Mother of Learning

Volume 1 - Capítulo 79

Mother of Learning

Embora Aranhal tenha divulgado amplamente seu novo dirigível para sua própria população e países vizinhos, ver a Pérola de Aranhal exigiu um certo esforço. Ela estava localizada próxima a uma importante cidade industrial, mas não dentro dela. Em vez disso, o local de construção foi colocado fora do assentamento, perto o suficiente para ser abastecido com relativa facilidade, mas longe o bastante para afastar visitantes casuais.

O dirigível estava atualmente ancorado em uma estrutura de apoio em forma oval e cercado por uma extensa estrutura de andaimes. Ao redor, havia uma coleção de armazéns, barracas, torres de vigia e habitações temporárias para trabalhadores e supervisores. Finalmente, todo o acampamento de trabalho estava cercado por uma parede de pedra protegida por encantamentos, que impedia criaturas mágicas menores ou criminosos comuns de simplesmente adentrarem o local. Nem isso, nem nenhuma das outras defesas mais sutis poderiam impedir Zach e Zorian de infiltrar-se no lugar sem serem vistos, é claro. Eles estavam atualmente em uma das plataformas de observação ligadas ao dirigível, observando-o.

Zorian tinha que admitir, a Pérola de Aranhal era uma construção bela. Dirigíveis eram frequentemente retratados como navios flutuantes – uma imagem que vinha dos primeiros modelos conhecidos, que realmente eram apenas navios modificados. Os criadores de dirigíveis antigos trabalhavam com uma base tecnológica inferior e uma infraestrutura econômica menos desenvolvida, o que os forçava a escolher uma embarcação já construída como base para seu projeto. A maioria dos dirigíveis modernos, por outro lado, era construída do zero como embarcações aéreas dedicadas, então eles raramente se pareciam com um navio comum. Eles tendiam a ter cascos longos e cilíndricos cobertos por estabilizadores ou ter alguma forma triangular. A Pérola de Aranhal quebrava essa tendência, apresentando uma forma relativamente plana, semelhante a um losango. Isso dava a Zorian a impressão de uma folha gigante. Com certeza parecia que deveria ser rápida e manobrável, mas isso deixou Zorian um pouco cético quanto à alegação de que era especialmente robusta e durável para os padrões de dirigíveis. Bem, não importava. Eles queriam o navio por sua velocidade e resistência de voo, não por sua capacidade de combate.

De qualquer forma, o nome do dirigível parecia especialmente apropriado à luz de sua coloração atual. Seu casco estava pintado de um branco deslumbrante e puro, sem marcas ou padrões identificáveis. Isso era apenas temporário, no entanto. Aranhal pretendia decorar ainda mais o navio antes de revelá-lo ao público ansioso, mas ainda não haviam decidido qual tipo de esquema de cores e decorações aplicar. A questão parecia bastante trivial para Zorian, mas era, aparentemente, uma questão política intensamente divisiva que causava muitas discussões amargas nas salas de poder de Aranhal. O atual supervisor estava continuamente adiando a questão, temeroso de que quem perdesse a disputa tentaria cortar o orçamento do projeto por despeito.

“O que você acha?” Zach disse de repente, balançando-se nos calcanhares. Ele parecia bastante entediado. “Já está na hora, não?”

“É, eu acho,” Zorian respondeu. Ele percebeu que estava um pouco nervoso, então pode ter estado hesitando um pouco. “Vou avisar minhas cópias para soltarem os macacos.”

Ele se conectou com seus simulacros através de sua alma, sua habilidade de usar a alma como um canal telepático agora tão natural quanto respirar, e deu a eles um simples sinal de ‘vão’. Eles já sabiam o que fazer.

Os triclopes dourados eram criaturas mágicas semelhantes a macacos nativas da região. Eles tinham pelagem amarelo brilhante, dois pequenos chifres no topo de suas cabeças e um olho extra no meio da testa. Seus olhos adicionais lhes davam a capacidade de perceber magia de uma maneira estranha e difícil de entender, o que os tornava bastante interessados em itens mágicos. Claro, sendo tão inteligentes quanto animais comuns e um tanto agressivos, seu interesse tendia a ser prejudicial para os itens mágicos em questão e para os humanos que os possuíam. Zach e Zorian capturaram vários grupos dessas bestas anteriormente para soltar como distração. Elas eram particularmente boas para isso porque a equipe de construção já havia tido uma série de pequenos confrontos com as comunidades locais de triclopes, e assim, ter um bando deles causando problemas na base não era imediatamente suspeito. Eles já tinham tentado isso nas três reinicializações anteriores para testar as águas, e sabiam que os guardas primeiro se moveriam para conter a situação antes de se perguntarem se alguém havia enviado aquele grupo incomumente grande deles ali intencionalmente.

Até lá, é claro, seria tarde demais.

Depois que os triclopes dourados foram soltos na base desavisada, Zach e Zorian permaneceram em seu local atual por um tempo, esperando. Levaria um tempo até que as criaturas fossem descobertas, a gravidade do problema se tornasse evidente, e a maioria dos guardas da base fosse mobilizada para lidar com eles. Zorian monitorava a situação através de seus simulacros, cujos sentidos ele podia acessar com facilidade. Seus estudos sobre os enxames de ratas cefálicas e a hidra tocada por deuses que vivia na esfera do palácio portátil haviam melhorado muito sua capacidade de coordenar com seus simulacros. Eles não eram uma única mente ainda, mas provavelmente ele não queria que fossem desde o início.

Zach também tinha simulacros presentes na base. Ele só havia conseguido fazê-los funcionar recentemente, então eles tendiam a ter muito mais peculiaridades e diferenças em relação ao original do que os próprios simulacros de Zorian. No entanto, eles precisavam desses simulacros se quisessem roubar o navio, e era bastante improvável que algum deles enlouquecesse e tentasse matá-los, então tudo bem.

“Aí,” Zorian finalmente disse. “Todo mundo que ia ser puxado para lidar com os macacos se foi. Agora ou nunca.”

“Finalmente,” Zach disse.

Ele não disse mais nada, optando em vez disso por pular da plataforma. Zorian o seguiu com um suspiro, dando aos simulacros o sinal para parar o que estavam fazendo e convergir para o navio. Mesmo os simulacros de Zach, já que seu colega viajante do tempo parecia ter esquecido de suas cópias na pressa em buscar ação. Ou talvez ele apenas esperasse que Zorian cuidasse disso por ele – na verdade, era mais fácil para Zorian coordenar os simulacros de Zach do que para o próprio Zach, devido à sua falta de telepatia fácil. Embora, como Zach e seus simulacros fossem em grande parte idênticos em mente, deveria ser bastante possível para ele usar telepatia para se comunicar com suas cópias com facilidade, mesmo que não fosse um mago mental natural como Zorian. Ele fez uma anotação mental para falar com Zach sobre isso mais tarde...

Zach, Zorian e seus simulacros avançaram, empurrando os técnicos e o pessoal civil chocado e desativando qualquer resistência armada que encontraram. Zach e seus simulacros derrubaram os andaimes e as vigas de ancoragem que mantinham o dirigível preso enquanto Zorian e seus simulacros se encarregavam de instalar os componentes faltantes do dirigível e expulsar qualquer um que permanecesse dentro do navio.

Foi... surpreendentemente bem. Zorian estava um pouco preocupado, já que estavam fazendo essa tentativa apenas poucos dias após a reinicialização e as preparações tinham sido feitas em uma correria considerável. Ele teve que tomar uma poção de vigilância e perder uma noite de sono completamente para terminar de construir tudo a tempo, então tecnicamente estava fazendo isso enquanto permanecia acordado por mais de 24 horas.

Eles tiveram apenas duas complicações significativas. Uma foi que alguns dos soldados dentro do navio se barricadearam em uma sala de armazenamento e colocaram proteções mentais de alto nível sobre si mesmos depois que perceberam como Zorian estava dominando a tripulação tão facilmente. Como Zach e Zorian não podiam usar nada muito destrutivo por medo de danificar o navio, isso tornava a situação resultante um pouco trabalhosa de resolver de forma oportuna. Felizmente, os corpos golem dos simulacros de Zorian eram capazes de suportar considerável abuso, então Zorian simplesmente os enviou para cercar os soldados sem se preocupar com os ataques de contra. O resultado foram dois simulacros com torsos seriamente danificados e um que estava sem as duas pernas, mas o problema foi resolvido e os simulacros danificados ainda podiam tripular o navio normalmente... embora o sem pernas continuasse reclamando para Zorian sobre sua situação.

A outra complicação foi que, uma vez que todos os simulacros e peças faltantes estavam em seus lugares e tentaram decolar, o dirigível não se movia. Descobriu-se que alguém havia instalado um dispositivo de segurança adicional que nenhuma das pessoas que Zorian havia interrogado estava ciente, e Zorian foi forçado a procurar freneticamente por ele enquanto Zach repelía constantes ataques ao navio dos soldados reorganizados de Aranhal do lado de fora. Felizmente, Zorian eventualmente encontrou a seção onde o dispositivo de segurança estava. Infelizmente, estava dentro de uma seção de regulação do motor, e integrado de forma tão profunda e sutil que Zorian não conseguia removê-lo de forma limpa no tempo que lhes restava. Mágicos de batalha de Aranhal sem dúvida começariam a se teleportar a qualquer momento, e então teriam que abortar a tentativa. Assim, Zorian simplesmente incendiou todo o mecanismo, permitindo que eles decolassem, mas incapacitando permanentemente alguns dos motores do navio.

Agora o dirigível estava no ar, afastando-se rapidamente do local de construção enquanto voava em direção ao interior de Xlotic. No entanto, estava consideravelmente mais lento do que deveria e havia outro dirigível de Aranhal os perseguindo. Zorian não tinha ideia de como aquele dirigível havia chegado tão rápido ao local. Talvez estivesse apenas na área quando fizeram a tentativa?

De qualquer forma, os dois estavam atualmente na sala de controle principal, tentando entender as coisas. Embora tivessem feito sua lição de casa antes de vir aqui e tivessem uma ideia geral de como operar a Pérola de Aranhal, era uma coisa ter conhecimento teórico de como algo funcionava e outra bem diferente colocá-lo em prática.

“Sabe, isso é mais difícil e menos emocionante de pilotar do que eu pensei que seria,” Zach disse casualmente, cutucando e testando as várias alavancas e botões no painel de controle à sua frente.

“Eu sei,” Zorian disse, um pouco de mau humor. Ele estava rapidamente se dando conta do porquê dos planos de Aranhal pedirem um navegador dedicado que se concentrasse totalmente em traçar o curso do navio. Ele iria passar esse trabalho para um simulacro na próxima vez que fizessem isso… “Apenas foque em manter os motores de voo funcionando e fique feliz que não está encarregado da navegação como eu estou.”

“Não tenho certeza se seu trabalho é tão mais difícil que o meu, considerando que você destruiu metade do navio para nos colocar no ar,” Zach comentou.

“Não era metade do navio!” Zorian protestou.

Zach riu dele.

“Tão fácil de irritar,” Zach disse divertidamente. “De qualquer forma, quem quer que tenha desenhado essas coisas deveria ter sido puxado de lado e instruído a cortar um pouco na quantidade de mostradores e contadores misteriosos. Ele deveria ter colocado algum tipo de painel mágico ou um projetor de ilusão que fornecesse informações de uma forma mais compreensível. Isso realmente seria tão difícil?”

“Acho que você tem uma visão distorcida de quão fácil esse tipo de coisa é,” Zorian comentou. “Não é nem barato nem fácil, e tornaria muito inconveniente consertar as coisas se algo desse errado. Mostradores e contadores são simples de fazer e consertar.”

“Eu acho,” Zach concordou. “Ainda é irritante que não conseguimos ver o dirigível de Aranhal nos perseguindo. Alguém poderia pensar que uma opção para ver um inimigo em perseguição seria uma das características essenciais de uma sala de controle. Eu deveria poder dizer... não sei, algo como ‘na tela!’, e ter uma imagem do inimigo projetada nessas janelas na nossa frente.”

Ele gesticulou em direção às grandes janelas transparentes que ofereciam uma vista deslumbrante do mundo exterior. Atualmente, eles não podiam ver nada além do céu claro e do horizonte distante, o que parecia um pouco inútil, mas pelo menos assegurava que estavam voando em linha reta, não iam colidir com nada e que o clima era agradável o suficiente para voar. Quase exatamente para isso que essas janelas foram feitas, Zorian tinha certeza.

“Isso seria meio útil, na verdade,” Zorian concordou. “E embora o próprio dirigível não seja tão conveniente...”

Ele rapidamente realizou três feitiços de adivinhação, criou uma grande tela ilusória no ar na frente deles e então lançou o feitiço final para integrar tudo isso em um todo semi-unificado.

A tela ilusória ondulou com cores prismáticas por um segundo antes de se estabilizar em uma tela de três partes. Duas delas mostravam uma imagem scrutada do dirigível perseguidor em diferentes ângulos. A terceira fornecia uma visão de cima a partir de um ponto de vista elevado acima da Pérola de Aranhal, permitindo que eles compreendessem facilmente a posição do dirigível inimigo em relação a si mesmos.

“Legal,” Zach elogiou.

O outro dirigível de Aranhal era maior e mais robusto que eles. Tinha uma forma de cilindro mais típica, e possuía alguns canhões saindo de seu casco. A Pérola de Aranhal, por outro lado, estava completamente desarmada. Mesmo que tivessem canhões próprios, não poderiam usá-los, pois não tinham os atiradores qualificados para utilizá-los.

Zorian não se sentia muito ameaçado, no entanto. Apesar dos danos em seus motores de voo, a Pérola de Aranhal ainda era ligeiramente mais rápida que o outro dirigível. O design realmente estava se mostrando valioso ali. Gradualmente, minuto após minuto, hora após hora, eles estavam se distanciando do outro dirigível. Além disso, Zorian havia desviado um de seus simulacros para ver se algo poderia ser feito sobre o dano que ele causou aos motores de voo do navio, e parecia que a resposta era sim. Em mais duas horas, sua velocidade aumentaria e seus perseguidores ficariam para trás.

“Uh, não sei se você percebeu ainda, mas há outro dirigível na nossa frente,” Zach disse, apontando para um ponto distante que ainda não havia entrado no alcance de sua tela de adivinhação, mas que podia ser visto através da janela mundana da sala de controle. “Você acha que eles estão aqui por coincidência ou...?”

Cacete.

Algumas adivinhações frenéticas rapidamente revelaram que o terceiro dirigível definitivamente não estava lá por acidente. Ele estava se movendo para interceptá-los, e tanto ele quanto seu antigo perseguidor estavam fazendo pequenos ajustes de curso para cercá-los melhor, aparentemente coordenando seus movimentos. O estranho era que o novo dirigível nem era de Aranhal – pertencia ao país vizinho de Mezner. Os dois países não tinham exatamente as melhores relações um com o outro, então Zorian não pôde deixar de se perguntar em particular o que Aranhal havia prometido ao outro lado para conseguir a ajuda deles. Muito, provavelmente.

Eles realmente, realmente não queriam perder a Pérola de Aranhal, parecia.

- quebra -

Anteriormente, quando Zach e Zorian estavam garantindo a Pérola de Aranhal e fugindo da cena com seus ganhos ilícitos, eles tentaram tratar seus inimigos com toda a misericórdia possível. Os soldados de Aranhal postados no local de construção estavam perfeitamente justificados em estarem indignados com eles, afinal, então os dois viajantes do tempo tentaram desativar seus inimigos de forma não letal. Para o conhecimento de Zorian, ninguém havia realmente morrido durante o roubo em si, embora algumas pessoas tenham se ferido seriamente e os triclopes dourados possam ter matado alguém depois que eles saíram. Eles até deixaram o dirigível perseguidor em paz, preferindo fugir em vez de destruí-los, como poderiam muito bem ter feito.

No entanto, ter sido pegos entre dois dirigíveis assim significava que não podiam mais se dar ao luxo de tratar a situação com tanta delicadeza.

Guiados pelas mãos de Zach e Zorian, a Pérola de Aranhal rapidamente se virou para confrontar o dirigível de Aranhal que os perseguia. Se tinham que lutar, era melhor enfrentar os inimigos um por um do que esperar que os alcançassem juntos.

O dirigível de Aranhal não temia um confronto. Sabia que a Pérola de Aranhal estava desarmada e que Zach e Zorian a estavam operando com uma tripulação reduzida. Assim, continuou em direção a eles, aceitando silenciosamente o desafio.

Ele não disparou seus canhões contra eles, no entanto. Em vez disso, seis buracos se abriram em seu casco e liberaram uma dúzia de cavaleiros de águias gigantes em direção a eles. As águias estavam sobrecarregadas de passageiros, visivelmente esforçando-se sob o peso dos homens que tinham que carregar, mas voavam rápido mesmo assim.

O simulacro número dois estava na parte externa do casco da Pérola de Aranhal, estudando a cena de forma impassível. Suas pernas estavam coladas à superfície do dirigível para evitar que o vento o levasse, e seu corpo golem não se importava com o frio. Depois de varrer as forças inimigas que se aproximavam uma vez, ele enviou sua memória para o original para estudo e então colocou isso de lado. Não era seu problema. Havia outros simulacros encarregados de lidar com a defesa. Seu trabalho era um pouco mais... proativo.

Ele flexionou as mãos e sacudiu um pouco, apenas para ter certeza de que as batalhas anteriores não haviam deixado ferimentos ocultos nele. Os corpos golem que o original havia feito para eles foram aperfeiçoados a tal ponto que agora eram indistinguíveis de sua forma original. No entanto, as vantagens dos corpos golem vinham com uma desvantagem considerável – se algum deles fosse danificado, seria muito difícil repará-los, exigindo um processo longo e caro. O pobre simulacro número quatro ainda estava sem pernas, por exemplo, embora o número dois concordasse com o original que seu lamento se tornara realmente cansativo depois de um tempo. Se um simulacro normal tivesse suas duas pernas arrancadas, ele teria se dispersado do estresse. O cara deveria estar agradecido por ainda existir, em vez de reclamar sobre membros perdidos.

Com seu pequeno check-up feito, ele acalmou a mente e focou na tarefa em mãos: contra-atacar o dirigível de Aranhal.

Eles pensavam que estavam seguros porque achavam que seus oponentes não tinham armas. Mas estavam muito enganados...

O simulacro número dois se teleportou para o navio inimigo. Teletransportar-se de um alvo em movimento para outro era uma coisa complicada de realizar e estava além da maioria dos teleportadores... mas era totalmente viável para Zorian, e portanto para seus simulacros também. Ele não podia se teletransportar diretamente para o dirigível inimigo, mas não precisava – ele se teleportou para o topo do casco do dirigível inimigo, desintegrou alguns painéis para criar uma abertura para si mesmo e então entrou.

Ele não tentou nem se ocultar enquanto avançava pelos corredores em direção aos motores de voo do dirigível. Ele não tinha tempo, e provavelmente já havia sido descoberto no momento em que fez um buraco no casco, de qualquer forma.

Três membros armados da tripulação rapidamente o encontraram.

“Pare! Fique d-”

Ele estava pronto para eles. Uma chicotada severa os despedaçou antes que pudessem disparar um único tiro. Ele nem desacelerou. Simplesmente acelerou, seus feitiços de adivinhação mapeando com sucesso o interior, mostrando-lhe para onde ir para atingir seu destino.

A chicotada severa o seguia, presa ao seu braço, e quando se deparou com outro grupo de pessoas, ele a usou para cortá-los também. Era um feitiço muito eficiente – a chicotada, uma vez criada, era bastante barata de manter – mas raramente era usada devido ao seu curto alcance e à possibilidade de quem a lançava cortar seus próprios membros se não tivesse controle total sobre ela. Um pouco brutal, admitidamente, mas o culminar de sua tarefa aqui envolvia derrubar todo o dirigível – a maior parte dessas pessoas acabaria morta no final, não importava como fosse.

Uma saraivada de balas atingiu seu peito, mas ele simplesmente ignorou, nem se dando ao trabalho de se proteger contra elas. Seu corpo golem era resistente, capaz de ignorar ataques menores como aqueles com facilidade. Gastar mana para se defender contra coisas assim seria um desperdício.

Quando um deslumbrante e giratório raio de fogo passou pela esquina para atingi-lo, no entanto... isso ele se protegeu. A explosão foi massiva, derrubando todas as paredes próximas e incendiando o ar. Se o simulacro número dois tivesse que respirar, isso teria sido uma abertura bastante devastadora. Mesmo assim, ele ficou um pouco desequilibrado... e o mago que lançou aquele feitiço logo virou a esquina para acabar com ele, antes que as consequências tivessem a chance de diminuir.

O homem se movia incrivelmente rápido, usando alguma estranha magia telecinética para ‘patinar’ pelo chão em alta velocidade. Ele era grande e musculoso, ostentando um impressionante bigode e empunhando uma grande espada em sua mão. Não era uma arma com a qual Zorian estava acostumado a enfrentar, já que a maioria dos magos evitava combates corpo a corpo se pudesse ajudar.

O mago inimigo imediatamente avançou em direção ao simulacro usando aquela estranha magia de patinação, silencioso e sombrio. Ele balançou a espada que tinha em mãos em direção ao simulacro, sua lâmina iluminando-se com um brilho vermelho sinistro que deixava claro que ele não estava lidando com uma lâmina de aço simples.

O número dois admitiu que tinha sido pego um pouco de surpresa... mas apenas um pouco.

Ele realizou um teletransporte de curto alcance para ficar atrás do homem, evitando seu ataque, e então disparou uma tríade de feitiços de ataque contra ele. No entanto, em vez de parar e se virar, o homem patinou pelas paredes e pelo teto do corredor, mantendo toda a sua velocidade e impulso. Ele até usou aquela estranha espada para neutralizar inofensivamente o primeiro feitiço que Zorian havia dirigido a ele – uma lança de força que Zorian havia enviado em sua direção na esperança de quebrar seu impulso forçando-o a se proteger. O simulacro teve que admitir que isso era bastante impressionante.

O segundo feitiço, no entanto, era um ataque de magia da alma – uma onda de força fantasmagórica de curto alcance que perturbava minimamente a conexão da alma com o corpo, causando uma onda de náusea e vertigem nos afetados. O feitiço era fraco e poderia ser amplamente atenuado por qualquer feitiço de proteção, mas como o homem confiava em sua espada em vez de um feitiço de defesa clássico, ele foi atingido pela onda em toda a sua intensidade. Ele tropeçou por um momento, mas aquele momento de fraqueza foi o suficiente para Zorian lançar seu terceiro ataque contra ele.

A chicotada severa atingiu como uma víbora, decapitando o homem em um único golpe.

O simulacro número dois encarou o corpo morto por alguns segundos em total silêncio, antes de pegar a espada do homem para exame posterior e continuar seu caminho.

Ele ainda tinha um dirigível para derrubar.

- quebra -

A batalha entre a Pérola de Aranhal e os dois dirigíveis opostos esquentou cada vez mais com o passar do tempo. No início, os dois atacantes visavam recapturar o navio, em sua maior parte intacto, e assim tentaram abordá-los com soldados e magos. No entanto, quando Zach e Zorian enviaram seus simulacros para causar estragos dentro dos dirigíveis inimigos, tentando derrubá-los de dentro, e então repeliram várias tentativas de embarque apesar de sua desvantagem numérica, essa atitude começou a mudar. Eles começaram a disparar seus canhões contra eles e então começaram a lançar feitiços de artilharia cada vez mais mortais em sua direção, forçando Zach e Zorian a gastar muita de sua mana na defesa.

Quando se tornou óbvio que o simulacro de Zorian dentro do dirigível inimigo não poderia ser parado, o dirigível de Aranhal tentou colidir com eles por despeito antes de descer... infelizmente, eles construíram a Pérola de Aranhal muito bem, permitindo que Zach e Zorian manobrassem para fora do caminho tempo suficiente para que o simulacro número dois destruísse os núcleos de voo do dirigível inimigo e o enviasse desmoronando para o chão abaixo.

Encontrando-se sozinho contra eles, o dirigível de Mezner então optou por simplesmente fugir. Ao contrário de seus ‘aliados’ de Aranhal, eles não tinham razão para prosseguir até o amargo fim. Zach e Zorian deixaram que eles fossem, e simplesmente suspiraram aliviados antes de continuar em seu caminho. Manter um vessel massivo como a Pérola de Aranhal intacta diante de uma dupla de agressões havia exigido até deles, e o dirigível não saiu da batalha ileso. Felizmente, nenhum dos danos era crítico, e novos perseguidores não seriam capazes de alcançá-los.

De fato, nos próximos dias, eles estiveram maravilhosamente livres de qualquer inimigo atrás deles. O fato de estarem voando sobre o deserto desolado e sem trilhas que cobria o interior do norte de Miasina provavelmente tinha muito a ver com isso. Os únicos perigos eram um par ocasional de dracos do deserto que se mostravam curiosos demais e tentavam voar mais perto para checá-los. Isso lhes causou um certo susto, pois inicialmente os confundiram com dragões quando os avistaram à distância, mas eram fáceis de espantar, de qualquer forma.

Um problema maior acabou sendo localizar um Portal Bakora acessível. Eles queriam encontrar um antes de continuar em direção ao Zigurate do Sol, para facilitar o acesso ao zigurate em futuras reinicializações. Infelizmente, os mapas de Portais Bakora conhecidos na área se revelaram realmente desatualizados e não confiáveis. Esta área foi severamente atingida pelo Cataclismo, e quase nenhum humano vivia mais aqui. Alguns dos portais simplesmente desapareceram, possivelmente destruídos em uma das muitas guerras que varreram a região enquanto o deserto se espalhava para o norte. Ou talvez nunca tenham existido, e os cartógrafos os colocaram lá com base em fontes falhas. Alguns estavam enterrados sob a areia e cascalho e, portanto, inutilizáveis para seus propósitos. Alguns estavam lá, mas não exatamente na área especificada pelos mapas – os cartógrafos apenas conheciam a área geral onde o portal estava localizado e fizeram um ‘palpite educado’ sobre a localização exata em vez de irem lá para realmente checar as coisas.

Aparentemente, os cartógrafos estavam menos preocupados com o controle de qualidade no passado. Muito menos.

Ainda assim, eles conseguiram encontrar um Portal Bakora adequado após cinco dias voando pelo deserto. O tempo não foi totalmente desperdiçado, de qualquer forma – Zorian aproveitou seu acesso irrestrito aos interiores do dirigível para inspecioná-lo em detalhes. Ele também desmontou alguns dos equipamentos para ver como funcionavam antes de montá-los novamente, embora tivesse que parar quando Zach reclamou que ele iria ‘quebrar as coisas ainda mais do que já havia feito’.

De qualquer forma, uma vez que se estabeleceram em um Portal Bakora para usar, eles ancoraram a Pérola de Aranhal na área antes de restabelecer contato com Eldemar. Zach havia deixado um de seus simulacros lá, para que pudesse abrir uma passagem dimensional para eles da mesma forma que Zorian costumava fazer... exceto que ele não conseguia contatar seu simulacro telepaticamente através da alma, então tiveram que esperar por um horário pré-agendado em vez de fazer isso por impulso.

Havia muitas coisas que precisavam fazer de volta em Eldemar. Primeiro de tudo, eles precisavam garantir a cooperação dos Adeptos da Porta Silenciosa para obter a senha do Portal Bakora que haviam reivindicado. Sua pesquisa sobre o método de operação do Portal Bakora melhorou consideravelmente a velocidade e a confiabilidade do ritual de abertura da aranea, mas ainda precisavam da cooperação da teia para utilizá-los. Felizmente, convencer os Adeptos da Porta Silenciosa a se aliarem a eles estava muito mais fácil esses dias – o ritual de abertura aperfeiçoado e as muitas novas senhas de portal que haviam obtido ao longo das reinicializações faziam suas palavras carregarem um peso considerável. Geralmente, levava apenas alguns dias até que os Adeptos da Porta Silenciosa estivessem prontos para trabalhar com eles.

Em segundo lugar, eles precisavam organizar uma expedição em direção ao Zigurate do Sol. Como o lugar era um reduto dos Sulrothum, não podiam simplesmente voar até lá como quisessem. Eles tinham um dirigível novinho em folha, mas os Sulrothum podiam voar. Precisavam explorar a área, ver se conseguiam convencer Alanic a se juntar, consertar a Pérola de Aranhal e os golems simulacros de Zorian e então elaborar um plano de abordagem depois de terem visto com o que estavam lidando.

Assim, Zach e Zorian relutantemente deixaram seu novo dirigível lá no deserto, guardado apenas por alguns simulacros, enquanto voltavam para Eldemar para preparar as coisas.

Esperançosamente, ninguém tentaria pegá-lo enquanto estivessem ocupados em outro lugar.

- quebra -

A sala estava cheia. Todos que faziam parte de sua ‘conspiração’, como Zach a chamava, estavam lá: Kael, Taiven, Xvim, Alanic, Daimen... e Silverlake.

Silverlake nunca havia participado desse tipo de reunião em grupo no passado. Embora tivessem conseguido convencê-la de que o loop de tempo era real e chegado a um acordo com ela, ela claramente não confiava muito neles. Ela os instruiu na criação de dimensões pocket e trabalhou com eles para decifrar a natureza das prisões primordiais e a maneira como estavam conectadas à realidade do loop temporal e ao mundo real... mas ela também continuava tentando espioná-los de forma secreta e deixava mensagens codificadas para suas iterações futuras em suas anotações. Zorian não conseguia entender o que aquelas mensagens codificadas diziam, mas tinha certeza de que estavam lá, mesmo que Silverlake insistisse que ele estava apenas sendo paranóico e fazendo tempestade em copo d'água. Ela também se recusava teimosamente a usar o loop temporal para trabalhar em sua poção da juventude, mas Zach e Zorian se importavam muito menos com isso do que ela parecia pensar.

De qualquer forma, o resultado de tudo isso era que Zach e Zorian estavam ambos desconfiados de confiar muito nela e continuavam a mantê-la fora de seus planos maiores e reuniões de grupo como tal. No entanto, esse tipo de coisa não poderia continuar para sempre e estava se tornando óbvio que esperar que Silverlake encontrasse algo encorajador nas anotações de suas predecessoras era um sonho inútil. Eles podiam apenas esperar que, se estendessem um pouco mais de confiança a ela (mesmo que ela realmente não tivesse feito nada para merecê-la), ela eventualmente retribuísse.

Além disso, seus planos para a reinicialização atual eram extensos e importantes o suficiente que não parecia certo excluir ninguém das sessões de planejamento.

Era interessante, no entanto... Zorian esperava que Silverlake fizesse um comentário sobre Kael, já que o menino morlock havia indicado que tinham algum tipo de conhecimento prévio um do outro quando enviou Zorian para falar com ela, mas Silverlake não parecia notar sua presença. Não era que ela estivesse deliberadamente ignorando-o, pelo que Zorian podia perceber; ela apenas não parecia considerá-lo importante ou familiar. Talvez ela apenas não tivesse conectado a pessoa com o rosto à sua frente? Kael não tinha dúvida de que era uma criança quando se encontraram pela última vez, e agora era um adolescente...

Independentemente disso, enquanto Silverlake não reconhecia Kael, ela definitivamente reconhecia alguém mais: Alanic. O que era mais, Alanic claramente a reconheceu também. Eles se encararam por cinco segundos completos após se verem, apenas... se encarando. Sem dizer nada. Então olharam para longe e fingiram que nada aconteceu. Como não disseram nada, Zorian fingiu não notar.

Atualmente, todos estavam olhando para Zach e Zorian com uma expressão complicada, momentaneamente sem palavras.

“Foi você!?” Daimen exclamou, incrédulo. “Vocês são os que fizeram aquele roubo de dirigível que todos os jornais estão comentando!?”

“É isso mesmo, sim!” Zach disse, acenando com orgulho. “Nós somos demais.”

“Isso é...” Daimen disse, tentando encontrar palavras.

“Imprudente,” Xvim sugeriu.

“Estúpido,” Taiven ofereceu.

“Sua ideia,” Zorian disse.

“É, exato–” Daimen começou, antes de registrar o que Zorian havia dito. “Espere, o que?”

“Sim,” Zorian assentiu seriamente. “Totalmente sua ideia.”

“Eu suponho que vocês tinham uma razão para fazer isso, então?” Alanic perguntou.

“Claro,” Zach riu. “Tínhamos a melhor razão. Juntem-se, crianças, o vovô Zach vai contar uma história para vocês…”

Nas próximas meia hora, Zach contou a todos os envolvidos qual era o objetivo por trás do roubo do dirigível. Sendo Zach, ele se concentrou mais em descrever as partes emocionantes da batalha do dirigível do que no objetivo estratégico do roubo ou suas razões, mas acabou conseguindo passar a mensagem. Eles precisavam do dirigível para localizar todas as peças-chave a tempo. Sem a Pérola de Aranhal, viajar pelo deserto de Xlotic para alcançar o Zigurate do Sol provavelmente exigiria várias reinicializações devido ao ambiente hostil e à falta de cidades humanas onde pudessem contratar teleportadores. Além disso, mais tarde precisavam chegar a Blantyrre para coletar uma das peças, e atravessar a vasta quantidade de oceano que separa Blantyrre da terra humana mais próxima em menos de um mês seria quase impossível por métodos alternativos.

“É mais do que isso, no entanto,” Zach continuou. “Não só o dirigível que roubamos é absolutamente crítico para nos tirar dessa realidade de loop temporal, como também é uma prática importante para outro roubo que precisa acontecer.”

“Mais roubos, senhor Noveda?” Xvim perguntou, levantando uma sobrancelha inquisitivamente.

“Bem, sim,” Zach disse. “Afinal, a adaga está guardada no tesouro real de Eldemar…”

“Oh céus…” Taiven gemeu, enterrando o rosto nas mãos. “Zorian, você está falando sério em quebrar os cofres reais?”

Kael, que estava sentado ao lado dela, riu baixinho.

“Ele meio que tem que fazer isso, não tem?” ele disse, parecendo um pouco divertido.

“Como você está mencionando isso agora, suponho que pretende fazer a tentativa no tesouro real nesta reinicialização, então?” Alanic perguntou.

“Sim,” Zorian confirmou. “Além disso, também pretendemos tentar arrancar a coroa de Quatach-Ichl, o antigo lich lutando pelos Ibasans. Potencialmente, poderíamos reunir todas as peças-chave, exceto uma, nesta reinicialização. Duvido que consigamos pegar todas dessa vez – droga, eu nem ficaria surpreso se falhássemos em pegar nenhuma delas – mas é uma boa prática e deve nos dizer pelo menos em quais áreas estamos faltando e no que precisamos trabalhar para ter sucesso na próxima vez.”

“Entendi,” Alanic suspirou. “Serei franco – não me sinto muito confortável em condescender a tal ato de traição. Considerando o que está em jogo aqui, não vou ficar no seu caminho... mas vocês não devem contar com minha ajuda nesse sentido.”

“Ha ha!” Silverlake de repente cackleou. “Tão justo e sério! Isso é muito engraçado! Eu ainda me lembro de quando você veio até mim na época, um pequeno necromante em ascensão cheio de ambição e raiva, pedindo minha ajuda! É realmente difícil reconciliar essa memória com o que você acabou se tornando. Um necromante e um ladrão se tornaram um fervoroso sacerdote e um patriota, agora eu realmente vi de tudo neste mundo...”

Alanic se endureceu ligeiramente com suas palavras e então lançou um olhar irritado para ela. Silverlake apenas sorriu maliciosamente para ele. Respirando fundo, Alanic se levantou de seu assento e lançou a Zach e Zorian um olhar gélido.

“Acho que seria melhor para todos se eu não participasse mais desta reunião... ou de qualquer outra reunião onde vocês planejassem como roubar a família real de Eldemar,” Alanic disse. “E enquanto eu percebo mais do que ninguém que a desespero pode fazer alguém fazer coisas que preferiria não fazer, tenho que avisá-los que estão cometendo um erro ao trabalhar com essa velha cadela. Vocês estão brincando com fogo. Ela irá apunhalá-los pelas costas a qualquer momento se achar que isso irá beneficiá-la.”

“Ah, eu também te amo, meu pequeno necromante,” Silverlake disse docemente.

Alanic não se deu ao trabalho de responder a ela, ou mesmo olhar para ela. Ele simplesmente se virou e saiu da sala. Não exatamente em uma tempestade, mas não estava muito longe disso.

Zorian resistiu à vontade de enterrar o rosto nas mãos. Sempre tinha que ser algo, não é?

Um longo e desconfortável silêncio desceu sobre a cena. Apenas Silverlake parecia totalmente confortável com a situação, cantando alegremente para si mesma e examinando despretensiosamente uma das poções experimentais que Kael havia feito. A reunião estava acontecendo em um dos ateliês alquímicos que Zorian havia feito para o menino de cabelo branco, então havia várias delas espalhadas.

“Então,” Silverlake eventualmente começou. “Você estava dizendo algo sobre um lich antigo?”

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