Volume 1 - Capítulo 77

Os primordiais eram criaturas estranhas e enigmáticas. Supostamente, eram os filhos primogênitos do dragão primordial do qual o mundo foi moldado, antigos e poderosos. Em vida, suas habilidades rivalizavam com as dos próprios deuses. Na morte, geraram uma infinidade de primordiais menores para continuar sua luta. Poder-se-ia pensar que seres tão temíveis e tudo que se relacionava a eles seriam vividamentes lembrados pela história, mas não foi o que aconteceu. Em sua busca por prisões primordiais fora de Cyoria, Zorian havia consultado muitos documentos de igrejas, registros históricos e elementais, em grande parte em vão. Os primordiais podem ter sido poderosos e assustadores em seu auge, mas foram selados há milhares de anos. Isso foi tempo suficiente para que as informações fossem esquecidas, especialmente porque os deuses tentaram ativamente limitar o conhecimento sobre eles e suas prisões enquanto ainda estavam ativos no mundo. Assim, encontrar informações substanciais sobre eles era bem difícil.

Além disso, mesmo quando tais informações eram encontradas, era complicado avaliar quanto delas era confiável e quanto era pura fabulação. Muitas das histórias que se atreviam a entrar em detalhes sobre a natureza dos primordiais eram mutuamente contraditórias, e não havia como testar nenhuma delas para ver qual estava mais próxima da verdade.

“Em outras palavras, você praticamente não sabe nada sobre primordiais, exceto que eles existem e que um deles está aprisionado em Cyoria,” concluiu Silverlake após ouvir a explicação deles.

“Sim, mais ou menos isso,” confirmou Zach. Embora estivessem procurando as localizações de outras prisões primordiais em seu tempo livre, isso não havia gerado muitos resultados concretos. “Mas o que isso tem a ver com confirmar a veracidade da nossa história?”

“Paciência, garoto, paciência,” Silverlake instou com um sorriso presunçoso. “Uma casa deve ser construída a partir da fundação. Para responder a essa pergunta, eu primeiro preciso mostrar a verdade sobre os primordiais e como foram aprisionados…”

Oh? Ela poderia realmente responder a essas perguntas? Zorian estava dividido entre a empolgação e uma dose saudável de cautela. Por um lado, essa era uma poderosa bruxa que viveu por mais de um século – certamente ela não faria afirmações desse tipo sem uma boa razão para estar confiante? Por outro lado… bem, era Silverlake.

Após refletir, decidiu expressar suas preocupações à velha bruxa diante dele.

“Garoto ignorante,” ela reclamou. “Você acha que eu estaria brincando sobre algo tão sério!?”

Zach e Zorian trocaram um olhar cúmplice.

“Bem… sim,” Zach disse, como se isso fosse a coisa mais óbvia do mundo.

“Agora que você mencionou, isso realmente soa como algo que eu tiraria um divertimento sombrio,” ponderou Silverlake, esfregando o queixo com a mão enquanto olhava para os galhos das árvores acima dela.

“Não exatamente algo de que você deve se orgulhar,” Zorian apontou, descontente.

“De qualquer forma, vocês querem ouvir o que eu tenho a dizer ou não?” Silverlake perguntou em alto e bom som, abandonando sua pose reflexiva em favor de cruzar os braços sobre o peito e olhar para os dois de forma desafiadora.

“Com certeza queremos,” Zorian disse. Por mais irritante que a velha bruxa fosse, ela tinha algumas habilidades e insights muito únicos que eram quase impossíveis de encontrar em outro lugar. “Vamos ouvir.”

Silverlake ficou em silêncio por alguns segundos. Antes que Zach ou Zorian pudessem dizer algo sobre isso, a entrada de seu esconderijo secreto voltou a brilhar e outra Silverlake saiu de lá, carregando um grande livro marrom em suas mãos.

Zorian levantou uma sobrancelha com isso. Silverlake ter algum tipo de duplicata não era tão surpreendente. Afinal, havia muitos feitiços que duplicavam a aparência de um conjurador de alguma forma. Mesmo que fosse um simulacro real, Zorian ainda não acharia isso incomum, uma vez que Silverlake era claramente proficiente em magia da alma. A pergunta realmente interessante era qual Silverlake era a verdadeira: a que eles estavam conversando todo esse tempo ou a que acabara de sair de seu esconderijo dimensional?

Ele ativou sua percepção da alma recém-adquirida e deu uma olhada.

Não era fácil para Zorian usar sua percepção da alma. O treinamento tinha sido lento e frustrante até agora, embora Alanic lhe dissesse que ele estava indo muito bem dentro dos padrões normais. Ele tinha a habilidade há menos de um mês, então era esperado que seu controle sobre ela fosse rudimentar e que ele tivesse dificuldades em interpretar o que lhe dizia. Zorian imaginou que era assim que não-psíquicos se sentiam quando tentavam treinar sua magia mental não estruturada em algo utilizável.

Ainda assim, identificar se algo diante dele tinha uma alma ou não estava bem dentro de suas modestas capacidades. Com isso em mente, ele focou sua percepção da alma em Silverlake e imediatamente percebeu que ela realmente tinha uma alma. Ela não era uma ilusão, um boneco controlado remotamente ou um simulacro. Então, eles estavam realmente conversando com a verdadeira Silverlake até agora; isso era bom saber. Para ser minucioso, ele mudou sua percepção da alma para a Silverlake que se aproximava com o livro e…

Ela também tinha uma alma. O quê?

Zorian alternou sua atenção entre uma Silverlake e a outra repetidamente, tentando entender o que estava acontecendo ali. Não havia jeito, porém – sua percepção da alma simplesmente não era sofisticada o suficiente para desvendar esse mistério e ele não queria começar a lançar divinações analíticas na velha bruxa e em seu clone estranho. Escanear alguém abertamente sem sua permissão explícita era amplamente considerado um comportamento bastante rude e insultuoso.

A outra Silverlake logo alcançou a que Zach e Zorian estavam conversando e entregou o livro que estava carregando. A primeira Silverlake olhou para o livro, assentiu levemente e então estalou os dedos.

A outra Silverlake aparentemente implodiu, assustando bastante Zach e Zorian, sua forma colapsando em uma bola negra esfumaçada. A bola existiu por apenas um momento antes de se reformar em um grande pássaro negro, que imediatamente pulou no ombro de Silverlake. Era um corvo, percebeu Zorian.

‘Claro!’ pensou Zorian, batendo a mão na testa. Silverlake tinha um familiar corvo! A ligação entre um mago e seu familiar permitia que ambos assumissem a forma um do outro com bastante facilidade, desde que o mago conhecesse os feitiços adequados.

E Silverlake, sem dúvida, conhecia os feitiços adequados, porque a magia dos familiares era uma das coisas de que as bruxas eram bastante afeições. Céus, ela até havia descoberto uma maneira de proteger a mente do corvo de escrutínio, impedindo que Zorian o identificasse facilmente como um animal que havia se transformado.

Zorian abriu a boca para dizer algo, mas foi interrompido quando Silverlake tentou soprar a camada de poeira na capa do livro e acabou tendo uma crise de tosse devido toda a poeira que de repente voou para seu rosto.

O corvo grasnou indignado, batendo suas asas algumas vezes para enfatizar.

“Cale-se,” disse Silverlake ao corvo entre tosses e ofegos. Ela olhou para Zach e Zorian. “E por que vocês dois estão parados aí assim!? Cheguem mais perto e levem essa coisa maldita embora! Quem você acha que eu trouxe isso para? Você acha que eu queria relembrar minha memória ou algo assim?”

Zorian se aproximou e Silverlake imediatamente empurrou o grande tomo encadernado em couro para suas mãos. Ele gemeu suavemente e deu um passo para trás, pego de surpresa pelo movimento repentino dela e pelo peso considerável do livro. Caramba, essa coisa era pesada…

“Leia isso e tudo ficará claro,” disse Silverlake, finalmente controlando sua respiração.

Zorian olhou o pesado livro de couro em suas mãos com desconfiança. A capa era marrom e sem descrição, com um título que proclamava, em letras brancas simples, que se tratava de uma coleção de receitas de biscoitos. Folheando as páginas aleatórias do livro, parecia reforçar essa afirmação.

Ele olhou para Silverlake e viu que tanto ela quanto o corvo empoleirado em seu ombro o observavam atentamente, esperando sua reação.

Com um pequeno suspiro, Zorian passou a mão pelo livro e lançou um feitiço de desilusão apropriado, despedaçando a ilusão que cobria o livro em pedaços. Em seguida, foi confrontado com um título bem menos inocente: Cultos Indizíveis, Volume Quatro.

“Você simplesmente não consegue resistir a esses tipos de truques o tempo todo, consegue?” Zorian perguntou retoricamente.

“Você fez muitas alegações exageradas hoje,” Silverlake deu de ombros. “É natural que eu teste isso de vez em quando de maneiras pequenas. Se vocês dois realmente são um bando de viajantes do tempo como afirmam ser, uma simples ilusão não teria sido um problema para vocês. Além disso, eu não posso exatamente deixar um livro como este exposto sem disfarçá-lo de alguma forma…”

“O que você quer dizer?” Zach franziu a testa.

“Cultos Indizíveis é uma das séries de livros mais amplamente banidas que circulam por Altazia e Xlotic,” explicou Zorian, folheando o livro distraidamente. Todo tipo de desenhos e descrições horrendas imediatamente o assaltaram. “Foi escrito por um autor anônimo que tinha uma predileção por infiltrar cultos secretos e organizações de magos para poder observar suas cerimônias e atividades. Ninguém tem certeza de como ele fez isso, mas considerando o furor que os livros criaram, é claro que ele não inventou tudo. De qualquer forma, após infiltrar todos esses cultos e observar por deuses sabem quanto tempo, ele escreveu uma série de oito livros que entram em grandes detalhes sobre o que viu. Cada depravação que testemunhou, cada sacrifício distorcido ou experimento moralmente corrompido é descrito em grande detalhe, e ele até ilustrou algumas cenas com desenhos e diagramas. Embora os livros não contenham feitiços ou configurações rituais reais, foram banidos em quase todos os lugares como imundície blasfema e degenerada.”

Ele fechou o livro, olhando-o com grande desgosto. Ele realmente não queria ler essas coisas…

“Não suponho que você vá me dizer em que página devo olhar?” Zorian perguntou a Silverlake, olhando para ela com um olhar suplicante.

Silverlake apenas sorriu maliciosamente para ele. Droga, bruxa…

Zorian olhou para Zach especulativamente, mas o garoto imediatamente balançou a cabeça antes que ele pudesse abrir a boca.

“Não, não, não,” Zach disse rapidamente, estendendo os braços na frente dele em um gesto de afastamento. “Desculpe, Zorian, mas isso definitivamente parece um trabalho para você. Você tem uma tolerância muito maior para esse tipo de coisa do que eu.”

Ugh. Por mais que Zorian odiasse admitir isso, seu colega viajante do tempo tinha meio que um ponto. Ler as mentes de cultistas de alto escalão, invasores ibasanos e outros o havia mostrado o suficiente do lado obscuro da humanidade a ponto de ele ter se acostumado com o horror de tudo isso em grande medida.

Ele ainda não queria se aventurar em um livro como esse, no entanto, então decidiu ser um pouco criativo. Ele começou a lançar feitiços de adivinhação sobre o livro, tentando descobrir a seção que Silverlake queria que ele lesse. Isso era mais difícil do que parecia, porque o livro estava fortemente protegido contra adivinhações e nunca mencionava primordiais pelo nome, mas Zorian já era muito bom em adivinhações. Especialmente nesses tipos de adivinhações. Ele tinha seus simulacros encarregados de pesquisar montanhas de documentação em busca de pistas obscuras há bastante tempo, então uma tarefa como essa era pura rotina neste ponto.

Após cerca de cinco minutos, ele encontrou a seção que parecia certa e abriu o livro. Tanto Silverlake quanto Zach se inclinaram sobre seu ombro para olhar a página que ele havia escolhido.

“Você não é nada divertido, garoto,” disse Silverlake, franzindo a testa para ele.

Zorian tomou isso como uma admissão de que ele realmente havia encontrado a página certa para começar e começou a ler.

O capítulo em questão descrevia um pequeno culto de magos, ‘em algum lugar de Xlotic’, que adorava uma entidade aprisionada atrás de uma espécie de ‘véu dimensional’. Eles faziam isso capturando viajantes desavisados, implantando algum tipo de minhocas mágicas em seus cérebros e então estabelecendo contato forçado entre suas mentes e a mente da entidade aprisionada. Normalmente, o contato mental com a entidade resultava em rápida insanidade à medida que a mente da vítima era sobrecarregada por um fluxo de pensamentos e imagens incompreensíveis, mas os químicos liberados pelas minhocas enquanto se alimentavam do tecido cerebral da vítima de alguma forma permitiam que eles resistissem mais tempo a esse ataque. Drogados fora de suas mentes para mantê-los falando e meio-insanos, as vítimas então passavam as próximas horas gritando, implorando, xingando e balbuciando incoerências enquanto os cultistas diligentemente anotavam suas divagações febris para estudo posterior.

Após repetir esse processo sabe-se lá quantas vezes, os cultistas eventualmente reuniram uma quantidade razoável de informações sobre essa entidade, a qual chamavam de ‘Worm com Penas Douradas’. Para os olhos de Zorian, parecia claro que essa Worm com Penas Douradas era na verdade um primordial aprisionado, mesmo que o livro nunca a identificasse como tal.

Devido à natureza relativamente desagradável do texto, à linguagem um tanto arcaica em que o livro foi escrito e à natureza descontrolada das ‘percepções’ obtidas pelos cultistas, era tentador simplesmente descartar todas as suas descobertas como delírios. No entanto, após reler o capítulo algumas vezes e pensar sobre ele em detalhes, ele sentiu que havia algum verdadeiro insight escondido no meio da insanidade. As murmurações da vítima sobre ‘olhos entre espaços’, ‘tempo que se move em tranças e espirais’, ‘ossos que se estendiam para dentro e para fora’ e outras bobagens do tipo insinuavam a ideia de que a Worm com Penas Douradas era um ser muito complexamente dimensional.

‘O caminho da Worm com Penas Douradas é o caminho do eu como o universo,’ dizia o livro. ‘De fato, o resto de sua espécie também é assim: cada um um mundo em si mesmo, sua carne apenas uma fina e porosa capa para esconder as profundezas abaixo.’

Isso era interessante, para dizer o mínimo. O livro estava basicamente dizendo que os primordiais não eram realmente criaturas da maneira que Zorian comumente entendia, mas mais como mini-universos vivos. Ele… não sabia o que pensar sobre isso. Soava louco, e considerando de onde vinha, Zorian normalmente descartaria a ideia sem pensar duas vezes.

Ele entregou o livro a Zach, que havia desistido de tentar ler por cima do ombro dele há um tempo, mas provavelmente ainda queria ver o que o livro tinha a dizer. Zorian mal podia esperar para ver a expressão do rosto dele quando chegasse à descrição carinhosamente ilustrada do procedimento de implantação das minhocas.

“E então?” perguntou Silverlake, não se dando ao trabalho de esperar que Zach lesse o livro também. “O que você acha?”

“Presumo que você esteja se referindo à ideia de que os primordiais são universos vivos disfarçados de seres de carne e osso?” Zorian perguntou.

“Espere, sério?” Zach perguntou incrédulo, folheando lentamente o livro. Ele estava passando muito rápido, então Zorian presumiu que ele estava apenas folheando o texto em vez de examiná-lo meticulosamente como ele fizera. “Como isso funciona?”

“Leia o livro e você pode obter sua resposta,” disse Silverlake de maneira monótona. Que mentira. Zorian havia lido aquele capítulo várias vezes e ainda não tinha ideia de como isso poderia funcionar. “Mas sim, era isso que eu estava insinuando.”

“Ótimo,” disse Zach. “Mas o que isso-”

“Eu acho que estamos vivendo dentro de um primordial,” disse Silverlake.

Uma breve pausa se seguiu enquanto ambos digeriam essa afirmação.

“Acho que você vai ter que explicar isso um pouco melhor,” disse Zach lentamente, deixando o livro pendurado ao seu lado por um momento para que pudesse se concentrar melhor nela.

“Bem, desde que o que você está dizendo seja minimamente confiável,” disse Silverlake. “Você está dizendo que essa coisa chamada Portal Soberano pode copiar o mundo inteiro e criar seu próprio mini-universo para abrigá-lo tudo. Oh, e rodar tudo isso em níveis absurdos de dilatação temporal. Isso não é o nível de poder que se obtém de um artefato divino. Os deuses podem ter sido capazes de construir tais coisas, não sei, mas nunca ouvi falar deles distribuindo algo nesse nível de poder. Certamente tal dispositivo exigiria um gasto absolutamente titânico de energia divina para ser produzido, não? Parece muito esforço apenas para dar a um mortal um novo brinquedo para brincar. Por outro lado, se o Portal Soberano é ‘apenas’ um primordial modificado e mutilado… bem, de repente tudo isso se torna muito mais plausível. Transformar um de seus antigos inimigos em um item assim e entregá-lo a um mero mortal para usar e abusar parece exatamente algo que os deuses antigos fariam. Especialmente se o primordial em questão os irritou particularmente mal por padrões primordiais…”

Um longo silêncio desceu sobre a cena enquanto Zach e Zorian consideravam a plausibilidade da história. Silverlake aguardou calmamente pela reação deles, com as mãos entrelaçadas atrás das costas. Ela parecia tentar projetar uma aura de serenidade e confiança inabalável com sua postura e expressão, mas o efeito foi arruinado pelo fato de que ela não conseguia parar de bater o pé nervosamente contra o chão enquanto esperava.

Zorian decidiu que Silverlake poderia estar em algo. Sempre lhe parecera que o Portal Soberano era ridiculamente poderoso, mesmo para um artefato divino, e essa era uma boa explicação para o porquê disso. Ele de repente se lembrou do mito ikosiano de como o mundo inteiro em que viviam havia sido moldado pelos deuses a partir do corpo de um dragão primordial derrotado. Ele nunca levou o antigo mito muito a sério, mas talvez houvesse algo na história…

“Você disse que poderia haver uma maneira muito fácil de verificar se estamos dizendo a verdade ou não,” Zach disse cautelosamente. “Isso está relacionado a isso? Você está dizendo que é de alguma forma possível verificar se estamos dentro de um primordial ou não?”

“Bem, talvez,” Silverlake disse, cantando suavemente para si mesma. “Veja, eu sabia sobre o primordial selado em Cyoria há um bom tempo, e estive cuidadosamente, cuidadosamente estudando sua prisão de tempos em tempos. Nunca foi o foco dos meus estudos, mas suponho que conheço bem. Se minha especulação estiver correta, devo ser capaz de notar alguma mudança na prisão quando a estudar novamente. Recuso-me a acreditar que ser recriado no corpo de outro primordial não terá um efeito perceptível sobre isso. Bem, para ser sincera, meu primeiro instinto é dizer que tal item não poderia afetar seres no nível dos primordiais, mesmo que estejam selados… mas pelo que você disse sobre Panaxeth, estou completamente errada, então tanto faz. De qualquer forma, vamos verificar!”

“Agora?” Zorian perguntou, levantando uma sobrancelha.

“Há algum ponto em esperar?” desafiou Silverlake.

“Acho que não,” Zorian admitiu. “Estou apenas um pouco surpreso com sua… determinação.”

“Acabei de descobrir que posso estar presa dentro do corpo de um monstro primordial semelhante a um deus que provavelmente odeia toda a humanidade,” disse Silverlake, parecendo um idiota. “Claro que quero confirmar ou negar isso o mais rápido possível! Você não quer?”

“Uma cópia presa no corpo de um monstro primordial semelhante a um deus,” corrigiu Zorian.

“E você foi precedido por inúmeras outras cópias que viveram suas breves vidas em vão, todos os seus pensamentos e conquistas desfeitos no final do mês,” acrescentou Zach.

“Um bando de garotos, os dois,” disse Silverlake. “Vamos apenas dar uma olhada naquela prisão primordial em Cyoria por enquanto. Vocês dois sabem como se teletransportar, certo?”

“Sabemos, mas não há necessidade disso,” Zorian disse. “Eu tenho uma maneira muito melhor de chegarmos lá rapidamente.”

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Depois que os três retornaram a Cyoria (via feitiço de portal dimensional de Zorian, é claro), eles imediatamente se dirigiram para o lugar onde o primordial estava aprisionado – o imenso abismo circular ao redor do qual a cidade de Cyoria foi construída, conhecido simplesmente como o Buraco.

Felizmente, acessar o Buraco não era terrivelmente difícil. Embora as incompreensíveis quantidades de mana jorrando dele fossem a fundação sobre a qual a cidade repousava, o Buraco em si não era monitorado de perto. A maior preocupação da cidade em relação a ele era que era bastante popular entre as pessoas se suicidarem jogando-se em suas profundezas, o que significava que precisavam colocar uma patrulha aqui e ali para tentar coibir esse comportamento. Essas patrulhas não eram muito eficazes e apenas verificavam as abordagens mais óbvias para o Buraco. Desde que não trouxessem muitas pessoas e evitassem fazer um espetáculo de si mesmos, poderiam permanecer ali dentro o quanto quisessem.

À medida que desciam nas profundezas do Buraco, Zach e Zorian questionavam Silverlake sobre seu interesse nos primordiais. Silverlake alegou que não era algo que a preocupava muito, apenas que ela estava viva há muito tempo e até mesmo um estudo casual poderia se acumular em algo substancial quando você continua enfrentando o problema ao longo de várias décadas. Ela também afirmou que, assim como eles, não conhecia prisões primordiais além da que estava em Cyoria.

Zorian não tinha certeza se acreditava nela, para ser honesto. Ela conhecia bem a prisão de Panaxeth para dar a ela confiança de que poderia detectar mudanças em sua fronteira dimensional, mas ela apenas a estudou casualmente? Zach e Zorian podiam apenas detectar vagamente a presença da prisão e pouco mais, e não era como se suas conquistas no campo do dimensionalismo e da adivinhação fossem baixas. Além disso, enquanto sua busca por outros locais de aprisionamento primordial ainda não havia dado frutos, eles já tinham pelo menos três pistas promissoras… e isso foi com eles direcionando casualmente alguns esforços ao problema, em vez de deixar tudo de lado para perseguir a questão. Ele deveria acreditar que Silverlake não conseguia encontrar nem mesmo uma prisão adicional depois de gastar deuses sabem quantas décadas interessada no tópico? Ele tinha a sensação de que Silverlake estava subestimando seriamente tanto seu nível de interesse nisso quanto seus conhecimentos a respeito. Ele até suspeitava que seu incrível nível de habilidade na criação de dimensões de bolso poderia vir da busca por essa linha de pesquisa.

Ele não expressou suas suspeitas, no entanto. Ele pôde perceber que, embora Silverlake estivesse projetando uma fachada confiante diante deles, as coisas que haviam dito a deixaram profundamente perturbada e inquieta. Se ele fosse muito insistente, ela poderia se sentir encurralada e reagir. Francamente, ela nunca lhe pareceu a pessoa mais estável para começar.

Eles não precisaram descer muito nas profundezas do Buraco para acessar a prisão de Panaxeth. Ao contrário da esfera do palácio e outras dimensões de bolso que Zorian conhecia, as prisões primordiais pareciam ter âncoras maiores e mais complexas na realidade principal que se estendiam por uma área bastante ampla. Na verdade, considerando que Zorian uma vez testemunhou Panaxeth escapando de sua prisão no céu acima de Cyoria, ele suspeitava que a âncora se estendesse bem além do próprio Buraco… era apenas que aquelas partes da âncora eram sutis demais para Zach e Zorian detectarem. De qualquer forma, uma vez que atingiram profundidade suficiente, Silverlake pediu que eles ficassem em silêncio e a deixassem examinar a prisão em paz. Então, fizeram exatamente isso, sentando-se em algumas pedras próximas em silêncio enquanto Silverlake fazia o que precisava.

Zorian prestou atenção às magias que Silverlake estava lançando. Embora não se pudesse aprender um feitiço apenas assistindo alguém lançá-lo, era possível ter uma boa ideia do que o feitiço deveria fazer se a pessoa fosse experiente ou estivesse familiarizada com a teoria relevante. Zorian era ambos, então havia muito que ele poderia discernir ao observar Silverlake analisar a prisão de Panaxeth. Ela usou dezenas de feitiços individuais em sua investigação, cada um deles uma coisa longa e complexa que parecia especializada para uma função específica. Tais feitiços não otimizados e hipoespecializados eram provavelmente algo que ela havia criado, especificamente para enfrentar o problema de analisar a prisão de um primordial. Além disso, ela lançava esses feitiços bastante pesados com facilidade prática, sem cometer erros, o que sugeria fortemente que ela os havia usado com frequência o suficiente para se tornarem automáticos.

‘Interesse casual’, claro…

Com o passar do tempo, o rosto de Silverlake começou a franzir-se mais frequentemente e seu lançamento tornou-se mais febril, mas ela permaneceu completamente silenciosa e concentrada em sua tarefa. Ela não se permitiu murmurar para si mesma, como costumava fazer. Finalmente, depois de mais de duas horas de feitiços, reflexões e olhares intensos para o vazio à sua frente (o que era isso mesmo?), Silverlake deixou os braços caírem ao lado do corpo, suspirou e então se virou para eles.

“Certo,” disse ela. “Você venceu. Eu provisoriamente acredito na sua história maluca.”

“Provisoriamente?” Zach perguntou curioso.

“Estamos claramente em um mundo diferente do que estávamos até alguns meses atrás,” disse Silverlake. “Isso não significa necessariamente que sua versão específica dos eventos é o que está acontecendo, mas não tenho uma explicação melhor no momento. Então, por enquanto, estou aceitando sua história como válida.”

“Só para confirmar, você realmente detectou uma diferença perceptível entre a prisão de Panaxeth como era há alguns meses e como está agora?” Zorian perguntou.

“Eu suponho que você poderia dizer isso,” disse Silverlake, uma nota de desconforto surgindo em sua voz.

“Por que essa cara de desânimo?” Zach perguntou, percebendo seu estado de espírito. “Você não esperava encontrar apenas isso?”

“Eu esperava descobrir que a prisão é algum tipo de cópia de mal gosto de uma verdadeira prisão primordial ou que estava completamente inalterada em relação ao que era antes e que você estava tentando me enganar com um pacote de mentiras,” disse Silverlake.

“Mas?” Zorian insistiu.

“Mas é a mesma prisão que sempre foi… apenas vista de uma perspectiva diferente,” disse Silverlake, perdida em pensamentos por um segundo. Ela franziu a testa quando voltou a focar neles e os viu olhando em branco. Ela estalou a língua. “Bah! Não posso acreditar que tenho que me explicar para um bando de amadores como vocês… Bem, vamos tentar assim: você sabe como um portal dimensional parece ser composto por dois portais discretos, mas na verdade é apenas uma construção dimensional com duas extremidades? A prisão diante de nós é assim. Eu posso sentir as mudanças nela, mas um olhar mais atento revela que elas são claramente superficiais. É o mesmo objeto, apenas visto através de uma lente diferente. A prisão de Panaxeth existe simultaneamente no mundo real e… seja lá o que for que esse lugar realmente venha a ser. Esse Portal Soberano de vocês não poderia duplicar os domínios da prisão primordial, mas poderia fazê-los se anexar a este mundo além de seu original… e isso está me dando uma dor de cabeça. Não sei como isso poderia funcionar e não sei por que alguém se daria ao trabalho com isso. Por que esse brinquedo divino simplesmente não negligenciou as prisões primordiais completamente em vez de ir a todo esse esforço para garantir acesso a elas, mesmo em uma recriação de um mundo real? Argh…!”

Ela puxou os cabelos por um segundo (não muito forte, a propósito, ela parecia fazer isso apenas para ênfase dramática) e depois se virou novamente para o abismo aberto à sua frente, encarando-o em profunda reflexão.

Após alguns momentos de silêncio, Zach fez a pergunta óbvia que Zorian também estava se perguntando.

“Se as prisões primordiais são objetos que existem tanto no mundo real quanto na realidade do loop temporal, isso não as torna uma espécie de… ponte, por falta de um termo melhor?” Zach perguntou a Zorian em voz baixa. “Se sim, pode ser possível usá-las como uma espécie de conduto para abrir uma passagem entre este mundo e o real. Céus, liberar um deles de suas prisões pode nem ser necessário!”

“Eu não colocaria minhas esperanças muito altas em tal ideia,” disse Silverlake de repente. Aparentemente, ela não estava tão imersa em seus pensamentos que não pudesse ouvir sua conversa. “As prisões primordiais são difíceis de perceber, quanto mais interagir com elas. Levaria muito mais habilidade para usá-las como um conduto de feitiço do que–”

Ela parou de repente e se virou para enfrentá-los, uma expressão incrédula em seu rosto.

“Espere, o que foi isso sobre liberar um deles?”

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Depois de convencer Silverlake de que algo engraçado estava acontecendo com o mundo em geral e que sua explicação do loop temporal era pelo menos um pouco plausível (e suavizando alguns mal-entendidos infelizes), Silverlake relutantemente concordou em continuar ensinando-os sobre criação de dimensões de bolso. Além disso, Zorian conseguiu convencê-la a vender a eles os feitiços de análise que ela usou para estudar a prisão de Panaxeth em troca de ambos os ingredientes para sua poção da juventude. Por mais que ela reclamasse que tal troca era ‘profundamente injusta’ devido à mecânica do loop temporal, ela simplesmente não conseguiu resistir a obter ambos os ingredientes que precisava para completar sua poção da juventude.

Infelizmente, convencer Silverlake de que eles estavam em algo teve um grande efeito colateral desagradável: ela de repente ficou extremamente interessada neles. Ela queria saber tudo sobre eles – de onde vinham, quem era sua família, onde suas lealdades estavam, qual era seu conjunto de habilidades, quanto dinheiro tinham à disposição, tudo. E quando eles se recusaram a cooperar com isso, ela começou a espioná-los. E então mobilizou alguns de seus contatos (aparentemente, ela não era tão reclusa quanto parecia à primeira vista) para coletar informações sobre eles quando descobriram que eram bons demais em evitar e frustrar tentativas de scrying e outros métodos de espionagem voltados para a magia. Isso seria muito irritante mesmo nas melhores das épocas, mas o que tornava isso especialmente problemático era que Zach e Zorian já estavam fazendo todo tipo de coisas chamativas, organizando todo tipo de trocas de alto valor e jogando quantidades ridículas de dinheiro. Isso funcionava bem, desde que ninguém estivesse focando neles, mas no momento em que um bando de pessoas curiosas foi instruído a olhar especificamente o que Zach Noveda e Zorian Kazinski estavam fazendo… bem, de repente eles tinham razões muito maiores para se interessar do que a curiosidade de uma bruxa. Mesmo que Silverlake recuasse e dissesse a essas pessoas que mudou de ideia e não se importava mais com as informações, elas não parariam sua investigação agora.

Ugh.

Pego de surpresa por essa mudança em sua rotina e forçado a se manter temporariamente fora de vista, Zach e Zorian se voltaram para outras coisas para se entreter. No caso de Zorian, isso foi o estudo de artefatos divinos.

Sentado em uma casa secreta e protegida, Zorian encarava a pequena coleção de itens à sua frente. Eram sete no total: uma pequena pirâmide de prata, um bastão de madeira marrom escuro, um sino dourado, um disco negro coberto de arranhões aparentemente aleatórios, uma grande gema verde com várias motas de luz aprisionadas dentro, uma grande bússola de bronze e uma adaga de ferro sem graça. A adaga havia sido recuperada das ruínas dentro da esfera do palácio portal, enquanto os outros haviam sido descaradamente roubados de coleções privadas e tesouros de pequenos países. Embora parecessem sem importância, essa pilha de itens provavelmente inspiraria ganância até mesmo nos indivíduos mais ricos do continente.

“Você sabe que é praticamente impossível encontrar algo útil estudando artefatos divinos, certo?” Daimen disse, olhando atentamente para os itens reunidos. Zorian havia convidado relutantemente Daimen para se juntar a ele nessa tarefa, já que ele tinha muito mais experiência nesse tipo de coisa do que ele. “Grupos inteiros dedicaram suas vidas a estudar um item divino específico e acabaram de mãos vazias no final.”

“Sim, eu sei,” disse Zorian, pegando a adaga que encontraram na esfera e a rodando em sua mão. Eles ainda não tinham ideia do que ela fazia, além de ser sobrenaturalmente afiada. Artefatos divinos eram imunes a magias de adivinhação, então a única maneira de descobrir seus usos era usar tentativa e erro ou pesquisar registros históricos para ver se havia alguma descrição dos poderes do item em textos antigos. “Mas eu tenho algo que a maioria desses grupos não tem – a disposição de estudar destrutivamente o item em questão em busca de pistas e vê-lo voltar intacto no final de cada mês.”

Daimen fez uma cara azeda para ele.

“Isso parece tão errado,” disse ele, desconfortável. “Essas são relíquias inestimáveis e insubstituíveis. É sacrilégio.”

“Ainda assim, você concordou em vir aqui e participar disso,” Zorian observou levemente.

“Bem… não posso dizer que nunca fui tentado a fazer algo assim,” suspirou Daimen. “Você tem certeza de que eles voltarão ao normal?”

“Tenho certeza,” confirmou Zorian, apontando para a adaga em suas mãos. “Eu já desmontei essa adaga na reinicialização anterior e ela voltou ao normal agora. Por mais misteriosas que sejam as habilidades divinas, o Portal Soberano claramente não tem problemas em duplicar esses itens repetidamente.”

“Isso é ao mesmo tempo reconfortante e aterrorizante,” observou Daimen.

Zorian se perguntou o que seu irmão diria se ele contasse que atualmente estavam presos dentro de algum tipo de estranha coisa primordial que pode ou não estar viva e apenas esperando uma chance para devorá-los todos. Infelizmente, por mais engraçado que fosse fantasiar sobre a reação dele a isso, não valia a pena o drama para realmente contar a ele sobre isso.

“Então, antes de começarmos, estou meio curioso…” Zorian começou. “Como Fortov reagiu ao disco de ilusão que fiz para você?”

O disco era algo que o Daimen da reinicialização anterior havia criado. Para ajudá-lo a convencer Fortov a se abrir e falar com ele, Daimen teve a ideia de um disco que, quando ativado, projetaria uma cena ilusória da conversa deles na reinicialização anterior. Zorian estava cético quanto à ideia; por que ver tal ilusão convenceria Fortov de algo? Mas Daimen insistiu que funcionaria, então Zorian o apoiou. Ele acessou sua memória da noite e construiu a ilusão mais realista do evento que pôde antes de vinculá-la a um disco que deixou na correspondência de Fortov. Estritamente falando, esse era o fim de suas obrigações em relação ao assunto, mas ele queria ouvir qual foi o resultado daquela artimanha.

“Bem, você poderia dizer que funcionou de certa forma,” disse Daimen com um pequeno sorriso.

“Oh?” Zorian perguntou com uma sobrancelha levantada.

“Ele está falando comigo, pelo menos,” Daimen deu de ombros. “Isso era tudo o que eu realmente queria daquele disco, então não tenho motivos para reclamar.”

“Como você explicou o conteúdo do disco?” Zorian perguntou curioso.

“Eu não expliquei,” Daimen sorriu. “Usei o mistério como um incentivo para ele falar comigo. Eu disse que explicaria tudo em um mês.”

Zorian revirou os olhos para ele.

“De qualquer forma, eu também tenho algo para discutir antes de mergulharmos em tudo isso,” disse Daimen, gesticulando para os artefatos divinos reunidos. “Estou bastante certo de que consegui restringir a localização da peça-chave que foi perdida em Xlotic.”

“Você conseguiu?” Zorian perguntou, inclinando-se para frente com expectativa. Ele tinha que admitir, a ajuda de seu irmão estava se mostrando inestimável quando se tratava de trabalhos como esse. Se Zach e Zorian tivessem que localizar todas as peças faltantes da Chave sozinhos, teria levado muito, muito mais tempo do que isso. “Onde está? É na Torre de Hylos-Na? Espero que seja–”

“É o Zigurate do Sol,” interrompeu Daimen.

Zorian reclinou-se em sua cadeira com um gemido. De todas as opções possíveis, o Zigurate do Sol era definitivamente a pior. Ele estava situado profundamente no interior do norte de Miasina, em uma área que já foi um gramado exuberante, mas agora localizava-se no meio do deserto Xlotic. Não havia grandes assentamentos humanos por perto, apenas uma infinidade de deserto. Apenas se aproximar do zigurate exigia uma longa e difícil jornada através dessas terras áridas e desoladas.

E qualquer expedição que chegasse ao zigurate em si enfrentaria o pequeno problema dos habitantes atuais do zigurate: sulrothum, uma espécie de gigantescas vespas desertas sencientes que haviam tomado conta da estrutura quando os desertos reivindicaram toda a área. Sulrothum eram quase três metros de comprimento, possuíam força e resistência incríveis e havia centenas delas vivendo dentro do zigurate. Quanto à sua cordialidade, bem… ‘sulrothum’ era uma palavra humana local que traduzia aproximadamente para ‘vespa do diabo’. Zorian duvidava que elas permitissem que eles pesquisassem pacificamente sua base em busca de antigos artefatos mágicos.

“Desculpe,” disse Daimen. “Eu sei como você se sente, mas tenho certeza de que acertei. O anel imperial está lá, desde que os sulrothum não o tenham encontrado e levado para outro lugar.”

“O que é uma possibilidade distinta,” observou Zorian.

“Pelo menos você tem aquele detector de Chave embutido, então saberemos se o anel não está mais lá antes de perdermos muito tempo tentando garantir o lugar,” deu de ombros Daimen.

“Claro que o maldito anel tem que estar na localização mais difícil possível,” grunhiu Zorian, infeliz. “Só chegar lá será um problema.”

“Na verdade, acho que tenho uma solução tanto para isso quanto para como chegar a Blantyrre em um prazo razoável,” Daimen sorriu antes de jogar um cartaz enrolado para ele. “Dê uma olhada e me diga o que você acha.”

Zorian pegou o cartaz antes que tivesse tempo de atingir seu rosto, deu a Daimen um olhar desaprovador porque estava bastante certo de que seu irmão mirou deliberadamente o objeto em sua cabeça e então desenrolou-o para dar uma olhada.

Era um cartaz de propaganda, basicamente. Mostrava uma imagem bonita de um barco de madeira com aparência estranha que aparentemente foi encomendado pelo rei de Aranhal, uma das maiores nações de Xlotic. Era um dirigível, percebeu Zorian.

Um dirigível experimental caro, projetado por alguns dos melhores artífices de Aranhal como parte de algum tipo de projeto de vaidade nacional. Estava quase terminado, a equipe de construção estava apenas colocando os toques finais e estava planejado que realizasse um voo teste em algumas semanas.

“E então?” disse Daimen com um sorriso de quem sabe de algo. “O que você acha?”

Zorian encarou o cartaz por um segundo antes de olhar Daimen diretamente nos olhos.

“Eu acho que temos um dirigível para roubar.”