Volume 1 - Capítulo 76

Chapter 076

Erro Crítico

A noite estava agradável, com ventos frescos soprando pelas ruas de Cyoria e a lua brilhando intensamente no céu. Zorian absorveu tudo isso, sentindo-se um pouco revigorado pelo frio da noite, e refletiu sobre a vida. Era curioso, pensou Zorian, que mesmo após todos esses anos passados no loop temporal, algumas experiências simples haviam lhe escapado até agora.

Ser expulso de uma cafeteria por incomodar os outros clientes, por exemplo, foi uma experiência totalmente nova para ele.

Ele olhou para o lado, onde Daimen e Fortov estavam atualmente em um confronto tenso, encarando-se com expressões sérias. Na verdade, ele não estava nem um pouco irritado. Sim, ser expulso do estabelecimento foi levemente embaraçoso, mas não o incomodava tanto assim. O que realmente o incomodava era que, mesmo após causar tanta confusão, eles ainda não conseguiam estabelecer qual era o problema. Honestamente, esses dois…

“Fortov, escuta…” Zorian começou cautelosamente, “eu entendo que você esteja bravo com o Daimen, mas você só está se prejudicando aqui. O motivo pelo qual o Daimen procurou você é que ele quer saber por que você está bravo com ele. Se você quer se livrar dele, basta dizer qual é o seu problema e ele vai embora. Bem, provavelmente.”

“Não comece,” Fortov disse, lançando-lhe um olhar suspeito. “Você ajudou a arranjar isso, não ajudou?”

“Eu não pedi para você me procurar,” Zorian apontou calmamente. “Você decidiu isso por conta própria. E ninguém forçou você a ficar aqui discutindo com o Daimen. Você já tem o ungüento que veio buscar, certo? Poderia simplesmente ter se levantado e ido embora no momento em que o Daimen apareceu. Eu teria feito isso no seu lugar. O fato de você ter permanecido aqui significa que você quer que o Daimen saiba por que você está bravo, afinal.”

Por um segundo, Fortov apenas o encarou, com uma expressão pétrea no rosto. Era uma aparência um tanto alienígena para o normalmente amigável Fortov.

“Eu realmente quero te dar um soco na cara agora, seu idiota presunçoso,” Fortov finalmente disse. “Mas suponho que haja algo de lógica nisso, então vou me conter.”

“Finalmente,” Daimen murmurou, alto o suficiente para que ambos o ouvissem. “Toda essa dança e recusa em dizer o que está te incomodando, quase pensei que você tinha se tornado uma mulher enquanto eu não estava olhando.”

Fortov lançou a ele um olhar furioso, ao qual Daimen apenas respondeu revirando os olhos. Felizmente, a gritaria não recomeçou. Parecia que Fortov havia conseguido extravasar um pouco de sua raiva.

“Certo, agora, antes que a gentil garçonete nos pedisse para deixar o estabelecimento, eu acredito que você estava dizendo algo sobre seus problemas com a academia serem culpa do Daimen?” Zorian indagou. Era do seu interesse ajudar Daimen a obter sua resposta agora, ou então o homem sem dúvida criaria mais tramas irritantes como essa nas próximas reinicializações.

“O que é ridículo,” Daimen interveio. “Nós mal interagimos um com o outro até o momento em que Fortov começou a frequentar a Academia em Cyoria.”

“Sim!” Fortov exclamou, apontando o dedo indicador para Daimen com um movimento cortante. Em seguida, repetiu o gesto para enfatizar. “Sim, esse é exatamente o meu problema! Nós mal interagimos!”

“O que?” Daimen perguntou, sem entender.

“Você nem sabe do que estou falando,” Fortov disse, mais como uma afirmação do que uma pergunta. “Acho que isso é o que mais me irrita nisso tudo. Você nem se lembra! Você esqueceu completamente da sua promessa!”

“Quê- Que promessa?” Daimen gaguejou.

“Você deveria me ajudar!” Fortov explodiu, apontando para Daimen novamente e então batendo no próprio peito com um punho fechado para se indicar. “Lembra? Eu fui até você antes de me inscrever aqui e perguntei se poderia contar com você para me apoiar quando eu tivesse problemas na Academia, e você disse sim… você disse que eu poderia sempre ir até você em busca de ajuda se precisasse e que seria tranquilo, tranquilo mesmo…”

Daimen visivelmente se encolheu com essas palavras.

“Oh,” ele disse fraquinho. “Aquilo.”

“Sim, aquilo,” Fortov disse, abatido. “Fui um idiota por realmente confiar em você quanto a isso. Que valor tem uma promessa dessas quando você está sempre ocupado com algo, sempre fora de alcance e me ignorando quando não está? Você provavelmente esqueceu dessa promessa no momento em que a fez… se é que algum dia levou a sério.”

“Eu fiz essa promessa de boa fé,” protestou Daimen. “É só que surgiram algumas oportunidades profissionais depois que eram boas demais para deixar passar. Você não acha meio irracional da sua parte esperar que eu sabote minha carreira só para te ajudar com trabalhos escolares? Quero dizer, você poderia ter simplesmente pedido ajuda para o Zorian em vez de…”

Fortov e Zorian o encararam com reprovação por isso. Daimen ponderou suas palavras por um momento e então murmurou algo que poderia ser uma rápida oração aos deuses ou uma maldição colorida antes de abandonar a ideia e continuar.

“De qualquer forma, seguindo em frente,” disse Daimen, tossindo na mão. “Acho que falhei com você nesse ponto. Admito isso. No entanto, dizer que isso me torna responsável pelos seus problemas na academia, isso ainda é besteira. Vamos ser honestos aqui, Fortov… eu te ajudar de vez em quando não teria feito muita diferença no grande esquema das coisas.”

“Não era para ser ‘de vez em quando’, seu idiota…” Fortov protestou.

Zorian ficou de lado, balançando a cabeça enquanto os dois continuavam a discutir. À medida que os minutos passavam, ficou evidente que essa história de promessa significava coisas completamente diferentes para Fortov do que para Daimen. Fortov, pelo visto, havia entendido a promessa de Daimen como um compromisso de um suporte muito mais forte. Embora Fortov não tivesse formulado as coisas dessa forma, Zorian compreendeu as explicações do irmão do meio como o que eram: uma admissão de que ele esperava ser levado durante toda a sua educação nas costas de Daimen. Daimen, por outro lado, provavelmente fez aquela promessa sem pensar muito, considerando-a uma mera formalidade. Ele evidentemente esperava que Fortov o procurasse a cada poucos meses para fazer uma ou duas perguntas e conversar sobre garotas e a vida e coisas do tipo.

Curiosamente, ele acabou não recebendo isso no final…

“Você não consegue ver que está sendo completamente irracional?” Daimen disse, gesticulando de forma exagerada. “Você ouve o que está dizendo? Você basicamente esperava que eu fizesse metade do seu trabalho por você. Isso é completamente ridículo!”

“Ele está certo, é,” acrescentou Zorian, assentindo sabiamente.

“Eu estava apenas descrevendo um caso ideal, eu teria ficado feliz até com uma fração disso,” Fortov retrucou. “E isso não importa porque, no final, eu recebi nada de tudo! Você me fez uma promessa e depois esqueceu que algum dia a fez. Isso é uma coisa de idiota, não importa como você tente justificar.”

“Ele está certo, é,” acrescentou Zorian, assentindo sabiamente.

“Cala a boca, Zorian!” eles disseram em perfeita sincronia.

Zorian fez de conta que estava sendo empurrado para trás com o grito e imitou o gesto de fechar a boca.

Quanto a Daimen e Fortov, os dois compartilharam um olhar incerto entre si antes de decidirem silenciosamente se acalmar um pouco e dar um passo para trás. Zorian gostaria de afirmar que esse era o seu plano o tempo todo, mas a verdade é que ele estava apenas se divertindo à custa deles.

“Mas sério, você está sendo meio louco aqui,” Daimen disse a Fortov novamente, um pouco mais calmo dessa vez. “Eu entendo que você esteja tendo problemas com seus estudos, mas–”

“Cara, você simplesmente não entende,” Fortov reclamou, cortando-o. “Essa cidade, essa academia… está além das minhas capacidades. Eu sei disso. Eu sempre soube disso. Eu conheço meus limites. Eu não sou tão inteligente quanto você e o Zorian…”

“Você é bem inteligente, Fortov,” Zorian interrompeu. “Você só é preguiçoso.”

Fortov nem tentou refutá-lo, mas Daimen lhe lançou um olhar de lado.

“Eu pensei que você ia ficar quieto?” Daimen perguntou.

“Eu menti,” Zorian disse com um encolher de ombros despreocupado.

“Tanto faz,” Fortov disse, exalando pesadamente. “Eu não sou tão bom quanto vocês dois. Feliz agora?” Zorian fez um gesto circular com a mão, sinalizando para ele continuar. “Enfim, meu ponto era que eu só concordei em me inscrever aqui porque o Daimen disse que me apoiaria. Se eu soubesse que teria que fazer isso sozinho, teria dito à mãe e ao pai para me inscreverem em outro lugar. Em algum lugar menos… prestigioso. Mas eles insistiram muito para que eu viesse aqui, dizendo que era uma oportunidade incrível e eu pensei… bem, pelo menos terei meu irmão mais velho gênio para me ajudar a resolver as coisas…”

Zorian não disse nada depois disso, esperando silenciosamente ao lado e deixando os dois conversarem. Ele não sentia muita compaixão pela situação de Fortov. Daimen pode ter motivos para se sentir um pouco culpado sobre como as coisas terminaram, mas tudo o que Zorian via era o mesmo Fortov de sempre que conhecia desde a infância – um idiota preguiçoso e superficial, constantemente procurando maneiras de transferir suas responsabilidades para as pessoas ao seu redor. Ele se divertia sombriamente quando os dois eventualmente decidiram dar um passo para trás e marcar outra reunião em uma semana ou mais… algo que nunca aconteceria, e Daimen sabia disso muito bem.

Ah bem, não era realmente problema de Zorian. Isso é, até Fortov deixar a cena e Daimen tentar fazer disso seu problema…

“Não, Daimen, eu não vou me aprofundar nos porquês e como dos fracassos do Fortov e montar um programa de tutoria para ele,” Zorian disse, de forma direta.

“Por que não? Você faz isso para a Kirielle e até para aquela amiga sua,” Daimen disse. “Ele é seu irmão, Zorian.”

“Desculpe, mas você não vai me fazer sentir culpado por isso. As travessuras da mãe me tornaram completamente imune a chantagens emocionais,” Zorian disse, sem emoção. “Estou cansado de ter que limpar as bagunças do Fortov repetidamente. Que tal você fazer isso uma vez na vida? Você é quem fez uma promessa que não cumpriu, não? Você não acha de mau gosto tentar me empurrar isso tão rapidamente depois da sua conversa de coração para coração com o Fortov?”

“A reinicialização está prestes a acabar, quando mais eu vou poder falar com você sobre isso se não agora?” Daimen protestou. “E eu não retenho memórias ao longo das reinicializações como você, por isso não posso fazer isso.”

“Mas você pode deixar notas no final de cada reinicialização e trabalhar no problema dessa forma,” Zorian contrapôs. “Você está fazendo isso para descobrir como fazer com que a mãe e o pai aceitem seu casamento com a Orissa, então não vejo por que não pode aplicar isso aqui também.”

Daimen franziu a testa, seja porque não gostou da ideia ou porque foi lembrado de como havia falhado completamente em sua tarefa de convencê-los até agora.

“Ele é seu irmão, Daimen,” Zorian disse, lançando suas palavras de volta para ele.

“Ugh,” Daimen resmungou. “Você pode ser um chato às vezes… Tudo bem, você ganhou. Acho que tem que ser eu. Mas vou precisar que você me faça um pequeno favor…”

- pausa -

Uma reinicialização terminou e uma nova começou. No início da nova reinicialização, Zach e Zorian invadiram imediatamente a casa de Jornak, nocauteando-o, sequestrando-o e revistando sua casa. Eles encontraram Veyers morto no quarto de hóspedes, assim como a história de Jornak na reinicialização anterior sugeria que encontrariam. Usando sua nova percepção da alma e alguns feitiços forenses de magia da alma que havia roubado da mente de Sudomir (não surpreendentemente, necromantes tinham uma tradição bem desenvolvida de feitiços analíticos feitos para serem usados em corpos), Zorian determinou que Veyers estava em uma situação virtualmente idêntica à da aranea morta sob Cyoria.

Normalmente, quando a alma de alguém é arrancada de seu corpo, haveria sinais sutis deixados gravados na carne do falecido, e esses poderiam ser usados para inferir o método de extração utilizado. No entanto, tanto a aranea quanto Veyers não mostraram tais traços – era como se fossem meros fantoches de carne que nunca tinham possuído vida alguma.

Eles esperavam tal resultado, mas foi bom ter as coisas confirmadas de forma tão clara.

Depois de examinar o corpo de Veyers, eles passaram para Jornak. Zorian esperava que o jovem advogado estivesse absolutamente furioso com eles, mas o modo como entraram em sua casa e o submeteram brutalmente deve ter lhe dado uma pista de que não estavam ali em nome da aplicação regular da lei. Ou talvez fosse por causa da idade deles – Zorian às vezes esquecia de considerar esse pequeno detalhe, já que se sentia bem velho nos dias de hoje, mas ele e Zach ainda pareciam adolescentes. Jornak estava, portanto, muito mais contido desta vez, aterrorizado demais sobre o que eles queriam fazer com ele para oferecer muita resistência. Infelizmente, interrogá-lo com a ajuda de poções da verdade e magia mental rendeu muito pouco de relevante. Tudo estava, na maioria, como Jornak havia dito na reinicialização anterior, exceto que Veyers também era algo como um informante para o jovem advogado, além de ser um ‘amigo’ – ele basicamente reportava qualquer coisa interessante que acontecesse em sua Casa para Jornak, que então encaminhava as informações para o Culto do Dragão Mundial. Assim, Veyers era uma espécie de espião de baixo nível involuntário para o Culto.

Finalmente, Zach e Zorian sentaram-se um dia para discutir suas descobertas e o que elas significavam em relação à identidade da Robe Vermelha.

“Então,” Zach começou, “confirmamos que Veyers é ou Robe Vermelha ou está conectado a ele de alguma forma. Seu corpo é claramente apenas um fantoche de carne que nunca teve uma alma, assim como os corpos de seus amigos aranea sob a cidade. Ou ele estava de alguma forma conectado à Robe Vermelha e o homem decidiu usar a morte da alma nele, ou ele é a Robe Vermelha e isso é o que acontece com o corpo de um controlador quando eles saem do loop temporal. É isso mesmo?”

“É,” confirmou Zorian. “Além disso, o fato de a Robe Vermelha ter achado necessário deletar suas memórias de Veyers reforça sua importância. Não conseguimos encontrar ninguém mais cuja presença inteira tenha sido eliminada de sua mente, então qualquer que seja o vínculo dele com a Robe Vermelha não é pequeno.”

“Ele também tem um motivo para estar amargurado com a cidade e um vínculo com a Invasão, por mais tênue que seja,” acrescentou Zach. “Sim, ele pode muito bem ser a Robe Vermelha. Até mesmo sua altura e constituição combinam com o que lembro dele quando me atacou no início daquela reinicialização…”

“Infelizmente, isso não é uma prova real de nada,” Zorian disse, balançando a cabeça. “No nível de habilidade que estamos trabalhando, esse tipo de coisa é trivialmente fácil de falsificar. Tudo o que precisa é de um feitiço de transformação rápido e você pode mudar radicalmente sua altura e constituição.”

“Bem, ele me atacou no começo da reinicialização, quando ele estava sem dúvida com pressa e não teve muito tempo para fazer preparações detalhadas. Talvez tenha escapado da mente dele? Você tem uma memória melhor do que eu e viu ele de perto… como a Robe Vermelha na sua mente se compara a Veyers?”

Zorian considerou cuidadosamente. Depois de um tempo, decidiu que Zach estava certo – Veyers realmente tinha a altura e a constituição apropriadas para ser a Robe Vermelha em suas memórias.

“É como você diz,” Zorian disse lentamente. “Ele se encaixa de certa forma naquela roupa. Mas, na verdade, para chegarmos ao fundo disso, precisamos descobrir o que acontece quando um controlador deixa o loop temporal. Isso deve nos dizer se Veyers é apenas uma vítima da morte da alma ou o próprio mestre que estamos procurando.”

“E como vamos fazer isso?” Zach reclamou. “Aquela coisa estúpida do Guardião do Limite se recusa a considerar hipóteses como essa. Já perguntamos a ele o que acontece nesse cenário, lembra? Ele simplesmente insistiu que nada disso poderia acontecer. Além disso, ainda não sabemos qual método a Robe Vermelha usou para sair. Se ele é uma adição posterior ao loop temporal, como você supõe, ele não poderia ter usado o método normal para isso. Ele teria enfrentado o problema de sua original já ter uma alma, o que deveria ter levado o Guardião a se recusar a cooperar. Dependendo do método que a Robe Vermelha usou para deixar o loop temporal, a resposta à pergunta sobre o que aconteceria com seu corpo pode mudar radicalmente…”

“Nem sempre,” Zorian disse. “Uma coisa que sempre me chamou a atenção sobre a Robe Vermelha é que ele parecia realmente preocupado com a possibilidade de haver um grande número de outros viajantes do tempo envolvidos no loop temporal. Isso significa que ele conhecia uma maneira muito fácil e confiável de induzir pessoas no loop temporal e achava que era inteiramente plausível que alguém estivesse usando isso em grande escala.”

“Ele parecia bastante certo de que havia muitos outros viajantes do tempo por aí,” Zach disse, franzindo a testa. “Minha memória daquela época não é das melhores, mas isso parecia ser a principal coisa que ele buscava respostas quando sondou minha mente naquela noite…”

“Certo,” Zorian disse. “E esse método não poderia ser o mesmo que eu passei, porque o que aconteceu comigo é altamente perigoso para o doador do marcador e provavelmente não fornece resultados consistentes. Também não poderia ter sido algo difícil de configurar, ou a Robe Vermelha não teria aceitado que isso acontecesse tão prontamente e em uma escala tão grande…”

“Então o que é então?” Zach perguntou impacientemente. “Estou adivinhando que você tem algum tipo de resposta, caso contrário, você não estaria mencionando isso. Não tente encenar aqueles romances policiais baratos comigo, por favor. Sempre achei as longas revelações desses livros realmente irritantes…”

“Tudo bem, vou ser direto,” Zorian suspirou. Estraga-prazeres. “Acho que a Robe Vermelha estava simplesmente usando um marcador temporário modificado para persistir no loop temporal. Claro, eles devem durar apenas seis meses, mas isso provavelmente é apenas uma restrição extra, em vez de algo inerente ao marcador em si. E meu próprio marcador demonstra claramente que esses marcadores podem ser danificados. Talvez seletivamente danificados, permitindo que as pessoas removam algumas das funções.”

“Deve haver algumas proteções contra isso,” Zach franziu a testa. “Duvido que os criadores do sistema simplesmente permitissem que as pessoas mexessem em seu trabalho assim.”

“Possivelmente,” Zorian concedeu. “Não tendo visto nenhum marcador temporário até agora, posso oferecer pouco além de especulação infundada. Mas ainda assim, isso me parece o meio mais provável e direto para a Robe Vermelha entrar no loop temporal.”

Zach considerou suas palavras por um tempo antes de dar de ombros despreocupadamente e voltar a focar sua atenção em Zorian.

“Bem… tudo bem,” Zach disse, dando de ombros. “Vamos supor que você esteja certo. E daí? Como isso se relaciona com o que estávamos falando?”

“Bem, os marcadores temporários devem ser temporários,” Zorian disse. “Provavelmente há um curso de ação claro que deve ser realizado quando eles acabarem e a pessoa que estavam apoiando… desaparece. E esse curso de ação provavelmente será realizado mesmo se a pessoa desaparecer prematuramente por algum outro método.”

“Oh!” Zach disse, batendo a mão na testa. “Claro! Então, se a Robe Vermelha entrou no loop temporal através de um marcador temporário ‘seletivamente danificado’, tudo o que temos que fazer para descobrir o que aconteceria depois que ele saísse… é colocar um marcador temporário em alguém e ver o que acontece quando ele acabar.”

“Exatamente,” Zorian assentiu.

Um breve silêncio desceu sobre a cena.

“Sabe,” Zach começou depois de um tempo, “tenho certeza de que já sabemos a resposta para essa pergunta. Provavelmente apenas recria uma pessoa a partir de seu modelo usual, como se nunca tivesse sido um looper temporário. Não tenho provas disso, mas intuitivamente faz sentido para mim.”

“Você provavelmente está correto,” Zorian assentiu. “Eu também não tenho provas, mas isso é consistente com a intenção do loop temporal como simulação de treinamento para configurar as coisas dessa forma.”

“O que significaria que Veyers não é a Robe Vermelha,” Zach continuou nessa linha de pensamento. “A Robe Vermelha deveria ter acabado como uma pessoa normal, sem memória de seu eu que loopou no tempo, e não como um cadáver sem alma.”

“Se ele realmente entrou no loop temporal através de um marcador temporário modificado, isso provavelmente é verdade,” Zorian assentiu.

“Hmm,” Zach murmurou pensativamente, batendo os dedos contra o queixo. “Então vamos supor por um momento que Veyers é apenas um elo quebrado. Eu ainda acho que ele é o candidato mais provável para a Robe Vermelha, mas tanto faz – sua teoria parece bastante plausível. A quem Veyers está ligado? Jornak? Ele é a Robe Vermelha?”

“Ele poderia ser, eu acho,” Zorian disse incerto. “Quero dizer, não vejo evidências reais para isso, e o homem não é muito impressionante…”

“Nós também não éramos muito impressionantes antes de o loop temporal acontecer conosco,” Zach apontou.

“Verdade,” Zorian disse. “Não estou dizendo que é impossível que Jornak seja a Robe Vermelha, apenas que não vejo evidências reais a favor da ideia.”

“Veyers tinha outros amigos e associados além de Jornak?” Zach perguntou.

“Acho que sim, mas Jornak não sabia quem eram essas pessoas,” Zorian disse. “Veyers não gostava de falar sobre sua vida pessoal e Jornak não se intrometia muito. O fato de Veyers ter escolhido se abrigar na casa de Jornak pode estar distorcendo artificialmente nossa percepção de quão próximos eles eram – na verdade, eles não eram tão próximos. Jornak ficou bastante surpreso quando Veyers bateu à sua porta pedindo para ficar um tempo, e até pensou em recusar.”

Eles discutiram as coisas por mais uma hora ou mais antes de decidirem arquivar a discussão por enquanto. Eles iriam interrogar Jornak em mais detalhes nos próximos dias, o que esperavam esclarecer mais a questão. Eles também pretendiam usar pedaços do corpo de Veyers como ferramentas de adivinhação para tentar rastrear seu movimento enquanto ele estava vivo. Teriam que fazer isso com muito, muito cuidado, para não serem rastreados pelos investigadores da Casa Boranova.

Eventualmente, os dois se retiraram para uma das tavernas mais tranquilas e menos frequentadas nos arredores da cidade e se sentaram para tomar uma bebida e conversar sobre assuntos menos sérios. A garçonete deu a Zorian um olhar realmente estranho quando ele pediu suco de fruta em vez de algo alcoólico, e Zach zombou dele por isso, mas Zorian não se importou muito. Em vez disso, decidiu aproveitar essa oportunidade para reclamar do drama familiar que Daimen o forçou a participar perto do final da reinicialização anterior.

“Oh cara, sua família é um verdadeiro desastre,” Zach riu. “Não é nem engraçado, exceto que meio que é. Embora eu tenha que admitir, eu meio que entendo a vontade de defender o Fortov quando você explica a situação dele assim. Quero dizer, entendo por que você se sente assim, mas nós, os fracassados, precisamos cuidar uns dos outros, sabe?”

“O que você– Ah, sim, você também estava meio mal na Academia, não estava?” Zorian percebeu de repente. Ele se encolheu. “Desculpe. Não estava pensando.”

“Não, está tudo bem,” Zach disse, balançando a cabeça. “Não estou ofendido. Assim como Fortov, eu também tinha desculpas para meu desempenho ruim. Mas agora entendo que eram apenas isso: desculpas. Talvez Fortov aprenda sua lição eventualmente também, né?”

“Talvez,” Zorian concordou diplomaticamente.

Zach respondeu dando um profundo gole de seu barril de cerveja e então se recostou na cadeira em contentamento.

“Você sabe, toda vez que penso em como teria sido meu futuro se eu nunca tivesse sido puxado para esse negócio de loop temporal, fico tanto furioso quanto horrorizado,” Zach disse, olhando para o teto da taverna com os olhos desfocados. “Já faz tanto tempo, mas lembro como era tão vividamente… Como eu vivia em uma casa vazia e meio abandonada, ouvindo constantemente que eu era esperado para reconstruir toda a minha Casa do zero e me sentindo completamente perdido sobre como conseguir isso. Como eventualmente decidi que era uma tarefa sem esperança e comecei a me arrastar com o mínimo de esforço que podia escapar e apenas tentei me manter feliz. Mas ei, estava tudo bem! Eu tinha muito dinheiro! Quero dizer, foi por isso que Tesen demitiu todos os empregados e vendeu todas as nossas propriedades, certo? Então não importa se eu não me saio muito bem na academia e não tenho habilidades profissionais reais. Tudo vai dar… apenas… certo!”

Zach de repente terminou seu barril de cerveja e então o bateu violentamente na mesa de madeira barata. Os trabalhadores da taverna se viraram em sua direção, e por um momento Zorian pensou que seria expulso de um prédio pela segunda vez em duas reinicializações, mas no final eles apenas balançaram a cabeça levemente e continuaram a trabalhar. Evidentemente, isso não era uma ocorrência rara por ali.

“Estou ficando irritado de novo,” Zach explicou desnecessariamente. “Não deveria estar falando sobre isso enquanto bebo.”

Zorian coçou a bochecha timidamente, sem saber como responder a isso. Ele estava realmente se arrependendo de ter começado o tópico sobre Fortov agora…

“Sabe qual é o problema de se unir a você?” Zach perguntou de repente, encarando-o intensamente nos olhos. Ele não esperou pela resposta. “Não posso começar uma reinicialização batendo Tesen até virar um molho sanguinolento mais. Eu costumava fazer isso de vez em quando para aliviar minhas frustrações.”

Zorian lembrou disso. Isso costumava acontecer com bastante frequência, levando a muitas especulações sobre Zach e suas razões para fazer isso…

“Provavelmente é melhor que você tenha parado de fazer isso,” Zorian disse. “Você pode desenvolver hábitos prejudiciais e acabar se tornando um fugitivo sem motivo algum assim que sairmos do loop temporal. Isso seria uma maneira bem triste de tudo isso acabar, não?”

“Eu acho,” Zach disse. “Mas era tão satisfatório…”

Zach olhou para seu barril por alguns segundos, como se estivesse considerando se deveria pegar outro, antes de suspirar e empurrá-lo para o lado. Bom. Ele preferia não lidar com um Zach bêbado agora.

“O que você pretende fazer sobre o Tesen, afinal?” Zorian perguntou. “Quando sairmos do loop temporal, quero dizer.”

“O que mais? Vou processá-lo até o infinito,” Zach disse. “Ele pode ser poderoso e bem conectado, mas ainda tenho alguns amigos em altos postos e ele foi bem ousado em suas ações. Ele quebrou a lei ao me roubar minha herança e farei o meu melhor para fazê-lo pagar por isso através de canais oficiais. Se isso não funcionar… bem, espero que não chegue a isso.”

“Entendi,” Zorian disse. “Não vi você fazer nenhuma pesquisa sobre o assunto até agora…”

“Já fiz todos os preparativos há muito tempo,” Zach disse. “Tenho todas as evidências de que preciso, sei como pegá-lo de surpresa ao colocar as coisas em movimento e posso me dar ao luxo de contratar os melhores advogados do país para me representar. Não há nada mais que possa ser feito dentro dos limites da reinicialização. Esse tipo de caso legal leva anos de disputas legais, não semanas. Ainda assim, um bom começo conta muito e todos os advogados com quem conversei me dizem que tenho uma boa chance de vencer.”

“Isso é bom,” Zorian assentiu lentamente. “Embora eu suspeite que Tesen e sua facção não se limitarão a meras disputas legais em suas tentativas de lidar com você.”

“Eu sei,” Zach sorriu. “Mas você me conhece. Não fujo do perigo. Deixe-os vir. Isso só me dará um caso mais forte quando aparecer o que eles andaram fazendo.”

“Posso ajudar em algo?” Zorian perguntou.

“Provavelmente não, na verdade,” Zach disse, balançando a cabeça. “Isso é principalmente um trabalho para advogados, não para pessoas como nós. Assim que eu colocar as coisas em movimento, só preciso manter o dinheiro fluindo e afastar tentativas de assassinato e coisas do tipo. Mas vamos ver. Fique tranquilo que não serei tímido em pedir ajuda ao meu companheiro viajante do tempo.”

A conversa foi se esgotando depois disso, e cada um seguiu seu caminho por aquele dia. Os próximos dias seriam um tanto ocupados, envolvendo uma grande quantidade de preparativos e planejamento.

Era hora de visitar Silverlake novamente… e desta vez, eles planejavam realmente tentar convencê-la de que o loop temporal era real.

- pausa -

Quando Zach e Zorian apareceram na base secreta de Silverlake, trouxeram consigo o saco de ovos do caçador cinza e a antiga salamandra gigante que Silverlake estava procurando. Os ovos foram adquiridos da mesma forma que na reinicialização anterior. Quanto à salamandra, eles apenas foram ao mesmo lugar onde Zorian a encontrou no passado e começaram sua busca a partir dali. Eventualmente, após dois dias inteiros de buscas ao longo do rio e examinando esconderijos próximos, eles encontraram a salamandra gigante enterrada na lama de uma das cavernas alagadas, quase indetectável se alguém não soubesse o que procurar. Sem um ponto de partida apropriado, teria levado uma eternidade para rastreá-la.

Mas não importa, o importante é que eles tinham ambos os ingredientes que Silverlake desejava tanto para sua poção da juventude, e Zorian havia criado a chave que Silverlake lhe mostrara como fazer na reinicialização anterior. Eles também carregaram uma quantidade de golems de combate na esfera do palácio portátil, prontos para serem acionados a qualquer momento, caso Silverlake reagisse mal à abordagem deles… algo que era totalmente possível, mas inevitável. Eles não tinham mais tempo para agir com calma.

“Estou pronto,” Zach disse, girando um bastão de combate entre os dedos para passar o tempo. “Pode tocar a campainha.”

Zorian acenou com a cabeça e ativou a chave em suas mãos. Nada visível aconteceu, mas Zorian tinha certeza de que havia realizado a ação corretamente. Agora só podiam esperar.

Eles tiveram que esperar um tempo surpreendentemente longo, mais do que na última vez que vieram aqui. Zorian suspeitava que isso se devia ao fato de Silverlake estar estudando-os de dentro antes de decidir sair, e desta vez eles haviam vindo mais bem armados e visivelmente perigosos. Eventualmente, no entanto, ela decidiu saudá-los de qualquer forma. O fato de Zach ter ficado entediado em algum momento e começado a construir uma estátua gigante de si mesmo com feitiços de alteração bem em frente à casa dela pode ter motivado ela a apressar-se.

“Como diabos você ativou aquele velho pedaço de sucata?” Ela imediatamente exigiu, apertando os olhos para cada um deles com desconfiança. “Nunca dei a ninguém uma chave correspondente. Inferno, eu nem mesmo fiz chaves correspondentes. Suspeito. Muito, muito suspeito. Quem são vocês dois?”

“Para responder sua última pergunta, eu sou Zach Noveda e este é Zorian Kazinski. Somos apenas humildes estudantes da academia que vieram aqui para prestar homenagens a uma lenda viva,” Zach elogiou sem vergonha. Silverlake resmungou desdenhosamente para ele, não dizendo nada. “E também para arranjar uma troca, eu acho. Ou devo dizer… renegociar nosso acordo existente? Afinal, esta é a segunda vez que nos encontramos assim.”

“Acho que não?” Silverlake disse curiosamente. “Não me lembro de vocês. Posso ser velha, mas tenho certeza de que nunca esquecerei um casal de pirralhos tão ousados como vocês. Quero dizer, eu meio que gosto desse tipo de atitude, mas apenas quando é direcionada a outras pessoas…”

“Isso é só porque sua memória de nosso encontro foi apagada de sua mente,” Zorian disse de forma descontraída. “Nada com que se preocupar. De qualquer forma, aqui está um presente.”

Zorian colocou a mão na mochila e retirou uma garrafa de conhaque e uma caixa de doces, que então entregou à surpresa de Silverlake. Ela não fez movimento para pegá-los, olhando para ambos os objetos como se fossem víboras venenosas.

“Um presente?” ela perguntou sem emoção.

“É costume trazer presentes ao visitar alguém,” Zorian disse sabiamente. “É uma tradição importante.”

Silverlake fez uma expressão azeda com essa explicação. Ela passou mais alguns segundos examinando os dois objetos antes de finalmente decidir que provavelmente eram inofensivos. Ela pegou ambos de suas mãos e imediatamente os enfiou em um dos bolsos de sua jaqueta. Embora a pesada garrafa e a grande caixa de doces não deveriam caber naquele pequeno bolso da jaqueta, de alguma forma, conseguiram.

Que uso casual da criação de dimensões de bolso… Zorian não pôde deixar de sentir um pouco de inveja. Ele não seria capaz de duplicar esse feito e, na verdade, nem sabia como conseguir isso. Ele só conseguia ampliar o espaço de recipientes rígidos agora e não tinha ideia de como usar algo tão flexível quanto um bolso como base para uma dimensão de bolso. Ele sabia que era irrealista esperar ser tão bom quanto Silverlake após apenas um mês de instrução, mas isso era um lembrete bastante nítido de quão longe ele ainda tinha que ir para igualar a experiência da velha bruxa nesse aspecto.

Silverlake sorriu triunfante para ele, saboreando essa pequena vitória por tudo o que valia.

“Vamos recuar um pouco, certo?” ela perguntou, um pouco mais confiante desta vez. “Você disse algo sobre minha memória ter sido apagada?”

“Sim,” Zach assentiu. “Veja, há cerca de um mês viemos até você com uma certa proposta…”

E Zach começou a contar a versão resumida do que aconteceu na reinicialização anterior, embora tomassem cuidado para omitir temporariamente qualquer menção ao loop temporal. Eles acharam que isso imediatamente faria Silverlake duvidar de tudo o que dissessem se começassem com isso. Em vez disso, narraram os termos gerais de seu acordo e a maneira como ela os instruíra na arte da criação de dimensões de bolso e ocasionalmente os enviou em tarefas aleatórias.

E usaram muitos recursos em sua explicação. Quando falaram sobre como ofereceram à versão anterior de Silverlake ovos de caçador cinza, retiraram os ovos que haviam obtido nesta reinicialização da esfera do palácio portátil e os mostraram para ela. Quando mencionaram como Silverlake disse que também precisava de uma antiga salamandra gigante para completar sua poção da juventude, retiraram a salamandra viva que capturaram e também a mostraram.

Os olhos de Silverlake brilharam intensamente ao ver os dois ingredientes alquímicos que ela mais desejava diante dela, mas ela permaneceu em silêncio e imóvel enquanto ouvia sua história com atenção.

Quando chegou a hora de mover a história para a dimensão de Silverlake, porém, sua expressão caiu e se tornou grave. Isso porque Zorian começou a usar cenas ilusórias de sua memória para ilustrar seus pontos. Normalmente, essas imagens ilusórias não valem muito como prova. Afinal, nada impedia o ilusionista de fabricar coisas, e as memórias das pessoas tendiam a ser um tanto confusas mesmo nos melhores casos. No entanto, Zorian tinha a capacidade de lembrar uma cena até o menor detalhe e não era como se alguém pudesse inventar aleatoriamente um layout detalhado da dimensão de Silverlake e estar correto. Ele podia replicar a imagem de seu caldeirão favorito até o menor arranhão e replicar o número exato de cebolas secas e cogumelos pendurados nos ganchos em sua parede. Era uma prova bastante contundente de que ele pelo menos estivera lá em algum momento, mesmo que não estivesse dizendo a verdade sobre mais nada, e Silverlake claramente sabia disso.

“Pare, pare,” ela de repente disse, acenando a mão de forma contundente. Ela parecia realmente abalada ao ver essas imagens. “Eu… eu preciso verificar algo.”

Zach e Zorian ficaram ao lado enquanto Silverlake começou a lançar uma série de feitiços diagnósticos em si mesma. Ocasionalmente, ela parava e murmurava para si mesma em uma língua alienígena Khusky que Zach e Zorian nunca tinham encontrado, antes de balançar a cabeça e continuar com seus auto-diagnósticos.

Depois disso, ela começou a examinar a entrada de sua dimensão antes de desaparecer silenciosamente. Zach e Zorian ainda esperaram pacientemente, sem dizer nada. Ela voltou vinte minutos depois, parecendo mais perturbada do que nunca.

“Não faz sentido,” ela proclamou em voz alta. “Nada disso faz sentido. Minha memória está fine. Não foi manipulada. Eu sei que não foi, porque sempre há, sempre há vestígios deixados quando se faz isso e minha mente não tem nenhum. Mas você claramente esteve dentro da minha casa tempo suficiente para desenterrar aquela antiga pedra e descobrir uma chave correspondente para ela, tempo suficiente para memorizar cada canto dela até o menor detalhe. Exceto que não há vestígios de entrada ilegal, nem mesmo o mais sutil indício disso, e não há como em todos os infernos e todos os céus eu esquecer de ter deixado alguém como você entrar. E sua história! Que monte de besteiras! Você diz que me vendeu ovos de caçador cinza há um mês, e ainda assim não vejo evidências de que já os processei! E agora você vem aqui com um novo saco de ovos de caçador cinza, como se isso pudesse ser adquirido apenas indo à loja do bairro de vocês ou algo assim. Quem são vocês e o que está acontecendo aqui!?”

Ela acentuou sua afirmação fazendo um gesto amplo com a mão, fazendo dois enormes e robustos humanoides de terra se materializarem subitamente do solo ao redor deles.

Elementais de terra, e não os menores. No entanto…

“Devemos…?” Zach sinalizou com a boca.

Zorian assentiu silenciosamente e fez um gesto amplo com a própria mão, embora o seu fosse mais para efeito, não porque realmente precisasse fazê-lo. Então de novo, talvez fosse o mesmo para Silverlake. Em todo caso, ele aproveitou o tempo necessário para fazer o gesto para alcançar a sempre útil esfera, fazendo um monte de igualmente enormes e robustos golems de guerra aparecerem ao lado deles.

“Não queremos brigar,” Zorian disse. “Mas se você realmente insistir nisso, garanto que não terminará a seu favor.”

Em vez de responder, Silverlake pisou com força no chão, fazendo um conjunto de pesadas e potentes defesas irradiar da entrada de suas dimensões. O esquema de defesa rapidamente envolveu toda a área, desligando suas teletransportações, preenchendo a área com névoa, inibindo suas habilidades de modelagem, perturbando suas almas…

Mesmo enquanto Silverlake estava fazendo seu movimento, no entanto, Zorian estava fazendo o mesmo. Ele rapidamente alcançou sua mochila novamente e retirou dela uma pirâmide truncada feita de uma pedra azul cintilante. Ele a jogou à sua frente, e ela imediatamente se endireitou no ar e começou a pairar ali, linhas e glifos dourados aparecendo repentinamente em sua superfície. Em um piscar de olhos, ela havia encerrado Zach, Zorian e seus golems de guerra sob uma cúpula de luz amarela.

As defesas de Silverlake colidiram com a cúpula… e foram imediatamente paralisadas em seu caminho. A velha bruxa era muito melhor que Zorian em vários campos, mas sua habilidade em configurar defesas não era uma delas. Sem mencionar que as defesas eram sempre mais eficazes como um meio de defesa do que como uma ferramenta ofensiva.

Houve um silêncio tenso enquanto os dois lados se encaravam por trás de suas respectivas barreiras. Após cerca de um minuto disso, Silverlake de repente suspirou e ordenou que os elementais de terra se fundissem de volta à terra e as defesas recuassem para sua dimensão de bolso. Após um segundo de hesitação, Zach e Zorian também guardaram suas próprias defesas.

“Bem…” Silverlake disse, soando surpreendentemente alegre e relaxada. Ela riu de suas posturas cautelosas e rostos sérios. “Eu realmente sofri uma perda desta vez, não foi? Acho que isso é o que ganho por tentar escalar as coisas para uma batalha. Nunca fui muito lutadora, para falar a verdade. Não suponho que pudéssemos todos esquecer que isso aconteceu, hmm?”

“Claro, vamos,” Zach disse, dando a ela um sorriso amigável. “É provavelmente melhor que isso nunca aconteça novamente, porém. Eu só dou duas chances às pessoas.”

“Oh?” Silverlake disse, inclinando a cabeça de lado como um pássaro curioso. “Oh, entendi. Tudo com que fui confrontada até agora foi obra do seu amigo, mas ele não é realmente o especialista em combate. Você é. E você nem mesmo fez um movimento até agora…” Ela balançou a cabeça, falando para si mesma depreciativamente. “Garota velha e boba, cometendo tais erros na sua idade… é exatamente como dizem: você aprende a vida toda e ainda morre uma tola. Embora, espero que não haja morte para mim ainda…”

“De qualquer forma,” disse Zorian, tossindo na mão para chamar sua atenção, “acredito que tenho uma resposta para as preocupações que você expressou antes desta… desagradável situação. Você estava se perguntando como isso tudo é possível, sim?”

“Sim,” ela confirmou de forma direta. “Estou muito curiosa sobre como isso pode acontecer.”

“É assim,” disse Zorian, criando outra cena ilusória, desta vez representando o planeta em que vivem, girando placidamente no ar. “Há um artefato da Era dos Deuses que pode levar nosso mundo inteiro, tirar uma foto de tudo o que existe e criar uma cópia perfeita dele em uma enorme dimensão de bolso…”

Surpreendentemente, depois que Zorian havia chegado a cerca de metade da história, Silverlake começou a fazer uma série de perguntas rápidas sobre o Portal Soberano, o Guardião do Limite, os exatos mecanismos do loop temporal em si, e assim por diante.

“Certo, você pode parar agora,” ela finalmente disse, batendo a perna com os dedos ossudos. “Acho que sei o que está acontecendo agora. Bem, um pouco. E se estou certa, então há uma maneira muito fácil de verificar se você está dizendo a verdade ou não.”

Zach e Zorian se animaram com suas palavras.

“Oh?” Zach perguntou animado.

Silverlake sorriu, obviamente gostando do fato de que sabia algo que eles não sabiam. Ou pelo menos achava que sabia – Zorian não ficaria animado antes de ouvir o que ela realmente tinha a dizer. Afinal, ele não podia se esquecer de que ela estava apenas tentando consertar seu orgulho ferido.

“Diga-me,” ela disse, “vocês dois já ouviram falar dos primordiais?”