Volume 1 - Capítulo 78

Os dirigíveis não eram muito bem vistos entre as pessoas que se importavam com essas coisas. A ideia de uma embarcação voadora cativou a humanidade desde tempos imemoriais, é claro, mas cada design concreto para tal embarcação foi decepcionante. Afinal, embora a magia pudesse fazer um navio voar com facilidade, fazê-lo em uma base de longo prazo era muito caro em termos de mana. Além disso, esse custo aumentava drasticamente se alguém quisesse não apenas voar, mas também voar rápido e manter uma boa manobrabilidade durante o processo. Por isso, muito poucos magos utilizavam o voo mágico sem uma razão urgente para fazê-lo, mesmo que a magia de voo não fosse tão complicada e muitos magos fossem capazes disso.

Como resultado desse problema fundamental, a maioria dos dirigíveis não podia realmente voar à vontade, mas tinha que seguir caminhos fixos que os levavam por áreas ricas em mana que podiam sustentá-los no ar. E mesmo assim, os designers de dirigíveis ainda precisavam manter rigorosamente o peso da embarcação baixo durante a construção. Isso tornava o produto resultante relativamente frágil e limitava muito a utilidade da embarcação. Eles também tendiam a ser bastante caros para construir e manter, já que os materiais usados eram geralmente onerosos e o design da embarcação em si exigia uma equipe inteira de profissionais qualificados. Também não ajudava o fato de que não havia um design padrão de dirigível disponível ao público, o que significava que a maioria das equipes de construção de dirigíveis começava seus projetos do zero e muitas vezes eram as únicas que podiam realmente consertar ou modificar a embarcação.

Finalmente, havia uma questão pequena, mas muito importante, sobre como um acidente de dirigível era incrivelmente letal em comparação com, digamos, o afundamento de um navio de mar. Se algo desse errado, era muito fácil para todos a bordo morrerem. Ao longo dos anos, houve vários acidentes de dirigíveis de alto perfil, incluindo um bastante espetacular em que o dirigível Tetran Gepid mergulhou direto no mar pouco depois de começar seu voo inaugural. E mesmo que alguém ignorasse a possibilidade de uma simples falha, ainda havia a questão de muitas bestas mágicas voadoras que poderiam facilmente derrubar o dirigível se fossem encontradas em um momento inoportuno.

Diante de tudo isso, não era difícil ver por que os dirigíveis não eram mais amplamente utilizados. Eles não eram viáveis economicamente para interesses privados e os militares estatais geralmente consideravam criaturas mágicas voadoras mais eficazes como força de combate aérea. Apesar disso, as pessoas teimosamente continuavam tentando torná-los viáveis. Havia algo em uma embarcação voadora que as pessoas achavam irresistivelmente cativante.

Havia diferenças consideráveis entre as regiões, no entanto. Os estados do norte de Miasina, por exemplo, eram os líderes quando se tratava de investimento em pesquisa de dirigíveis. Devido às vastas extensões de deserto que os cercavam, as nações de Xlotic viam mais potencial nos dirigíveis do que as nações altazianas. Construir estradas e ferrovias no interior inóspito do norte de Miasina era excepcionalmente difícil, e havia poucos centros populacionais grandes o suficiente para justificar uma cara plataforma de teletransporte. Um dirigível que pudesse voar livremente e de forma economicamente viável, atravessando o deserto Xlotic, seria uma grande vantagem para quem o construísse.

Pérola de Aranhal, o dirigível que Zorian queria roubar, definitivamente não havia sido projetado com a viabilidade econômica em mente. Nenhum custo havia sido poupado em sua construção. Embora Zorian não tivesse conseguido encontrar números concretos em lugar algum, o preço final era dito ser positivamente astronômico. As capacidades do dirigível, no entanto, eram consideradas impressionantes para algo que teve tanto dinheiro investido. Era rápido, manobrável e surpreendentemente robusto para um dirigível. O mais importante para Zorian, no entanto, era que ele possuía um núcleo de energia experimental que lhe permitia operar independentemente da mana ambiente por longos períodos de tempo.

Após algumas discussões com Zach, eles decidiram não fazer uma investida no dirigível neste reinício específico. Metade do reinício já havia passado e eles estavam comprometidos em muitos outros fronts. Além disso, devido às perguntas anteriores de Silverlake, as pessoas ainda estavam prestando atenção neles. Zorian decidiu dar uma olhada ao redor para entender melhor com o que estavam lidando.

Não surpreendentemente, o dirigível estava sob significativa proteção. Não tanto contra ladrões, já que a ideia de alguém roubar o dirigível era meio ridícula, mas contra espiões e saboteadores. As defesas eram fortes o suficiente para frustrar a sondagem casual de Zorian, mas ele estava confiante de que conseguiria superá-las com o tempo. Poderia levar vários reinícios, mas isso aconteceria. O maior problema, em sua opinião, era que a Pérola de Aranhal exigia uma tripulação de dez pessoas para decolar e pousar, o que tornava a ideia de duas pessoas roubá-la um tanto problemática. Ele provavelmente teria que esperar Zach conseguir lançar o feitiço de simulacro antes que pudessem fazer a tentativa. Outro problema, embora menor, era que algumas pequenas, mas críticas peças do dirigível não haviam sido instaladas, e possivelmente nem fabricadas ainda. Zorian estava confiante de que poderia fabricar e instalar esses componentes, mas precisaria primeiro ter acesso aos respectivos projetos...

‘Uma vez, uma das minhas ambições era examinar um trem para ver como seus motores funcionam’, pensou Zorian nostalgicamente. ‘Agora estou casualmente planejando como roubar e analisar um dirigível experimental no meu tempo livre. Mesmo levando em conta o loop temporal, ainda é impressionante o quão longe eu cheguei desde então. Eu me pergunto o que o meu eu mais velho teria dito a algo assim…’

Isso, é claro, era algo impossível de responder. Ele balançou a cabeça e se concentrou em questões mais imediatas. Atualmente, ele estava prestes a encontrar alguém com quem não falava há muito, muito tempo – Zenomir Olgai, o velho especialista em idiomas que ele havia procurado uma vez para ajudá-lo a entender o que acontecera com ele. Naquela época, ele havia sido assassinado pelos invasores pouco depois de falar com ele, então evitou reflexivamente o homem desde então, suspeitando que ele fosse um espião. No entanto, nenhuma de suas investigações sobre colaboradores e cultistas ibasanos apontava para Zenomir sendo um deles. Assim, quando o nome de Zenomir surgiu enquanto procurava um tradutor que pudesse ajudá-lo com alguns dos documentos que havia adquirido em Aranhal, ele decidiu fazer uma visita. Ele até pretendia deixar algumas dicas sobre a invasão enquanto estivesse lá, apenas para ver se alguém tentaria matá-lo novamente por causa disso. Quem sabe, talvez Zenomir fosse parte de alguma seção super-secreta dos invasores que outros membros não costumavam conhecer.

Ao se aproximar do escritório de Zenomir, no entanto, ele parou abruptamente ao sentir uma presença familiar.

Um bando de ratos cefálicos estava pairando na área, escondidos dentro das paredes. O enxame rapidamente retirou sua sonda telepática ao perceber que sua mente estava bem protegida, mas Zorian era experiente o suficiente em defesa mental para notar até mesmo os mais sutis ataques mentais.

Ele franziu a testa. Se ratos cefálicos estavam vagando pelo escritório de Zenomir quando ele o visitou, não era de se admirar que Zorian tivesse se tornado um alvo. Isso levantava outra pergunta, porém: por que os ratos cefálicos estavam prestando atenção em Zenomir? O homem era um tanto famoso como um incrível poliglota e especialista em idiomas, mas isso não deveria ser de muito interesse para os invasores.

Após pensar um pouco, ele decidiu deixar os ratos cefálicos em paz por enquanto. Ele bateu na porta do escritório de Zenomir e esperou.

Ele esperou quase quinze minutos. Aparentemente, ele havia chegado em um momento um tanto ruim, já que o velho professor estava conversando com alguém. Outro aluno, Zorian percebeu eventualmente. Ele deu uma rápida olhada na mente do aluno para garantir que ele não estava conectado aos ratos cefálicos e descobriu que não estava. Ele era apenas um estudante que havia escolhido Zenomir como seu mentor e agora estava discutindo com ele sobre algo. Zorian não permaneceu na mente dele tempo suficiente para descobrir o que era, já que não gostava de invadir a privacidade de outras pessoas com seus poderes mentais, a menos que fosse realmente necessário.

Eventualmente, a reunião terminou e Zenomir o chamou para entrar. Zorian aceitou graciosamente a oferta do homem para se sentar e foi direto ao assunto.

“Estou aqui porque me disseram que você poderia me ajudar a traduzir um documento altamente técnico escrito em Aranhal Ikosiano,” Zorian lhe disse. “Ou pelo menos apontar para alguém que esteja à altura da tarefa.”

“Ah, sim, Aranhal,” Zenomir disse sabiamente. “Eles falam uma forma particularmente distinta de nossa língua, não é? Você pode me mostrar um exemplo do que está trabalhando?”

Zorian retirou algumas páginas de escrita técnica de sua mochila e entregou-as ao velho especialista em idiomas. Ele não estava preocupado que Zenomir reconhecesse os documentos como adquiridos ilegalmente. A menos que ele estivesse inexplicavelmente conectado à equipe de construção de dirigíveis de Aranhal, além de sua aparente ligação com os invasores, o texto deveria significar pouco para ele.

Zenomir cuidadosamente colocou um par de óculos de leitura e olhou para os papéis em silêncio.

“Muita gíria técnica desconhecida, vejo. Materiais de construção de dirigíveis? Meu, que assunto interessante…” Zenomir refletiu, antes de dar a Zorian um sorriso amigável. “Posso ver por que você foi encaminhado até mim, embora me entristeça um pouco que um estudante de nossa fina academia não tenha pensado em me procurar imediatamente. No mínimo, eu teria dado minha opinião inicial sem custo, o que provavelmente é mais do que você obteve de quem o enviou aqui.”

Zorian percebeu que o homem não estava realmente bravo com ele por essa omissão, apenas lhe dando um aviso amigável de que ele não havia aproveitado ao máximo sua associação com a academia. Infelizmente, embora Zenomir fosse amigável e educado, os eventos que ocorreram depois que Zorian falou com ele da última vez e os ratos cefálicos à espreita nas paredes tornavam impossível para Zorian confiar realmente nele. Então ele apenas acenou com a cabeça em reconhecimento ao lembrete de Zenomir e seguiu em frente.

“Deixe-me perguntar algo primeiro,” Zenomir começou. “Este documento que você deseja traduzir é uma coisa isolada ou você está planejando colaborar com alguém de Aranhal em algo?”

“O projeto em que estou trabalhando envolve uma boa interação com nativos de Aranhal,” Zorian admitiu relutantemente.

Felizmente, Zenomir pareceu não pensar muito sobre a admissão de Zorian de que ele iria interagir bastante com pessoas de outro continente. Zorian pensaria que esse tipo de coisa levantaria algumas sobrancelhas, mas aparentemente não.

Eles passaram os próximos dez minutos discutindo o que o trabalho de tradução envolveria. Zenomir fez algumas perguntas sobre a natureza exata desse ‘projeto’ em que estava trabalhando, mas felizmente ele se afastou quando Zorian lhe disse que era confidencial. Ele confirmou que esse tipo de trabalho de tradução estava bem dentro de suas capacidades, embora levasse alguns dias e não fosse exatamente barato. Nada disso era um problema para Zorian, no entanto, e ele disse ao velho professor isso antes que o homem levantasse outra ideia.

“Vou ser um pouco ousado aqui, mas talvez simplesmente contratar alguém para traduzir este documento não seja o melhor caminho a seguir,” Zenomir disse. “Acho que você deveria investir algum tempo em aprender a língua em si. Você ficaria surpreso com quantas camadas de comunicação você perde ao depender de traduções externas e garanto que seus parceiros o respeitarão muito mais se você puder se comunicar diretamente com eles.”

“É improvável que eu interaja com pessoas de Aranhal depois que este projeto estiver concluído, no entanto,” Zorian disse, franzindo a testa. Além disso, ele estava bastante certo de que não haveria muitas trocas respeitosas entre ele e a equipe de construção de dirigíveis de Aranhal, barreiras linguísticas ou não. “Isso seria um grande esforço desperdiçado para um único trabalho.”

“Aprender um idioma nunca é um esforço desperdiçado, jovem,” Zenomir o ensinou. “Desenvolve sua mente e expande seus horizontes! Além disso, não é como se você estivesse começando completamente do zero. O Aranhal Ikosiano é diferente do Ikosiano padrão, mas não é incompreensível.”

“Isso é verdade,” Zorian admitiu. Era mais como um dialeto fortemente divergente com muitas palavras emprestadas da língua nativa falada pelas pessoas antes da conquista ikosiana. Muito parecido com muitas das versões locais de ikosiano em Altazia, na verdade. “Ainda assim, seria muito trabalho para alguém que não tem uma inclinação natural para idiomas como você. Sem ofensa, Professor Olgai.”

“Hmph. Espere aqui um minuto,” Zenomir disse, levantando-se rapidamente de sua cadeira sem esperar pela resposta dele, e então entrou em uma sala lateral em seu escritório e fechou a porta.

Ele ficou lá por mais de dez minutos. Judging by the quiet sounds emanating from behind the closed door, o homem estava movendo caixas e procurando em pilhas de papel e livros em busca de algo. Zorian suspirou. Isso estava levando muito mais tempo do que ele pensava...

Finalmente, o velho professor voltou ao seu escritório, carregando uma alta pilha de livros, pastas e folhas soltas de papel. Ele estava carregando tanto que teve que usar os cotovelos para manipular a maçaneta da porta, o que fez com a graça prática de alguém que faz isso o tempo todo. Ele despejou a pilha na mesa à frente de Zorian e apontou para ela.

“Diga-me uma coisa, jovem,” Zenomir disse. “Aqui está uma pequena seleção de dicionários, guias de tradução e notas aleatórias sobre o Aranhal Ikosiano que eu tinha em meu depósito–”

“Você simplesmente aconteceu de ter coisas relacionadas a Aranhal em seu depósito?” Zorian perguntou incrédulo.

“Oh, eu tenho todo tipo de coisas acumulando poeira lá dentro,” disse Zenomir de forma displicente. “Alguns dos professores raramente estão em seus escritórios, mas eu praticamente faço a maior parte do meu trabalho aqui. Então, é prático ter a maioria dos meus recursos por perto. De qualquer forma, por que você não pega isso e vê quanto do seu documento consegue traduzir usando isso como guia. Se você me impressionar com seu trabalho, prometo que o ajudarei a traduzir o restante de seu projeto de graça.”

Zorian abriu a boca para apontar que preferia pagar pela tradução, mas Zenomir não o deixaria fazer isso.

“Grátis!” Zenomir repetiu. “Você odeia dinheiro, jovem? Não tenha tanta pressa em se desfazer dele. Não sou muito exigente, não se preocupe. Apenas faça o seu melhor e tenho certeza de que você se sairá bem. Quem sabe, talvez você até descubra que tem uma paixão até então desconhecida por idiomas, hein?”

Zorian duvidava seriamente disso, mas percebeu que não havia como discutir com Zenomir sobre isso. Além disso, agora que pensava um pouco sobre isso, poderia realmente ser útil adquirir alguma proficiência elemental em Aranhal Ikosiano. Ele poderia precisar interrogar a equipe de construção do dirigível em algum momento, e isso seria realmente difícil se a língua deles fosse completamente opaca para ele. Nem mesmo a leitura da mente ajudava nesse caso, já que os pensamentos das pessoas eram fortemente moldados pela língua que falavam.

“Muito bem, vou tentar,” Zorian cedeu.

“Excelente!” Zenomir disse, sorrindo para ele feliz.

“Ainda assim, é realmente certo você me dar tudo isso?” Zorian apontou para a pilha à sua frente. “Algumas dessas coisas parecem... insubstituíveis.”

“Está tudo bem,” disse Zenomir, dispensando-o com um gesto. “Você parece um jovem sério. Tenho certeza de que você devolverá tudo em uma peça.”

Zorian não disse nada a isso. Ele apenas encarou a pilha de livros e papéis à sua frente, perdido em pensamentos, por alguns segundos.

“Bem,” Zenomir disse de repente, batendo as mãos. “Há mais alguma coisa que você queria perguntar? Se não–”

“Na verdade, sim,” Zorian disse. “Você é membro do Culto do Dragão do Mundo?”

As sobrancelhas de Zenomir se ergueram diante da pergunta.

“Desculpe, o que?” ele perguntou.

“Eles se chamam oficialmente de Ordem Esotérica do Dragão Celestial,” Zorian disse. “São uma das organizações religiosas mais novas, dedicadas ao culto da entidade que se pensa residir no centro do mundo. Eles têm uma presença bastante grande aqui em Cyoria. Você é membro da Ordem?”

“Ah, acho que já ouvi algo sobre eles uma vez,” Zenomir refletiu, batendo em sua longa barba branca com a mão. “Mas não, não sou membro. Por que você pergunta?”

“Você é um agente de Ulquaan Ibasa?” Zorian perguntou, ignorando completamente a questão do velho professor.

“Agora espere um minuto aqui,” Zenomir disse, finalmente ficando um pouco irritado. “Que tipo de pergunta é essa!?”

Hmm. Ele estava sendo completamente honesto. Ele não estava associado conscientemente a nenhum dos ibasanos ou ao Culto do Dragão do Mundo.

Com um pequeno suspiro, Zorian se aprofundou mais na mente de Zenomir, afastando casualmente as defesas mentais rudimentares do velho professor, e modificou sua memória de curto prazo para apagar essa conversa de sua mente. Todo o processo durou menos de um minuto, devido à natureza relativamente trivial da edição da memória, após o qual Zorian se retirou da mente de Zenomir.

O velho professor piscou algumas vezes, gradualmente se recuperando da confusão mental que Zorian impôs a ele para que pudesse trabalhar em paz, antes de dar a Zorian um olhar surpreso.

“O que aconteceu?” ele perguntou.

“Ah, você meio que cochilou por alguns segundos,” Zorian disse, fingindo constrangimento.

“Ah. Acho que a velhice finalmente está me alcançando,” Zenomir disse, lamentando, balançando a cabeça. “Onde estávamos, mesmo?”

“Na verdade, acho que já estamos meio que encerrados aqui,” Zorian disse. “Mas primeiro, deixe-me fazer uma pergunta um tanto estranha. Você tem ideia do por que alguém gostaria de espioná-lo?”

“Espionar-me?” Zenomir perguntou incrédulo. “Por que não, não tenho ideia do por que alguém gostaria disso. Francamente, gostaria que mais pessoas se interessassem pelo meu trabalho. Se alguém quisesse saber mais sobre o que faço, tudo o que teria que fazer era perguntar!”

“Vou ser direto então,” Zorian disse. “Devido a algumas habilidades inatas exóticas que possuo, sei que há ratos à espreita nas paredes ao redor do seu escritório. E não ratos normais.”

“Ah, agora isso... é bastante preocupante,” disse Zenomir. Ele se sentou em sua cadeira e franziu a testa. Ele bateu em sua barba mais algumas vezes, pensativo. “Hmm. Ratos nas paredes...”

Depois de um minuto ou mais, Zenomir bateu a palma na mesa, fazendo Zorian voltar à atenção.

“Aha!” Zenomir disse triunfante. “Acho que entendi. Não acho que esses ratos, se forem de fato espiões como você suspeita, estejam aqui por minha causa. Acontece que o escritório do reitor está muito perto do meu. O reitor raramente está lá, mas muitos visitantes e documentação da academia passam por lá.”

Zorian teve que concordar que isso fazia muito sentido. Como um lugar de tal importância, o escritório do reitor provavelmente era protegido por barreiras e defesas mais pesadas e sofisticadas... mas os corredores que se aproximavam dele poderiam ter sido negligenciados devido a cortes de custos e afins. Ele teria que dar uma volta pela academia para ver se havia outros lugares onde os ratos cefálicos permaneciam como faziam ali.

“Claro, isso terá que ser reportado,” os ombros de Zenomir de repente murcharam. “Já sinto uma dor de cabeça chegando. Tanto trabalho de papelada...”

“Não suponho que você poderia me excluir do relatório?” Zorian perguntou. Ele o apagaria novamente se fosse necessário, mas preferiria evitar fazer isso.

“Eu posso muito bem,” Zenomir suspirou. Ele aparentemente não tinha um único osso suspeito em seu corpo. “Não há razão para que ambos soframos. Embora eu tenha que pedir que você mantenha isso em segredo, ou a academia pode ir atrás de você por arruinar sua reputação.”

Zorian garantiu a ele que não tinha a intenção de espalhar isso por aí, pegou a pilha de livros e papéis que o homem havia lhe dado e então saiu. Em vez de sair imediatamente da academia, no entanto, ele tomou o caminho mais longo que o levou a passar ao lado do escritório do reitor algumas vezes.

Descobriu que, sim, todas as abordagens ao escritório do reitor tinham ratos cefálicos se escondendo nas paredes. Parecia que a teoria de Zenomir estava muito correta.

Bem. Esse foi um mistério resolvido! Já fazia algum tempo que ele não resolvia um desses sem levantar pelo menos uma nova pergunta em troca.

De alguma forma, isso o fez sentir que estava finalmente se aproximando de uma solução para tudo isso.

- pausa -

Em um sistema de cavernas sem destaque, situado a uma distância saudável de Cyoria, Zach, Zorian e dois aranea estavam treinando suas habilidades mágicas.

Zach estava mexendo em um grande baú de madeira, praticando a criação de sua dimensão pocket. Sua habilidade nessa área estava lentamente, mas seguramente superando a de Zorian, apesar de ele estar descartando alguns de seus simulacros e focando mais de suas energias na questão. Pelo que Zorian podia perceber, isso se devia puramente às enormes reservas de mana de Zach e à resultante capacidade de sustentar o treinamento intensivo em mana por mais tempo do que Zorian poderia. Zorian não era mais talentoso ou trabalhador do que Zach, afinal, e cada vantagem e método de treinamento que ele tinha também era algo a que Zach tinha acesso. Fazia perfeito sentido que Zach estivesse se distanciando dele nesse aspecto, mas isso não impedia Zorian de se sentir um pouco ciumento e irritado com a situação. Uma parte mesquinha dele estava tentada a começar a esconder alguns dos exercícios de moldagem relevantes e truques que ele havia encontrado enquanto vasculhava os diversos livros de feitiços e manuais de treinamento para fechar a lacuna um pouco, mas ele resistiu ao impulso. Isso seria estúpido e autossabotador. Zach se tornar melhor era algo bom.

Isso posto, nem Zach nem Zorian realmente avançaram muito em termos de especialização em dimensões pocket. O baú que Zach estava mexendo ainda funcionava essencialmente nos mesmos princípios que as caixas de armazenamento de mármores com as quais eles haviam praticado anteriormente. Era a forma mais simples de dimensão pocket, que envolvia expandir o espaço disponível dentro de um recipiente. Essencialmente, isso permitia que um mago produzisse um espaço fechado que era maior por dentro do que por fora.

Havia muitas limitações envolvidas nesse procedimento. A dimensão pocket exigia mana para existir, então tal item só poderia ser armazenado em áreas onde a mana ambiente fosse abundante o suficiente para sustentá-los. Ou ser fornecido com uma fonte de energia embutida de algum tipo. Uma fórmula de feitiço complicada e delicada precisava ser embutida nas paredes do recipiente, ou a expansão do espaço expiraria em menos de um dia, assim como qualquer outro feitiço. Finalmente, o peso do objeto dentro não desaparecia, então um baú com várias toneladas de rocha dentro ainda pesaria várias toneladas, não importando quão pequeno parecesse.

Claro, preocupações com peso à parte, encher demais seu recipiente de dimensão pocket não é uma boa ideia para começar. Se o recipiente for danificado, a dimensão pocket ancorada em seu interior desmoronaria imediatamente, forçando o conteúdo de volta ao espaço mundano. Normalmente, isso significava que a dimensão pocket explodiria, cobrindo tudo ao seu redor com estilhaços em alta velocidade de seus conteúdos anteriores. Por essa razão, também era uma boa ideia tornar o recipiente o mais robusto e resistente a danos possível. Zach e Zorian aprenderam isso muito rapidamente depois de encherem demais uma caixa cujo fundo não suportava o peso, criando assim sua própria bomba de cluster de mármores.

Quanto mais tempo os dois dedicavam a estudar dimensões pocket, mais Zorian percebia quão incrível era o orbe de palácio portátil que eles recuperaram em Koth. Ele tinha algum tipo de fonte de energia interna que poderia sustentá-lo indefinidamente e tornava-o completamente autossuficiente em relação ao seu entorno, pesando não mais do que um orbe de vidro comum de seu tamanho e continha uma quantidade incrível de espaço e matéria dentro. Zorian estava tentado a descartar tudo isso como evidência de interferência divina, exceto que Silverlake teimava em insistir que tudo isso poderia ser potencialmente alcançado por meio da mágica mortal comum. Sim, até mesmo a questão da fonte de energia. De alguma forma.

Por outro lado, ela mantinha uma dimensão pocket bastante grande com algumas barreiras defensivas bastante potentes em uma área que realmente não deveria ser capaz de suportar tal coisa. Como ela estava fazendo isso, afinal?

Bem, não era algo que poderia ser resolvido por contemplação ociosa. Ele colocou o assunto de lado por enquanto e focou sua atenção nos dois aranea ao seu lado. Ambos haviam sido enviados aqui pelos Adeptos da Porta Silenciosa a pedido de Zorian. Desde que se tornara capaz de dar a eles uma longa lista de endereços de portais novos e uma quantidade considerável de informações estratégicas sobre sua região local, eles se tornaram muito mais dispostos a cooperar com ele e atender seus pedidos. Neste caso, eles permitiram que ele recrutasse dois de seus melhores ‘recuperadores’. Ladrões, basicamente. Zorian os chamou de Fantasma e Véu, embora esses fossem apenas versões encurtadas de seus nomes reais.

Fantasma e Véu eram inicialmente destinados a mostrar a ele como usar seus poderes mentais para infiltrar locais guardados mais facilmente, mas ele os achou surpreendentemente amigáveis e curiosos para um par de ladrões e espiões. Eles cumpriram sua parte do acordo sem reservas e estavam até dispostos a ir além do que havia sido originalmente acordado... desde que ele trocasse algumas instruções e segredos seus em troca.

Assim, eles estavam atualmente praticando alegremente algumas das mágicas que ele havia lhes dado uns aos outros, refinando gradualmente os feitiços um tanto desajeitados que haviam sido convertidos do sistema de lançamento de feitiços humano para um aranean e, portanto, sofriam de uma boa dose de ineficiências. Zorian os deixou a sós em seu trabalho na maior parte do tempo, apenas se envolvendo se visse que estavam cometendo um erro óbvio, mas se certificou de observar os resultados de seu trabalho ao final de cada dia. Quando finalmente encontrasse uma maneira de ele e Zach deixarem esse loop temporal, ele pretendia agrupar pequenas melhorias como essa em um pacote gigante e então presenteá-las para várias teias araneanas que o ajudaram ao longo dos anos.

No que diz respeito a Zorian, ele estava enfrentando algo que queria obter há bastante tempo. Ele estava aprendendo a habilidade araneana de ‘ir para a escuridão’ – o equivalente psíquico do feitiço de mente vazia.

A habilidade era bastante difícil de obter, já que os aranea a viam como inerentemente sombria, o que significava que a maioria deles nem estava disposta a admitir que sabia como realizá-la, muito menos trocá-la com alguém que poderia ser hostil. Só depois de muito empurrar e algumas trocas de alto valor Fantasma e Véu concordaram em ensiná-la a ele. Mesmo assim, fizeram-no prometer nos termos mais rigorosos possíveis que usaria a habilidade com moderação.

Eles não precisavam se preocupar. Zorian já havia ouvido histórias de horror suficientes sobre o equivalente de mago da habilidade para saber que ele tinha que ter cuidado com isso. A mente vazia era bem conhecida por induzir insanidade se usada a longo prazo. Magos que a deixavam ativa por muito tempo se tornavam cada vez mais paranóicos, obcecados por tramas e ameaças imaginárias. Inevitavelmente, começariam a ver todos ao seu redor como uma ameaça, alienígena e não confiável, e se afastariam da sociedade o máximo possível para perseguir seus próprios objetivos obscuros. Houve um caso amplamente divulgado alguns anos atrás em que um mago muito rico seguiu esse caminho e eventualmente transformou sua propriedade isolada em uma armadilha aterrorizante cheia de camadas e mais camadas de armadilhas, golems, barreiras poderosas e bestas guardiãs ferozes. Seus filhos não ficaram muito satisfeitos quando perceberam que ele havia desperdiçado toda a sua riqueza nisso e que não herdariam nenhum dos dinheiro que contavam.

Essa ‘ir para a escuridão’ era mais difícil do que ele pensava que seria, no entanto. Ele sabia que a mente vazia era um feitiço difícil e de alto nível, mas havia ingenuamente pensado que ser psíquico de alguma forma negaria isso. Era uma coisa relacionada à mente, afinal, então por que seu talento inato não funcionaria nisso? Mas não. Se algo, isso apenas tornava as coisas mais difíceis. Mesmo magos mundanos sentiam uma onda de estranheza ao cortar suas mentes do mundo, sofrendo com vertigem, ruído estático ilusório e dores de cabeça antes de dominar completamente o feitiço. Para psíquicos como Zorian, no entanto, era um pouco como arrancar seus próprios olhos porque você sabia que poderia fazê-los crescer novamente depois. Mesmo que alguém saiba que não ocorrerá perda permanente, a própria ideia parecia errada em um nível profundo e visceral. Não era fácil fazer isso consigo mesmo.

Ele estava hesitando, percebeu. Ele respirou fundo algumas vezes, tentando se acalmar para mais uma tentativa. Tudo bem. A 27^a vez seria a charmosa...

Ele mergulhou sua consciência para dentro, mapeou cuidadosamente as bordas de sua mente e então, de certa forma... dobrou sua mente sobre si mesma.

Foi horrível. Pode ser mal descrito apenas em palavras, mas ele sentiu como se todo o seu mundo tivesse se tornado escuro e confinado, pressionando-o. Ele quase abandonou a tentativa ali mesmo, assim como havia feito tantas vezes antes, mas ele cerrou os dentes e persistiu.

À medida que as bordas de sua consciência se contraíam, ficando cada vez menores, ele respirava mais fundo, um medo profundo surgindo das profundezas de sua alma e fazendo-o hesitar. Ele tinha uma sensação irracional, inexplicável de estar enterrado vivo, aprisionado em uma jaula feita de sua própria carne e pele, e levou um tempo desconhecido para dar aquele passo final.

Com um último empurrão desesperado, sua mente finalmente terminou de se dobrar sobre si mesma e estabilizou. A sensação de estranheza ainda estava lá, mas atenuada e manejável.

Tudo parecia tão anormalmente silencioso de repente, mesmo que nada em seu entorno tivesse realmente mudado.

Bem, tudo bem, isso não era totalmente verdade. Fantasma e Véu haviam parado de lançar feitiços um no outro e estavam olhando para ele com interesse.

“Você conseguiu!” Véu disse animadamente. Ela estava usando um feitiço de vocalização em vez de recorrer à telepatia, já que o estado atual de Zorian impedia isso. “Incrível! Eu pensei que você levaria pelo menos mais 30 tentativas!”

“Não é tão incrível assim,” Fantasma disse de forma sombria. “É um progresso decididamente médio para alguém do nível de habilidade dele.”

“Ele é um humano, porém,” Véu objetou. “Não acho que seja justo julgá-lo pelos nossos padrões.”

“Você está certa. Devemos ser ainda mais rigorosos,” Fantasma disse. “Afinal, ele não depende tanto de seus poderes mentais como nós.”

“Eu estou bem aqui,” Zorian reclamou.

“Não escute esse estraga-prazeres,” Véu disse a ele. “Apenas aproveite sabendo que tudo será muito mais fácil a partir de agora. A primeira vez é sempre a mais difícil. Oh, e você deve ter um cuidado extra para não se desligar da Grande Rede por muito tempo durante esses passos iniciais. A habilidade degrada a mente muito mais rapidamente se não for feita com perfeição, e suas primeiras tentativas provavelmente não serão tão boas.”

“Assim como a mente vazia, então,” Zach comentou ao lado, sem tirar os olhos do baú em que estava trabalhando. “Até você ter certeza de que dominou o feitiço, é recomendável mantê-lo ativo por não mais do que meia hora no máximo.”

“Umm, claro. Não estou muito familiarizado com as medições de tempo humanas, mas vamos seguir a sugestão do seu amigo sobre isso,” Véu disse.

Zorian assentiu distraidamente. Francamente, ele estava tentado a encerrar o efeito imediatamente, mas sabia que precisava se aclimatar a isso se quisesse usá-lo de forma minimamente séria. Ele estava prestes a perguntar aos dois aranea se havia mais alguma coisa com que tivesse que se preocupar quando Zach de repente saltou e começou a rir triunfante.

“Funciona!” Zach disse, balançando seu baú e levantando-o acima da cabeça. Era realmente um pouco impressionante, porque Zorian sabia com certeza que o baú era bastante pesado e não era algo que ele poderia balançar assim. “Está pronto e funciona totalmente!”

“O que você estava fazendo, afinal?” Zorian perguntou. Claramente, Zach não estava apenas trabalhando em mais um baú expandido, ou ele não estaria tão feliz com o sucesso.

“Isso?” Zach perguntou retoricamente, agitando o baú que segurava nos braços. “Por que, é uma caixa de gelo para cerveja, é claro! Não só pode conter um grande número de garrafas de cerveja, como também as mantém a uma temperatura agradável e fria para consumo perfeito!”

“Uma caixa de gelo para... espere, você fez todo esse alvoroço por um simples baú expandido com um campo de resfriamento adicionado em cima?” Zorian perguntou, infeliz.

“Oh, cale-se, você sabe que é uma ideia genial,” Zach disse. “Não fique tão carrancudo. Acho que a mente vazia já está te afetando.”

Ugh. Zorian duvidava que isso fosse verdade, mas imediatamente descartou o efeito de qualquer maneira. Melhor prevenir do que remediar.

Havia muito tempo para trabalhar nisso depois.

- pausa -

Eventualmente, após um tempo irritantemente longo, Silverlake concordou em se encontrar com eles novamente. Até então, os investigadores que ela havia enviado atrás deles haviam interrompido completamente seus planos e muito do reinício já havia passado, então eles não estavam tão entusiasmados com tudo isso quanto poderiam ter estado. Zorian realmente esperava que isso pudesse ser evitado em futuros reinícios, de alguma forma, porque não havia como tolerar esse tipo de atrasos e interrupções de forma persistente.

Surpreendentemente, ela queria se encontrar em algum espaço público em Cyoria, não em seu esconderijo na floresta. Após algumas idas e vindas, concordaram em realizar a reunião em um dos parques menos visitados de Cyoria. Haveria algum pequeno risco de serem ouvidos, mas era provável que qualquer um que os ouvisse desistisse de considerá-los como falando bobagens.

“Você me colocou em uma posição muito desfavorável,” Silverlake disse a eles no momento em que se encontraram. “Acho que acredito em você sobre esse mês se repetindo infinitamente, por mais louco que isso pareça, mas isso significa que basicamente não tenho nenhuma alavanca contra você. Você pode prometer me pagar de várias maneiras, mas não tenho como fazer cumprir nada disso. Mesmo se eu lhe der poções da verdade e decidir que você realmente pretende honrar suas promessas, quem pode dizer que você não mudará de ideia no futuro? Se você decidir não cumprir sua parte do acordo, nunca saberei.”

“Então, qual é a sua decisão?” Zorian perguntou. Não havia nada que ele pudesse dizer para fazê-la se sentir melhor com isso.

“O que mais?” ela riu. “Vou trabalhar com você e espero que você não planeje me passar a perna. Que outra escolha eu tenho?”

“Estávamos preocupados que você pedisse para nos colocar sob um geas,” Zach admitiu.

Era um medo razoável. Juramentos mágicos forçados eram uma das coisas pelas quais as bruxas eram famosas.

“Os geas têm utilidade limitada hoje em dia,” Silverlake disse, balançando a cabeça tristemente. “Eles eram temidos uma vez, porque os magos eram comparativamente raros e frequentemente tinham uma seleção muito limitada de feitiços à sua disposição. Naqueles tempos, encontrar alguém que pudesse romper um geas colocado sobre você era legitimamente difícil. Hoje em dia você pode simplesmente entrar na filial da guilda de magos local e contratar alguém para se livrar disso em poucos dias. Colocar um geas em você apenas criaria ressentimento. Não, receio que terei que usar a estratégia da cenoura e do veneno.”

“Err, isso não deveria ser a cenoura e o porrete?” Zorian tentou.

“Acabamos de estabelecer que não tenho muito porrete quando se trata de vocês dois, não é?” Silverlake disse. “Então eu não posso realmente contra-atacar, mas eu posso me tornar um comprimido venenoso para engolir. A propósito, gostaria de ressaltar que me tornei imune a todas as poções da verdade que conheço e que minha mente foi preparada para colapsar caso minhas defesas mentais sejam violentamente destruídas. Isso é algo que fiz muito antes de conhecê-los, então até atacar-me na primeira coisa do reinício não irá anular isso. Apenas uma curiosidade, você sabe?”

“Sim, sabemos,” Zach disse com exasperação. “Subjugar você e tentar forçá-lo a revelar seus segredos seria um total aborrecimento e levaria muito tempo, então melhor pedirmos educadamente.”

“Exatamente,” Silverlake assentiu feliz.

“Então, qual é a parte da cenoura do acordo?” Zach perguntou curiosamente.

“Sou uma alquimista de habilidades incríveis e vivi por muito tempo. Sei como fazer muitas poções maravilhosas e conheço segredos incríveis... nenhum dos quais posso ser persuadida a compartilhar com vocês em menos de um mês. Pelo menos, estou confiante de que vocês irão me procurar eventualmente pelo meu segredo de como parar de envelhecer e restaurar sua juventude. Eu sei, eu sei, vocês estão no auge de suas vidas agora e a velhice parece distante... mas quando seus corpos começarem a falhar e suas mentes se apagarem, estou confiante de que vocês se tornarão interessados em descobrir o que sei sobre o assunto.” Ela fez uma pausa dramaticamente por um momento. “Claro, se vocês fossem realmente inteligentes, deveriam agir enquanto o ferro está quente e vir até mim enquanto ainda são jovens e eu não descobri como conseguir esses malditos ovos sozinha. Assim, não pensarei que vocês estão desesperados por uma solução e vocês terão muitas coisas que me interessam. Vocês poderiam obter um acordo muito melhor assim...”

“Como você sabe que não seremos capazes de descobrir algo assim por conta própria?” Zach perguntou.

“O que, vocês acham que poções da juventude crescem em árvores ou algo assim?” ela zombou. “Isso é algo que exige um absoluto mestre da alquimia para realizar. Vocês podem ser decentes o suficiente em comparação com um alquimista médio, mas isso requer muito mais do que isso para lidar com esse tipo de problema. Além disso, vocês parecem estar pagando outros especialistas para fazer sua pesquisa e trabalho alquímico complicado por vocês. Isso diz tudo sobre sua futura expertise em alquimia, na verdade.”

Havia alguma verdade nisso. Zorian tinha um interesse saudável em alquimia, mas gostava mais de fórmulas de feitiços e era impossível se concentrar em tudo ao mesmo tempo. Mesmo em um loop temporal e com um pequeno exército de simulacros correndo por aí.

“Então, suponho que você não está realmente interessada em refinar sua poção de juventude eterna em múltiplos reinícios com nossa ajuda, então?” Zorian perguntou.

“Deus me livre, por que eu gostaria de fazer isso?” ela perguntou incrédula. “Isso apenas removeria a pouca alavanca que tenho sobre vocês, e para quê? Estou confiante de que vou conseguir eventualmente. Tenho tempo, mesmo sem o loop temporal. Estou trabalhando nisso há muito tempo, o que são alguns anos a mais?”

“Entendi,” Zorian disse. “Bem, fico feliz que você esteja disposta a trabalhar conosco nisso. Embora eu espere que seus eus futuros não sabotem nosso trabalho com espionagem e atrasem a reunião por quase todo o mês como você fez.”

“Não sei sobre isso,” Silverlake disse, sem um pingo de arrependimento. “Sua história é muito louca e requer verificação. É difícil acelerar isso.”

“Ha, bem... não tenha tanta certeza disso,” Zorian disse, alcançando sua mochila para recuperar um punhado de cadernos de Kael que o menino morlock havia dado permissão para compartilhar com os outros. “Deixe-me contar sobre as maravilhas das transferências de cadernos através dos reinícios…”

- pausa -

Com a cooperação de Silverlake garantida, o reinício terminou sem incidentes, a única diferença notável sendo o maior número de cadernos que Zorian estava transferindo para o próximo reinício. Considerando que o banco de memória do orbe era praticamente ilimitado em tamanho, isso não era um grande problema.

Os próximos vários reinícios foram um tanto rotineiros. Eles estavam aprendendo a especialização em dimensões pocket com Silverlake, investigando mais a fundo os laços de Veyers com o Culto do Dragão do Mundo, descobrindo o procedimento de ativação dos Portões Bakora e os métodos de construção dos ibasanos, fazendo pequenos preparativos para o roubo do dirigível, experimentando com artefatos divinos e vasculhando as ruínas dentro do orbe do palácio portátil. Zorian estava brincando com melhorias mentais enquanto Zach estava se aproximando cada vez mais de ser capaz de criar seus próprios simulacros.

Suas várias outras operações, como contratar diversos especialistas para fazer pesquisa e desenvolvimento para eles, também continuaram em um ritmo constante.

Assim, mais seis reinícios se passaram.