosto?”

Ela passou a mão pelo rosto para verificar e até olhou por cima do ombro para ver se havia alguém atrás dela. Zorian não sabia se ela estava fingindo para zombar dele ou se realmente acreditava que essas eram possibilidades legítimas… mas ele supôs que ele tinha estado olhando para ela por tempo demais.

“Taiven, esse trabalho seu é uma armadilha total,” ele finalmente lhe disse. “Você deveria ficar longe disso.”

“Hã? O que você quer dizer?” ela perguntou, estreitando os olhos para ele. “É apenas uma simples busca e recuperação nos túneis abaixo da cidade. Lutar contra algumas araneas gigantes, encontrar a coisinha perdida, sair.”

“As araneas gigantes são araneas,” Zorian lhe disse. “Elas são aranhas gigantes, inteligentes e telepáticas. A menos que você saiba o que está fazendo e venha preparada, elas podem te deixar inconsciente antes que você consiga piscar.”

Taiven deu um passo para trás diante da descrição, seus olhos se arregalando.

“Merda,” ela praguejou. “Roach, como você–”

“E aquele homem não é um inocente andarilho que perdeu seu trinket caro lá embaixo,” Zorian continuou. “Ele estava espionando as araneas e foi pego em flagrante. Aquele dispositivo quebra-maldade está atualmente guardado a salvo no tesouro das araneas, não foi deixado descuidadamente em algum túnel empoeirado à disposição para pegar.”

“Roach, como você sabe disso!?” Taiven perguntou, um pouco mais forçada desta vez.

“Hã. Estou surpreso que você não tenha me acusado de mentir,” ele lhe disse lentamente.

“Isso é muito sério,” ela disse, franzindo a testa. “Não acho que você brincaria com algo assim. E você não é o tipo de pessoa que faz piadas, também. Agora conte.”

“Bem, eu sei disso porque sou amigo das araneas,” Zorian lhe contou. “Elas estão me ensinando a controlar meus poderes telepáticos, afinal.”

“Seus… poderes telepáticos?” ela repetiu lentamente. “Como em… leitura de mentes?”

[Entre outras coisas, sim,] ele lhe enviou telepaticamente.

Ela recuou e lhe lançou um olhar assustado depois. Por um momento, Zorian pensou que ela iria sair correndo do quarto dele naquele instante, mas em vez disso, ela fechou os olhos, respirou fundo e forçou-se a se acalmar.

“Droga, Roach,” ela disse, massageando a testa. “Você realmente sabe como revelar um segredo para alguém.”

“Eu tinha que ter certeza de que você levasse isso a sério,” Zorian disse.

“Bem, você conseguiu,” ela respondeu infeliz. Ela lhe lançou um olhar desconfiado. “Você não leu minha mente sem permissão, leu? Há quanto tempo isso está acontecendo, afinal?”

“Eu não li,” Zorian a assegurou. “Descobri sobre meus poderes mentais inatos recentemente.”

“Bem, bom,” Taiven disse. “Embora eu não esteja muito feliz que você esteja guardando segredos assim. Especialmente algo que soa tão… suspeito. Eu nunca soube que havia uma colônia de aranhas sencientes vivendo sob a cidade. Elas não estão aqui legalmente, estão? E você só está por perto delas e aprendendo mágica mental com elas como se nada fosse? O que mais você está escondendo de mim?”

“Você está apenas brava porque eu não te convidei para essa ‘aventura suspeita’,” Zorian disse, desviando suas preocupações.

“Sim, droga!” ela disse, balançando o punho em direção ao ombro dele.

Ele desviou perfeitamente seu soco sem força para o lado, fazendo-a parar e piscar para ele em surpresa. Seu movimento não era realmente tão impressionante, mas ele de repente percebeu que nunca costumava fazer esse tipo de coisa antes do loop temporal. Oops.

“Você sabe que estou certo, porém,” ela disse, ignorando o incidente em favor de cruzar os braços e encará-lo. “É loucura perigosa o que você está fazendo, e você deveria pelo menos ter levado um guarda-costas ao descer lá.”

“Você?” Zorian ‘adivinhou’.

“Quem mais você conhece que é uma maga de batalha incrível?” ela perguntou retoricamente, endireitando a postura com orgulho.

“Bem, eu tenho passado um tempo com Zach Noveda ultimamente, e ele é bem bom em mágica de combate,” Zorian lhe contou.

“O herdeiro Noveda? Ele não é um dos seus colegas de classe?” Taiven perguntou duvidosamente.

“Sim,” Zorian confirmou.

“Um estudante do terceiro ano conseguindo se comparar comigo? Por favor,” Taiven zombou. “Você está subestimando demais a mim, Zorian. Parece que vou ter que te desafiar para uma luta de verdade em breve, só para ampliar seus horizontes e te dar uma perspectiva sobre as coisas.”

Zorian não conseguiu evitar. Ele se segurou para não rir alto dela, mas um largo sorriso ficou em seu rosto que simplesmente não ia embora.

“O que?” ela exigiu. “O que diabos é tão engraçado sobre o que eu disse? Você quer lutar agora!?”

Ele não conseguiu evitar e simplesmente explodiu em risadas.

Mais tarde, Zorian refletiu que Imaya provavelmente estava começando a pensar nele como algum grande esquisito. Primeiro foi aquele incidente de ele se socando na cabeça mais cedo, e agora havia uma garota correndo atrás dele pela casa e exigindo que ele ‘levasse como um homem’ e coisas do tipo.

Zorian não tinha certeza de como sua amizade com Taiven iria se desenrolar no futuro, considerando que ele não poderia esconder a extensão total de suas habilidades para sempre… mas pelo menos a visita atual dela havia alegrado seu dia um pouco.

- pausa -

O Manto Vermelho escolhera bem seus alvos. Embora situado na fronteira de Eldemar e relativamente perto de Cyoria, Holakor era bastante difícil de acessar. Tinha relações bastante hostis com Eldemar – não era uma situação incomum em relação aos estados que fazem fronteira com seu país – e era um país montanhoso com péssima infraestrutura de transporte e muitas aldeias isoladas nas montanhas. Chegar ao destino era bastante caro em termos de mana, exigindo muitas teleportações e outras magias, e se orientar era uma tarefa difícil. Toda a região estava infestada de soldados holakorianos procurando pelos culpados e tentando controlar o fluxo de notícias e pessoas para dentro e para fora do lugar. Além disso, os cartógrafos de Holakor aparentemente não tinham feito um trabalho muito bom, pois algumas das aldeias atingidas pelos ataques não estavam nem mesmo marcadas em mapas e registros disponíveis ao público.

Ainda assim, Zach e Zorian eram pessoas engenhosas, e seus simulacros herdaram suas habilidades. Assim, levou menos de dois dias para que chegassem às aldeias que Benisek lhes contara e investigassem a situação.

Os resultados da investigação foram sombrios. Benisek havia dito que o pior dos rumores mencionava centenas de vítimas… mas bastou um olhar para a primeira aldeia que visitaram para perceber que essa estimativa era, se tanto, severamente subestimada. A aldeia era o cenário de um verdadeiro massacre – dos cerca de 300 habitantes, a maioria havia sido morta. Apenas um jovem casal que escapou da aldeia durante a noite e um velho caçador que decidiu dormir ao ar livre sobreviveram ao massacre. Os atacantes nem se deram ao trabalho de saquear o lugar – o objetivo parecia ser simples e indiscriminado assassinato.

As outras aldeias que visitaram eram praticamente iguais. Um ataque súbito e esmagador que tinha como alvo matar o maior número possível. Os relatos sobre os atacantes eram difíceis de obter, já que a maioria das pessoas que se envolveram morreu, mas estava claro que o atacante era um grupo armado considerável. Um grupo que continha trolls de guerra, vários monstros e dezenas de mortos-vivos. Um grupo que parecia capaz de se teletransportar por toda parte, pois atingiram mais de dez aldeias em uma única noite, antes de aparentemente desaparecer no ar.

Somando tudo, Zach e Zorian estimaram que o número de mortos facilmente chegava a milhares. As autoridades holakorianas haviam isolado a área do resto do país, temendo pânico em massa e agitação caso o verdadeiro alcance do massacre se tornasse conhecido, razão pela qual a reação ao ataque era bastante contida no momento. Ainda assim, esse tipo de medida era apenas uma forma de ganhar tempo. Zorian ficaria surpreso se conseguissem manter isso em segredo por mais de uma semana.

Inicialmente, nem Zach nem Zorian conseguiam entender essa movimentação. O que o Manto Vermelho estava tentando alcançar ao matar aldeões holakorianos dessa forma? Seria algum tipo de sacrifício em grande escala? Zorian não se considerava um especialista em magia do sangue, mas não achava que fosse isso. O assassinato era rápido demais e desorganizado, e as aldeias atingidas pelos ataques não estavam organizadas em um padrão discernível.

No final, eles foram a Alanic em busca de ajuda. Alanic era uma das pessoas que decidiram informar sobre a existência do loop temporal e da invasão, independentemente do que acontecesse, já que ele era altamente competente e estava em enorme perigo dos invasores de qualquer forma. Até agora, ele ainda não estava convencido de que eles estavam dizendo a verdade sobre toda a questão da viagem no tempo, mas as informações que trouxeram eram bastante convincentes por si só. Afinal, o pequeno caderno que Zorian duplicou de seus pacotes de memória foi escrito pelo próprio Alanic, e listava todos os tipos de grupos criminosos e esconderijos que eles haviam encontrado ao longo dos reinícios. Mesmo que Alanic pensasse que estavam mentindo ou delirando sobre serem viajantes do tempo, ele ainda estava segurando um livro escrito com sua própria caligrafia, mencionando coisas que apenas ele deveria saber e listando uma variedade de coisas cuja veracidade era fácil de verificar.

Alanic deu uma olhada nas informações que eles haviam compilado sobre o ataque às aldeias holakorianas e descartou a ideia de que se tratava de algum tipo de grande invocação demoníaca ou outro tipo de magia do sangue.

“Invocações alimentadas por magia do sangue são assustadoramente fáceis, mas não tão fáceis assim,” Alanic disse, balançando a cabeça. “As vítimas teriam que ser reunidas em um local central. Sua força vital teria que ser cuidadosamente misturada e canalizada em um círculo de fórmula mágica massivo. Os preparativos não seriam pequenos e seriam facilmente notados e interrompidos. As autoridades de Holakor não deixariam passar algo assim, e você teria visto evidências disso mesmo que tivessem.”

“Então, o que isso significa?” perguntou Zach, parecendo frustrado. “Por que estão matando todas essas pessoas? Não é apenas sede de sangue, tenho certeza disso. Isso foi claramente feito com a plena cooperação de Quatach-Ichl e suas forças. Não há como ele teria concordado com isso a menos que houvesse algum tipo de benefício claro nisso.”

Alanic olhou para os papéis em silêncio, mexendo neles enquanto franzia a testa profundamente. Isso continuou por um minuto inteiro, com Zach e Zorian esperando silenciosamente para ouvir o que ele tinha a dizer.

“Eu quase quero dizer que isso é uma operação de coleta de almas,” Alanic eventualmente lhes disse. “Exceto que… reunir almas não é uma tarefa tão simples assim. Para coletar as almas de milhares de pessoas, os atacantes precisariam de milhares de recipientes de alma. Mesmo que pudessem se dar ao luxo de construir tantos, a logística de movimentar esses recipientes de alma para o lugar e o momento certos e lançar os feitiços necessários para capturar a alma antes que ela se movesse para o pós-vida–”

Os rostos de Zach e Zorian se tornaram cada vez mais feios à medida que Alanic continuava a falar.

“Droga,” Zach praguejou.

“O que?” Alanic disse, franzindo a testa. Ele estava franzindo muito a testa no momento, claramente chateado com as informações que os dois acabaram de trazer a ele.

“Eles não precisam passar por todo esse trabalho porque têm o Poço de Almas de Sudomir,” Zorian explicou a ele.

“Poço de Almas?” Alanic repetiu lentamente. Ele olhou para o pequeno livro ao lado da mesa. “Isso está dentro do caderno que você me deu?”

“Está sim,” Zorian confirmou. “Você deve não ter chegado nessa parte.”

Alanic rapidamente folheou até chegar à parte relevante. Zach e Zorian esperaram que ele terminasse, discutindo coisas entre si em voz baixa.

“Bem,” Alanic eventualmente disse, fechando o livro em suas mãos. “Não só agora estou certo de que isso foi de fato uma operação de coleta de almas… como eu acho que sei até para que eles precisam de todas essas almas.”

“Sim. E nós também sabemos,” Zach lhe disse sombriamente. “Está bem óbvio neste ponto.”

“Sudomir está fazendo suas bombas de espectro com antecedência,” Zorian completou para eles.

- pausa -

Apesar dos desenvolvimentos recentes, Zach e Zorian decidiram assistir ao primeiro dia de aulas na academia. Havia três razões para isso. A primeira era que Zach e Zorian queriam explorar a Mansão Iasku para ver com o que estavam lidando antes de se comprometerem com algo substancial. A segunda era que em breve deveriam ter acesso a Koth, o que expandiria enormemente suas capacidades e valeria a pena esperar.

E a terceira razão era que aparecer para a aula hoje provavelmente seria sua última chance de fazer isso pelo resto do mês. Depois de hoje, era improvável que tivessem tempo para se preocupar com trabalhos escolares e frequentar aulas. Eles poderiam aproveitar essa oportunidade para se reunir com seus colegas por um momento, terminar de se recuperar e se preparar mentalmente para os desafios que viriam.

“Você está atrasado.”

Zorian olhou para Akoja, que estava de pé em frente à porta com uma prancheta nas mãos, anotando os alunos que chegavam. Ela o encarou friamente, batendo o pé impacientemente no chão.

Ele simplesmente sorriu para ela em resposta, fazendo com que ela perdesse a compostura e desviasse o olhar desconfortavelmente.

“Desculpe,” Zorian lhe disse. “As coisas estão um pouco agitadas esses dias, pelo menos para mim.”

“Bem… apenas não deixe isso acontecer no futuro, ok?” ela lhe disse seriamente, recuperando rapidamente sua confiança.

“Infelizmente, não acho que isso seja possível,” Zorian balançou a cabeça. “Provavelmente estarei ausente das aulas muitas vezes no futuro próximo.”

“Não é uma boa ideia perder o começo do ano letivo assim,” ela lhe disse com uma pequena expressão de descontentamento.

“Eu discordo. O começo do ano letivo é o melhor momento para faltar,” Zorian lhe disse. “É tudo apenas repetição de coisas que já aprendemos em anos anteriores e material de estudo muito fácil. Vou compensar isso num piscar de olhos, você vai ver.”

“Apenas entre logo,” ela lhe disse com um longo suspiro.

Zorian deu um sinal positivo e fez o que lhe foi dito, entrando na sala de aula e escolhendo um lugar para si. Zach já estava lá dentro, e Akoja não prestou muita atenção nele. Zorian cumprimentou alguns dos colegas de classe que se lembrava de serem um pouco mais amigáveis antes do loop temporal, atraindo alguns olhares por causa de quão incomumente feliz ele parecia, antes de ir em direção à frente da sala.

Ele escolheu um lugar familiar ao lado de Briam e seu draco de fogo, com Zach logo atrás dele.

Como ele esperava, o pequeno draco de fogo no colo de Briam imediatamente começou a sibilar quando ele se aproximou. Briam rapidamente envolveu o lagarto laranja-avermelhado com ambas as mãos e começou a sussurrar palavras suaves para seu familiar. O draco se acalmou um pouco, mas ainda mantinha os olhos em Zorian, alerta e nervoso.

Zorian ignorou o espetáculo, simplesmente se sentando e observando a cena calmamente. Ele ainda não entendia o que exatamente o draco de fogo achava tão perturbador sobre ele em particular. Ele uma vez até espiou a mente do draco para encontrar a resposta, mas isso não ajudou. O draco de fogo não era na verdade um ser senciente. Ele era uma criatura de instinto, e algo dentro dele dizia que Zorian era singularmente perigoso entre todas as pessoas reunidas na sala de aula. O draco de fogo não entendia por que, mas confiava em seus instintos.

O draco sentia os poderes mentais de Zorian, apesar de não ser psíquico? Zorian tinha alguma habilidade que ele não sabia? Era um mistério. Pelo que Briam lhe contou, ele não era único nesse aspecto. Dracos de fogo podiam ser criaturas muito estranhas e temperamental, e ele não era a primeira pessoa que seu familiar identificava por algum motivo. Eventualmente, a influência do mago com quem estavam ligados tendia a temperar esses tipos de impulsos agressivos, e dracos de fogo familiares maduros eram aparentemente muito mais plácidos e confiáveis ao lidar com estranhos.

“Desculpe por isso,” Briam disse. “Ele ainda está um pouco inseguro perto de estranhos.”

“Não se preocupe com isso,” Zorian disse, acenando com a mão para afastar o pedido de desculpas. “Parabéns por conseguir seu próprio familiar, eu acho. Deve ser um marco para você.”

“Sim,” Briam disse feliz, acariciando o draco como se fosse um gato escamoso. O draco reagiu a isso de uma forma semelhante a um gato também. “É ótimo.”

Ele passou algum tempo conversando com Briam e esperando a aula começar. Embora fosse prematuro se preocupar com isso agora, ele não pôde evitar pensar em como lidaria com a vida escolar no futuro. Seus colegas eram legais e tudo… alguns deles ele ficaria feliz em fazer amizade, se possível… mas ele era tão mais capaz do que eles em termos de magia que não era nem engraçado. Além disso, as aulas em si seriam sem dúvida maçantes. Ele conseguiria realmente se passar por um estudante normal por dois anos seguidos? Era realmente possível para alguém como ele – um cara com habilidades de arquimago e uma década de memórias e experiências adicionais – fazer amizade com uma dessas pessoas?

Talvez a Taiven do loop temporal estivesse certa e sua tentativa de se conectar com seus antigos amigos e colegas de classe fosse, em última análise, um pouco vazia e condescendente…

Felizmente, seus pensamentos um tanto deprimentes foram logo interrompidos pela chegada de Ilsa à aula. Ela fez seu discurso ensaiado no início da aula e então começou a lição. Zorian já estava se preparando para uma aula entediante, mas relaxante, do tipo que ele havia ouvido dezenas de vezes dentro do loop temporal quando a porta da sala de aula de repente se abriu com força, e um garoto adolescente da mesma idade que ele entrou com um ar de confiança.

Ele era alto, com cabelos loiros bagunçados e roupas amassadas que pareciam ter visto dias melhores. A porta foi aberta com tanta força que Zorian suspeitou que o garoto a tivesse chutado em vez de usar a maçaneta. Ela ricocheteou contra a parede com um forte estrondo e logo se fechou atrás dele.

Enquanto marchava em direção à frente da sala, o garoto lançou um olhar para toda a turma. Por um momento, Zorian encontrou os olhos dele e se viu encarando olhos laranja-vivos, com pupilas fendidas queimando de raiva e agressão mal contidas.

Veyers Boranova havia chegado à aula.