Volume 1 - Capítulo 82

Chapter 082

Círculos Antigos

Aranhal, a nação infeliz que havia perdido seu protótipo de dirigível para Zach e Zorian, foi profundamente afetada pelo roubo. Foi um golpe enorme em seu prestígio perder sua criação mais valiosa de uma maneira tão dramática, possivelmente mais do que uma mera falha técnica teria sido. Se o projeto em si tivesse falhas ou se os construtores tivessem montado a embarcação de forma incorreta e ela tivesse caído durante seu voo inaugural, isso teria sido meio constrangedor… mas principalmente para o próprio projeto e as facções que o apoiavam. Ter um grupo de ladrões invadindo o canteiro de obras e levando embora o dirigível? Isso refletia mal sobre todo o país. Não ajudou o fato de que Aranhal não conseguia suprimir a informação de que havia se envolvido em uma batalha aérea com os ladrões e perdido. O dirigível que haviam perdido na batalha subsequente não poderia simplesmente ser varrido para debaixo do tapete, afinal. Muitas pessoas acabaram perdendo seus cargos por causa desse escândalo, grupos de coleta de informações em toda a região estavam enlouquecendo tentando descobrir qual grupo era responsável pelo feito e rumores surgiam de que uma auditoria maciça nas agências governamentais e forças armadas de Aranhal estava em andamento...

Zach e Zorian, as causas de toda a comoção, estavam apenas vagamente cientes de tudo isso. Eles acompanhavam as notícias e os relatórios que vinham da região, mas não parecia que Aranhal estava se aproximando de rastreá-los, então gradualmente perderam o interesse. Zorian achou meio interessante quantos grupos e indivíduos obscuros foram mobilizados como resultado do roubo deles, no entanto. Talvez fosse uma boa ideia provocar alguma indignação semelhante de volta em Altazia, só para ver se algo particularmente interessante surgiria em seu rastro…

Mas isso era um pensamento para outro momento. No momento, Zach e Zorian estavam apenas relaxando em seu novo dirigível enquanto voavam sobre o deserto vazio e escaldante. Eles não estavam indo a lugar nenhum em particular – estavam apenas vagando de um lugar aleatório a outro, testando os sistemas de voo da embarcação e desfrutando da vista. Como um bônus adicional, voar sem rumo pelo deserto Xlotic era uma boa maneira de frustrar qualquer tentativa de espionagem sobre eles. Não importava que tipo de métodos exóticos Quatach-Ichl tivesse à sua disposição para rastreá-los e espionar, provavelmente ele não conseguiria cruzar continentes e alcançá-los aqui.

“Uau, a vista daqui é incrível! E olha, aquelas quatro formações rochosas em forma de torre ali? Aquilo é as Presas de Retam, onde o príncipe de Ixam e a rainha rebelde Hanfa juraram uma aliança para unir suas forças e repelir as forças ikosianas que se aproximavam de suas terras. Mesmo que eles tenham falhado no final, sempre achei a história deles de amantes proibidos lutando uma batalha condenada contra probabilidades insuperáveis tão romântica…”

Zorian olhou para o lado, onde Neolu estava inclinada sobre a grade do dirigível, tagarelando animadamente sobre qualquer coisa que chamasse sua atenção. Levar ela consigo quando embarcaram no dirigível meio que atrapalhou a ideia de máxima segurança, mas Quatach-Ichl já tinha muitas pessoas para escolher se quisesse sequestrar alguém para interrogar sobre Zach e Zorian, então tanto faz. Ele estava mais surpreso que ela estivesse disposta a acompanhá-los, para ser honesto. Um casal de conhecidos aparece um dia e diz que são viajantes do tempo e querem que você junte a eles para um passeio em seu dirigível roubado e você simplesmente… aceita a oferta?

“Eu mal sou um especialista em história antiga ikosiana, mas aquela aliança não foi uma questão de pura pragmatismo? E o príncipe de Ixam não tinha a permissão do pai para negociar com os rebeldes?” Zorian perguntou curioso. “O que exatamente torna isso um caso de ‘amor proibido’?”

Neolu lhe lançou um olhar pouco impressionado.

“Err, esquece,” Zorian disse rapidamente. Ele não queria iniciar uma discussão sobre um tópico bobo como esse. “Amor proibido, então.”

A expressão de Neolu imediatamente se iluminou, e ela bateu as palmas feliz.

“Devemos descer e dar uma olhada!” disse entusiasticamente. “Ouvi dizer que ninguém vem aqui há quase uma década, já que está tão profundo no deserto agora. Quero levar um ou dois souvenirs. Ooh, minhas irmãs vão ficar tão com inveja quando eu mostrar para elas…”

Zorian realmente não a entendia. Ela aceitou prontamente suas afirmações sobre a existência do loop temporal – embora ela estivesse de fato mais cautelosa com a história quando era Zach e Zorian falando com ela sobre isso, em vez de apenas Zach – mas a maneira como ela falava e se comportava fazia Zorian se perguntar quanto ela realmente acreditava neles. Ela não parecia se importar nem um pouco com o fim do mês que a privaria de tudo o que conquistou aqui.

De qualquer forma, eles não tinham motivo para recusar seu pedido. Não era como se estivessem apressados ou indo a lugar nenhum em particular, então parar para fazer turismo e pegar algumas pedras bonitas estava ok. Além disso, Zorian acreditava que uma vez que Neolu experimentasse o calor escaldante do deserto lá fora, ela rapidamente decidiria encurtar a visita.

Duas horas depois, ele percebeu que pode ter subestimado Neolu um pouco. Sendo nativa de Xlotic, ela parecia ter um limite de conforto muito maior para climas quentes e secos do que ele ou Zach. Ela também era muito mais atlética do que ele havia dado crédito, pois estava pulando e se movimentando pela paisagem rochosa com muito mais graça do que ele esperaria de uma adolescente vestindo um vestido.

Talvez fosse algum tipo de linhagem? A Casa Iljatir, como muitas Casas mágicas, era bastante secreta sobre sua magia familiar e habilidades especiais, mas provavelmente as tinham.

“Ei, Zach,” Zorian chamou. Seu companheiro viajante do tempo, que estava apenas no processo de esculpir ‘Zach esteve aqui’ em uma das formações rochosas, virou-se para ele com um olhar questionador. “Qual é a especialidade da Casa Iljatir?”

“Não sei,” disse Zach. “Algo baseado em adivinhação. Neolu ficou toda desculpável quando perguntei e disse que não podia me contar e eu não insisti. Não pensei que importasse.”

“Algo baseado em adivinhação, huh?” Zorian refletiu pensativo. Hmm. Dependendo do que exatamente isso representasse, talvez ela tivesse uma razão real para confiar neles tão facilmente…

“Sim,” confirmou Zach, não percebendo ou não se importando que Zorian estava falando principalmente consigo mesmo ao repetir suas palavras. “Aqueles três círculos azuis que ela tem impressos nas bochechas e na testa? Eles supostamente representam olhos.”

“Oh. Eu estava meio me perguntando sobre isso,” Zorian disse.

“Você poderia simplesmente ter perguntado a ela,” Zach disse, balançando a cabeça e voltando a terminar sua inscrição. “Ela é uma pessoa realmente fácil de se conversar, sabe? Mesmo que você pergunte algo que ela não pode te contar, ela provavelmente não ficará brava com você.”

Depois de refletir por alguns segundos, Zorian decidiu fazer exatamente isso. Ele se aproximou da garota alegre que os acompanhava na viagem e acenou para chamar sua atenção. Ela parecia estar tentando capturar um dos pequenos lagartos azuis que faziam sua casa naquele lugar, porém estava tão concentrada em sua tarefa que não o notou. As pequenas criaturas eram totalmente inofensivas, mas muito rápidas depois de absorver o sol por horas a fio e bastante difíceis de pegar.

“Neolu?” ele chamou.

Ela deu um pequeno salto de surpresa com sua súbita interrupção, antes de voltar a se concentrar nele. Seus olhos, azuis como as marcas em suas bochechas e testa, o encararam sem compreensão por um segundo antes de uma ideia parecer surgir.

“Pegue um para mim!” ela ordenou, apontando para um dos lagartos azuis distantes com o dedo. O lagarto reagiu instantaneamente ao seu movimento súbito, disparando para uma fenda próxima como se tivesse teleportado.

Zorian levantou as sobrancelhas para ela, com a boca se esticando em um sorriso divertido.

“Err, por favor?” ela acrescentou com um sorriso nervoso.

“Tudo bem,” Zorian suspirou. Depois de um segundo de consideração, decidiu ir pela opção mais simples – ele entrou na mente do lagarto mais próximo e o manipulou para vir até ele sozinho. Uma vez que se aproximou o suficiente, ele simplesmente o pegou e entregou à garota ao seu lado, que imediatamente começou a cooar e babar sobre ele. Não era comum que garotas achassem répteis nojentos e repulsivos?

“Olha você, tão belamente azul e gloriosamente espinhoso,” Neolu disse, virando o lagarto para que pudesse vê-lo de todos os lados. O lagarto parecia decididamente pouco impressionado com seu manuseio, e teria começado a morder seus dedos agora se Zorian não estivesse constantemente acalmando-o. Neolu lhe lançou um olhar curioso. “Como você fez isso?”

“Magia mental,” ele respondeu honestamente. Usar magia mental contra animais não era ilegal e geralmente não assustava as pessoas.

“Oh. Isso é meio que desonesto,” ela fez uma careta. Ela encarou o pequeno lagarto em sua mão por alguns segundos antes de suspirar dramaticamente. “Eu meio que quero ficar com ele, mas… não, isso seria errado. Eu não tenho onde mantê-lo, não sei o que ele come e provavelmente ficaria sozinho sem seus companheiros.”

Ela abaixou o lagarto de volta ao chão e Zorian liberou seu controle mental sobre ele. Surpreendentemente, o pequeno lagarto não saiu correndo imediatamente depois disso. Em vez disso, optou por lhes lançar olhares confusos e se mexeu no lugar incertamente.

“Vá, garotinho, você pode ir para casa agora,” Neolu disse. “Não se esqueça de mim, ok?”

O lagarto piscou para ela em confusão, provavelmente se perguntando por que a grande criatura não o comeu quando teve a chance, antes de se virar e disparar para longe.

“Desculpe por isso. Eu fico um pouco estranha às vezes,” Neolu disse, voltando-se para ele. “Acho que você queria me dizer algo? É hora de ir?”

“Não, na verdade, eu só ia te perguntar algo,” Zorian disse. “Você não precisa responder se não quiser, mas estou meio curioso… como você aceitou nossa história tão facilmente?”

“Você não deveria já saber a resposta para isso?” ela perguntou curiosa. “Você é o viajante do tempo antigo que já viu tudo, certo?”

“Na verdade, não sou tão antigo assim,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Passei cerca de sete anos nesse loop temporal, sem contar as salas de dilatação do tempo.”

“Salas de dilatação do tempo?” Neolu perguntou curiosa. “O que são essas?”

“É uma longa história. Pergunte-me outra hora, tá bom?” Zorian disse. “A questão é que eu não vi tudo – nem perto disso. Para ser sincero, esta é a primeira vez que tenho qualquer interação significativa com você.”

“Que chato! Eu sou tão entediante?” ela fez bico.

“De forma alguma,” Zorian disse apressadamente. “É só que…”

“Está tudo bem, está tudo bem…” ela riu. “Estou só brincando. Bem, na maior parte. Você diz que eu aceitei sua história muito facilmente, então isso significa que você tentou convencer muitas outras pessoas até agora. Dependendo de quão longe estou na lista, posso realmente ficar ofendida…”

“Foi principalmente Zach quem tentou convencer todos os nossos colegas e qualquer um que ouvisse, então essa afirmação é baseada principalmente no que ele me contou sobre suas experiências,” Zorian disse. “Ele disse que a maioria das pessoas reagiu muito mal à sua afirmação de estar presa em um mês que se repete eternamente. Especialmente no começo, antes que ele aprimorasse suas habilidades a níveis totalmente implausíveis e decorasse quais segredos e previsões essa ou aquela pessoa achava convincentes. Você, por outro lado… você sempre aceitou a história dele muito facilmente. Mesmo neste reinício, onde você sabe que roubamos um dirigível e ambos nos aproximamos de você em vez de apenas Zach–”

“Por que isso importaria se ambos nos aproximássemos de você sobre isso?” Neolu perguntou com uma expressão de descontentamento.

“Err…” Zorian gaguejou.

“Oh. Oh! Entendi,” Neolu riu. “Acho que consigo ver, ele pode ser meio fofo…” Ela parou de repente e deu a Zorian um olhar de pânico. “Quero dizer, não que você não seja, mas você é um pouco quieto e passivo demais para o meu gosto e– deuses, eu deveria apenas ter fingido estar escandalizada com isso, não deveria? Ok, ok, silêncio agora…”

“Você sabe, ainda não respondeu minha pergunta,” Zorian observou, divertido.

“O que? Ah, sobre eu ser fácil de convencer…” Neolu disse, dando uma risadinha curta e nervosa. “Certo, eu realmente não tenho uma resposta para isso. Acho que você está esperando algum grande mistério aqui, mas não há nenhum. Eu sou apenas meio tola, acho. Nós nos conhecemos, eu pude perceber que você não tinha más intenções em relação a mim e você forneceu todas as provas que pedi… mesmo que você estivesse delirando ou mentindo, eu provavelmente não estaria em perigo.”

Zorian lhe lançou um olhar especulativo. A maneira como ela formulou sua afirmação dava a impressão de que ela confiava em um mero palpite sobre o bom caráter deles para mantê-la segura, mas a certeza em sua voz fez Zorian pensar que havia algo muito mais concreto envolvido ali. Talvez algo… baseado em adivinhação?

“E se eu perguntasse como você teve tanta certeza de que não tínhamos más intenções em relação a você?” ele perguntou curioso.

“Intuição feminina,” ela disse alegremente, sua voz soando como se estivesse apenas esperando uma chance para usar essa resposta.

“Bem, independentemente da razão, agradeço pela sua confiança,” Zorian disse.

“Sem problemas!” Neolu disse, dando-lhe um olhar apreciativo por não pressioná-la sobre o assunto. “Havia mais alguma coisa que você queria perguntar?”

“Sim, na verdade,” Zorian disse. “Isso pode ser muito pessoal, mas por que uma garota de Xlotic decidiu ir até Cyoria para frequentar uma academia de magia? É uma coisa um tanto curiosa de se fazer, sabe?”

“Ah…” Neolu suspirou, seu bom humor de repente se esvaindo um pouco. Mas apenas um pouco. “Isso. Bem, minha mãe é na verdade de Eldemar. Ela costumava me contar histórias sobre sua terra natal quando eu era pequena, e eu sempre quis visitar o lugar. Então eu implorei ao meu pai para me deixar vir e ele não pôde dizer não para mim. Essa é a razão que geralmente dou às pessoas quando me fazem essa pergunta. E, quero dizer, é meio que verdade! Eu realmente queria visitar. E Cyoria é realmente interessante e eu não me arrependo de estar aqui…”

“Mas?” Zorian provocou.

“Mas se fosse por isso, eu provavelmente não teria ido tão longe a ponto de me inscrever na escola aqui,” Neolu disse. “Eu teria simplesmente visitado por alguns meses. A verdade é que meu pai fez alguns inimigos bastante sérios em Nelentar, e havia preocupações de que eles fossem atrás de sua família para chegar até ele. Especialmente depois de mim, porque… hum, meu pai realmente não confia muito no meu julgamento.”

Como… muito surpreendente. Por outro lado, a maioria das pessoas diria que os pais de Zorian estavam certos e que Zorian estava sendo irrazonável quando entrava em conflito com eles, então talvez ele devesse ser mais mente aberta sobre as razões de Neolu para agir da maneira que agiu.

“No final, foi decidido que eu seria enviada para Eldemar,” Neolu continuou. “Dessa forma eu estaria fora de perigo, realizaria meu desejo de longa data de visitar a terra natal da minha mãe e tudo isso poderia ser explicado em casa como meu pai mimando sua filha um pouco demais. Três pássaros com uma pedra só, não?”

“De fato,” Zorian concordou. Embora ele pessoalmente achasse triste que o pai de Neolu a enviasse para Cyoria para mantê-la segura, apenas para que a cidade acabasse invadida pelos ibasianos no final. Isso não saiu exatamente como planejado…

“De qualquer forma! Na verdade, acho que tudo acabou funcionando muito bem no final, então não tenho arrependimentos. Você não precisa se sentir mal por mim,” Neolu disse. “Embora, para ser honesta, provavelmente ficarei feliz quando terminar a academia e puder voltar para casa. Eu… meio que sinto falta da minha família. Você provavelmente não entende, podendo ver a sua a qualquer momento e tudo mais.”

“Err, sim… você provavelmente está certa sobre isso,” Zorian disse devagar. Ele não se deu ao trabalho de esclarecer que não era bem pelas razões que ela estava pensando.

Eles vagaram pela paisagem rochosa por um tempo depois disso, após o que os três retornaram ao dirigível e continuaram sua errante jornada pelo deserto. Neolu conseguiu convencê-lo a ajudá-la a levar uma grande pedra verde do local, mesmo que fosse praticamente inútil no que Zorian podia perceber, e ele não conseguia imaginar o que ela pretendia fazer com isso, e ela estava extraordinariamente feliz com isso. Ela passou cerca de meia hora cantando para si mesma e inspecionando a pedra em grande detalhe antes de finalmente procurá-lo novamente.

“Zorian, posso te perguntar uma coisa?” ela perguntou, então imediatamente continuou com sua pergunta de acompanhamento sem esperar por sua resposta. “Esse loop temporal de vocês… ele vai acabar algum dia, certo?”

“Sim?” Zorian disse, incerto sobre o que ela estava querendo dizer.

“Então um dia, este mês seguirá seu curso como sempre faz… e eu viverei e lembrarei em vez de esquecer eternamente?” ela indagou mais. “E você lembrará deste dia e agirá de acordo?”

“Eu… essa é a ideia,” Zorian disse, hesitando um pouco. Eles nunca lhe disseram que havia uma boa chance de serem destruídos no final, tendo falhado em deixar o loop temporal antes que ele colapsasse. Ele não queria realmente contar isso a ela se não fosse necessário.

“O que você pretende fazer quando isso acontecer?” ela perguntou, mordendo o lábio. “Sobre mim, quero dizer.”

“Sobre você?” Zorian perguntou, pego um pouco de surpresa pela direção que isso estava tomando. “Bem, depende do que você quiser que façamos, eu acho.”

“Eu não sei o que quero,” ela admitiu. “Só sei que me diverti hoje e não quero esquecer tudo.”

Ah… e aqui ele pensou que a realização de que ela perderia tudo no final do mês não a afetava nem um pouco. Talvez as implicações do loop temporal simplesmente não tivessem chegado até ela até agora? Infelizmente, havia muito pouco que ele poderia fazer para confortá-la a respeito disso. Além de mentir, é claro.

“Mas,” ela continuou, “já que isso não é possível, eu tenho um pedido um tanto egoísta para você e Zach: quando nos encontrarmos novamente no final, não finjam que isso nunca aconteceu. Você não precisa me contar sobre o loop temporal, mas não seja um estranho. Eu sei que provavelmente não sou a pessoa mais emocionante que vocês já conheceram ao longo dos anos, mas vocês não têm permissão para me esquecer, ok?”

Zorian lhe lançou um olhar estranho.

“Bem… tudo bem,” ele disse devagar.

“Uhu! Novos amigos!” ela exclamou, fazendo Zorian suspirar um pouco. Ela realmente o lembrava de uma criança em alguns aspectos. Ou da Novelty.

Ele realmente sentia falta daquela aranha boba às vezes…

“Espero que você perceba que não iremos roubar este dirigível na versão final deste mês,” Zorian disse. “Então essa memória em particular provavelmente nunca será recriada.”

Neolu parecia pensar seriamente sobre isso.

“Isso é provavelmente para o melhor,” ela decidiu eventualmente. “Pelo que os jornais estão dizendo, você matou muitas pessoas quando destruiu aquele dirigível que estava atrás de vocês. Isso não foi muito legal.”

“Eu… realmente não entendo você,” Zorian admitiu, balançando a cabeça. “Você sabe disso, mas ainda assim está aqui. E quer ser amiga de nós.”

“Todas aquelas pessoas estarão vivas quando o tempo se reiniciar novamente, então está tudo bem,” Neolu disse com um leve encolher de ombros. “Mas ei! Mesmo sem o dirigível, você ainda pode abrir portas entre continentes, não pode? Foi assim que chegamos ao seu dirigível em primeiro lugar. Então você pode me levar para ver todos esses lugares assim mesmo!”

Zorian abriu a boca para apontar que revelar que poderiam realizar feitiços de viagem intercontinental ainda era um grande assunto, mas no final ele apenas fechou a boca e permaneceu em silêncio. Considerando a personalidade peculiar de Neolu, ela provavelmente era uma das poucas pessoas que poderiam lidar com tal revelação sem entrar em pânico total.

“Acho que você está certo,” ele acabou cedendo.

Além disso, que poder cósmico incrível serviria se não fosse para levar uma garota em uma casual viagem de férias em um deserto inabitado cheio de ruínas em ruínas e monstros sedentos de sangue?

Talvez Zach estivesse se tornando uma má influência sobre ele…

---

No final, não foi nada difícil convencer Neolu a ajudá-los a encontrar os tradutores e contatos que precisavam para operar com mais liberdade na região Xlotic. A maioria deles estaria em seu país natal, Nelentar, já que era lá que ela poderia exercer sua influência familiar ao máximo e onde seu conhecimento sobre os costumes e saberes locais era mais pronunciado, mas isso ainda era bastante útil. Com um ponto de partida tão sólido, não seria difícil expandir suas conexões por toda a região.

Eles acabaram deixando-a em Nelentar com um par de simulacros enquanto retornavam ao dirigível para discutir outra coisa. Nomeadamente, a situação com Quatach-Ichl.

“Já se passaram alguns dias,” Zorian disse. “Ambos tivemos tempo para nos acalmar e pensar sobre isso. Você ainda acha que devemos correr o risco e tentar fazer algum tipo de acordo com Quatach-Ichl?”

“Bem, sim,” Zach disse. “Quero dizer, o que não há para gostar? Seria trivialmente simples dar a ele artefatos divinos, ou até mesmo pedaços da Chave como o orbe imperial, em troca de magia rara e conhecimento. Então podemos fazer isso novamente no reinício seguinte com ele sem saber. Sinto uma faísca sombria de alegria ao simples pensamento de tal cenário. Se há alguém de quem não me sinto nem um pouco culpado em fazer isso, é dele.”

“Não estou certo de até onde podemos levar isso, no entanto,” Zorian disse nervosamente. “Ele deve notar que algo está errado em algum momento. Especialmente se trocarmos por instruções mágicas – se Xvim e Alanic puderam notar quando estávamos exibindo suas próprias técnicas, Quatach-Ichl certamente pode fazer o mesmo. E estou bastante certo de que ele reagiria de forma muito mais violenta à ideia de alguém roubando seus segredos.”

“Não importa,” Zach disse, balançando a cabeça. “Isso só significa que precisamos ser inteligentes sobre isso. Perguntamos a ele sobre dimensões pocket em um reinício, depois sobre magia de almas no seguinte, depois sobre portais dimensionais e assim por diante. Tentamos ao máximo obter o máximo que pudermos de cada interação, e só quando tivermos esgotado uma lista completa de tópicos consideramos revisitar alguns deles. Se estamos perseguindo um tópico diferente a cada vez, ele não deverá ser capaz de notar que algo está errado.”

“Sim, eu considerei essa ideia também,” Zorian refletiu. “Mas isso depende da ideia de que o lich é realmente confiável.”

“Ele veio nos falar em vez de simplesmente tentar nos assassinar ou sequestrar as pessoas com quem andamos para nos chantagear,” Zach apontou.

“É difícil dizer quanto disso é sua verdadeira atitude e quanto foi apenas medo de provocar algum tipo de dragão adormecido,” Zorian apontou. “Ele claramente acha que há alguma força secreta nos apoiando. Se ele soubesse que estamos sozinhos, tenho a sensação de que ele teria sido muito mais dominador.”

“Bem, esse problema tem uma resposta óbvia, pelo menos,” Zach riu. “Precisamos apenas garantir que ele nunca descubra!”

Zorian supôs que ele estava certo sobre isso. Isso não fez Zorian se sentir melhor sobre a ideia, no entanto.

Retirando um pedaço de papel do bolso, Zorian o desdobrou. Ele continha um simples endereço em Cyoria, transcrito do cartão de visita que Quatach-Ichl lhes havia dado. Ele havia jogado o original em uma lixeira pública há muito tempo atrás, é claro. Embora parecesse perfeitamente normal e ele não conseguisse encontrar nada de errado com isso, era melhor prevenir do que remediar.

“O que você está pensando?” Zach perguntou após alguns segundos.

“Estou apenas me perguntando quanto da atitude de Quatach-Ichl naquele dia era real e quanto disso era uma máscara cuidadosamente elaborada,” Zorian disse. “Ele veio lá em um que era efetivamente um disfarce ectoplasmático e manteve perfeito controle sobre sua alma durante toda a reunião. Por tudo que sabemos, cada palavra e expressão poderiam ter sido cuidadosamente calculadas para deixar uma impressão específica.”

“Eh, não acho que sim,” Zach imediatamente disse, balançando a cabeça. “Eu tive interações curtas com ele de vez em quando em vários reinícios, sabe. Nenhuma tão extensa quanto a daquele dia, mas isso se soma. E o Quatach-Ichl que encontramos naquele dia era muito parecido com o que eu me lembro dele no passado. Ele tinha aquele mesmo jeito de falar desinteressado e informal que é tão deslocado para um lich aterrorizante e a maneira casual como ele nos ameaçou, mais como se estivesse afirmando fatos do que tentando ser ameaçador… soava muito parecido com o que eu estava acostumado. Sem dúvida havia algum nível de engano e manipulação social em jogo, mas não acho que ele estava fingindo a maior parte disso. Como aquele movimento com a adaga perto do final da reunião – cravar um artefato divino desconhecido em sua forma ectoplasmática pode ter sido destinado a nos enviar algum tipo de mensagem, embora eu tenha dificuldade em entender qual era, mas mais provavelmente foi apenas ele mostrando uma veia teatral.”

“Eu tive a impressão de que ele gosta de se gabar, sim,” Zorian concordou pensativo. “Ele parecia se deliciar em chamar a atenção para suas habilidades, grande idade e outras vantagens. Como suas reservas de mana insanas, por exemplo.”

“Ugh, não me lembre,” Zach resmungou. “Acho que agora sei como as pessoas se sentiram em relação a mim todo esse tempo. Mas sim, acho que ele é basicamente o que se anuncia: um lich antigo e incrivelmente poderoso, com pouca preocupação em parecer humilde ou digno. Acho que isso é parcialmente devido à sua grande idade. Li uma vez que, ao contrário do que a maioria das pessoas pensa, os povos antigos tendiam a ser muito mais rudes e diretos do que os modernos. Muitos imortais ao longo da história acharam difícil acompanhar as mudanças nas normas sociais. Por exemplo, não muito tempo atrás as pessoas tinham pouca noção de privacidade e não se importavam em fazer sexo na mesma sala que seus filhos. Tortura e execuções públicas eram consideradas quase como um show de entretenimento gratuito que você poderia visitar, em vez de algo horripilante. E você ouviu o que Quatach-Ichl pensava sobre o tratamento adequado da população conquistada. Muito provavelmente, a maneira como Quatach-Ichl se comporta é uma espécie de compromisso entre o que ele sente ser razoável com base no ambiente antigo em que foi criado e o que ele acha que pode se safar na era moderna.”

Esse foi um ponto interessante. Zorian não pôde deixar de se lembrar daquela vez em que decidiu descrever o processo de abate de animais para alguns de seus colegas em Cyoria que nunca tinham estado fora da cidade. Ele ficou surpreso e divertido ao perceber o quão horrorizados eles estavam com sua descrição de como os animais eram mortos e processados. Parecia tão tolo e hipócrita para ele, já que estava bastante certo de que eles comiam carne sem problemas e continuariam a fazer isso no futuro.

E isso foi entre pessoas pertencentes à mesma faixa etária e cultura. Quatach-Ichl provavelmente experimentou esse tipo de coisa amplificado cem vezes. Talvez quando Zach e Zorian contaram a ele como era errado matar todas aquelas pessoas em Cyoria, ele pensou neles da mesma forma que Zorian pensou sobre aquelas crianças enjoadas que não conseguiam lidar com a forma como suas refeições eram preparadas nos bastidores.

“Você sabe surpreendentemente muito sobre o assunto,” Zorian apontou.

“Quando eu não sabia quando esse loop temporal iria terminar, procurei qualquer informação que achasse que poderia ser aplicável à minha situação,” Zach deu de ombros. “Eu estava meio que enlouquecendo com as repetições intermináveis e pensei que talvez os livros sobre imortais e seus semelhantes pudessem ser úteis. Infelizmente, acabou que nossas situações não eram muito comparáveis. A maioria das pessoas sem idade acha que o mundo está mudando rápido demais para seus gostos, não que tudo seja muito cíclico ou chato ou algo assim.”

“Entendi,” Zorian disse, reclinando-se. “Então, só para que fiquemos claros: realmente estamos fazendo isso?”

“Acho que devemos,” Zach confirmou. “É perigoso, sim, mas os ganhos seriam tão doces. Duplamente, porque estamos efetivamente roubando conhecimento daquela pilha de ossos velhos…”

“A situação neste reinício não é muito boa para o que falamos, no entanto,” Zorian apontou. “O reinício está mais da metade concluído neste ponto. Se formos tentar aproveitar ao máximo algum tópico individual dentro do espaço de um único reinício, devemos esperar o próximo começar.”

“Não acho que seria sábio simplesmente ignorar Quatach-Ichl neste reinício,” Zach franziu a testa. “Ele provavelmente decidirá agir contra nós se achar que não pode nos virar a seu favor de alguma forma.”

“Sim, mas tive outra ideia sobre isso,” Zorian disse. “E se… recrutássemos sua ajuda para invadir o cofre real de Eldemar?”

Zach lhe lançou um olhar surpreso.

“Essa é uma ideia bem interessante, mas como poderíamos dividir os despojos?” Zach perguntou. “Quer dizer, ambos os lados vão querer reivindicar a adaga no final…”

“Bem, sem dúvida Quatach-Ichl tentará nos trair no final para reivindicar a adaga para si,” Zorian disse. “Mas…”

“Mas isso é bom, porque nós queremos lutar contra ele no final,” Zach deduziu.

“Sim,” Zorian confirmou. “Afinal… como mais podemos nos apoderar de sua coroa?”

Ele só se perguntava como iriam explicar tudo isso para Alanic. Se ele odiasse a ideia de que eles invadissem os cofres reais de Eldemar e trabalhassem com Silverlake, ele ficaria positivamente entusiasmado com a ideia mais recente deles…

---

Após uma considerável quantidade de preparativos, era hora de Zach e Zorian atacarem a Ziggurat do Sol e tentar reivindicar o anel imperial que se supunha estar em algum lugar dentro. As forças para a tarefa eram relativamente modestas – além deles dois e seus simulacros, também tinham Alanic, cerca de 20 magos mercenários da região Xlotic e um pequeno exército de golems que Zorian havia feito especificamente para a ocasião.

Eles não escolheram chegar na Pérola de Aranhal. O dirigível era mal adequado para lutar contra massas de oponentes voadores como os sulrothum, e seria imediatamente reconhecido pelo que era pelos mercenários, o que causaria todo tipo de problemas mais adiante. Eles já tinham problemas suficientes convencendo essas pessoas a cooperar com eles nessa operação aparentemente louca como estava.

Em vez disso, trouxeram todo o grupo para seu destino – um posto avançado sulrothum não muito longe da ziggurat que o simulacro de Zorian havia secretamente infiltrado e tomado de conta algumas horas antes – através do uso de portais dimensionais. A exibição de tal magia de alto nível fez muito para acalmar as preocupações dos mercenários, que foi um efeito colateral agradável que nenhum dos dois havia realmente contado. Eles teriam que lembrar no futuro que exibições implausíveis de magia não apenas alarmavam as pessoas, mas às vezes podiam realmente deixá-las à vontade.

Após se organizarem um pouco, todo o grupo foi dividido em dois. O primeiro, composto por todos os mercenários, a maioria dos golems e um simulacro de Zach e Zorian cada, foi ordenado a marchar para fora do posto avançado sulrothum e lançar um ataque frontal óbvio à estrutura. Isso era, claro, pouco mais que uma distração… mas uma distração que os sulrothum provavelmente não conseguiriam ignorar.

De acordo com o pessoal militar e especialistas em sulrothum com quem Zach e Zorian conversaram nos últimos dias, os humanos geralmente lidavam com fortalezas sulrothum bombardeando-as através de magia de artilharia de longas distâncias. Infelizmente, nem Zach nem Zorian eram tão proficientes em magia de artilharia. Era uma disciplina mágica projetada para cercos e guerras abertas, e geralmente envolvia titânicas quantidades de mana sendo moldadas por múltiplos magos agindo em concerto um com o outro. Zach sabia um pouco sobre isso, já que suas reservas monstruosas de mana lhe permitiam lançar algumas simples por conta própria se realmente precisasse, mas Zorian apenas tinha uma compreensão teórica do campo. Felizmente, os 20 mercenários que contrataram eram proficientes em feitiços de artilharia e tinham experiência em táticas anti-sulrothum.

As vespas diabo não tiveram escolha senão sair de sua base e confrontá-los. Mesmo se suspeitassem que o ataque era uma distração, tinham que designar pelo menos algumas de suas forças para interromper o bombardeio.

Após alguns minutos, mais três pares de simulacros, cada grupo segurando um Zach e um Zorian, partiram do posto avançado sob um manto mágico. O trabalho deles era encontrar o caminho até a ziggurat e descobrir onde o anel imperial estava localizado.

Enquanto isso, os originais Zach e Zorian, Alanic e os dois golems mais poderosos esperavam pacientemente pelo momento deles…

---

O simulacro número um observava nervosamente a nuvem de gigantescas vespas pretas no horizonte. Era seu trabalho – assim como o trabalho do simulacro de Zach e dos muitos golems que o original fez para esse dia – defender os magos de artilharia de serem importunados pelos sulrothum para que pudessem trabalhar em paz. Em geral, todo o grupo deveria se mostrar o mais ameaçador possível para que os sulrothum tivessem que enviar a maior parte de suas forças para fora da ziggurat, assim deixando-a aberta e facilmente infiltrada pelas equipes de simulacros. Ele estava bem com isso. No entanto, como ele deveria fazer isso quando as malditas vespas diabo se recusavam a atacar e continuavam voando de um lado para o outro fora de seu alcance de ataque?

“O que diabos eles estão fazendo?” o simulacro perguntou ao simulacro de Zach ao seu lado. “Eles podem claramente ver que estamos montando uma posição de magia de artilharia aqui. Eles acham que estamos blefando ou algo assim?”

“Não, eu acho que eles estão esperando por algo,” o simulacro de Zach disse. “Uma ordem de seus líderes, talvez? Eu acho–”

Um rugido alto ressoou à distância e uma enorme forma serpentina irrompeu da areia, diretamente sob a área onde o enxame sulrothum estava voando. Não, não serpentina… parecida com um verme. Um enorme verme de areia marrom levantou a cabeça em direção ao céu, sua mandíbula cheia de dentes se desdobrando como uma flor carnosa e infernal. Quanto às vespas diabo, elas pareciam estar… torcendo?

“Droga, eles conseguiram domar um verme de areia completamente crescido?” O líder dos mercenários reclamou. “Isso vai ser um pesadelo para lutar.”

O simulacro número um teve que concordar. Embora ele pudesse facilmente detectar os ataques de vermes de areia devido à sua percepção mental, era difícil lidar com ataques que vinham debaixo da terra. Especialmente porque o verme de areia era enorme, significando que tinham pouca chance de parar seus ataques e poderiam apenas se mover para o lado sempre que detectassem que ele estava chegando.

“Eu tenho uma ideia,” o simulacro de Zach disse, rapidamente realizando um feitiço de alteração que endureceu a areia sob eles em uma plataforma de pedra e então a elevou para o alto no céu.

“Pronto,” o simulacro de Zach disse, sorrindo. “É um pouco caro para manter, mas agora a coisa estúpida não pode mais nos alcançar. Apesar de seu enorme tamanho, vermes de areia são inúteis contra coisas que podem voar.”

Ele mal havia terminado de falar quando o verme de areia de repente se sacudiu, quase como um cachorro tentando se secar, e uma série de asas amarelas translúcidas e brilhantes cresceram de seus lados. Eram longas e finas como papel, lembrando as asas de uma libélula, e pareciam cômicas e inadequadas para levantar uma criatura como aquela no ar… mas à medida que as muitas asas douradas da criatura começaram a undular lentamente como remos em um barco, o verme de areia lentamente se elevou para o céu e então se reorientou em direção a eles.

O simulacro de Zach imediatamente desinflou.

“Agora isso simplesmente não é justo,” ele reclamou.

O simulacro número um olhou para o verme de areia voador, que estava atualmente voando em direção a eles enquanto era acompanhado por um enxame de vespas diabo, e decidiu que não poderia concordar mais.

---

Zorian estava em ruínas do posto avançado sulrothum onde chegaram, observando o estado da batalha. À distância, o simulacro de Zach estava desesperadamente tentando manter o enorme verme de areia voando ocupado enquanto o próprio simulacro de Zorian protegia os mercenários do enxame sulrothum. Curiosamente, quando o simulacro de Zorian tentou influenciar a mente do verme de areia, ele encontrou totalmente impossível infiltrá-la. Normalmente, ele poderia pelo menos fazer algum progresso ao fazer tal tentativa, mesmo que a criatura fosse fortemente resistente à magia, mas a consciência do verme de areia parecia estar protegida por uma parede mental equivalente a uma parede de pedra – incrivelmente sólida e inflexível. Isso provavelmente valia a pena investigar em mais detalhes em futuros reinícios.

Na verdade, ele achou que parte da batalha estava indo muito bem. Sim, o grupo de mercenários falhou em lançar todos, exceto um feitiço de artilharia e estava constantemente sendo empurrado para trás, mas cumpriu seu papel de distração maravilhosamente. Os sulrothum até enviaram outro enxame de guerreiros contra eles em um ponto, tentando eliminá-los mais rapidamente, o que fez o simulacro número um xingar ele por um minuto ou mais através de sua ligação de alma, mas foi bastante conveniente para o plano como um todo.

Não, o problema era que os pares de simulacros enviados para infiltrar a ziggurat não estavam indo tão bem. De alguma forma, os sulrothum descobriram todos os três assim que se aproximaram da estrutura principal, o que provavelmente significava que havia algum tipo de ward de alarme sutil protegendo-a. Uma das equipes então morreu tentando atacar a entrada da frente, a outra se sacrificou para fornecer à terceira uma chance de abrir uma nova entrada através de uma das paredes externas da ziggurat, e a terceira conseguiu entrar, mas estava atualmente bloqueada em um dos corredores e provavelmente seria invadida pelos defensores em breve.

Além disso, os sulrothum descobriram onde as forças originais apareceram pela primeira vez e decidiram enviar um grupo de guerreiros para verificar. Foi assim que o posto avançado acabou em seu estado atual, em ruínas.

“Embora ainda não tenhamos encontrado o anel, é agora ou nunca. Estou ordenando ao simulacro que conseguiu entrar que abra um portal para nós. Estamos entrando.”

“Entendido,” Alanic disse solenemente.

“Finalmente,” Zach disse, estalando os dedos.

Zorian respirou fundo e esperou, conectando-se à ligação de alma que tinha com seus simulacros e prestando atenção especial ao simulacro dentro da ziggurat. Abrir um portal dimensional era um processo longo que exigia muita concentração, o que significava que levava algum tempo e esforço para que o simulacro se colocasse na posição em que poderia fazê-lo. Finalmente, depois de usar todas as quinze granadas restantes em um ataque maciço e ter o simulacro de Zach avançar e se sacrificar para lhe dar algum espaço, o simulacro conseguiu abrir com sucesso uma passagem dimensional entre si e o original.

Zorian enviou seus dois golems restantes através do portal dimensional para limpar o caminho, e então ele, Zach e Alanic correram para dentro.

Lá, eles encontraram um corpo artificial desfigurado do simulacro de Zorian que acabou sacrificando sua efêmera vida para terminar o feitiço a tempo. Em vez de interromper o feitiço de abertura do portal e salvar a si mesmo, o simulacro escolheu ignorar o ataque iminente de um dos guerreiros sulrothum e continuou lançando o feitiço até o fim.

Curiosamente, agora que os dois golems de batalha que Zorian enviou como vanguarda haviam limpado todo o corredor, não havia mais sulrothum vindo. Aquela última granada e a chegada de um novo lote de invasores pareciam ter feito com que eles se retirassem temporariamente e se reorganizassem.

“Vamos,” Zorian disse, apontando para o corredor à esquerda.

“Algum motivo específico para ir nessa direção?” Zach perguntou. “Quer dizer, parece ser o lugar de onde a maioria das vespas diabo está vindo…”

“Sim, é,” Zorian admitiu. “Não sei onde está o anel, mas estou operando sob a ideia de que nossa sorte é horrível e, portanto, nosso alvo está obviamente na parte mais perigosa da ziggurat.”

“Oh,” Zach disse. “Sim, isso faz sentido.”

Zorian se virou para Alanic, que caminhava ao lado deles, ignorando a conversa em favor de escanear as paredes por algum motivo. Provavelmente procurando por pistas sobre onde estavam – todas as paredes ainda retinham detalhadas gravações de várias cenas religiosas. A maioria delas era da era ikosiana, mas algumas tinham sido “reaproveitadas” de forma grosseira pelos sulrothum, que faziam o melhor que podiam para modificar as gravações em algo que se encaixasse melhor com suas próprias crenças religiosas. Alanic estava muito desapontado com os esforços deles, se seu franzir de testa crescente fosse algum indício.

“Alanic, vamos ter que contar com você. Zach e eu estivemos usando nossos simulacros para lutar por um tempo, e precisamos de algum tempo para recuperar nossas reservas de mana um pouco,” Zorian disse a ele. “Você acha que pode–”

Dois guerreiros sulrothum de repente avançaram da esquina à frente deles, ambos carregando lanças e decorações que pareciam muito mais sofisticadas e bem construídas do que o que haviam encontrado até agora. Eles provavelmente eram guerreiros de elite da colônia, e gritaram um desafio e avançaram em sua direção no momento em que os viram.

A expressão de Alanic não mudou nem um pouco. Ele simplesmente acenou levemente com seu bastão de batalha e duas pequenas esferas de fogo altamente comprimidas voaram para frente em velocidades incríveis. Elas impactaram os rostos dos guerreiros, queimando um buraco direto através deles, e os dois sulrothum morreram no ato.

“Não se preocupe,” Alanic disse. “Deixe tudo comigo.”

Ele mal havia terminado de falar quando uma horda literal de sulrothum convergiu de repente.

Todo o corredor irrompeu em chamas.

---

Após muitas lutas amargas e várias retiradas temporárias, o grupo finalmente conseguiu alcançar seu objetivo. Um dos golems de batalha foi deixado inerte, o outro estava sem um de seus braços e com três lanças cravadas nele que o estavam atrasando, Alanic havia recebido um ferimento feio em seu peito e Zach estava quase sem mana.

Mas eles o encontraram. Eles encontraram o anel imperial.

Infelizmente, encontraram-no porque a pessoa que o usava decidiu ir até eles. Aparentemente, eles causaram tanto alvoroço que o alto sacerdote sulrothum decidiu confrontá-los pessoalmente, acompanhado de sua guarda de honra altamente treinada e bem equipada. Ele era um sulrothum particularmente grande, equipado com armadura de ossos ameaçadora e segurando o que era inconfundivelmente um bastão mágico. Ele era claramente um mago, e se a aura mágica de baixo nível que ele emanava era alguma indicação, provavelmente um mago de almas também.

Ele também estava decorado com uma quantidade absolutamente ridícula de pequenas bugigangas e várias joias, uma das quais era o anel imperial que ele tinha em uma das mãos. Se Zorian não tivesse a função de marcador para detectar peças da Chave, ele nunca teria conseguido vê-lo entre toda aquela tralha que o alto sacerdote estava usando.

Eles não puderam lutar contra ele. Talvez quando estivessem em sua melhor forma, mas não agora. No entanto, Zorian simplesmente não conseguiu se convencer a fugir sem ao menos tentar realizar uma última ação…

Ele convocou a maior parte de sua mana restante e lançou um enorme ataque mental contra o alto sacerdote. Apenas por um momento, ele esmagou suas defesas mentais, suprimiu sua vontade e o forçou a realizar uma simples ação.

Em um movimento suave, o alto sacerdote arrancou o anel imperial de seu dedo e o lançou a Zorian, que imediatamente o pegou com a mão livre.

Então, o efeito foi quebrado e o alto sacerdote sulrothum olhou atônito para o que acabara de fazer.

“Zach, nos leve para longe agora!” Zorian o apressou.

Logo antes de se teletransportarem, deixando para trás seu pobre golem de batalha danificado como distração, ouviram um grito agudo e indignado do alto sacerdote sobre a injustiça de tudo aquilo.

Zorian acenou sabiamente em seu coração. Sim, às vezes o mundo realmente era extremamente injusto.