Volume 1 - Capítulo 81

A taberna era um lugar iluminado e animado. Não estava muito cheia, razão pela qual Zach e Zorian a escolheram, mas havia muitas pessoas conversando, bebendo, comendo e circulando. Algumas delas lançavam olhares para a mesa deles de tempos em tempos, mas isso era apenas curiosidade passageira, e logo voltavam a se concentrar em seus próprios assuntos. Ninguém realmente prestava atenção neles, nem no novo convidado que se juntara à mesa.

Eles nem perceberam que estavam na presença de um lich milenar que estava, no momento, tramando a destruição de toda a cidade.

Por outro lado, isso era de se esperar. O disfarce de Quatach-Ichl era praticamente impecável. Até mesmo Zach e Zorian foram enganados até que ele se revelou, então como um grupo de transeuntes aleatórios poderia notar que algo estava errado? Mesmo agora, com o lich a poucos passos de Zorian, ele mal conseguia identificar qualquer sinal óbvio de que o homem à sua frente era, na verdade, um esqueleto ambulante em vez de uma criatura de carne e osso.

Os segundos passaram em total silêncio, os dois lados encarando-se em silêncio. Zorian gostaria de poder afirmar que estava pensando intensamente sobre as implicações daquela visita repentina e planejando a melhor forma de lidar com isso, mas a verdade era que ele estava completamente chocado e estava tendo dificuldades para formular qualquer tipo de raciocínio coerente naquele momento. Ele mal conseguia acreditar que Quatach-Ichl havia se aproximado deles casualmente em uma taberna movimentada e começou a falar como se nada estivesse errado. Que diabos ele estava pensando!? Esse comportamento era surpreendentemente impulsivo para alguém que supostamente tinha mais de mil anos.

Felizmente, Zach era mais hábil em manter a presença de espírito em situações inesperadas. O benefício de uma experiência maior, concedido a ele pelas décadas que passou no loop temporal, supôs Zorian.

“Você parece melhor do que eu esperava,” comentou Zach.

“Como assim?” Quatach-Ichl perguntou, curioso. Ele fez alguns gestos para o garçom que passava, pedindo algo para si. Zorian não tinha certeza do que, mas o garçom parecia ter entendido e respondeu com um aceno casual.

Por que um lich como Quatach-Ichl estaria pedindo bebidas, mesmo sabendo que não precisa beber? Provavelmente por questões de aparência, mas ainda assim. Ele poderia até mesmo beber? Seu disfarce era bom o suficiente para permitir isso?

“Você parece surpreendentemente... carnal,” Zach esclareceu, tomando um gole da enorme caneca de cerveja à sua frente.

“Ah, isso,” disse Quatach-Ichl. “Na verdade, é assim que eu geralmente pareço. A forma esquelética é algo que eu reservo para batalhas e fins de intimidação.”

Depois de ter espionado o lich algumas vezes nas reinicializações anteriores, Zorian sabia que isso não era bem verdade. Quatach-Ichl também costumava aparecer como um esqueleto ao interagir com as forças Ibasan e outras pessoas envolvidas na invasão... embora talvez ele contasse isso como ‘intimidação’.

“É bem audacioso simplesmente se aproximar dos seus inimigos assim,” comentou Zach.

“Você vai me atacar no meio dessa taberna?” Quatach-Ichl contra-atacou.

“Estou considerando seriamente isso,” disse Zach, com o rosto torcido em uma pequena careta.

“Não, você não vai,” disse Quatach-Ichl, dando a eles um sorriso cúmplice. “Deixando de lado a moralidade de envolver todos esses transeuntes indefesos em nossa disputa, começar uma briga aqui seria tão ruim para você quanto para mim. As autoridades deste país estariam tão interessadas nas suas atividades quanto nas minhas – provavelmente até mais, já que vocês dois seriam mais fáceis de chantagear e controlar do que eu.”

Ele estava certo, claro. Os dois estavam ali sem disfarces, em suas verdadeiras identidades. Se eles lutassem contra o lich Ibasan ali, as autoridades os rastreariam em questão de horas, e o nível de habilidade que teriam que demonstrar durante a luta intrigaria e alarmaria praticamente todos os envolvidos. Uma vez que começassem a investigar Zach e Zorian, toda sorte de coisas interessantes surgiria. Mesmo que os dois vencessem a luta contra Quatach-Ichl e conseguissem evitar qualquer morte de transeuntes ou danos à propriedade no processo, a reinicialização estaria efetivamente encerrada. Nesse ponto, seria melhor simplesmente encerrar a reinicialização e começar de novo.

Bem, a verdade era que a coisa mais inteligente a se fazer provavelmente seria encerrar a reinicialização imediatamente. Ter essa ‘conversa’ com Quatach-Ichl era equivalente a brincar com fogo. Nem mesmo a habilidade de encerrar a reinicialização a qualquer momento poderia garantir perfeitamente sua segurança. Sudomir poderia detectar quando Zorian começava a mexer com seu marcador de alma, então Quatach-Ichl provavelmente também poderia. Com ele tão próximo, e tendo vindo preparado para qualquer coisa, era totalmente possível que eles não conseguissem ativar o marcador a tempo antes que ele fizesse seu movimento. Além disso, um mago antigo e sem escrúpulos como ele certamente teria uma série de truques sutis em seu arsenal, e eles poderiam nem perceber que estavam sendo atacados até que fosse tarde demais.

Apesar disso, Zorian teve que admitir que estava curioso. Ele queria correr o risco e ouvir o que Quatach-Ichl tinha a dizer. Isso era um potencial desastre, mas também uma potencial oportunidade. Era a primeira vez que eles tinham a chance de engajar em uma conversa significativa com Quatach-Ichl, e Zorian tinha a sensação de que esse tipo de coisa não era fácil de replicar entre as reinicializações.

“O que você diz é verdade, mas me parece que você ainda seria o maior perdedor se lutássemos,” Zorian disse. “Se suas ações se tornarem conhecidas para–”

“Você poderia ter feito isso acontecer facilmente até agora,” Quatach-Ichl disse calmamente, interrompendo-o. “Não sei quanto conhecimento você tem sobre o que estou tentando fazer, mas imagino que seja bastante. Você poderia ter tornado suas descobertas públicas até agora, mas não fez. Em vez disso, vocês se limitaram a saquear nossos depósitos de suprimentos e atacar os membros mais descuidados de nossa pequena conspiração.”

Zorian franziu a testa. Suponho que isso fosse o que Quatach-Ichl estava se referindo quando disse que eles estavam ‘interferindo em suas atividades’. No entanto, o fato é que Zach e Zorian costumavam fazer esse tipo de coisa em todas as reinicializações, mais para adquirir financiamento adicional do que qualquer outra coisa, e isso nunca havia causado problemas com Quatach-Ichl como resultado. Complicações menores como essa geralmente não chamavam sua atenção. Assim, a verdadeira razão pela qual Quatach-Ichl conseguiu encontrá-los deve estar em outro lugar, e Zorian conseguia pensar em duas possibilidades principais. Por um lado, esta era a primeira vez que eles atacaram Quatach-Ichl diretamente, e talvez o antigo lich pudesse detectar isso de alguma forma. A segunda possibilidade era que Silverlake tinha superestimado sua capacidade novamente e tentado reunir informações sobre Quatach-Ichl sozinha, com resultados previsíveis.

Ele estava inclinando-se para a segunda possibilidade.

“Então você viu que nos movemos contra seu grupo e percebeu que poderíamos ter causado ainda mais danos se realmente quiséssemos e pensou consigo mesmo: ‘caramba, eu realmente preciso ter uma conversa amigável com esses caras’?” perguntou Zach.

“Por que não?” desafiou Quatach-Ichl. “Podemos ser inimigos, mas e daí? Inimigos conversam entre si o tempo todo. Metade dos diplomatas do mundo estaria desempregada caso contrário. Bem, todos eles, se você for um velho cínico como eu e ver todas as interações internacionais como fundamentalmente hostis, mas você sabe o que estou dizendo. O ponto é que vocês poderiam ter relatado suas descobertas às autoridades, mas decidiram não fazê-lo. E eu poderia ter facilmente ido atrás de algumas pessoas próximas a vocês em retaliação pelos saques que vocês fizeram aos meus aliados, mas escolhi ter essa discussão com vocês em vez disso.”

Ambos Zach e Zorian lançaram-lhe olhares desafiadores em resposta àquela ameaça velada no final. Quatach-Ichl fingiu não notar o olhar.

“De qualquer forma, o que estou dizendo é... podemos ser inimigos, mas não somos inimigos irreconciliáveis,” concluiu Quatach-Ichl. “Certamente podemos chegar a algum tipo de acordo aqui?”

“Receio que vou ter que discordar de você nessa,” disse Zach. “Você quer destruir Cyoria, reunir as almas de todos que morrerem e alimentá-las a wraiths, liberar um primordial para causar destruição na região e desencadear mais uma rodada de Guerras de Fragmentação. A menos que você esteja disposto a abandonar essa invasão toda e voltar para sua ilha, nós basicamente somos inimigos irreconciliáveis. Não confunda nossa atual passividade com disposição para assistir tranquilamente enquanto você executa seus planos insanos.”

“Aha. Então eu estava certo, você realmente sabe bastante...” disse Quatach-Ichl lentamente, nem alarmado nem irritado com a declaração de Zach. “No entanto, se me perdoar por ser um pouco direto... por que você se importa?”

Zach levantou uma sobrancelha para ele.

“Eu olhei para você um pouco antes de vir aqui,” continuou o antigo lich. “Nenhum de vocês está tão conectado à cidade em si. Você é um descendente de uma casa morta que foi explorada, e Zorian é apenas um talentoso forasteiro que está frequentando a escola aqui. Eu realmente não sei por que pessoas do seu calibre perderiam tempo em aulas de magia básica como essa, mas há todo tipo de gente neste mundo, suponho. Pessoalmente, eu teria enlouquecido em questão de semanas se tivesse que impersonar um completo iniciante em magia por vários anos, mas... eh, estou me desviando um pouco. O ponto é que cada um de vocês tem apenas um punhado de pessoas aqui com quem realmente se importa. Poderíamos facilmente providenciar para que elas estivessem fora no dia da invasão. Você realmente se importa tanto, em seu íntimo, com todas as pessoas aleatórias que vão morrer?”

Se Quatach-Ichl tivesse perguntado isso a Zorian no início do loop temporal, antes que ele tivesse se conformado em grande parte com seu lugar no mundo, conhecido todas as pessoas ao seu redor e testemunhado em detalhes excruciantes como era a invasão de Cyoria... talvez ele realmente teria respondido ‘não’ em sua cabeça, como Quatach-Ichl claramente esperava.

Mas agora...

Ele se lembrou da imagem de Nochka e das outras crianças mudas, nuas e em gaiolas, estendendo as mãos para ele e gritando por ajuda. Logo em seguida vieram as memórias de todas as pessoas que o ajudaram em todas essas reinicializações, e que provavelmente morreriam na invasão se ele não fizesse nada para impedir isso, assim como todas as diferentes cenas de massacre e saques que havia testemunhado ao longo das reinicializações. Ele decidiu que sim, ele se importava muito. E tinha certeza de que Zach também se importava.

“Não se importa, não é?” desafiou Zorian.

“Não realmente, não,” disse Quatach-Ichl seriamente. “Eu venho de uma época em que era bem normal reunir todos os magos e homens capazes de combate em uma cidade conquistada e montar suas cabeças decapitadas em estacas logo fora dos muros da cidade como um aviso para todos que se atrevessem a desafiá-lo. Eu considero o sentimentalismo moderno em relação às vítimas de guerra insincero, hipócrita e levemente repugnante.”

“Ah,” disse Zorian com desdém. Ele supôs que isso só fazia sentido. Quatach-Ichl tinha mais de mil anos e vinha de uma época diferente, mais sedenta de sangue. Por mais que fosse considerado ‘duro, mas justo’ por seus próprios soldados, o exército que ele liderou contra a Velha Aliança era famoso por sua brutalidade em relação à população conquistada. Dizia-se que essa era uma das principais razões pelas quais seu lado havia perdido a guerra contra Eldemar.

“O que há com essa expressão no seu rosto?” disse Quatach-Ichl, revirando os olhos para ele. “Seja honesto agora... se você realmente fosse um cidadão tão moral e íntegro, por que iria se dar ao trabalho de esconder seu verdadeiro nível de poder e todos os vários projetos que parece estar financiando? Por que se mover contra mim sozinho em vez de coordenar suas ações com as autoridades e o exército? Quem quer que você esteja conectado, claramente não é o governo de Eldemar. Então pergunto novamente: por que você se importa tanto com o que acontece em Cyoria?”

Huh. Isso era interessante. Era óbvio que Quatach-Ichl havia ido até eles principalmente para pescar informações, em vez de realmente acreditar que poderia chegar a algum tipo de acordo com eles, mas até agora Zorian não sabia exatamente o que ele queria. Agora, ele estava começando a suspeitar que Quatach-Ichl estava principalmente preocupado em desvendar a identidade das forças que estavam por trás deles.

Na realidade, Zach e Zorian eram agentes rebeldes, apoiados por ninguém... mas não havia como Quatach-Ichl pensar assim. Seria virtualmente impossível para dois adolescentes como eles terem alcançado as alturas que alcançaram por conta própria, não importando o quão talentosos fossem. Como Quatach-Ichl não conseguiu encontrar seus patrocinadores quando os investigou, ele só poderia concluir que estavam muito bem escondidos.

A existência de uma facção secreta da qual ele não tinha conhecimento estava sem dúvida incomodando o antigo lich, fazendo-o hesitar em agir contra eles até saber mais.

Zorian rapidamente enviou uma mensagem telepática para Zach, alertando-o para não deixar escapar que não havia ninguém os apoiando. Quatach-Ichl provavelmente não acreditaria neles mesmo se eles admitissem abertamente sua falta de apoio, mas era melhor não arriscar dessa forma.

“Nós já dissemos, você simplesmente não quer ouvir: por causa das muitas, muitas vítimas que resultariam do seu ataque planejado à cidade,” disse Zach. “E isso é apenas o começo do sofrimento. As guerras que, sem dúvida, se seguiriam em decorrência do ataque–”

“Ah, vai, você não pode me culpar por isso,” Quatach-Ichl reclamou. “Quero dizer, eu posso entender você me culpar pela destruição da cidade, mas outra guerra de fragmentação é inevitável. Você certamente entende isso? Essa paz que temos agora? É apenas uma breve pausa para que os países envolvidos possam se recuperar dos danos que o Choroso fez em sua estrutura de comando. Bem, eu pessoalmente acho que toda paz é apenas uma preparação para a guerra, mas essa paz especialmente. Outra rodada de guerras vai acontecer em breve, independentemente de Cyoria ser atacada ou não – eu só estou tentando empurrar tudo na direção que melhor se adapta aos interesses de Ulquaan Ibasa. Assim como seu próprio país, Eldemar, e todos os outros envolvidos, na verdade.”

“Não estou totalmente convencido de que outra guerra é inevitável,” observou Zorian. Embora houvesse obviamente muita verdade nisso, já que ele havia ouvido esse sentimento expresso por várias pessoas com quem interagiu ao longo das reinicializações. “Mas mesmo que isso seja verdade, há uma grande diferença entre você e a maioria desses países. Os planos deles eventualmente terminam em algo estável. Você só quer manter todos lutando para que não possam ameaçar sua ilha.”

“O que? Não, eu não quero. Quem te disse isso?” Quatach-Ichl protestou, soando realmente incrédulo.

“Você não quer?” perguntou Zorian, curioso. Na verdade, ele estava sendo deliberadamente provocativo. Não tinha ideia do que Quatach-Ichl realmente queria, mas o que ele disse agora era uma das suposições discutidas por seus subordinados e vários membros do Culto do Dragão do Mundo.

“É uma ideia estúpida,” disse Quatach-Ichl, balançando a cabeça em exasperação. “Os líderes de suas nações podem ser notavelmente estúpidos às vezes, mas eles não são tão estúpidos. Se continuarmos a agitar as coisas repetidamente, mais cedo ou mais tarde todos eles decidirão deixar de lado suas diferenças por tempo suficiente para nos exterminar antes de voltarem a se matar.”

“Huh. Então seu verdadeiro objetivo é...?” Zorian tentou.

“Heh. Acho que não é tão grande segredo assim,” disse Quatach-Ichl, sorrindo para ele de maneira condescendente. “Quero atrapalhar Eldemar e Sulamnon e fazer Falkrinea vencer a guerra.”

O quê?

“O quê?” protestou Zach. “Falkrinea? Por que eles?”

“Quem mais?” Quatach-Ichl perguntou, seu tom deixando claro que era uma pergunta retórica. “Eldemar e Sulamnon nunca considerariam seriamente a paz conosco – qualquer um que pense que sim é ou um idiota ou um traidor. Já Falkrinea... eles são os mais fracos dos Três Grandes em termos de poder militar, e sua terra natal está muito longe de Ulquaan Ibasa. Se eles vencerem e subjugarem Eldemar e Sulamnon, certamente estarão bastante desinteressados em alguma campanha de um tolo para lidar com Ulquaan Ibasa. Manter seus antigos inimigos sob controle deve consumir a maior parte da força de Falkrinea. Eles terão pouco poder ou inclinação para outras grandes empreitadas.”

Zorian estava prestes a perguntar por que ele pensava que Sulamnon não aproveitaria a fraqueza de Eldemar quando se lembrou do plano de Sudomir com as bombas wraith. Ele tinha a intenção de fazer um exemplo de Sulamnon para provar que estava sério sobre o uso de suas bombas wraith em cidades indefesas, não era? Quat