Volume 1 - Capítulo 87

Profundamente nas selvas de Koth, em um trecho de floresta tropical que, de outra forma, seria insignificante, uma situação estava se desenrolando. As árvores tremiam, os animais evacuavam a área em pânico e a vegetação rasteira era pisoteada sob os pés enquanto uma gigantesca e furiosa hidra trovejava pela área em busca de seu alvo. Suas oito cabeças se espalhavam e mordiam com raiva qualquer coisa nas proximidades que não conseguisse sair do seu caminho, quebrando galhos baixos e matando qualquer animal que fosse lento demais para fugir.

Quanto a Zorian, que era o alvo, ele simplesmente continuava correndo e se esquivando enquanto se maravilhava com a incrível velocidade com que a hidra conseguia se mover pela densa vegetação da floresta tropical. Ele havia pensado que seu tamanho tornaria a manobra difícil e que ele conseguiria facilmente se manter à frente dela, mas subestimou seriamente sua habilidade de simplesmente abrir caminho por tudo à sua frente sem parar. Ele estava correndo propositalmente pelo terreno mais difícil que conseguia encontrar e nunca chegava nem perto de perdê-la de vista. Ela estava constantemente logo atrás dele.

Um olho ectoplasmático azul e translúcido o seguia constantemente, pairando acima de sua cabeça e observando a hidra. Foi através desse olho que Zorian conseguiu acompanhar os movimentos da hidra e desviar de seus ataques, apesar de estar com as costas voltadas para ela. Caso contrário, se tivesse que correr às cegas ou tivesse que desacelerar periodicamente para olhar para trás, a hidra já o teria pegado uma centena de vezes. Embora o feitiço em si fosse muito simples, muito poucas pessoas seriam capazes de processar informações de duas perspectivas diferentes dessa forma. O fato de Zorian poder olhar tanto para frente quanto para trás ao mesmo tempo, enquanto manobrava por um chão de selva traiçoeiro e cheio de obstáculos, era prova de que seus experimentos com aprimoramento mental estavam dando frutos.

A perseguição os levou até um tronco podre e caído, coberto de musgo e cogumelos. Sem desacelerar nem um pouco, uma das cabeças da hidra se inclinou e mordeu o tronco, levantando-o do chão e lançando-o em direção a Zorian. Meia dúzia de centopéias monstruosas e um esquilo muito apavorado despencaram do tronco em decomposição enquanto ele voava pelo ar, tendo se escondido ali ao notar a hidra enfurecida se aproximando. Zorian reagiu instantaneamente, fazendo alguns movimentos silenciosos e fazendo uma brilhante mão ectoplasmática vermelha se materializar no ar atrás dele e empurrar o tronco para o lado. Ele colidiu com uma árvore próxima, onde se despedaçou em uma chuva de madeira podre. Tanto Zorian quanto a hidra simplesmente avançaram pela nuvem de estilhaços de madeira, um com a ajuda de escudos mágicos e o outro através do poder de resistência sobrenatural e regeneração.

“Zach, o que diabos você está fazendo aí!?” Zorian gritou. “Eu estou correndo há uma eternidade aqui! Você descobriu como usar a adaga ou não!?”

Zach, que estava atrás deles, fazendo poses engraçadas e acenando com a adaga em sua mão para a hidra, pareceu pausar diante da pergunta.

“É difícil, ok!?” ele gritou de volta.

“Estou ficando sem mana aqui!” Zorian disse. “Se você não descobrir logo, vou desistir.”

Na verdade, a hidra representava uma ameaça muito pequena para Zorian. Se a situação ficasse muito perigosa, ele poderia sempre se teletransportar para longe ou simplesmente voar alto demais para a hidra alcançar. No entanto, isso a deixaria livre para se voltar e focar sua atenção em Zach, o que derrotaria todo o propósito desse arranjo. O objetivo de Zorian ao levar a hidra em uma perseguição pela selva Kothic era dar a Zach o tempo necessário para descobrir como usar a adaga na hidra. Algo que não parecia estar indo muito bem.

Ah, bem. Por outro lado, se Zach não conseguisse descobrir isso antes que Zorian ficasse sem mana, seria a vez de Zorian. Zorian na verdade preferiria que ele fosse quem descobrisse como usar a adaga, já que ele e Zach haviam concordado que quem conseguisse isso teria a ‘posse’ da hidra. Ele estava otimista quanto às suas chances, já que, ao contrário de Zach, ele tinha a percepção da alma desbloqueada. Com certeza isso iria–

“Hidra!” Zach de repente gritou, apontando dramaticamente a adaga na direção do monstro. “Eu sou seu mestre agora! Ajoelhe-se diante de mim!”

Não menos que três das cabeças da hidra se viraram para Zach, lançando-lhe um olhar de ódio e desprezo antes de voltar sua atenção para Zorian novamente.

Antes que Zorian pudesse dizer algo, Zach de repente se teletransportou bem em cima das costas da hidra e cravou a adaga diretamente em seu dorso.

Zorian queria gritar para seu companheiro viajante do tempo por ser tão idiota. Não só Zach se expôs a um perigo incrível, já que as cabeças da hidra poderiam se contorcer para trás e alcançar pessoas tolas o suficiente para subir em suas costas com incrível velocidade e facilidade, como o garoto também invalidou todo o esforço que Zorian investiu para garantir que a hidra estivesse focada nele e apenas nele. Mesmo que Zach conseguisse sair dessa manobra completamente ileso – e provavelmente conseguiria, para ser honesto – a hidra não o ignoraria mais a partir daquele momento.

De fato, no momento em que Zach apareceu em cima das costas da hidra, antes mesmo de terminar de cravar a adaga em sua carne, o monstro já estava parando sua carga, todas as oito cabeças se reorientando para essa nova ameaça repentina. No entanto, no momento em que a adaga afundou em suas costas, algo estranho aconteceu. Em vez de simplesmente ignorar a ferida insignificante e morder Zach de qualquer forma, a hidra de repente se paralisou, como se estivesse paralisada. Suas muitas cabeças congelaram no ar, mandíbulas ainda abertas para uma mordida letal, olhando para Zach com olhos confusos e incompreensivos.

“Não pode ser…” Zorian reclamou fracamente.

“Ha ha!” Zach riu, puxando a adaga da ferida e se endireitando rapidamente. A parte de trás da hidra não sendo o terreno mais estável, ele quase perdeu o equilíbrio ao fazer isso e teve que gastar alguns segundos se estabilizando. A hidra permaneceu completamente imóvel durante todo esse tempo. Zach deu alguns tapas brincalhões na cabeça mais próxima da hidra. “O que eu te disse, hein? Eu realmente sou seu mestre agora. Ajoelhe-se!”

O comando parecia ter quebrado a paralisia da hidra. Sem hesitar, ela caiu no chão. Sendo uma forma de vida quadrúpede, não podia exatamente ajoelhar-se, então simplesmente se jogou de barriga para baixo e abaixou suas muitas cabeças no chão. O movimento repentino desestabilizou completamente Zach, no entanto, fazendo-o descer deslizante pelas costas da criatura com um grito sufocado. Ele atingiu o chão com um baque surdo, aterrissando em uma das rochas expostas, e passou o próximo minuto e meio rolando no chão em dor.

Zorian avaliou a hidra por alguns segundos antes de decidir não se aproximar por enquanto. Ela não estava mais atacando-o, mas ele sentia que isso poderia mudar se ele fizesse algum movimento em direção ao seu novo ‘mestre’.

“Não pode ser que essa foi a frase de comando correta para ativar a adaga, pode?” ele eventualmente perguntou.

“Ugh. Droga, isso dói,” disse Zach, levantando-se com dificuldade enquanto usava a hidra próxima como estabilizador. Ele fez o possível para tirar a sujeira e os insetos presos em seu cabelo. “E não, essa não foi a frase de comando. O jeito de ativar a adaga é primeiro se cortar com ela para estabelecer ressonância e então cortar a hidra para forjar um vínculo com ela e finalizar o acordo.”

Zorian lançou a ele um olhar curioso. “Como você diabos descobriu isso?”

“Eu, err, acidentalmente me cortei com ela enquanto tentava brincar com ela enquanto corria,” Zach admitiu com uma risada constrangida. Ele se virou para a hidra, cujos muitos olhos o seguiam diligentemente em cada movimento. “De qualquer forma, quem se importa com isso! Não importa como descobri como usar a adaga, o que importa é que a hidra é finalmente minha! Bem, nossa, mas você sabe…”

“Sim, sim, eu sei,” Zorian disse, estalando a língua. Normalmente ele ficaria irritado por perder uma aposta assim, mas provavelmente era melhor assim. Não havia garantia de que ele teria descoberto um método tão curioso de ativação por conta própria.

Ele sentiu a mente da hidra um pouco. Ele esperava encontrar a hidra ressentida por estar efetivamente escravizada assim, mas encontrou a criatura principalmente curiosa em vez disso. Confusa e um pouco assustada também, mas principalmente apenas curiosa. Não parecia nutrir nenhum rancor em relação a Zach. Zorian nunca tinha ouvido falar de um método de controle de monstros tão completo e eficaz, e a hidra deveria ser altamente resistente ao controle mental devido à sua mente única. Ele tinha a sensação de que isso era mais do que apenas controle – de alguma forma estranha, a hidra estava condicionada a considerar o vínculo forjado pela adaga como legitimamente inato e não lutava contra suas amarras.

Zorian estava dividido entre estar impressionado com o criador da adaga por ter conseguido isso e estar perturbado por algo assim ser possível.

De qualquer forma, a amizade era apenas em relação a Zach. No momento em que Zorian tentou se aproximar, a hidra imediatamente se levantou e se colocou entre Zorian e seu mestre, sibilando e mostrando suas mandíbulas ameaçadoramente para ele.

“Ah, vamos lá,” Zorian reclamou. “Esse cara não precisa da sua proteção contra mim. Se alguém, eu precisaria ser protegido contra ele se realmente lutássemos…”

A hidra não entendia a fala humana e provavelmente não o ouviria mesmo se entendesse. Ela estava prestes a avançar contra Zorian quando Zach colocou a mão em seu flanco e a parou.

“Ei, pare com isso,” Zach disse. “Esse cara é nosso amigo, ok? Nada de comer amigos.”

Levou alguns gestos e gritos antes que a hidra conseguisse entender o que seu novo dono estava dizendo, momento em que ela lançou a Zach um olhar que lembrava incredulidade, como se não conseguisse acreditar que Zach seria amigável com alguém como Zorian, que a havia levado em uma perseguição insana por boa parte da hora.

“Eu sei, eu sei… ele pode ser muito irritante, mas ele é muito útil e geralmente tem boas intenções,” Zach disse com sabedoria, acariciando a hidra suavemente em seu flanco.

A hidra direcionou um último sibilo infeliz na direção de Zorian antes de relutantemente recuar e indicar que permitiria que ele se aproximasse sem atacá-lo. Possivelmente.

Zorian cruzou os braços sobre o peito e lançou a Zach um olhar desaprovador.

“Não se preocupe, tenho certeza de que ela vai se acostumar com você com o tempo,” Zach lhe disse, sorrindo amplamente. “A Princesa é apenas um pouco tímida.”

O quê?

“O-Q-Que!?” Zorian exclamou.

“É uma fêmea,” Zach disse, assentindo com sabedoria. “Eu sei, fiquei um pouco surpreso também quando senti isso através do vínculo e–”

“Não, não é isso!” Zorian disparou. “Você está realmente chamando uma hidra de ‘Princesa’?”

“Por que não?” Zach desafiou. “Qual é o problema com esse nome?”

A recém-nomeada ‘Princesa’ focou três de suas cabeças nele, como se o desafiando a dizer qualquer coisa.

Reptil estúpido. Ela nem sequer entendia do que estavam falando, mas sentia a necessidade de ficar do lado de Zach de qualquer forma…

“É um nome estúpido,” Zorian disse a ele de forma direta.

“É um ótimo nome,” Zach discordou. “Um nome real para uma garota muito real. Ela é uma guardiã divinamente empoderada de um item imperial… isso é bem considerado um alto escalão se você me perguntar. Além disso, você sabe como os reais gostam de se referir a si mesmos no plural? ‘Nós’ isso e ‘nós’ aquilo… bem, a Princesa aqui pode falar sobre si mesma no plural e ser completamente factual! Então, aí está. É realmente muito inteligente e você foi apenas muito crítico para perceber isso.”

“Ugh,” Zorian grunhiu. “Se essa é sua lógica, por que não chamá-la de ‘Rainha’ em vez disso?”

“Porque ‘Princesa’ é um nome mais irônico para uma hidra gigante,” Zach admitiu.

Zorian passou os próximos quinze minutos tentando argumentar sobre o assunto antes de desistir. Levou mais uma hora depois disso para convencer a Princesa a voltar para o orbe imperial para transporte – ela queria seguir Zach como um filhote e estava confusa sobre por que ele queria abandoná-la no orbe tão logo após seu vínculo.

Zorian tinha que admitir, assistir Zach tentando convencer uma hidra pegajosa de que ele voltaria e que ela deveria ficar parada era meio engraçado.

Talvez fosse uma boa coisa que Zach acabasse ganhando essa aposta, afinal.

- intervalo -

Após recuperar o orbe imperial e submeter a hidra que o guardava com cautela, Zach e Zorian voltaram sua atenção para o sulrothum na Ziggurat do Sol e o anel imperial em sua posse. Eles já sabiam que poderiam roubar o anel se lançassem um ataque grande o suficiente contra eles, mas isso exigia muito tempo e esforço. Bem, a presença da Princesa no campo de batalha provavelmente tornaria um ataque total um pouco mais fácil desta vez, mas ainda seria uma grande empreitada que consumiria muito de seu tempo e recursos que seriam melhor gastos em outro lugar.

“É uma pena que a Princesa seja grande demais para caber nos corredores da ziggurat,” lamentou Zach. “Caso contrário, poderíamos apenas subir em cima dela e entrar, pisoteando e afastando qualquer sulrothum que estivesse em nosso caminho.”

“Se nosso ataque fosse tão imparável, os sulrothum provavelmente apenas pegariam o que pudessem e fugiriam,” Zorian apontou. “Provavelmente fugiriam para o subsolo, e seria um verdadeiro trabalho rastreá-los depois. Sem mencionar que eles têm um enorme verme de areia ao seu lado. Não queremos entrar em uma batalha subterrânea contra eles, eu acho, mesmo com a Princesa ao nosso lado.”

“Hmph,” Zach murmurou desanimado. “Que tal apenas infiltrarmos a ziggurat através dessa conexão subterrânea, então? Podemos conseguir evitar uma batalha massiva dessa forma.”

“Eles têm seu verme de areia de estimação constantemente guardando isso,” Zorian apontou, balançando a cabeça tristemente. “Aposto que somos percebidos instantaneamente através de quaisquer sentidos exóticos que aquela coisa tenha… e então ela colapsa todo o túnel em cima de nós antes que possamos fazer qualquer coisa. Considerando o layout da entrada do Dungeons deles, acho que foi feita pelo verme em primeiro lugar, então provavelmente não têm escrúpulos em destruí-la. Eles sempre podem ordenar que o verme de areia crie outro depois.”

Zach ficou em silêncio por um tempo.

“Que tal… simplesmente matar a alma de toda a colônia?” Zach finalmente perguntou. “Quero dizer, isso me deixa um pouco desconfortável usar táticas assim, mas isso é praticamente para isso que a maldita adaga foi feita.”

“É definitivamente uma opção,” Zorian disse após uma breve pausa. “No entanto, provavelmente não conseguiríamos pegar todos os sulrothum com isso e não sabemos quantos deles sabem sobre o anel e sua importância. Se matarmos a maior parte da colônia, mas um dos sobreviventes pegar o anel e fugir, as coisas podem ficar realmente ruins. Agora sabemos onde o anel está. Se um grupo fragmentado de sobreviventes sulrothum pegar o anel e passar um dia ou dois correndo pelo deserto ou, Deus me livre, pelas profundezas do Dungeon…”

“Sim, você está certo,” Zach disse. “É arriscado demais. Mesmo que consigamos pegá-los todos, há tribos sulrothum vizinhas e outros habitantes do deserto a considerar. Se descobrirem o estado da ziggurat e saquearem o anel antes de chegarmos lá, ainda teríamos um problema em mãos.”

“Falando nas tribos sulrothum vizinhas, ainda seguimos em frente com a ideia de arranjar uma aliança com elas?” Zorian perguntou. “A ideia é boa, admito, mas pode muito bem levar mais tempo e esforço do que simplesmente enviar nosso próprio exército à ziggurat.”

“Não se usarmos a Princesa!” Zach declarou triunfantemente.

“Você quer usar a maldita hidra para tudo hoje em dia,” Zorian zombou. “Você é como uma criança que acaba de ganhar um novo brinquedo e agora quer mostrá-lo a todos. Como a coisa vai nos ajudar a convencer os sulrothum mais rápido?”

“Não há necessidade de ter ciúmes, Zorian,” Zach repreendeu. “Você perdeu a aposta de forma justa. De qualquer forma, acho que você subestima muito a impressão de poder que vamos projetar quando apareceremos com uma gigantesca hidra ameaçadora. Aposto que essas tribos vão se atrapalhar tentando ficar do nosso lado depois de ver isso.”

“Ou eles estarão com tanto medo que nem vão querer falar conosco,” Zorian apontou.

“Então nós apenas os esmagamos até que eles estejam dispostos a ouvir,” Zach deu de ombros.

“Isso está começando a soar muito menos como arranjar uma aliança e muito mais como se estivéssemos intimidando as tribos vizinhas a se tornarem nosso exército relutante,” Zorian destacou.

“Eh, eu vejo mais como uma ‘demonstração agressiva’ do que intimidação,” Zach disse desdenhosamente. “Teríamos que provar nossa força para que eles nos levassem a sério, de qualquer forma. Mas realmente, e daí se acabarmos amedrontando-os para submissão à força? Já estamos atacando a tribo da ziggurat sem qualquer provocação. Perdemos o direito moral há muito tempo, eu acho.”

Verdade.

“Certo,” disse Zorian. “Vamos tentar fazer deles aliados dispostos, se possível. Tenho outra tarefa que quero lhes dar, e provavelmente não vão se esforçar muito se nossa força esmagadora for tudo o que os mantém na linha.”

“Oh? Algo importante?” Zach perguntou.

“Talvez,” Zorian respondeu. “Há uma criatura mágica chamada sapo escavador, que vive nas profundezas do deserto Xlotic. Eles habitam uma série de mundos ocultos deixados por alguma civilização antiga esquecida, chamados Reservatórios Ishmali pelos antigos Ikosianos, porque parecem ter sido projetados principalmente como reservatórios de água. São basicamente grandes cavernas cheias de água, enclausuradas em suas próprias dimensões pocket. Os reservatórios são em grande parte desinteressantes, mas os sapos escavadores têm uma curiosa habilidade de detectar dimensões pocket e entrar nelas com facilidade. Em seu habitat natural, usam isso para entrar e sair dos Reservatórios Ishmali quando desejam, utilizando-os como um esconderijo oculto, mas a habilidade pode ser usada em qualquer dimensão pocket que encontrarem.”

“Ah, entendi, isso é para aquela iniciativa de magia sanguínea que você quer estabelecer,” Zach disse. “Por que você precisa da ajuda dos sulrothum para isso, no entanto? Se os sapos vivem apenas ao redor dessas coisas reservatório, eles devem ser fáceis de encontrar. Não é como se os reservatórios pudessem se mover, certo?”

“Eles são estáticos, mas temo que os registros de onde os reservatórios estão localizados tenham se perdido todos na Catástrofe, e ninguém se deu ao trabalho de rastreá-los novamente até onde posso dizer,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Com grande parte do interior agora coberto pelo deserto e tomado por tribos sulrothum e coisas piores, os reservatórios se tornaram extremamente isolados. Sem mencionar que a maioria das pessoas não é nem mestra em dimensionalismo nem sapos escavadores, então não seriam capazes de rastrear e entrar nesses mundos ocultos mesmo que quisessem. Assim, se quisermos encontrar sapos escavadores, devemos encontrar um nativo do deserto que tenha ouvido falar de sapos estranhos que às vezes aparentemente desaparecem no ar, apenas para reaparecerem tão repentinamente depois.”

“Incomodante,” Zach comentou com uma expressão de desagrado. “Isso é mesmo necessário? Temos muitos candidatos para roubo de habilidades quando se trata de criaturas mágicas com habilidades relevantes.”

“Nenhuma delas é fácil de rastrear,” Zorian apontou. “Não só são raras e em sua maioria extintas perto de territórios dominados por humanos, como a própria natureza de suas habilidades significa que essas criaturas podem se esconder e recuar com incrível facilidade. As outras podem ser até mais difíceis de encontrar. Se você acha que sapos escavadores são ruins, espere até ouvir o quão irritante é rastrear uma aranha de fase sem que ela tome a iniciativa de se revelar.”

“Certo,” Zach disse, estalando a língua descontentemente. “Acho que vou tentar ser um pouco mais gentil com as malditas vespas.” Ele fez uma pausa por um segundo. “Então, realmente vamos começar a mexer em magia sanguínea e rituais de aprimoramento nessa reinicialização, então?”

“Sim. Embora devêssemos começar com algo relativamente fácil e bem testado,” Zorian confirmou. “Aprimoramento Olhos de Águia, por exemplo. Ou qualquer um dos simples aprimoramentos físicos que visam melhorar a força, resistência, regeneração do usuário e assim por diante. Coisas bem conhecidas e diretas que são improváveis de dar errado de forma catastrófica quando tentadas por iniciantes como nós.”

“Não estou realmente me sentindo confiante aqui, Zorian,” Zach reclamou.

“O que posso dizer?” Zorian deu de ombros. “Magia sanguínea é perigosa. Se isso te faz sentir melhor, eu irei primeiro.”

“Não faz,” Zach disse. “Nós dois sabemos que sou eu quem terá que correr os maiores riscos em relação a isso. Eu tenho muito mais mana para queimar em aprimoramentos permanentes e também sou proficiente em magia médica, então poderei ultrapassar meus limites mais e entender a manipulação da força vital muito melhor do que você.”

Zorian não contestou. Embora não tivesse intenção de empilhar a maior parte do risco em Zach, seu companheiro viajante do tempo provavelmente estava certo em sua previsão.

“Eh, não faça uma cara tão sombria,” Zach disse desdenhosamente. “Eu já concordei que deveríamos fazer isso quando conversamos antes, não foi? Não mudei de ideia.”

“Sinto que estou te pressionando com isso,” Zorian admitiu.

“Não sou tão fácil de pressionar,” Zach garantiu. “Você tem tentado me pressionar para que eu deixe você inspecionar minha mente há muito tempo, por exemplo, e eu nunca deixei você fazer isso.”

“Ainda acho que isso é um erro,” Zorian disse a ele.

“E a resposta ainda é não,” Zach disse, sorrindo. “Viu? Pressão ineficaz. Concordei com essa coisa de magia sanguínea creepy porque realmente acho que você está certo. Estamos muito lentos para descobrir prisões primordiais. Apenas métodos desagradáveis e não convencionais como este podem nos permitir encontrar o atalho que precisamos.”

“Justo o suficiente,” Zorian disse. Pessoalmente, ele não achava a magia sanguínea tão creepy, e até a via como uma ferramenta potencialmente útil para uso fora do loop temporal, mas entendia de onde Zach estava vindo.

Eles passaram mais duas horas discutindo várias ideias antes de entrarem na dimensão pocket dentro do orbe imperial para uma tarefa muito importante.

Eles precisavam convencer a Princesa a deixar Zorian examinar como sua mente funcionava sem tentar arrancar sua cabeça por sua insolência.

Isso se provaria uma tarefa muito desafiadora.

- intervalo -

Conforme os dias se passaram, algumas coisas curiosas começaram a ser notadas por vários países de Koth, Xlotic e Altazia. A primeira foi que a Casa Taramatula de repente organizou e lançou uma grande expedição a Blantyrre para encontrar o lendário bastão imperial de Ikosia, investindo uma quantidade massiva de dinheiro e mão de obra na empreitada. O nível de apoio que a Casa Taramatula deu ao projeto não foi tão extenso quanto Daimen esperava, mas ainda assim foi significativo por qualquer critério, e a velocidade frenética com que tudo foi organizado e executado foi suficiente para fazer os outros hesitarem. A Taramatula parecia quase desesperada para rastrear o bastão, e ninguém conseguia descobrir o porquê. A liderança da Casa se recusou a responder a quaisquer perguntas sobre o assunto, contribuindo para o ar de mistério.

Mais importante, a Taramatula exibiu a capacidade de abrir passagens dimensionais entre continentes entre suas terras e sua base em Blantyrre. Isso não era algo que Zach e Zorian queriam que fosse conhecido, mas se provou absolutamente impossível de esconder, dada a escala da operação. Essa informação logo se espalhou como um incêndio florestal através de várias agências de espionagem, especialmente as baseadas em Koth, que foram imediatamente consumidas por um intenso desejo de saber tudo o que fosse possível sobre a situação. O mais engraçado é que isso incluía tentar rastrear informações sobre o bastão imperial. Eles pensavam que os artefatos imperiais eram apenas curiosidades históricas, mas como a Taramatula queria tanto o bastão, deveria haver algo especial sobre ele. Muitas pessoas de repente queriam colocar as mãos no bastão imperial, ou pelo menos esperavam entender que tipo de poder seus rivais possuiriam se conseguissem reivindicar o item.

Zach e Zorian pretendiam roubar os resultados de toda essa pesquisa perto do final da reinicialização. Quem sabe, talvez a força combinada de todas essas agências de espionagem encontrasse algo que eles haviam negligenciado.

A segunda coisa que chamou a atenção das pessoas, especialmente em Altazia, foram esquemas intrincados de fórmulas de feitiços, receitas alquímicas, novos compêndios de feitiços e relatórios de espionagem sensíveis que começaram a surgir por todo o continente. Ninguém sabia quem era responsável por isso, como haviam conseguido tudo isso em completo segredo, ou quais eram suas motivações… e era completamente desconhecido quantas pessoas haviam recebido essa assistência, considerando que muitas simplesmente aceitaram seus ‘presentes’ silenciosamente e partiram para explorá-los em segredo. Finalmente, os presentes pareciam estar mais concentrados em Eldemar, o que era uma grande preocupação para todos ao redor. Isso causou uma frenesi de especulação e atividade por todo o continente, enquanto as pessoas tentavam descobrir o que isso significava e como aproveitar isso.

Isso foi, claro, feito por Zach e Zorian. Eles fizeram isso por uma razão muito simples: para confundir as águas e impedir que seus recém-marcardos companheiros viajantes do tempo se destacassem demais. Era demais esperar que todos se comportassem o tempo todo ou nunca cometessem um erro, especialmente nesta primeira reinicialização enquanto ainda estavam sob a forte impressão de sua primeira repetição do mês. Introduzir ondas suficientes em seus arredores esperava manter a maioria das pessoas ocupadas com outros assuntos para não prestarem atenção em histórias loucas de professores de academia que viajam no tempo e coisas do tipo.

Até agora, a ideia parecia estar funcionando, mas ainda restava saber se isso se manteria até o fim.

Com isso feito, Zach e Zorian voltaram sua atenção para organizar a busca pelo bastão imperial em Blantyrre. Enquanto a maior parte do trabalho era realizada por Daimen e seus homens, era uma necessidade que Zach e Zorian se envolvessem regularmente. Por um lado, as descrições do bastão imperial eram vagas e contraditórias, então eram os únicos que poderiam identificar o bastão com algum grau de certeza, graças à sua habilidade de sentir a presença da Chave. Além disso, eles eram necessários para transportar pessoas e suprimentos por todo Blantyrre, já que eram os únicos que podiam abrir portais dimensionais de um local para outro com facilidade.

Zorian esperava silenciosamente que a imensa quantidade de recursos que mobilizaram na busca proporcionasse resultados rápidos, mas suas esperanças logo foram despedaçadas pelas rochas da realidade. Encontrar o bastão se revelou muito, muito mais difícil do que encontrar um Portal Bakora. Os portais eram raros e obscuros, mas bastante distintos. O bastão, por outro lado, era algo incrivelmente comum em Blantyrre. Os homens-lagarto adoravam seus bastões – eram um símbolo popular de autoridade, e praticamente qualquer governante ou sacerdote homem-lagarto tinha um bastão para chamar de seu. Embora isso significasse que o bastão imperial provavelmente não havia sido jogado fora e esquecido em algum tesouro antigo, também significava que rastreá-lo era como procurar uma agulha em um palheiro. A única salvação era que o bastão imperial estava livre da maioria das decorações, sendo apenas um pedaço simples de madeira escura, enquanto os homens-lagarto gostavam de decorar seus próprios bastões com pedras preciosas e penas e outras coisas. Por outro lado, o que impediria o novo proprietário de adicionar essas coisas ao bastão imperial para embelezá-lo? Ugh…

Influenciados por tais coisas, Zach e Zorian decidiram abordar Quatach-Ichl para aulas novamente. Originalmente, se perguntaram se deveriam pular sua interação com ele nesta reinicialização particular, devido a todos os novos viajantes do tempo de repente andando por aí, mas no final decidiram arriscar. Desta vez, o tópico que escolheram foi magia de rastreamento e feitiços de busca. Este era um tópico relativamente seguro para perguntar, e poderia ajudá-los a encontrar o bastão mais rápido. Uma esperança tola, provavelmente, considerando que o bastão era imune à adivinhação normal, assim como todos os outros artefatos imperiais. No entanto, Quatach-Ichl estava familiarizado com energias divinas de uma maneira que outros não podiam igualar, então talvez soubesse de um jeito de fazer isso.

O tópico também era potencialmente útil para rastrear o Manto Vermelho assim que estivessem fora do loop temporal, e poderia dar-lhes uma resposta sobre como Quatach-Ichl havia conseguido detectar sua presença no final da reinicialização anterior. Zorian realmente queria uma resposta para essa última pergunta, já que achava que suas barreiras de privacidade eram praticamente impecáveis neste ponto.

Era realmente uma pena que ele não tivesse conseguido descobrir nada de valor quando rompeu as defesas mentais de Quatach-Ichl, Zorian pensou sombriamente. Embora fosse extremamente proficiente em realizar sondagens de memória agora, esse tipo de magia levava muito tempo para realmente começar a funcionar e o antigo lich lhe dera muito pouco tempo para trabalhar antes de abandonar seu corpo. Ele provavelmente não deveria ter tentado descobrir onde estava localizado o fílaco de Quatach-Ichl. Esse tipo de informação era incrivelmente importante e, portanto, estaria provavelmente guardada com o maior zelo possível. Ele deveria ter ido atrás de algo bastante mundano. Talvez Quatach-Ichl tivesse estado disposto a arriscar as coisas e gastar mais tempo lutando contra sua sondagem mental.

No momento, no entanto, Zach e Zorian estavam na instalação de pesquisa de magia temporal sob Cyoria. Os dois estavam disfarçados como agentes adultos da coroa e estavam tendo uma conversa privada com Krantin Keklos, o chefe de pesquisa e supervisor da instalação.

Krantin estava lentamente girando o orbe imperial em suas mãos, totalmente fascinado por ele.

“Você entende que precisamos da sua total discrição sobre este assunto, não é, Senhor Keklos?” Zorian perguntou.

O homem de repente olhou para cima, com uma expressão ligeiramente confusa no rosto. Ele evidentemente estava tão absorvido em seu estudo do orbe que havia perdido a noção do tempo.

“Hm? Oh. Oh sim, eu entendo absolutamente a necessidade de segredo,” Krantin rapidamente disse, acenando furiosamente com a cabeça. “Eu garanto, eu e minha equipe estamos bastante acostumados a trabalhar em projetos ultra-secretos e lidando com vazamentos potenciais.”

Ele deu mais um longo olhar para o orbe em suas mãos.

“Essa coisa… é absolutamente incrível,” ele disse, com uma óbvia admiração na voz. “Não posso colocar em palavras o quão feliz estou por ter recebido essa honra.”

“Espero que você lembre que não está recebendo este orbe apenas para satisfazer sua curiosidade pessoal,” Zach disse de forma ríspida. Ele estava interpretando o papel do vilão em seu esquema de ‘falsos agentes reais’. “Demos a você essa honra porque você é o principal especialista de nossa nação em Salas Negras, e esperamos que você possa transformar esta dimensão pocket na maior de todas até agora. Você consegue fazer isso ou não?”

“Sim, absolutamente,” Krantin disse. “Embora o volume de espaço dentro seja maior do que tudo o que já fizemos, o isolamento do mundo exterior também é sem precedentes. Podemos definitivamente transformar isso em uma zona de dilatação temporal. Apenas…”

“Apenas?” Zorian instigou.

“B-Bem, este é um empreendimento muito ambicioso que você está propondo aqui,” Krantin disse, tropeçando nas palavras ligeiramente. Zorian percebeu que, embora Krantin estivesse um pouco nervoso, ele também estava determinado a tirar o máximo proveito dessa oportunidade que lhe foi apresentada. “Para criar isso que você está propondo, teríamos que expandir consideravelmente a instalação de pesquisa e projetar novos métodos de construção de Salas Negras. Embora eu tenha certeza de que podemos fazer isso eventualmente, a quantidade de tempo envolvida não é pequena. Somos uma equipe muito pequena e–”

“Você quer mais dinheiro,” Zach disse de forma direta, interrompendo-o.

“E pessoas,” Krantin assentiu.

Ele parecia perceber que isso era importante para eles. Nesse caso, achou totalmente apropriado pedir um compromisso maior em termos de recursos e equipe disponível.

Zorian não respondeu verbalmente. Ele apenas alcançou seu casaco e entregou a Krantin uma nota promissória de um dos bancos locais. Ele poderia ter trazido dinheiro de verdade também, é claro, mas já sabia que instalações governamentais como essa raramente lidavam com tais coisas e que despejar grandes pilhas de dinheiro em papel sobre eles seria um enorme erro. Isso levantaria todos os tipos de bandeiras vermelhas em suas cabeças.

Krantin aceitou a nota promissória em silêncio e deu uma olhada nela. Ele ergueu a sobrancelha para o número impresso. Zorian pôde perceber que ele estava agradecido, mas não realmente impressionado.

“Este é apenas o valor inicial para você começar, é claro,” Zorian disse. “Você receberá mais financiamento assim que as coisas realmente começarem a avançar, além de bônus adicionais se o projeto estiver indo particularmente bem.”

“Claro,” Krantin disse, um pouco mais impressionado.

“Em relação ao pessoal adicional, isso é um pouco mais complexo,” Zorian disse. “Devido à natureza um tanto abrupta desta iniciativa, levará pelo menos um mês antes que possamos enviar algumas novas pessoas aqui de forma permanente.”

“Está tudo bem,” Krantin disse sem dificuldades. “Posso esperar um mês ou vários. Apenas esteja ciente de que quanto mais tempo levar para a força de trabalho adicional chegar, mais o projeto irá estagnar.”

“Eu não havia terminado,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Embora não possamos enviar pessoas aqui oficialmente, você receberá vários magos habilidosos em dimensionalismo para ajudá-lo a avançar mais rápido com o projeto.”

Especificamente, o homem estaria recebendo Xvim, Silverlake, Zach e Zorian. Com sua experiência em dimensionalismo e com a experiência da equipe de pesquisa na construção de Salas Negras, o projeto esperava resultar em algo útil após algumas reinicializações.

Krantin, no entanto, não parecia gostar da ideia.

“Não gosto de especialistas fora da minha autoridade vindo aqui, me dizendo como conduzir as coisas,” ele disse de forma clara. “Mesmo que sejam altamente capazes, eles não conhecem o contexto mais amplo de por que fazemos as coisas da maneira que fazemos. Eles apenas atrasariam as coisas e criariam confusão.”

“Você é o supervisor da instalação ou não?” Zach desafiou. “Você está me dizendo que não pode manter alguns novos chegados sob controle ou colocá-los a par em tempo hábil?”

Krantin franziu a testa para ele, lançando-lhe um olhar levemente irritado.

“Essas pessoas estão sendo enviadas aqui para ajudar,” Zorian disse num tom conciliatório. “Se, após falar com elas, você sentir que não contribuem com nada de valor para o projeto, você está livre para mandá-las embora.”

“Apenas lembre-se de que a ajuda deles já foi considerada em nossas projeções sobre quanto tempo o projeto levará,” Zach alertou.

“Muito bem,” Krantin disse, um pouco infeliz. “Vou dar uma chance a essas pessoas, pelo menos. Veremos se são tão boas quanto vocês dizem.”

Levou mais uma hora para arranjar tudo. Zach e Zorian entregaram a Krantin uma pilha inteira de ‘documentação oficial’, que o homem apenas deu uma olhada antes de entregá-la ao resto de sua equipe. Ele evidentemente nem considerou a ideia de que tudo isso era apenas uma elaborada farsa. Zorian esperava que as pessoas que realmente estavam encarregadas de processar a documentação fossem tão descuidadas quanto seu supervisor, porque muitos dos documentos não resistiriam a um escrutínio detalhado.

“Bem,” Krantin eventualmente suspirou. “Isso foi certamente uma noite produtiva. Havia mais alguma coisa que vocês queriam discutir?”

“Na verdade, sim,” Zorian assentiu, entregando ao homem outra pasta cheia de documentos. “Houve uma mudança em relação ao grupo que está planejado para aproveitar o próximo período da Sala Negra.”

Isso não era como Zach e Zorian normalmente tomavam o controle da Sala Negra sob Cyoria quando queriam usá-la. Normalmente, eles apenas desativavam o verdadeiro grupo e então apareciam com documentos falsos no último momento possível, dando à equipe da instalação pouco tempo para considerar a questão. Desta vez, no entanto, planejaram trazer um grupo inteiro com eles. Assim, eles se tomaram o tempo para arranjar as coisas de maneira um pouco mais metódica.

“Oh? O grupo de Retin decidiu cancelar seu uso programado da Sala Negra?” Krantin disse, folheando a pasta. “Estranho, eles estavam tão entusiasmados com tudo isso…”

Ele lhes lançou um olhar cúmplice. Ele claramente sabia que havia alguma jogada suja envolvida aqui, mas provavelmente pensou que era o governo intimando um grupo a desistir de sua reivindicação, em vez de algum tipo de engano.

Ele balançou a cabeça tristemente, jogando a pasta de lado.

“Estou curioso,” ele disse. “Este orbe, as mudanças repentinas nas alocações de recursos e afins… estão relacionados a esses misteriosos ‘presentes’ que continuo ouvindo através da roda de rumores?”

Hah.

“Não somos pagos para fazer esse tipo de pergunta, e você também não,” Zach lhe disse sombriamente.

“Mas provavelmente,” acrescentou Zorian.

Zach lançou-lhe um olhar de aviso em resposta. Ele era um bom ator, considerando tudo. Ele costumava fazer esse tipo de coisa com frequência nas reinicializações passadas ou era apenas um talento natural?

“Certo, entendi. Esqueça que perguntei,” Krantin disse, levantando-se de seu assento. “Acho que devemos voltar aos nossos trabalhos. Quando posso esperar esses ‘especialistas’ de vocês?”

“Daqui a três dias,” Zorian disse. Isso deve ser suficiente para ver se sua farsa funcionou ou não. “Nós também vamos aparecer periodicamente para verificar seu progresso e ver se você precisa de algo.”

“Dê-me recursos suficientes e eu lhe darei o que você quer,” Krantin assegurou-os.

Zorian não tinha dúvidas sobre isso. A verdadeira pergunta era se os resultados chegariam rápido o suficiente para serem úteis.

Ele também jurou mentalmente que se Krantin realmente produzisse resultados impressionantes com o que lhe haviam dado, encontraria uma maneira de recompensá-lo por isso no mundo real.

De alguma forma.

- intervalo -

Em uma reinicialização típica, Zach e Zorian tinham o hábito de realizar reuniões em todos os tipos de lugares diferentes: parques, tavernas, casas abandonadas, casas em construção, pequenas cavernas no meio da natureza... geralmente faziam sua escolha com base em pura impulsividade e conveniência. A novidade de realizar uma reunião em um novo local também era um bem-vindo alívio da mesmice esmagadora que dominava o loop temporal.

Agora, no entanto, eles tinham muito mais pessoas participando desses tipos de reuniões. Isso mudou completamente sua dinâmica usual. Eles não podiam decidir essas coisas de forma impulsiva anymore – agora tinham que encontrar um espaço grande o suficiente para comportar todos eles com relativo conforto e garantir que todos pudessem se reunir lá de forma oportuna. Locais públicos estavam praticamente fora de consideração – um grupo de uma dúzia de pessoas de várias idades e ocupações, além de algumas aranhas gigantes, chamaria atenção onde quer que fossem. Além disso, Ilsa ficou brava com eles quando tentaram arranjar uma reunião em uma caverna fria e úmida no meio da natureza desabitada. Zorian não entendia qual era o grande problema, a centopéia que tentou subir em sua perna tinha menos de um dedo de espessura e os morcegos não incomodavam ninguém, mas depois todos concordaram em realizar reuniões apenas em edifícios reais.

Assim, os dois acabaram decidindo realizar todas as reuniões na propriedade Noveda. O lugar tinha muitos quartos vazios e espaçosos e já tinha boas barreiras de privacidade em vigor. Embora Zach reclamasse que essa era a escolha mais chata, ele concordou com Zorian que organizar reuniões em outros lugares era mais trabalho do que valia a pena.

Assim, neste momento, havia um grande grupo de pessoas reunidas em uma das maiores salas de reunião na propriedade Noveda. A reunião real já havia terminado a essa altura, mas o grupo não havia se dispersado por aquele dia. Em vez disso, eles haviam se dividido em grupos menores que discutiam coisas de interesse mútuo entre si.

Em um canto, o emissário dos Sábios Filigrana estava tendo uma discussão alta e entusiástica com Nora Boole. A professora de fórmulas de feitiços não parecia se importar em estar conversando com uma aranha gigante e, em vez disso, deliciava-se com a chance de discutir seu campo de estudo com uma alma semelhante. O emissário dos Sábios Filigrana, por sua vez, parecia imensamente satisfeito por ter encontrado uma maga humana que estava interessada em seu tipo de fórmula de feitiços. Os dois pareciam completamente alheios ao que os rodeava e ao passar do tempo, tão consumidos estavam em sua discussão.

Não muito longe deles, Alanic e Kyron haviam coberto uma mesa cheia de vários mapas e estavam encarando-a em silêncio. De vez em quando, eles apontavam para um ponto aleatório no mapa e trocavam algumas palavras curtas antes de voltarem ao silêncio novamente. Zorian não conseguia descobrir nada a partir de suas breves e misteriosas trocas. Na verdade, ninguém mais parecia conseguir também – todos pareciam dar um espaço amplo a eles.

No outro canto, Zach estava tendo uma discussão alta com o emissário dos Advogados Luminiscentes. Esta era menos amigável do que a que ocorria entre Nora Boole e o emissário dos Sábios Filigrana, no entanto. Zach parecia estar tentando convencer os Advogados Luminiscentes a ensiná-lo magia mental, enquanto o emissário apontava teimosamente que Zach não era psíquico e que isso seria uma perda de tempo.

Zorian suspeitava que Zach acabaria conseguindo o que queria no final. Os Advogados Luminiscentes eram muito menos orgulhosos com eles após terem experimentado o loop temporal em pessoa, e agora sabiam exatamente quão poderoso Zach era. Eles sabiam que não podiam se dar ao luxo de irritá-lo, e Zach era improvável de desistir uma vez que colocasse a mente em algo, então provavelmente acabariam cedendo eventualmente. Se algo sairia de tal lição era algo que Zorian estava bem menos certo.

Não muito longe deles, um pequeno grupo formado por Kael, Taiven, Lukav e Daimen estava separando os vários materiais raros que Zach e Zorian haviam coletado e trocando histórias. A conversa parecia bastante mundana, focando em anedotas divertidas e coisas assim.

Uma das mesas era completamente monopolizada por Silverlake, analisando seus documentos relacionados ao estudo do portal Ibasan. Zorian estava bastante surpreso com seu comportamento nesta reinicialização, honestamente. Ela parecia muito mais entusiasmada e aberta a ajudá-los agora. Era interessante como ela mudou dramaticamente assim que experimentou o loop temporal com seus próprios olhos.

Finalmente, havia Zorian. Como Silverlake, ele não estava realmente interagindo com ninguém no momento. Em vez disso, estava inspecionando uma mesa cheia de artefatos divinos que haviam roubado para estudo. Ele nunca havia progredido em descobrir essas coisas, mas certamente não estava prestes a desistir. Especialmente porque Quatach-Ichl havia lhes dado confirmação definitiva de que era possível pelo menos detectar energias divinas com magia regular.

Eventualmente, sua solidão foi interrompida por Xvim, que se aproximou de sua mesa e sentou-se na cadeira ao seu lado. Ele parecia levemente descontentado.

“Problemas?” Zorian perguntou.

“Eu desenvolvi uma nova apreciação pela quantidade de paciência que você e o Senhor Noveda têm,” ele disse de forma monótona. “Acabei de passar toda a manhã marcando uma pilha de deveres de casa dos alunos que era absolutamente idêntica ao que já havia feito na reinicialização anterior e percebi que isso aconteceria muito. Uma realização desagradável.”

“Hah,” Zorian disse. “Você sempre pode simplesmente ignorá-los.”

Xvim balançou a cabeça.

“Isso iria contra meu orgulho profissional,” ele disse. “Assim como exijo dedicação de meus alunos, exijo o mesmo de mim. Uma coisinha dessas não deveria me quebrar. Vou encarar isso como um temperamento pessoal, suponho.”

“Entendi,” Zorian disse, assentindo. “Suponho que você seria um grande hipócrita se, após submeter seus alunos a um tratamento inicial tão irritante, você acabasse perdendo a paciência após apenas alguns meses repetidos.”

Xvim fez um som em resposta, não dando uma resposta verbal. Ele lançou um olhar para os artefatos divinos que Zorian estava inspecionando.

“Você percebe, com certeza, que ninguém jamais conseguiu descobrir como os artefatos divinos realmente funcionam?” Xvim perguntou.

“Claro,” Zorian disse. “Mas muito poucas pessoas tiveram a oportunidade de desmontá-los repetidamente como um método de estudo.”

“Ainda assim, estou surpreso que você esteja desperdiçando seu tempo com isso,” Xvim comentou. “Não seria mais sábio gastar mais tempo em coisas relacionadas ao loop temporal?”

“Eu realmente classificaria isso como uma coisa bastante relacionada ao loop temporal,” Zorian respondeu. “O loop temporal claramente funciona pelo menos parcialmente com a ajuda de energias divinas. Quem pode dizer que elas não estão envolvidas em nossos marcadores?”

“Oh?” Xvim perguntou, de repente mais interessado.

“Isso é apenas especulação infundada,” Zorian disse. “Mas estive pensando sobre o que o Manto Vermelho poderia ter que outros Controladores do passado não tinham que lhe permitisse quebrar as limitações impostas aos marcadores temporários, e a resposta mais provável que cheguei é… Quatach-Ichl. Suspeito que energias divinas estejam envolvidas com o marcador de alguma forma, e que a razão pela qual o Manto Vermelho conseguiu alterá-lo é porque teve a ajuda de Quatach-Ichl. Seu método de perceber e possivelmente modificar energias divinas pode ter lhe permitido mexer no marcador de maneiras que são impossíveis para nós… nesse caso, nossos esforços para entender e modificar o marcador estão condenados ao fracasso desde o início.”

“Espero que você não esteja certo sobre isso,” Xvim disse após uma breve pausa. “Quatach-Ichl está vivo há séculos. Quem sabe quanto tempo levou para ele desenvolver tais capacidades?”

Zorian não tinha o que dizer a isso.