Volume 1 - Capítulo 88

Com o orbe do palácio entregue aos pesquisadores de magia temporal para estudo e experimentação, a Princesa havia temporariamente perdido seu lar. Não iriam deixá-la lá enquanto os pesquisadores mexiam na dimensão pocket. Isso provavelmente acabaria em tragédia, e eles ainda precisavam dela para intimidar as tribos sulrothum a se aliarem a eles, de qualquer forma.

Embora a Princesa não estivesse particularmente de coração partido por estar longe do orbe, a situação tornava movê-la um pouco complicado. Ela não podia viver no deserto. Embora conseguisse tolerar áreas secas, precisava de bastante água para descansar. Assim, Zach e Zorian a mantinham principalmente nas profundezas da floresta Kothic, onde ela estava feliz aterrorizando a vida selvagem da selva, e usavam portais dimensionais para movê-la quando precisavam. Felizmente, embora a Princesa fosse enorme, ela também tinha uma construção serpentina e era muito flexível. Conseguia se espremer por aberturas surpreendentemente pequenas. No entanto, isso ainda significava que Zach e Zorian tinham que expandir seus portais dimensionais para tamanhos muito maiores do que normalmente usavam, aumentando significativamente o tempo de conjuração e os custos de mana envolvidos.

A Princesa tinha suas próprias habilidades de teletransporte, concedidas divinamente. Eles experimentaram um pouco com elas, tentando ver se a hidra havia subutilizado seus dons de alguma forma, mas ficaram desapontados no final. Seus poderes de teletransporte eram exatamente o que pareciam: uma habilidade de teletransporte de curto alcance que a Princesa podia usar para entrar e sair do orbe do palácio, assim como para posicionamento tático durante batalhas. Ela era incapaz de transportá-la por grandes distâncias.

Deixando de lado a logística do transporte da hidra, a construção de alianças estava indo extremamente bem. As tribos sulrothum que estavam visitando eram menos seguras e menos prósperas do que a tribo do zigurate. Seus assentamentos não tinham wards defensivos, não tinham nenhuma besta guardiã no nível do verme de areia tocado divinamente e seu equipamento era muito inferior ao que Zach e Zorian estavam acostumados. Assim, quando um par de poderosos magos humanos veio até eles, montando em uma gigantesca hidra de oito cabeças e distribuindo presentes, nenhum deles ousou simplesmente ignorá-los. Nem todos estavam ansiosos para trabalhar com eles, mas todos pelo menos concordaram em ouvi-los.

Foi útil que dessa vez eles trouxeram um verdadeiro especialista em língua sulrothum para traduzi-los. O homem de meia-idade, com barba, só concordou em trabalhar com eles depois que Zach e Zorian usaram Neolu e suas conexões familiares para garantir sua confiabilidade, mas ele valeu a pena. Não só ele era proficiente na linguagem de sinais que os sulrothum normalmente usavam para se comunicar com humanos, como também entendia alguns dos cliques e zumbidos nativos que usavam para se comunicar entre si… embora não conseguisse realmente falar, é claro.

Curiosamente, o homem era completamente não-mágico. Ibak, como era chamado, alegou que feitiços eram de pouca ajuda em seu trabalho. Eles apenas deixavam os sulrothum nervosos, já que muitos deles eram cautelosos ao falar com magos. As vespas diabólicas tinham grande dificuldade em distinguir cânticos de feitiços de conversas mundanas, então sempre que um conjurador conhecido começava a falar, eram vistos com grande suspeita.

No momento, Zach, Zorian, Ibak e a Princesa estavam se aproximando de outra das tribos sulrothum para recrutamento. Esta, no entanto, era particularmente decepcionante, e Zorian se perguntava em particular se deveriam se dar ao trabalho. O assentamento era apenas uma série de buracos circulares escavados em um penhasco, e Zorian já tinha visto o suficiente de tais lugares para estimar o número de sulrothum que viviam lá. A tribo provavelmente tinha menos de cem membros ao todo. Como o grupo não fez nada para mascarar sua aproximação e a Princesa era muito chamativa, os escoteiros sulrothum já os tinham avistado há muito tempo, e toda a tribo estava em uma colmeia nervosa de atividade. Isso permitiu que Zorian olhasse para as decorações e armas que o grupo ostentava, e ele não ficou impressionado com o que viu.

“Por que todas essas tribos são tão piores do que a do zigurate?” Zach perguntou em voz alta.

Ele provavelmente não esperava uma resposta, mas surpreendentemente Ibak tinha uma.

“Por causa do acesso à masmorra,” Ibak disse.

Zach e Zorian lançaram olhares curiosos para ele, sem realmente entender.

“Enquanto os humanos gostam de construir suas cidades em cima de camadas de masmorra acessíveis, a maioria das outras espécies não faz isso, já que sua expertise mágica menos sofisticada os torna menos capazes de lidar com criaturas que saem da Masmorra de forma regular,” Ibak esclareceu. “Os sulrothum que vivem no Zigurate do Sol são uma exceção, provavelmente por causa do enorme verme de areia que você mencionou. A criatura provavelmente permitiu que eles remodelassem seu subsolo local da mesma maneira que as comunidades humanas fazem, permitindo que eles explorassem o lugar em relativa segurança. As outras tribos não têm isso, e assim parecem decepcionantes em comparação.”

“Huh,” Zach disse pensativo. “Acho que aquele verme de areia é ainda mais importante do que pensamos. As vespas realmente tiveram sorte com aquilo.”

Antes que alguém pudesse continuar a discussão, a Princesa soltou um grito agudo e apontou uma de suas cabeças para um ponto no horizonte, onde um grupo de sulrothum voava em direção a eles.

Zorian franziu a testa ao ver isso. Não ficou surpreso que a Princesa os tivesse notado antes de qualquer um – ela tinha oito pares de olhos e era intensamente vigilante por natureza – mas a direção de onde vinham e seu número eram inesperados. Eles estavam vindo da esquerda, em vez do assentamento sulrothum à sua frente, e havia doze sulrothum no grupo que se aproximava.

“Um emissário de uma tribo diferente?” Zorian adivinhou. Duvidava que o pequeno assentamento à sua frente enviasse um grupo de caça tão grande quanto esse… e se o fizessem, o grupo entraria primeiro em casa para consultar seus anciãos antes de confrontá-los.

“Provavelmente,” Zach disse. “Espero que isso se torne uma prática no futuro. Isso seria muito mais tranquilo se as tribos vizinhas começassem a vir até nós em vez do contrário.”

À medida que se aproximavam da Princesa e dos humanos que a acompanhavam, o grupo sulrothum eventualmente desacelerou e pousou na área à sua frente. Os sulrothum escolheram um local a uma boa distância de sua posição, tentando fazer sua entrada parecer menos ameaçadora, mas no final, bloquearam efetivamente seu caminho e a Princesa instantaneamente ficou furiosa com a ousadia desses recém-chegados. Se Zach não a tivesse acalmado rapidamente, ela já teria partido para cima deles, cabeças rugindo um grito de guerra.

No final, os dois grupos concordaram silenciosamente em se encontrar no meio e negociar. Zach, Zorian e Ibak ordenaram à Princesa que ficasse atrás e pairasse sobre a reunião de forma ameaçadora, enquanto o aparente líder sulrothum levou dois guardas pessoais com ele e ordenou que os outros também ficassem atrás e parecessem intimidador.

Zorian era um pouco tendencioso, mas sentiu que a Princesa definitivamente venceu a competição de ‘postura agressiva’.

Nos dez minutos seguintes, Ibak e o líder sulrothum trocaram palavras enquanto Zorian aproveitava a oportunidade para estudar o grupo que os procurava. Eles eram bastante impressionantes pelos padrões sulrothum, percebeu. Todos estavam armados com lanças de ferro e decorados com bastante pintura de guerra, trinkets e vários ‘charms mágicos’. A única pessoa que não estava armada era o líder, que carregava uma infinidade de anéis e correntes de metal, mas nenhuma arma. Ele também tinha um número particularmente grande de pacotes de charms pendurados em seu corpo, alguns dos quais pareciam realmente estar fazendo algo. Zorian imediatamente o considerou um sacerdote.

Depois de um tempo, a conversa diminuiu e Ibak se virou para eles de forma awkward. Zorian pôde perceber imediatamente que ele não tinha boas notícias para eles, embora os sulrothum permanecessem não-agressivos. Curioso.

“O que houve?” Zach perguntou.

“Este grupo aqui vem do Zigurate do Sol,” Ibak disse lentamente.

Oh.

Ele realmente achou aquelas lanças um tanto familiares. No entanto, armas como aquelas não eram exclusivas da tribo do zigurate, então não pensou muito nisso.

“Eles sabem que queremos atacá-los, huh?” Zach refletiu em voz alta.

Não era tão inesperado, Zorian supôs. Não era como se estivessem sendo discretos em sua construção de alianças. Muito pelo contrário, na verdade. Com isso em mente, provavelmente era inevitável que a tribo do zigurate detectasse seus planos muito antes que o ataque real fosse executado. Como seu objetivo era atrair o sumo sacerdote para fora do zigurate e não pegar os sulrothum de surpresa, isso não era algo que os preocupasse muito.

Ainda assim, não esperavam que a tribo do zigurate os procurasse para uma conversa amigável. Tentar emboscá-los, talvez, mas não isso.

“Sim,” Ibak confirmou. “Eles querem saber… o que seria necessário para você cancelar seu ataque.”

“O que, sem ameaças?” Zach perguntou curioso.

“Não,” disse Ibak, balançando a cabeça. “Apenas perguntas sobre suas motivações. Não que eu saiba muito sobre isso, é claro.”

Zach ignorou o tom acusatório na última frase de Ibak. Embora provavelmente não os traísse para os sulrothum, isso não tornaria sua aparência menos louca ou misteriosa se dissessem a ele que estavam fazendo tudo isso por um anel mágico.

“Como eles sabem que não queremos simplesmente tomar o zigurate deles?” Zach perguntou. “Pergunte a eles isso.”

“Isso… você está tentando começar uma briga com eles?” Ibak perguntou incrédulo.

“Quero ver como eles reagem,” Zach disse. “Apenas faça isso.”

Ibak murmurou algo que soou como uma maldição em sua língua nativa e então começou a conversar com o sacerdote sulrothum novamente. Curiosamente, os sulrothum não reagiram visivelmente à pergunta. Não demorou muito até que Ibak se voltasse para eles novamente.

“Eles dizem que três de nós não são suficientes para isso,” Ibak disse. “Que você teria trazido um exército consigo se quisesse ocupar algo.” O sacerdote sulrothum fez outra série de gestos com as mãos. “Eles acham que você quer algo menor. Algo portátil. Eles reconhecem sua força, mas se perguntam se um comércio não seria preferível ao derramamento de sangue.”

“O que queremos eles nunca trocariam,” Zorian disse, balançando a cabeça.

Deveriam dizer a eles que estavam atrás do anel? Não, isso poderia dificultar mais atrair o sumo sacerdote para fora do zigurate depois… mas talvez ele realmente concordasse em entregá-lo se achasse que isso evitaria um ataque catastrófico em sua tribo? O anel era importante, mas não era como se estivessem pedindo a ele que entregasse a adaga de controle do verme de areia ou algo assim.

“Diga a eles que isso não é algo que eles estão qualificados para negociar,” Zach de repente disse. “Queremos falar com o sumo sacerdote deles.”

Zorian levantou uma sobrancelha para Zach. Ele realmente achava que seria tão fácil?

Uma troca furiosa de gestos com as mãos ocorreu entre Ibak e o sacerdote sulrothum, após a qual Ibak se virou para eles novamente.

“Eles dizem que também não estão qualificados para levar estranhos diante de seus anciãos,” Ibak disse. “Eles estão aqui apenas para descobrir o que você procura e se o conflito pode ser evitado. Depois disso, eles relatarão de volta à sua tribo e receberão novas ordens. Eles dizem que encontrar os líderes da tribo pode ser possível, mas você precisa dar a eles algo para levar de volta se desejar que isso aconteça.”

Zach e Zorian se olharam brevemente. Uma troca silenciosa de comunicação telepática ocorreu entre eles e rapidamente chegaram a um acordo.

“Acho que isso faz sentido,” Zach admitiu em voz alta.

Zorian enfiou a mão no bolso e retirou um relógio de metal. Usando um feitiço de alteração rápida, derreteu a parte da caixa e moldou-a em uma réplica do anel imperial antes de entregá-lo a Ibak.

“Diga a eles para entregar isso ao sumo sacerdote como nossa resposta,” Zorian disse.

“Ele entenderá,” Zach acrescentou.

Ibak levantou uma sobrancelha para eles, mas fez o que lhe foi ordenado. O sacerdote sulrothum aceitou hesitante o anel, virando-o em suas mãos quitinosas. Ele parecia bastante cético quanto à explicação que lhe foi dada, olhando para Zach e Zorian com seus grandes olhos facetados de maneira investigativa, antenas tremendo nervosamente em todas as direções.

Depois de um tempo, ele cuidadosamente colocou a réplica do anel em um dos muitos sacos de couro pendurados em seu corpo e acenou com a cabeça para eles de uma maneira muito humana. Ele então sinalizou para seus guardas, indicando que haviam terminado ali. Aparentemente, ele percebeu que isso era tudo que conseguiria deles. Alguns minutos depois, todo o grupo sulrothum levantou voo novamente e rapidamente partiu na mesma direção de onde vieram.

Os humanos observaram silenciosamente sua retirada por um tempo, antes que Ibak decidisse falar.

“Vocês são muito misteriosos sobre tudo,” ele reclamou. “Eu nem sei por que concordei com isso.”

“Você está sendo bem pago por isso,” Zach apontou.

“Ainda assim, estou começando a me arrepender disso,” Ibak disse. Ele olhou para o assentamento sulrothum à distância. “A propósito, há outro grupo de sulrothum se aproximando. Desta vez do assentamento que íamos visitar antes de sermos interrompidos por este.”

Zorian olhou para o assentamento e percebeu que Ibak estava certo. Os sulrothum locais não ousaram interromper os emissários da tribo do zigurate enquanto estavam falando com Zorian e os outros, mas agora que eles haviam partido, pareciam estar apressadamente montando seu próprio grupo de emissários para interceptá-los.

“Ainda vamos falar com eles sobre uma aliança contra a tribo do zigurate?” Ibak perguntou.

“Não vejo por que não,” Zach disse, dando de ombros. “Não há garantia de que o sumo sacerdote aceitará nossa mensagem com boa vontade. Se achássemos que seria tão simples conseguir o que queremos, não teríamos começado esse caminho para começar. Vamos continuar reunindo forças, pressionando-o enquanto ele considera o que fazer.”

- pausa -

Nenhum dos dois, Zach ou Zorian, realmente pensou que o sumo sacerdote capitularia e entregaria o anel a eles sem uma luta. Pelo contrário, eles estavam confiantes de que isso tornaria a tarefa de eventualmente obter o anel muito mais difícil nesta reinicialização. No entanto, na chance de que funcionasse, seria praticamente uma solução ideal para obter o anel em futuras reinicializações. Assim, decidiram tentar mesmo assim.

Não esperavam ser abordados pelo mesmo grupo de emissários no dia seguinte, convidando-os para o zigurate para conversar com o sumo sacerdote.

Ibak os advertiu contra aceitar a oferta. Era uma armadilha óbvia, disse ele. No entanto, Zach e Zorian não se importaram. Mesmo que a reunião fosse apenas uma desculpa para emboscá-los, ainda assim teriam que ir. Eles eram muito mais poderosos do que Ibak ou o sumo sacerdote sulrothum percebiam, e era improvável que morressem. Desde que se encontrassem com o sumo sacerdote cara a cara e ele tivesse o anel em sua posse, eles obteriam o que queriam, de um jeito ou de outro.

Infelizmente, Ibak se recusou categoricamente a acompanhá-los até o zigurate, chamando-os de tolos suicidas. Zorian entendeu a atitude do homem. Ibak não poderia saber o quão capazes ele e Zach realmente eram, então suas preocupações eram bem fundamentadas. No entanto, isso não tornava as coisas menos frustrantes e a discussão estava rapidamente se tornando acalorada.

O emissário da tribo do zigurate observou calmamente a discussão por alguns minutos antes de lançar algum tipo de feitiço. Tanto Zach quanto Zorian instantaneamente se tornaram cautelosos, mas logo ficou óbvio que o sacerdote sulrothum estava lançando magia sobre si mesmo.

O feitiço era muito mais longo e ritualizado do que o que Zorian estava acostumado ao lidar com magos humanos e araneanos, envolvendo quase um minuto de zumbidos e gestos, e ao final o sacerdote sulrothum queimou um punhado de materiais aromáticos como algum tipo de oferenda aos céus. Um gesto completamente supérfluo, pelo que Zorian podia perceber, que não impactava os resultados da conjuração de forma alguma.

Feito isso, o emissário se endireitou e enfrentou-os novamente.

“A luta: desnecessária,” ele declarou com uma voz humana um tanto distorcida, mas perfeitamente compreensível. “Conversa: ainda possível. Sem necessidade de pressionar o companheiro.”

Zach e Zorian encararam o sulrothum por um tempo antes que Zach falasse novamente.

“Você poderia ter feito isso desde o início e nos deixou conversar através de um tradutor todo esse tempo?” ele perguntou.

A antena do sulrothum tremeu nervosamente enquanto ele tentava decifrar as palavras de Zach.

“Ele claramente tem apenas um conhecimento rudimentar da língua ikosiana,” Ibak disse de maneira exasperada. “Faz perfeito sentido que ele prefira conversar comigo, usando gestos de mãos mais familiares, do que se incomodar com isso.”

“Minha fala: pobre,” o emissário acrescentou. “Sumo sacerdote: muito melhor. Será o suficiente até chegarmos ao templo.”

Após mais algumas discussões, Zach e Zorian concordaram em deixar Ibak e seguiram o sulrothum de volta ao zigurate. Apesar de suas preocupações, não foram atacados em nenhum momento da jornada, nem mesmo quando entraram no zigurate. Em vez disso, o emissário os conduziu diligentemente pelos corredores vazios e diretamente ao templo, onde o sumo sacerdote e sua guarda de honra os aguardavam.

Zorian estava honestamente um pouco surpreso. Os sulrothum realmente os trouxeram até o sumo sacerdote, exatamente como prometeram. Claro, a sala também estava cheia de guardas pesadamente armados e vários sacerdotes menores, mas não parecia que estavam entrando em uma emboscada. Os sulrothum estavam tensos e agitados, mas não se moveram para atacá-los.

O sumo sacerdote ficou orgulhosamente em frente ao enorme fogo sagrado que servia como o coração do templo. Situado no topo de um grande pedestal de pedra, o fogo iluminava todo o lugar com um brilho laranja opaco. O ar estava desconfortavelmente quente e seco, mesmo que Zach e Zorian tivessem passado seu tempo viajando por um deserto escaldante antes de chegarem aqui. De sua posição elevada, o sumo sacerdote sulrothum os observava silenciosamente, seus olhos multifacetados estudando cada movimento deles sem piscar.

Um silêncio mortal e desconfortável logo desceu sobre a cena. Por vários minutos, os dois lados simplesmente ficaram em seus lugares sem fazer um movimento. Até Zach permaneceu paciente e imóvel, relutante em fazer o primeiro movimento.

Finalmente, o sumo sacerdote pareceu chegar a uma decisão. Ele alcançou uma de suas mãos e removeu um anel familiar dela. Ele então o colocou em sua palma e o estendeu em direção a eles de forma decisiva.

“Pegue,” ele disse. Sua voz era profunda e ressonante, ecoando dramaticamente pela sala.

“Só assim?” Zach perguntou curioso.

“Você não o quer?” o sumo sacerdote perguntou.

“Queremos,” Zach disse. “Só estou um pouco surpreso com seu comportamento.”

“Eu espelho seus sentimentos, humano,” o sumo sacerdote declarou. “Eu também estou… um pouco surpreso com seu comportamento. Se você queria o anel, por que não simplesmente veio aqui e pediu? Por que se incomodar com as hostilidades?”

Zach olhou para ele como se ele fosse estúpido.

“Do que você está falando?” Zorian disse. “Você está dizendo que nos teria dado o anel se simplesmente tivéssemos entrado aqui e pedido?”

“Claro,” disse o sumo sacerdote. “Nós somos filhos dos anjos. Que filho se atreve a desafiar seus pais?”

“Os anjos?” Zorian repetiu, confuso.

O sumo sacerdote os encarou em silêncio por alguns segundos.

“Como eu pensei,” ele disse, abaixando a mão que segurava o anel. “Vocês não sabem.”

“Não, realmente não sabemos,” Zach admitiu livremente. “Do que você está falando?”

“Você tentou entrar em contato com os anjos recentemente?” o sumo sacerdote perguntou.

Zorian levantou uma sobrancelha para ele. Que ideia ridícula. Como se alguém pudesse simplesmente entrar em contato com os anjos para ter uma conversa amigável ou algo assim. Além disso…

“O mundo espiritual não pode ser contatado no momento,” Zorian disse.

“Ah, então você sabe disso pelo menos…” o sumo sacerdote disse, suas antenas balançando no ar preguiçosamente. “Bom. Logo antes dos anjos ficarem em silêncio, eles nos agraciaram com sua presença e nos deram um aviso. Eles disseram que no próximo mês, um poderoso mago humano pode chegar aqui e pedir pelo anel. Se isso acontecer… devemos simplesmente entregá-lo sem luta.”

Zach e Zorian permaneceram em silêncio, digerindo a explicação. Os anjos especificamente instruíram os sulrothum a entregar o anel a eles? Bem, ao controlador do loop temporal, na verdade. A Zach. Isso significava que os anjos eram os responsáveis por dar a Zach o marcador?

Isso certamente explicaria como Zach poderia ter recebido uma bênção divina quando tais coisas deveriam estar praticamente extintas nos tempos modernos…

“Por que os anjos diriam a vocês para fazerem tal coisa?” Zach franziu a testa.

“Não sei,” disse o sumo sacerdote, inclinando a cabeça para o lado como um pássaro curioso. “Você deveria me dizer.”

“Bem, eles realmente deixaram uma descrição desse ‘poderoso mago humano’?” Zach perguntou agitado. “Eles deixaram algum tipo de mensagem para ele?”

“Sem descrições, sem mensagem,” o sumo sacerdote respondeu secamente. “No entanto, eles nos garantiram para não nos preocuparmos com a perda do anel. Eles disseram… que no final, a perda seria apenas uma questão temporária.”

Antes que Zach e Zorian pudessem dizer mais alguma coisa, o sumo sacerdote jogou o anel para eles. Zach o pegou com a mão e o inspecionou. No entanto, isso era amplamente inútil. Zorian podia dizer através de seu marcador que o anel era genuíno, e Zach também podia.

“Os céus instruem; os filhos obedecem,” o sumo sacerdote declarou. “Vocês têm o que vieram buscar. Podem ir embora agora.”

Esse era aparentemente o fim da reunião, pois logo os sacerdotes regulares vieram até eles e, educadamente, mas insistentemente, os acompanharam para fora do zigurate.

- pausa -

Em algum lugar nas selvas de Blantyrre, não muito longe da costa, havia uma trilha de terra sem nenhuma característica especial feita pelos homens-lagarto locais. Normalmente, essa era uma estrada tranquila e raramente utilizada, mas hoje essa paz sonolenta foi rompida por um grupo inteiro de humanos avançando barulhenta e desordenadamente pela região. Através de pura força de trabalho e mágica poderosa, eles derrubaram a vegetação que ameaçava cobrir o caminho e continuaram inexoravelmente em direção ao seu destino.

Este era Daimen e sua equipe pessoal em busca de rumores sobre o bastão imperial. Desta vez, Zach e Zorian decidiram acompanhá-los por um tempo. Já se passaram quatro dias desde que conseguiram obter o anel imperial dos sulrothum, e ainda estavam um pouco impressionados com o que ouviram no zigurate. Eles não sabiam o que pensar sobre todo o incidente. Claramente, os anjos estavam cientes de que o loop temporal seria ativado e tomaram pelo menos algumas precauções a respeito disso… isso significava que eles estavam por trás de tudo?

Zach certamente não se lembrava nem de ter falado com um anjo, muito menos de ter recebido algum tipo de instruções deles. Claro, era possível que o Robe Vermelho fosse o responsável por isso, tendo apagado a memória de Zach por algum motivo, mas então não podia deixar de perguntar por que não planejaram para essa possibilidade e deixaram uma mensagem para ele através de um de seus outros servos. A situação do anel provou que eles eram tanto capazes quanto dispostos a criar tais contingências quando lhes convinha, então por que não para outras coisas também?

Não havia respostas fáceis para isso. Até Alanic admitiu que esse tipo de coisa não fazia muito sentido para ele, embora não parecesse muito perturbado. Os anjos trabalham de maneiras misteriosas, disse ele, uma vez que operam sob muitas limitações e restrições impostas pelos deuses. Muitas vezes, eles simplesmente não podiam fazer a coisa lógica, ou mesmo te dizer por que estavam agindo da maneira que faziam. Era preciso ter fé de que sabiam o que estavam fazendo e não contar demais com eles.

Bem, pelo menos assim tinham uma maneira trivialmente fácil de recuperar o anel imperial…

“Veja, eu disse que a Princesa era a solução!” Zach disse, girando o anel imperial em seu dedo.

“Isso não é como você esperava que as coisas acontecessem e nós dois sabemos disso,” Zorian disse firmemente. Ele olhou para o lado, onde Kirma estava mexendo com a nova bússola de adivinhação que Zorian havia feito para ela. “Então? O que você acha?”

Ela não respondeu por um momento, optando por lançar uma rápida série de adivinhações através do dispositivo antes de virá-lo em suas mãos mais algumas vezes. Assim como a antiga, era em forma de flor e feita de metal, mas com uma matriz de fórmulas mágicas muito mais densa. Zorian estava bastante seguro de que seu trabalho era uma melhoria massiva em relação ao que ela vinha usando até agora, mas adivinhadores de alto nível eram exigentes e o que funcionava para ele pode não funcionar necessariamente para ela.

“Muito impressionante,” ela finalmente concluiu. “Um pouco maior e mais pesada do que estou acostumada, mas consigo trabalhar com isso. É um pouco estranho aceitar algo tão valioso de graça, porém.”

“Grátis?” Torun zombou ao seu lado. Um dos olhos flutuantes que o acompanhava se virou para eles enquanto Torun simplesmente continuava examinando a copa da selva em busca de algo. Ele tinha o mau hábito de não olhar as pessoas nos olhos enquanto falava com elas, permitindo que seus olhos flutuantes mantivessem o contato visual em vez disso. “Ele teve todos nós procurando por um continente inteiro de selva por um pedaço de madeira esticado sem ter que nos pagar um único centavo. Já estava na hora de ele começar a distribuir presentes.”

“Isso não é muito justo,” Kirma protestou. “Também estamos fazendo isso por nós mesmos, não apenas por ele.”

“E eu estou pagando muito dinheiro para que isso aconteça,” Zorian apontou.

“Dinheiro falso de loop temporal,” Torun disse desdenhosamente. “Não conta.”

“Além disso, por que eu não recebo um presente?” Taiven de repente perguntou, tendo se aproximado deles por trás enquanto conversavam. “Sério, Zorian… você está entregando presentes caros para estranhas mulheres, mas não tem nada para sua velha amiga Taiven? Que vergonha!”

Zorian olhou para ela, divertido. Ele achava que ela ainda estava ocupada admirando as vistas da selva, já que esta era a primeira vez que ela pisava em uma, mas aparentemente ela havia se acalmado um pouco e decidido procurá-lo.

Kirma lançou um olhar menos amigável para Taiven, já que ela claramente não gostou de ser rotulada como uma ‘estranha mulher’ do nada.

“Meu presente para você é te levar comigo para Blantyrre, mesmo que você não tenha habilidades úteis para a missão e nenhuma experiência de sobrevivência na selva,” Zorian disse sem emoção.

“Eh, acho que isso é verdade,” ela riu nervosamente. “Eu realmente aprecio isso, porém. Viajar para terras exóticas, em busca de artefatos antigos… esse tipo de expedição é exatamente o que eu esperei experimentar um dia. É incrível! É só uma pena que não consigo colocar isso no meu perfil de trabalho ou algo assim.”

Ela estava totalmente animada com toda a situação. Por um lado, era meio irritante vê-la dançar ao redor de todo o grupo como uma garotinha empolgada, mas, por outro lado, isso meio que deixou Zorian feliz por ter concordado em levá-la, já que isso claramente significava muito para ela.

Pelo menos ela não era indefesa. Na única vez em que entrou em um trecho de plantas carnívoras, ela as queimou até se tornarem cinzas antes que alguém percebesse o que havia acontecido. Apesar de sua inexperiência, ela era uma mago de combate decente.

Eventualmente, o grupo logo chegou ao seu destino – uma pequena aldeia de homens-lagarto onde supostamente encontrariam um sábio recluso que sabia ‘tudo’ sobre a história da região. Embora o ‘tudo’ fosse quase certamente uma exageração, provavelmente havia algum tipo de base para sua reputação, certo?

Certo.

A aldeia era humilde, com casinhas feitas de barro e palha. Havia um rio bem ao lado, e a maioria dos aldeões adultos estava atualmente ocupada cuidando de seus barcos, que arrastavam para a costa para facilitar o manuseio. As crianças estavam either transportando ferramentas e materiais entre vários grupos de trabalho ou correndo umas atrás das outras e lutando enquanto seus pais gritavam algo vagamente ameaçador para elas. Provavelmente dizendo-lhes para pararem de brincar ou exigindo que saíssem do caminho se não quisessem ajudar.

A chegada deles causou uma pequena comoção no grupo, mas eram mais curiosos do que receosos. A maioria dos homens-lagarto nunca vira um humano em toda a sua vida, Zorian havia aprendido, então não sabiam o que esperar deles. Como o grupo estava acompanhado por guias homens-lagarto contratados na cidade-estado próxima e ninguém do grupo carregava uma arma óbvia como uma lança ou um porrete, os aldeões não estavam particularmente assustados com eles.

De forma irritante, isso significava que algumas das crianças mais corajosas tentaram examiná-los mais de perto ou até tocá-los. Uma delas especificamente escolheu Zorian como alvo, provavelmente porque ele era um dos humanos mais baixos presentes, e continuou lhe perguntando algo enquanto o cutucava.

A linguagem dos homens-lagarto não soava nada como o típico sibilo de lagarto. Era mais como um canto de pássaro agudo e trinado. Zorian não entendia nada, mas, ao espiar a mente da criança e ouvir a explicação risonha de seus guias homens-lagarto, conseguiu deduzir que a criança estava perguntando se ele era uma ‘fada’.

Ele já odiava aquela aldeia.

De qualquer forma, o grupo eventualmente montou um pequeno acampamento logo fora da aldeia, com a maioria do grupo apenas ociosa enquanto os líderes da aldeia trocavam presentes com Daimen e passavam por vários gestos cerimoniais. Todo o procedimento era irritantemente longo, mas aparentemente necessário. O sábio recluso com quem queriam conversar normalmente… bem, recluso. Ele não se dignaria a se encontrar com a maioria das pessoas, mas talvez se conseguissem convencer os anciãos da aldeia a falar bem deles, ele poderia lhes dar uma chance.

Zorian estava atualmente sentado em um dos troncos cortados nos arredores da aldeia, observando algumas das crianças homens-lagarto lutando contra o boneco de barro que ele havia criado do chão para distraí-los. Embora a construção de barro tivesse tamanho e força comparáveis a um humano adulto, a verdade era que os humanos eram notavelmente menores e mais fracos do que os homens-lagarto. Seus contornos vagamente crocodilianos eram mais largos e maiores do que os humanos, e sua pele era coberta por escamas duras e coriáceas. Assim, mesmo que os inimigos do boneco de barro fossem apenas crianças, ele ainda estava sendo gradualmente superado. Isso era praticamente como Zorian pretendia que fosse, no entanto. Ele realmente não queria machucar os pequenos, mesmo que fossem barulhentos, agarrados e geralmente irritantes.

Não muito longe dele, uma mulher homens-lagarto empreendedora havia se aproximado para tentar vender suas artesanatos e trinkets aos humanos reunidos, tentando trocar cerâmicas e colares feitos de pedras coloridas por ferramentas de metal e tecidos. Ela estava atualmente ‘negociando’ com uma das membros femininas do grupo, cada uma delas falando alto uma com a outra, mesmo que nenhuma falasse a língua da outra.

Ele tirou os óculos e começou a limpá-los obsessivamente. Droga, quando essa maldita reunião ia terminar–

“Por que tanta impaciência?” perguntou uma voz ao seu lado. “É bom sentar de vez em quando e apreciar as coisas mais simples da vida.”

Seu coração pulou uma batida quando a voz começou a falar. Ele se virou em direção à fonte da voz, chocado ao descobrir que havia de repente um estranho homens-lagarto sentado ao seu lado. E ele realmente queria dizer ‘de repente’. O homens-lagarto não registrou de forma alguma na percepção mágica de Zorian e aparentemente materializou-se do nada quando começou a falar.

Ele também era muito, muito esquisito. Um intricado padrão de linhas azuis e brancas estava pintado por todo seu corpo, e ele usava o que parecia ser um enorme crânio de cervo sobre a cabeça. Uma infinidade de pulseiras, colares e tornozeleiras de osso adornava seus membros e pescoço. Descansando horizontalmente em seu colo estava um bastão de madeira retorcido com uma enorme pérola presa no topo.

Sua postura e aparência davam a impressão de alguém velho e desgastado – olhos semi-fechados, escamas rachadas e desbotadas em lugares, postura encurvada e caída – apesar disso, ele inspirava uma leve sensação de terror em Zorian, que não conseguia entender como ele conseguiu se aproximar tão facilmente.

“Ouvi que você estava me procurando,” disse o homens-lagarto. Ele estava falando ikosiano fluentemente, o que era interessante, mas estava bem abaixo da lista de perguntas que Zorian queria que fossem respondidas naquele momento.

“O que? Ah, você é o sábio com quem queríamos falar,” Zorian percebeu.

“De fato,” disse o homens-lagarto, mexendo em uma das pulseiras de osso enquanto observava as crianças brincarem com a construção de barro de Zorian. “Não gosto desse tipo de atenção, então decidi apenas me encontrar com um de vocês e acabar com isso.”

Zorian olhou ao redor e percebeu que ninguém parecia prestar atenção em sua conversa com o homens-lagarto esquisito que havia aparecido do nada.

“Apenas você pode me ver e ouvir,” ele disse casualmente.

Isso era uma grande besteira.

“Por que você me escolheu entre todos os outros presentes?” Zorian perguntou com uma pequena carranca.

“Gosto de você,” ele disse. “Você se deu ao trabalho de brincar com as crianças. Você não se lembra do que eu disse antes? É bom sentar de vez em quando e apreciar as coisas mais simples da vida.”

Zorian olhou para ele incrédulo, não tendo certeza se o homens-lagarto estava sendo sério ou não. Ele só havia feito aquele brinquedo para que as crianças o deixassem em paz.

“Como você conseguiu se aproximar de mim?” Zorian não pôde deixar de perguntar.

“Sou velho,” o homens-lagarto disse, batendo o bastão em seu colo com seus dedos escamosos e garras. “Antigo. É natural ter alguns segredos.”

Ele não ofereceu mais explicações, e Zorian não pressionou por mais informações.

O bastão provavelmente era algum tipo de artefato divino. Zorian o verificou com seu marcador, apenas para o caso de ser o que eles estavam procurando. Não era.

“Por que você me procurou?” o homens-lagarto perguntou, seus olhos semi-fechados focando mais firmemente nele.

Zorian rapidamente descreveu a origem e a provável aparência do bastão para o homens-lagarto velho. O sábio ouviu pacientemente sua explicação, sem dizer nada. Ele não disse nada por quase quinze minutos, aparentemente perdido em pensamentos. Ocasionalmente, ele assobiava suavemente para si mesmo na língua nativa dos homens-lagarto, batendo em seus vários adornos de osso e desenhando alguns tipos de diagramas geométricos simples na terra.

Zorian aguardou pacientemente o homens-lagarto voltar a si, sem se atrever a interromper suas reflexões. Infelizmente, quando o sábio finalmente se virou novamente para ele, não tinha uma resposta favorável.

“Não consigo me lembrar de nada que possa ajudá-lo em sua busca,” o homens-lagarto disse, balançando a cabeça tristemente. Os vários colares de osso pendurados em seu pescoço tilintaram suavemente com o movimento.

Zorian suspirou. Tanto para isso.

“No entanto…” o homens-lagarto continuou, “tenho uma ideia de onde você poderia procurar mais conhecimento sobre o assunto, se se sentir corajoso o suficiente. Este bastão… é uma coisa muito valiosa, sim?”

“Sim,” Zorian confirmou.

“Há uma dragão maga particularmente odiosa aterrorizando nosso povo por toda a região e além,” disse o sábio. “Não sei o nome dela, mas nosso povo a chama de Desastre de Olhos Violetas, A Gananciosa ou Tufão. Por séculos, ela tem se alimentado de nossas comunidades, levando embora qualquer item que lhe desperte interesse e matando qualquer um que tentasse barrá-la. Muitos artefatos importantes foram perdidos para ela. Se esse bastão seu for tão importante quanto parece, ela provavelmente tentou encontrá-lo e sabe uma coisa ou outra sobre seu paradeiro. Talvez… ele já esteja em sua posse.”

Zorian lançou um olhar desapontado para o homens-lagarto. Uma dragão maga infame? Havia poucas coisas no mundo mais perigosas do que isso… sentir-se corajoso de fato.

Ainda assim, a lógica do velho era sólida e a ideia valia a pena ser verificada. Zach já havia demonstrado a capacidade de matar Oganj, que era igualmente uma dragão maga infame?

“Então o que você–” Zorian começou a falar, apenas para perceber que o homens-lagarto velho já não estava mais ali.

Ele acenou a mão pelo ar onde o sábio havia estado sentado ao lado dele, mas atingiu apenas o espaço vazio.

Suspirando audivelmente, Zorian se afastou para encontrar Zach e Daimen e informá-los de que arranjar a reunião com o sábio não era mais necessário.

- pausa -

Zorian acordou com um grito de pânico enquanto um dilúvio interminável de água gelada despejava sobre sua cabeça enquanto dormia. Cambaleando e se debatendo em pânico, ele tentou pular da cama, mas o tecido molhado grudou nele e o fez tropeçar. Ele caiu de forma desajeitada no chão, tentando esfregar a água de seus olhos enquanto procurava seus óculos.

Quando finalmente recuperou os sentidos e olhou ao redor, encontrou Kirielle pressionada contra um canto do quarto perto da porta, um grande balde apertado firmemente em suas mãos.

Ainda havia água pingando dele para o chão.

“Kirielle… o que diabos você está fazendo!?” Zorian gritou incrédulo.

“Eu, u-umm…” ela gaguejou, andando nervosamente enquanto segurava o balde firmemente nas mãos. “Eu estava tentando fazer você assumir sua verdadeira forma!”

Zorian olhou para ela como se ela fosse louca.

Na verdade, esqueça isso – ela estava louca!

“Verdadeira forma!?” ele perguntou a ela. “Que diabos você está dizendo? Você acabou de despejar um balde de água fria na minha cabeça no meio da noite!”

“Li no livro que os doppelgängers assumem suas verdadeiras formas se você os surpreender enquanto estão dormindo,” disse ela. “Então, um, se você despejar água neles quando estão profundamente adormecidos, eles vão deixar o disfarce e assumir sua verdadeira forma.”

Zorian encarou-a, incapaz de acreditar em sua explicação.

“Você acha que eu sou um mudador de rosto?” Zorian perguntou a ela com uma voz calma.

“V-Você não está agindo como o Zorian que eu conheço,” ela disse, olhando para o chão e se recusando a olhá-lo. “Você tem todos esses amigos de repente, você não ficou bravo quando Imaya perguntou sobre Daimen e… você está sendo muito legal comigo.”

Zorian suspirou e passou a mão pelo cabelo molhado para tirá-lo dos olhos. Ele olhou para a porta fechada, confuso sobre por que a casa inteira não havia acordado até agora por causa de todo o grito, mas então lembrou que havia colocado wards de privacidade bem fortes no quarto.

“Se você achava que eu era um doppelganger, deveria ter pelo menos arranjado alguém para te apoiar ao me confrontar,” Zorian disse a ela.

Ele fez alguns gestos e pressionou as mãos contra o peito, evaporando a maior parte da água de suas roupas.

“Você também é muito boa em magia,” Kirielle acrescentou. “Isso é outra coisa estranha. Mas, um… você não mudou de forma, então acho que você realmente é o Zorian.”

Zorian debateu os méritos de usar uma ilusão para aparentemente se transformar em algum tipo de monstro grotesco naquele momento, mas imediatamente descartou isso como muito cruel. Por mais que quisesse se enfurecer e se vingar dela, ela tinha boas razões para realizar essa estupidez.

Ele estava se tornando totalmente descuidado ao redor dela, parecia.

“Sim, eu realmente sou Zorian,” ele disse a ela em um tom exasperado. Ele pegou o balde das mãos dela e a levantou antes de marchar de volta para sua cama e jogá-la em cima dela.

Bem em cima da parte molhada, é claro.

“Por quê!?” ela protestou, pulando imediatamente da cama e inspecionando sua traseira repentinamente molhada.

“Punição,” Zorian disse impiedosamente. “Você disse que eu era muito legal com você, não?”

Ela lhe lançou um olhar zangado, mas não disse nada.

“De qualquer forma,” ele disse. “Acho que posso te contar um pouco sobre o que está acontecendo e por que as coisas estão tão estranhas agora…”

- pausa -

O tempo avançava. A busca pelo bastão em Blantyrre, a pesquisa sobre dimensões pocket e outros pontos de interesse, o treinamento de pessoas com a ajuda de Salas Negras e recursos quase ilimitados… à medida que as reinicializações começavam a se acumular, esses e outros projetos começaram a dar frutos gradualmente.

Assim, mais cinco reinicializações se passaram.