Volume 1 - Capítulo 80

Embora o deserto Xlotic fosse geralmente retratado como um mar interminável de areia, com apenas algumas formações rochosas quebradas ou oásis isolados, sua paisagem real era muito mais complexa do que isso. Havia bastante areia, sim, mas também vastos campos de rochas, colinas áridas e cadeias de montanhas, remanescentes de lagos secos e leitos de rios, e antigas ruínas ikosianas espalhadas por toda parte. E isso era apenas os marcos mais mundanos. Zorian havia ouvido falar de uma floresta composta de árvores rochosas, aparentemente fossilizadas, no fundo do deserto, florescendo com vida e vegetação durante os raros períodos de chuva na área, antes de voltar à sua aparência aparentemente sem vida após algumas semanas. Então havia os chamados "vulcões de água" – gêiseres enormes de água fervente que ocasionalmente irrompiam do Calabouço em algumas regiões, inundando a área ao redor deles por um breve período.

A área ao redor do Ziggurat do Sol não era tão incomum quanto aqueles dois exemplos, mas ainda assim era um lugar peculiar. Em primeiro lugar, este era um famoso complexo de templos do Império Ikosiano, e muitas ruínas estavam espalhadas pela área – ruínas de templos, ziggurats menores, fortes militares, propriedades privadas e assim por diante. Muitas dessas ruínas haviam sido reclamadas pelos sulrothum locais, mas muitas outras haviam sido invadidas por vários monstros adaptados ao deserto, que se mudaram para elas e se enterraram tão profundamente que ninguém poderia desalojá-los. Em segundo lugar, havia um rio sazonal passando pela área – embora ele persistisse apenas por parte do ano, era o suficiente para tornar a área relativamente vibrante em comparação com seus arredores imediatos. Finalmente, o submundo local era particularmente extenso e apresentava um grande lago subterrâneo que, sem dúvida, contribuía para tornar a terra muito mais viva do que deveria ser tão profundamente no interior Xlotic.

Zach e Zorian estavam atualmente atravessando essa terra a pé, observando cautelosamente os arredores. Sua jornada até agora havia sido relativamente livre de perigos, mas isso poderia mudar rapidamente se não fossem cuidadosos. O calor também estava começando a afetá-los. Seus feitiços de conforto haviam feito um bom trabalho em prevenir insolação e o pior do calor do deserto, mas esse tipo de magia não era onipotente, e Xlotic era um ambiente bastante extremo.

Isso fazia Zorian desejar que eles tivessem chegado aqui em seu bonito novo dirigível. Infelizmente, essa não era uma opção. Eles estavam indo até lá para tentar negociar com os sulrothum pelo direito de passagem, e as vespas do diabo sem dúvida reagiriam mal ao avistar um dirigível se aproximando. O mais provável é que atacariam a embarcação imediatamente, arruinando qualquer chance de negociações bem-sucedidas.

Bem, se Zorian fosse honesto consigo mesmo, as negociações não eram muito prováveis de serem bem-sucedidas de qualquer forma. Embora os sulrothum fossem conhecidos por ter interações pacíficas com humanos em algumas ocasiões, eles tinham a reputação de serem uma espécie extremamente feroz e violenta, e havia uma longa história de conflitos sangrentos entre eles e a humanidade. Além disso, os sulrothum eram incapazes de produzir os sons necessários para imitar a fala humana, e os humanos também não conseguiam falar a língua sulrothum, tornando a comunicação entre as duas espécies difícil.

Embora as chances de um resultado pacífico fossem baixas, Zorian ainda sentia que eles precisavam tentar. Sem dúvida, ele e Zach poderiam tomar o ziggurat à força dos sulrothum se realmente se aplicassem, mas havia centenas deles vivendo lá e aquele era o lar deles. Era onde mantinham seus filhos, seus estoques de comida e reservas de água, suas oficinas e mercadorias... eles não iriam desistir do lugar facilmente. Eles poderiam até decidir lutar até a morte, o que forçaria Zorian a lidar com crianças sulrothum e não-combatentes de alguma forma. Ele preferia evitar essa dor de cabeça, se possível.

“Isso deve ser o suficiente, não?” Zach disse de repente. Ele pulou em uma formação rochosa próxima e rapidamente examinou os arredores. “Acho que já estamos longe o suficiente em seu território. Qualquer passo a mais e eles podem nos atacar por princípio. Embora, na verdade, ainda acho que estamos fazendo isso da maneira errada. Os sulrothum são famosos por sua selvageria, não? Aposto que dar uma boa surra neles até que estejam prontos para conversar traria melhores resultados do que apenas abordá-los pacificamente. Mostrar a eles que estamos sérios, sabe?”

“Você pode muito bem ter seu desejo,” Zorian disse, realizando uma breve varredura da área com seu sentido mental, percepção da alma e seus simples dois olhos. Havia algum tipo de cobra escondida sob um arbusto espinhoso próximo, mas estava absolutamente aterrorizada por eles e não tinha intenção de atacá-los, então Zorian a ignorou. “Se as vespas nos atacarem imediatamente ou se recusarem até mesmo a considerar nossa oferta, seguiremos seu plano.”

“Ha. Ótimo,” Zach sorriu, antes de recuperar uma garrafa de água de sua mochila e despejá-la sobre sua cabeça. Ele suspirou aliviado. “Ahh, eu precisava disso...”

Após refletir um pouco, Zorian decidiu seguir seu exemplo e fez o mesmo.

Isso realmente o fez se sentir muito melhor, ele teve que admitir.

Um minuto ou mais de silêncio confortável se seguiu.

“Vamos?” Zorian finalmente perguntou.

“Sim,” Zach assentiu. “Pode ir.”

Zorian realizou um dos muitos feitiços que produziam um sinalizador de alguma forma – neste caso, uma brilhante estrela vermelha que liberou um ‘grito’ agudo enquanto voava pelo ar – e disparou diretamente para o céu acima dele, anunciando sua presença para todos em um raio de milhas.

Eles não tiveram que esperar muito. Não se passaram quinze minutos desde que Zorian disparou o sinalizador, quando um trio de pontos negros apareceu no horizonte. Suas características eram um pouco difíceis de discernir porque se aproximavam deles de uma direção que deixava o sol iluminando suas costas, mas Zorian estava bastante certo de que estava olhando para uma patrulha sulrothum se aproximando.

Logo, essa suspeita se provou correta.

Eles eram mais barulhentos do que Zorian pensava que seriam. O zumbido de suas asas, batendo várias vezes por segundo para manter seus grandes corpos no ar, era audível a uma distância considerável. Isso fez Zorian se perguntar por que eles até se davam ao trabalho de tentar mascarar sua abordagem quando qualquer um que não fosse surdo poderia ouvi-los chegando. Independentemente disso, à medida que a patrulha sulrothum se aproximava, Zach e Zorian mudaram sua postura em preparação para um possível ataque. Eles não achavam que os sulrothum os atacariam sem provocação – se nada mais, teriam trazido mais membros da tribo se fossem hostis desde o início – mas era melhor estar preparados para tudo.

A aterrissagem deles foi tudo menos graciosa. Em vez de desacelerar gradualmente, os sulrothum desceram ao chão com velocidade imprudente, impactando a terra coberta de cascalho na frente de Zach e Zorian com força considerável e levantando poeira e pedras soltas em todas as direções. A onda de choque até alcançou o lugar onde Zach e Zorian estavam parados, embora os escudos contra intempéries que tinham os protegendo simplesmente desviassem esses irritantes para o lado sem que nenhuma ação fosse requerida de sua parte.

Bem. A reunião mal havia começado e Zorian já estava começando a desgostar das malditas vespas.

De qualquer forma, com os sulrothum bem na sua frente, Zorian finalmente pôde dar uma boa olhada em um deles. Ele havia visto as descrições e ilustrações deles nos livros, naturalmente, mas esse tipo de coisa realmente não se comparava a ver algo pessoalmente. Eles eram grandes – menores do que os gigantes de três metros que os livros descreviam, mas não muito menores – mas também muito esqueléticos e com aparência frágil. Essa impressão era enganosa, ele sabia – diziam que os sulrothum eram fortes o suficiente para despedaçar um homem com as próprias mãos e duros como pregos de caixão. Queratina negra e brilhante cobria suas formas semelhantes a vespas, e seus rostos eram muito semelhantes aos dos insetos – alienígenas e incompreensíveis. Seus olhos, tão negros quanto seus corpos e multifacetados como os de muitos insetos, não revelavam nada de seus pensamentos internos. Porém, tinham um par de antenas curtas no topo de suas cabeças, que se contorciam loucamente em direção geral deles, revelando sua agitação. Zorian teve dificuldade em interpretar seus pensamentos e emoções, tão alienígenas eram para sua sensibilidade, mas ele podia perceber que o trio estava se sentindo nervoso e paranoico, pronto para atacar ou fugir ao menor sinal de agressão.

Os três carregavam lanças. Eram apropriadas para uma criatura do tamanho e força dos sulrothum, o que significava que eram gigantescas mesmo pelos padrões humanos. O tamanho e o peso sozinhos tornavam aquelas lanças um perigo significativo, mesmo que parecessem um tanto rústicas. Além desses armamentos de combate corpo a corpo, cada sulrothum também carregava um punhado de lanças menores amarradas em suas costas. Estas eram as notórias "javelinas pesadas" que os sulrothum usavam como seu método de ataque à distância. Geralmente, cada ataque sulrothum começava com eles lançando uma tempestade dessas javelinas em seus alvos antes de se aproximarem para o combate corpo a corpo. Os corpos dos sulrothum eram fortes e duráveis, e eles não temiam o combate próximo... mas mesmo assim, não hesitavam em amolecer um pouco seus alvos antes de se aproximar.

De alguma forma, as lanças e javelinas tornavam o trio sulrothum muito mais ameaçador do que deveriam parecer. Objetivamente falando, as três vespas do diabo à sua frente não representavam uma ameaça significativa para Zach e Zorian, mas vê-las segurando aquelas lanças em suas mãos era um lembrete claro de que estavam lidando com criaturas que não eram apenas conscientes, mas também usuárias de ferramentas. Como regra, monstros conscientes não utilizavam ferramentas com frequência – além dos homens-lagarto e algumas outras espécies, a maioria deles basicamente vivia como animais. Suas habilidades inatas eram tão potentes que a tecnologia parecia em grande parte desnecessária para eles. Por que usar uma lança quando suas garras são mais afiadas? Por que construir uma casa quando o frio e a chuva mal os afetam? Os sulrothum, no entanto, se davam ao trabalho de criar ferramentas e lares que aproveitavam suas vantagens naturais e os tornavam mais potentes do que seriam de outra forma. Não deviam ser subestimados.

“Olá,” Zorian cumprimentou com a maior simpatia que conseguiu, estando na frente de um trio de vespas gigantes, sapientes e agressivas. “Você me entende?”

Ele realmente esperava que sim. As tribos sulrothum geralmente se certificavam de ter pelo menos alguns membros que pudessem entender a língua humana local, mas essa tribo vivia a uma boa distância de qualquer grande poder humano, então era possível que não sentissem necessidade de se preocupar. Se estivessem ignorantes de qualquer língua humana, ou apenas entendessem um dialeto que Zorian, na verdade, não falava, estariam em apuros. A comunicação telepática entre entidades que não falavam uma língua comum era uma coisa rude e muitas vezes desagradável, ainda mais se as pessoas envolvidas fossem tão diferentes em sua percepção do mundo quanto humanos e sulrothum eram.

Os três sulrothum irromperam em uma tempestade de murmúrios, pontuada por um ocasional zumbido de suas asas e movimentos frenéticos de suas antenas. No entanto, não se deram ao trabalho de se encarar para fazê-lo, sua atenção em Zach e Zorian nunca vacilando e suas lanças apontadas firmemente em sua direção. Finalmente, o sulrothum à esquerda avançou em direção a eles antes de girar sua lança teatralmente e cravá-la no chão. Ele estendeu todas as quatro mãos em direção a eles, palmas abertas, em um gesto que provavelmente deveria provar que ele realmente estava desarmado.

Então ele fez uma série de gestos com as mãos antes de recuar e esperar expectante por uma resposta.

Zorian franziu a testa. Era assim que os sulrothum geralmente se comunicavam com humanos? Faria sentido, ele supôs. A maioria dos magos não era tão proficiente em magia mental quanto Zorian, e a linguagem de encantamento ikosiana já empregava muitos gestos manuais, então esse método de comunicação não seria totalmente alienígena para muitas pessoas. Além disso, as mãos dos sulrothum eram notavelmente semelhantes às humanas, apesar de serem vespas gigantes.

“Bem, isso é um pouco problemático,” Zach comentou levemente.

Zorian o ignorou.

“Eu não entendo isso,” Zorian disse, falando alto e devagar. “Por favor, pense em suas respostas em língua humana. Eu as captarei em seus pensamentos.”

Os sulrothum congelaram por um momento antes de achatar suas antenas sobre a testa e sibilarem para ele, soando notavelmente como um gato bravo.

“Acho que você o deixou um pouco irritado,” Zach comentou, ajudando do lado.

É, valeu Zach. Muito útil de sua parte.

O sulrothum alcançou seu lado e agarrou um dos vários itens amarrados à cintura – um pequeno feixe de ervas e ossos, envolto em couro de cobra. Todos os três tinham alguns trinkets assim pendurados em seus corpos, mas até agora Zorian não tinha pensado muito sobre isso. De qualquer forma, o sulrothum começou a agitar o feixe na frente dele, como se estivesse tentando se proteger da magia de Zorian. Infelizmente para ele, o feixe não parecia fazer nada, pelo que Zorian poderia perceber.

Zorian estava perplexo com a ação antes de perceber que isso poderia ser o equivalente a um desses “amuletos populares” que avós e vendedores de rua às vezes vendiam a crianças, viajantes e afins.

“Eu não quero lhe fazer mal. Eu realmente não quero,” Zorian disse, o mais tranquilamente que conseguiu. Isso não parecia ajudar. O sulrothum à sua frente apenas acenou mais forte com seu pequeno amuleto e os outros dois sulrothum estavam começando a ficar mais agitados também. “E realmente, seus pensamentos estão seguros! Eu só consigo ver o que você pensa em termos humanos, nada mais!”

Isso era efetivamente verdade. Embora Zorian realmente pudesse ver dentro da mente sulrothum, até mesmo suas emoções eram difíceis de decifrar, quanto mais seus pensamentos superficiais. Se quisesse ser capaz de ler suas mentes, teria que investir meses ou anos de trabalho para fazê-lo, assim como fez com aranea. Eles não tinham tempo para isso.

O sulrothum à sua frente ficou em silêncio por alguns segundos. Então, aparentemente percebendo que seu “amuleta mágico” não estava sendo eficaz, ele guardou de volta em seu cinto e mudou sua postura para uma posição mais confiante.

[Fale,] o sulrothum 'disse' em sua mente.

“Certo,” Zorian assentiu. “Primeiro, deixe-me nos apresentar. Eu sou Zorian e a pessoa ao meu lado é Zach. Posso saber com quem estou falando?”

[Não,] o sulrothum respondeu.

Ugh.

[Não vou lhe dar meu nome, feiticeiro,] a vespa do diabo esclareceu após alguns segundos. [Todos sabem que nomes têm poder e que sua espécie pode usá-los contra nós.]

O quê? Isso era novidade para Zorian...

Bem, tanto faz. Ele apenas pensaria no sulrothum à sua frente como 'Estraga-prazer', por enquanto.

“Buscamos passagem pelo seu território e desejamos apresentar presentes aos seus líderes,” Zorian disse. Ele não mencionou nada sobre buscar o ziggurat ainda, já que simplesmente entrar daria a eles informações úteis. Pelo menos, eles descobrirão se a peça da Chave estava realmente lá se conseguissem entrar, devido à capacidade de detecção de seus marcadores.

[Fora de questão,] Estraga-prazer disse resolutamente. [Você não é da tribo.]

“Vocês não aceitam hóspedes em sua casa?” Zorian franziu a testa. “Eu sei que somos diferentes, mas certamente há algum tipo de tradição de hospitalidade em sua tribo?”

As mãos de Estraga-prazer se contorceram no início de um gesto, antes de ele se conter e laboriosamente começar a formular pensamentos para Zorian detectar. A língua que ele falava era um estranho dialeto do ikosiano, possivelmente uma versão arcaica de algum dialeto local, mas Zorian já havia se tornado relativamente proficiente em dialetos Xlotic até agora e conseguia decifrar seus significados com facilidade. Ajudava o fato de que não estavam tendo uma discussão particularmente elevada ali.

[Um sábio não simplesmente deixa estranhos entrarem em sua casa,] Estraga-prazer afirmou. [Precisaríamos ter certeza de que você é amigo da tribo. Sinais teriam que ser consultados e rituais adequados observados.]

“Eu... entendi,” Zorian disse, incerto. “E quanto tempo isso levaria?”

[Muitos dias,] Estraga-prazer disse. Zorian poderia estar errado, mas achou que detectou uma nota de schadenfreude em seus pensamentos.

Zorian permaneceu em silêncio por um tempo, considerando a situação. Mais algumas perguntas a Estraga-prazer sobre esse processo de 'consultar os sinais' e afins não resultaram em nada além de explicações vagas e recusas em elaborar. Era tudo muito secreto e não deveria ser falado com forasteiros, aparentemente.

Seu questionamento foi eventualmente interrompido por uma mensagem telepática que chegava, no entanto – uma vindo de Zach. Ele pode não ser psíquico como Zorian, mas a telepatia não estava além do alcance de magos normais – era apenas raramente usada porque exigia um grande treinamento para ser utilizada, mesmo que alguém conhecesse os feitiços relevantes, e por causa de preocupações de confiança. Agora, graças ao extenso treinamento de suas defesas mentais ao longo das últimas doze reinicializações, Zach perdeu parte de sua paranoia em relação à magia mental, permitindo que eles trocassem pensamentos silenciosamente quando a situação exigia.

Quem sabe, talvez um dia Zach realmente o deixasse fazer um exame detalhado de sua mente para ver se a Robe Vermelha havia deixado mais surpresas lá...

[Acho que as coisas não estão indo muito bem?] Zach perguntou.

[Difícil dizer,] Zorian disse. [Estritamente falando, ele não disse não, apenas que exigiria muito tempo e esforço, e provavelmente subornos, para sermos autorizados a entrar em seu território... mas não sei.]

[Huh. Certo,] Zach disse.

“Ei, grandão!” Zach falou de repente em voz alta, fazendo com que os três sulrothum virassem a cabeça para ele. “Seja honesto. Você não realmente pretende nos deixar conhecer seus líderes, pretende?

Estraga-prazer sacudiu suas asas algumas vezes com desdém, antes de laboriosamente formar palavras em sua mente novamente.

[Não é meu lugar decidir isso,] ele disse. [Mas acho que não. Estamos espertos para suas artimanhas. Sua espécie é perigosa e ardilosa, e vocês sempre cobiçam este lugar. Foi uma vez seu, e vocês nunca aceitaram como as coisas mudaram de mãos.]

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Qualquer discussão adicional foi tornada obsoleta quando Zach e Zorian notaram um enxame de pontos negros no horizonte. Havia pelo menos 20 deles e estavam vindo direto para eles.

[Eu aconselho que vocês se virem e deixem este lugar,] Estraga-prazer disse, soando muito mais confiante agora. [Vocês não são bem-vindos aqui.]

Silenciosamente, Zach e Zorian pareciam ter chegado a um acordo. Ambos imediatamente lançaram feitiços ofensivos nos sulrothum à sua frente.

Os três sulrothum reagiram rapidamente, provavelmente esperando que hostilidades se desencadeassem em breve. Estraga-prazer arrancou sua lança do chão e avançou em direção a eles com um grito de batalha alto e estridente, enquanto os dois sulrothum atrás estendiam as mãos em direção às javelinas amarradas em suas costas. Nenhum deles conseguiu alcançar seu objetivo – uma enorme onda de força telecinética e vento cortante irrompeu de Zach, atingindo-os em cheio e os lançando para longe como pinos de boliche. Um humano teria sido reduzido a pedaços sanguinolentos se apanhado nesse tipo de ataque de frente, mas os três sulrothum sobreviveram praticamente intactos.

Antes que pudessem se reorganizar, Zorian disparou um par de javelinas de força contra eles, cada uma carregando uma quantidade diferente de força danosa em si. O propósito dessa batalha não era tanto matar os três sulrothum – eles poderiam ter feito isso na primeira salva, se quisessem – mas sim descobrir os limites de suas habilidades protetoras e intimidar a tribo um pouco, para que estivessem mais propensos a negociar quando chegassem em força mais tarde. Com isso em mente, Zach e Zorian continuaram a lançar os três sulrothum para o ar como bonecos de pano, quebrando suas asas e membros no processo e garantindo que as forças sulrothum que se aproximavam pudessem ver o poder esmagador que representavam.

Eventualmente, o enxame sulrothum que se aproximava finalmente chegou ao local e era hora de ir embora. Zach e Zorian suportaram uma das salva de javelinas do grupo, apenas para mostrar que podiam, e então teleportaram-se para longe.

Mas eles voltariam, e da próxima vez trariam um exército com eles.

- pausa -

“Certo, agora que todos estão aqui, podemos começar oficialmente,” Zorian disse, dando a todos os presentes um olhar superficial. “Sei que alguns de vocês têm certas... desconfianças sobre algumas das pessoas presentes, mas significa muito para mim e para Zach que vocês estivessem dispostos a vir aqui, independentemente disso.”

Ele lançou um olhar a Alanic e Silverlake enquanto dizia isso, já que eles eram praticamente as pessoas a quem isso se dirigia.

Depois que Alanic saiu abruptamente da última reunião, a discussão foi encerrada logo depois. Parecia errado simplesmente continuar a discussão sem alguém tão crítico quanto Alanic presente, então passaram a maior parte da reunião colocando Silverlake a par de seus planos e atividades.

“Não sei do que você está falando, pirralho. Pessoalmente, achei que a última reunião foi uma divertida reunião de família,” Silverlake disse. “Não é minha culpa que Alanic decidiu ser uma criança sem motivo. Sério, alguém pensaria que um homem crescido como ele já teria feito as pazes com seu próprio passado. Sem mencionar–”

“Silverlake, por favor,” Zorian interrompeu-a com um suspiro de exasperação. “Estamos aqui para falar sobre Quatach-Ichl e como enfrentá-lo, certo? Vamos deixar esse tipo de discussão pessoal para outra hora.”

Preferencialmente nunca. Ele lançou um olhar agradecido a Alanic por não ter mordido a isca dela e provocado outra confrontação. Alanic não reagiu visivelmente, simplesmente fingindo que Silverlake não existia.

“De fato,” Xvim disse, batendo os dedos na mesa especulativamente. “Suponho que você tenha algum tipo de plano, certo?”

“Apenas um esboço básico,” Zorian disse. “Precisamos definitivamente surpreendê-lo, e isso deve ser feito preferencialmente perto do fim da reinicialização. Os movimentos de Quatach-Ichl tornam-se cada vez mais previsíveis à medida que a data da invasão se aproxima e a maioria dos recursos ibasanos já está comprometida em algum lugar nesse ponto, significando que Quatach-Ichl terá dificuldades para reunir a maioria de seus subordinados para defendê-lo ou enviá-los em sua busca se conseguirmos recuperar sua coroa. Quanto à execução real da emboscada... bem, primeiro queríamos tentar pegá-lo com uma bala que corta a alma, já que isso poderia encerrar a luta imediatamente se funcionar.”

“Corta a alma... esse é o truque da moeda que você usou para incapacitar ele no passado, não é?” Xvim perguntou.

“Ainda não consigo acreditar que isso realmente funcionou,” Kael suspirou. “Tive que reler aquela parte de suas anotações três vezes para ter certeza de que a capturei corretamente. Não sei o que meu eu anterior estava pensando em enviar você contra um lich antigo armado com isso. Não deveria ter funcionado.”

“Foi uma vitória bastante sortuda,” Zorian admitiu. “Só funcionou porque Quatach-Ichl não me via como uma ameaça e assim decidiu pegar um objeto lançado a ele com a mão em vez de simplesmente desviar ou se proteger contra isso. Duvido que eu conseguisse engenheirar uma situação assim artificialmente e não há como uma moeda passar por suas defesas durante circunstâncias de combate.”

“Sim, de jeito nenhum,” Zach concordou. “Eu tentei acertá-lo com objetos no passado. Sem chance de ele ignorar algo assim enquanto você está lutando contra ele. Ele frequentemente até envia objetos lançados de volta para você com um gesto casual. Ele é bastante proficiente em telecinese não estruturada.”

“Não tenho certeza se entendo como essa manobra é possível,” Xvim admitiu. “Circunstâncias incomuns à parte, você empregou um feitiço elemental de magia da alma para desativar um lich. Liches são famosos por serem extremamente difíceis de lidar, então por que um de mil anos caiu tão facilmente?”

“Porque não foi o feitiço pequeno do Kael que exilou a alma do lich de volta ao seu filactério,” Silverlake disse. “Foi a própria defesa da alma dele que fez isso. Você pode achar que ser vulnerável a um truque barato como esse é uma fraqueza, mas imagine por um momento o que aconteceria se a moeda que o pirralho usou fosse um elegante jarro de alma ou algo do tipo.”

“A alma dele seria capturada e seu filactério se tornaria inútil,” Xvim disse. “Estou vendo. Então, liches como ele tornam suas defesas incrivelmente sensíveis, de modo que até a mais leve perturbação da alma faz suas almas voltarem para seus filactérios.”

“Exatamente,” Alanic disse. “Perder um corpo e tudo o que você tinha consigo é um golpe, com certeza, mas isso é insignificante em comparação com a possibilidade de ter sua alma capturada.”

“A maioria das pessoas não carrega um artefato divino único como a coroa do primeiro imperador,” Zach observou.

“Tenho certeza de que Quatach-Ichl se sente capaz de recuperar a coroa de quem quer que a tenha reclamado de seu... err, corpo,” Zorian disse. “Considerando seu nível de poder, ele não está muito longe da verdade.”

“Além disso, de que adianta ter itens mágicos incríveis assim se você não pode usá-los por medo de perdê-los?” Silverlake disse. “Eu também usaria uma coroa mágica elegante se tivesse uma. Sempre quis tentar interpretar uma princesa quando era pequena...”

“Fantasias infantis indesejadas à parte, gostaria de lembrar a vocês dois que todos os liches são automaticamente poderosos magos da alma e podem ajustar suas defesas de alma com facilidade e rapidez,” disse Alanic. “Se vocês esperam banir a alma de Quatach-Ichl de volta ao seu filactério, vocês têm apenas uma tentativa por reinicialização para fazê-lo. Depois disso, o lich estará esperando por tal artimanha e provavelmente tomará as precauções necessárias contra isso.”

“E quanto a ir um passo além e fazer um jarro de alma real para capturar a alma de Quatach-Ichl?” Kael perguntou. “Quero dizer, da última vez que Zorian tentou isso, ele só tinha eu para ajudar e eu sou... meio iniciante nisso. Com Alanic e Silverlake aqui... bem, eles são claramente magos da alma muito capazes, então talvez eles pudessem fazer algo mais potente do que isso?”

Alanic e Silverlake compartilharam um longo e complexo olhar antes de se concentrarem novamente em Kael.

“Não,” Alanic suspirou, balançando a cabeça tristemente. “Você está superestimando drasticamente nossas habilidades. Além de ter seu filactério destruído, o maior perigo para um lich é ter sua alma capturada. Eles gastam uma grande parte de suas energias garantindo que isso não aconteça em circunstâncias alguma. Um lich antigo e experiente como Quatach-Ichl...”

“A única maneira realista de lidar com ele é destruindo seu filactério,” Silverlake completou. “Nada mais funcionaria.”

“Entendi,” Kael disse de maneira contida.

“Há uma razão pela qual tantos magos almejam se tornarem liches,” Silverlake observou. “Em termos de métodos de imortalidade, ter seu próprio ponto de ressurreição é difícil de superar.”

“Ser não-morto não é uma verdadeira imortalidade, apenas um reflexo distorcido de uma,” Alanic declarou.

Silverlake bufou para ele, mas não disse nada. Em vez disso, ela se virou para Zach e Zorian e lhes lançou um olhar especulativo.

“O que foi?” Zach perguntou.

“Vocês dois já pensaram em simplesmente... matar a alma de Quatach-Ichl? Sabe, aquele truque que o viajante do tempo da terceira vez usou na aranea e tal? Isso resolveria o problema, não apenas nesta reinicialização, mas em todas as subsequentes também.”

“Pensamos,” Zach assentiu lentamente. “A conclusão foi que precisamos ter muito cuidado com isso. As dores de cabeça que tivemos com Veyers nos ensinaram que uma pessoa atrás de fortes barreiras é essencialmente indetectável. Se nós matarmos a alma de Quatach-Ichl e ele acabar reiniciando atrás de algumas barreiras pesadas ou em um lugar que ninguém conhece, a coroa pode se tornar completamente irrecuperável.”

“Hmm,” Silverlake murmurou. “Vocês deveriam realmente tentar rastrear seus movimentos e bases algum dia desses...”

“Eu vou ter que concordar com ela nisso,” Alanic disse. “Sei que você diz que está sobrecarregado, mas mesmo uma mera chance de livrar o mundo de um lich tão antigo valeria a pena investir algum esforço nessa direção. Esta é provavelmente a melhor chance de qualquer um rastrear seu filactério no futuro previsível.”

“É mais fácil dizer do que realmente colocar em prática,” Zach disse, balançando a cabeça.

Um pequeno silêncio desceu sobre a cena, apenas quebrado quando Silverlake decidiu limpar a garganta e atrair a atenção de todos para si.

“De qualquer forma, fiz algumas pesquisas em meus registros pessoais depois que você me explicou a situação... acho que tenho algo que pode ajudá-lo a derrubar Quatach-Ichl,” ela disse, puxando um pergaminho antigo e desgastado de sua bolsa.

“Oh?” Zach disse ansiosamente. “Conte-me.”

“É um campo de armadilha que impede as almas de escaparem da área,” Silverlake disse, jogando o pergaminho em sua direção. Zach o pegou, tropeçando um pouco na captura devido à surpresa do movimento. “Para mortos-vivos como Quatach-Ichl, isso os impede de sair até que desativem a barreira. Se você conseguir atraí-lo para o campo, isso deve lhe dar trabalho por um tempo, pelo menos. Ouvi dizer que ele se move muito pelo campo de batalha e adora recuar para voltar depois. Esta barreira não é nem de longe tão óbvia quanto um campo anti-teletransporte, mas efetivamente tem o mesmo efeito sobre os mortos-vivos.”

Huh. Isso realmente parecia muito útil contra Quatach-Ichl.

“De qualquer forma, eu seria de pouca utilidade para vocês na batalha real contra um poderoso lich como Quatach-Ichl, mas posso ajudá-los a preparar o campo de batalha com antecedência,” Silverlake continuou. “Além do feitiço que acabei de lhe dar, também tenho algumas outras surpresas, embora nenhuma seja tão eficaz quanto essa. E enquanto Zorian é, indiscutivelmente, um melhor encarregado de barreiras do que eu, ele não tem experiência com esses feitiços em particular.”

“Provavelmente vou aceitar sua oferta,” Zorian disse. Esta reinicialização estava prestes a ficar bastante agitada à medida que suas preparações se aproximavam da conclusão, então qualquer chance de delegar algumas de suas responsabilidades a outra pessoa era útil. “Cada pedacinho de ajuda é útil. Quanto a Xvim e Alanic, espero que vocês dois nos ajudem a lutar contra Quatach-Ichl se a emboscada falhar.”

“O que provavelmente vai acontecer,” Zach observou.

“Silêncio, criança,” Silverlake o advertiu. “Você não sabe que vai amaldiçoar todo esse empreendimento com esse tipo de fala?”

“Estou apenas sendo realista,” Zach deu de ombros. “Eu lutei contra Quatach-Ichl mais do que qualquer um aqui, então sinto que tenho o direito de ser um pouco pessimista. De qualquer forma, na verdade tenho uma sugestão. Acho que tenho uma ideia sobre algo que podemos fazer para nos preparar melhor para a eventual batalha contra Quatach-Ichl.”

“E o que seria, senhor Noveda?” Xvim perguntou.

“Uma luta de prática!” Zach disse com um sorriso alegre. “Vou interpretar o papel de Quatach-Ichl e todos vocês vão cooperar e tentar me dominar. Admitidamente, não sou um lich antigo de poder e experiência incomensuráveis, mas recentemente me tornei capaz de criar meus próprios simulacros, então não há perigo de eu me machucar na luta. Vocês podem pensar em mim como um Quatach-Ichl com desconto, eu acho.”

Zorian estremeceu um pouco com sua descrição. Essa era uma ideia tão ruim...

“Zach,” ele protestou. “Não existe esquema de barreira que possa lidar com o nível de destruição envolvido em tal–”

“Acho uma ótima ideia,” Alanic disse de repente. Zorian lançou-lhe um olhar incrédulo. “Gostaria também de convidar Silverlake a participar desses exercícios. Mesmo que ela não pretenda participar da batalha real, esses tipos de lutas simuladas certamente a ajudariam a ter uma perspectiva melhor sobre o que está lidando e ajudar a ajustar suas preparações...”

Ah, por favor!

“O que isso deveria significar?” Silverlake disse, franzindo a testa para ele.

Isso provocou uma discussão barulhenta entre eles, os dois trocando farpas e insultos disfarçados enquanto o humor de Zorian piorava progressivamente.

[Espero que você esteja feliz consigo mesmo,] Zorian enviou a Zach telepaticamente.

[Vai ser incrível, você vai ver,] Zach respondeu, completamente sem remorso.

Zorian olhou para Alanic e Silverlake, que ainda estavam tentando se superar em palavras, e depois para Xvim, que parecia querer atacar os dois para fazê-los calar a boca. Kael havia decidido vacacionar a sala em algum momento, o que provavelmente foi inteligente da parte dele. Ele era fraco demais para participar do tipo de "luta de prática" que Zach estava sugerindo e ficar poderia significar que ele seria puxado para a discussão entre Alanic e Silverlake.

“É, ótimo,” Zorian murmurou para si mesmo. “Ótimo.”

- pausa -

No final, apesar de Zorian ter advertido contra isso, o grupo decidiu realizar a prática de batalha que Zach sugeriu. Alanic obviamente apoiou a ideia, e ele conseguiu convencer Silverlake a apoiá-la também, no fim. Xvim, embora irritado com a maneira como Alanic e Silverlake estavam agindo, achou que era uma ideia sensata... e provavelmente estava curioso sobre o nível de habilidade mágica que Zach e Zorian realmente tinham, de qualquer forma.

Agradecidamente, a luta de prática não aconteceria por mais alguns dias, dando a Zorian tempo para lidar com outras questões. Principalmente, isso significava fazer preparativos para o ataque ao Ziggurat do Sol. Golems tinham que ser feitos, o terreno mapeado e informações sobre sulrothum coletadas. Felizmente, Alanic havia concordado em ajudá-los durante a luta, apesar de suas discordâncias sobre a inclusão de Silverlake na “conspiração” do looping temporal. Lutar contra monstros pagãos que haviam tomado um monumento religioso da fé, Alanic disse, era uma tarefa digna para um sacerdote de batalha como ele. Infelizmente, fazer com que ele reunisse um pequeno exército e os ajudasse na empreitada, como havia feito em algumas das reinicializações anteriores, aparentemente não era possível. Aqueles homens estavam dispostos a participar de operações secretas em solo Eldemariano, mas trazê-los para as mais profundas extensões do deserto Xlotic para lutar contra os sulrothum estava fadado a dar errado. Eles exigiriam explicações e se recusariam a cooperar.

Não, se Zach e Zorian quisessem ter pessoas reais ajudando em seu ataque ao ziggurat, precisavam contratar mercenários e facções no próprio Xlotic – preferencialmente na região mais próxima ao Ziggurat do Sol. Como bônus, esses locais provavelmente tinham informações de primeira mão sobre os sulrothum e suas táticas de batalha, tendo lutado contra eles por décadas.

No momento, Zach e Zorian estavam sentados em uma mesa ao ar livre em uma das tavernas mais chiques de Cyoria e discutindo o assunto. Zorian estava lentamente bebendo seu suco de frutas, enquanto Zach havia pedido o maior barril de cerveja que Zorian já havia visto ser servido nesse tipo de estabelecimento. Zorian inicialmente pensou que o barril era impossível de ser bebido em um prazo razoável, mas Zach estava fazendo um esforço valente para provar que ele estava errado a esse respeito.

O contraste entre os dois provavelmente parecia engraçado, porque os outros fregueses ocasionalmente lhes lançavam olhares divertidos e balançavam a cabeça em diversão.

“De qualquer forma,” Zorian disse, “a ideia de consultar e contratar os locais para a luta contra os sulrothum é boa, mas estou enfrentando problemas de linguagem novamente. Eu adquiri uma compreensão decente de vários dialetos Xlotic até agora, e Daimen e suas conexões ajudam substancialmente, mas isso simplesmente não é suficiente quando estou tentando realmente contratar guias, estudiosos, mercenários e afins. Acho que podemos precisar encontrar um tradutor de verdade para nos ajudar. Pergunto-me se conseguimos convencer Zenomir a ir em uma viagem ao Xlotic conosco...”

“Bah. Por que trazer um velho como aquele quando podemos trazer uma garota bonita em vez?” Zach perguntou. “Neolu é nativa da região, e aposto que ela adoraria deixar a escola e sair pelo mundo conosco. Na verdade, não preciso me perguntar – eu sei que ela gostaria, porque eu costumava fazer isso às vezes. Apenas... diga a ela que sou um viajante do tempo e a leve comigo enquanto eu vagava pelo continente. Às vezes eu trazia outros também, mas a maioria das pessoas não está disposta a aceitar toda a explicação de 'viajante do tempo' tão prontamente quanto ela...”

“Ah, eu me lembro dela,” Zorian disse. “E você diz que ela é realmente fácil de convencer sobre viagem no tempo?”

“Sim, definitivamente,” Zach assentiu. “Ela pede provas, é claro, mas isso é fácil de dar. Eu já sei mais do que o suficiente para convencê-la a se juntar a nós. Embora, admitidamente, ela possa estar um pouco mais relutante em fugir com dois meninos do que apenas um. Eu, uh... costumava formular minha oferta mais como uma escapada romântica do que uma transação comercial.”

Zorian suspirou em exasperação. Por outro lado, se ele tivesse ficado preso em um loop temporal como Zach teve, sem um perigo óbvio pressionando-o, ele não faria a mesma coisa? Ele provavelmente aproveitaria o loop temporal para ir atrás de uma ou duas garotas...

“Por que não tentamos primeiro falar com ela sobre isso antes de presumir que ela gostaria de ir junto?” Zorian disse a ele.

“Pelo menos, ela provavelmente não se importará em nos colocar em contato com a família dela,” Zach disse com um encolher de ombros. “A família dela é rica e está em meio a uma crise política agora, então deve ser possível obter a cooperação deles em troca de ajudá-los com um ou dois problemas. Encontrar um ou dois tradutores é o mínimo que eles poderiam fazer por nós.”

“Uma crise política?” Zorian perguntou lentamente.

“É uma longa história,” Zach disse desdenhosamente. Ele tomou um grande gole de seu enorme barril de cerveja e respirou fundo. Ele ia ficar completamente bêbado novamente antes que tudo isso terminasse, não ia? “Eu te conto depois, se Neolu não te contar.”

“Olá. Você se importa se eu me juntar a vocês por alguns minutos?” uma voz perguntou de repente ao lado.

Zach e Zorian ficaram muito surpresos ao ouvir esse pedido. Eles haviam estabelecido uma barreira de privacidade ao redor de sua mesa, que era um sinal claro para todos de que não queriam ser incomodados. Eles direcionaram sua atenção para a origem do pedido, que se revelou ser um homem mais velho em um terno de aparência cara. Ele não era um dos trabalhadores da taverna e nem Zach nem Zorian o haviam visto antes, então era incomum que ele se aproximasse deles assim.

Apesar disso, Zorian não pensou por um momento que o homem era apenas um cliente curioso da taverna.

Depois de tudo, se o homem fosse apenas uma pessoa comum, ele seria capaz de sentir a mente do homem. E ele não conseguia. O homem estava completamente em branco para seu sentido mental, como se não existisse.

Estar com a mente em branco não é um feitiço fácil de lançar, e estar sob seus efeitos imediatamente colocava o homem na seleção de magos de alto nível.

Zorian comunicou silenciosamente isso a Zach através da telepatia, após o que eles compartilharam um olhar desconfortável entre si.

“Claro,” Zach finalmente disse. “Sente-se.”

O homem sorriu para eles confiante, como se sempre soubesse que aceitariam seu pedido. Ele pegou uma cadeira vazia de uma mesa próxima e arrastou-a para se juntar a eles ao redor da mesa.

Zorian o examinou, tentando ver se algo em seus traços despertaria sua memória. Ele era uma pessoa bastante impressionante, então era improvável que ele tivesse esquecido dele se tivesse lidado com ele no passado. Ele tinha uma postura muito orgulhosa, como alguém que nasceu com uma colher de prata na boca, e suas roupas e aparência imaculada reforçavam isso. Sua pele era mais escura do que era comum neste canto de Altazia, sugerindo origens do sul. Talvez ele fosse alguém de Xlotic cuja atenção eles de alguma forma atraíram? Não seria impossível que um poderoso mago de Xlotic acabasse fazendo seu caminho até Eldemar.

“Obrigado pela hospitalidade,” disse o homem educadamente. “Acho que devo me apresentar. Eu sou Saruwata Merenptah e temo que esteja aqui para discutir algo um pouco... desagradável. Você vê, notei recentemente que vocês têm coletado informações sobre mim e interferido em minhas atividades, então decidi vir aqui e ver se há alguma maneira de podermos discutir isso de forma civilizada e talvez chegar a uma solução pacífica. Não me considero um homem irrazonável.”

Que nome exótico... definitivamente soava Xlotic, mas ele estava bastante certo de que esse tipo de nome era obscuro mesmo lá. Ele definitivamente não se lembrava de interagir com nenhuma pessoa com esse nome, e ele tinha uma boa memória graças a seus poderes mentais. O resto de sua história, no entanto... do que diabos ele estava falando? Ele lançou um olhar questionador a Zach, mas seu colega viajante do tempo balançou a cabeça negativamente. Zorian voltou-se para o homem e lhe deu um olhar sério.

“Receio que você tenha cometido algum tipo de engano, senhor Merenptah,” Zorian disse.

“Não, não acho que tenha,” Saruwata disse confiante. “Meu nome pode estar confundindo você um pouco. Eu raramente uso meu nome antigo quando interajo com o público, então a maioria das pessoas se esqueceu dele. Apenas do jeito que eu gosto, para ser honesto.”

Zorian franziu a testa.

“Como você espera que saibamos quem você é se esconde sua identidade assim?” Zach perguntou, seu tom um tanto hostil.

Zorian não o culpou; talvez fosse por causa da confiança inabalável do homem, parecendo como se estivesse segurando todas as cartas e o resultado desta reunião já estivesse predeterminado, ou por causa do blank mental que ele lançou sobre si mesmo, mas ele estava começando a desgostar de 'Saruwata Merenptah'. Ele também percebeu que a alma do homem estava perfeitamente estável, sem sequer as menores ondulações marcando sua superfície enquanto falavam, o que significava que ele era um mago da alma de primeira linha. Nem mesmo Alanic poderia manter sua alma tão sem características.

“Ha ha!” o homem riu abruptamente. Sua alma ainda permanecia completamente calma, apesar de sua óbvia diversão. “Então você está dizendo que está mirando tantas pessoas que dizer que sou uma de suas vítimas não é suficiente para restringir as coisas? Interessante, interessante...”

Zach franziu a testa. “Senhor Merenptah, estou começando a pensar que você está pedindo por uma surra.”

“Se eu lhe disser que estive por aqui há um tempo, isso ajudará?” o homem disse, sorrindo de orelha a orelha.

Mestre mago. Incrivelmente proficiente em magia da alma. Origem Xlotic. Alguém que eles estavam mirando. Muito velho... mais velho do que parece? Aparência falsa? Nome obscuro... possivelmente um nome arcaico? Velho o suficiente para estar fora de moda?

Droga...

Zorian engoliu em seco.

“Quatach-Ichl?” ele perguntou.

O sorriso do homem nunca vacilou. Em vez disso, um flash de luz verde doentia passou sobre seu rosto por um momento, revelando um familiar crânio negro de um lich milenar. Então o momento passou e seu rosto era a mesma máscara de carne e sangue que ele tinha usado até agora.

“Estou tão satisfeito em lidar com pessoas inteligentes,” Quatach-Ichl disse, recostando-se em sua cadeira. “Isso torna tudo muito mais fácil. Então... você acha que está pronto para conversar?”