Volume 1 - Capítulo 74

O simulacro número quatro estava preocupado. Ele realmente não deveria estar, considerando o que era e quantas vezes o original já havia lutado contra o caçador cinza até agora. Se algo, ele deveria estar se sentindo animado – tinha uma boa sensação sobre essa tentativa. Suas habilidades haviam crescido, tornaram-se intimamente familiarizadas com as capacidades do caçador cinza e trouxeram uma série de surpresas projetadas especificamente para contrapô-lo. Isso poderia funcionar. Isso realmente poderia funcionar, ao contrário de tantas tentativas anteriores que haviam feito.

Talvez esse fosse o problema. Nas tentativas anteriores, Zorian – e, por extensão, o simulacro número quatro – sempre sentiu que a tentativa era uma aposta arriscada. Mesmo se falhassem, isso era esperado. Desta vez, ele realmente se sentia bem com suas chances, tornando-se mais emocionalmente investido no resultado.

Por outro lado, eles realmente tinham uma necessidade urgente dos ovos do caçador cinza desta vez. Eles poderiam contatar Silverlake sem eles, mas conversar com Silverlake seria muito mais difícil e muito mais irritante se não pudessem trazer algo que ela realmente queria.

Inconscientemente, ele apertou o rifle mais perto do peito, a sensação dele dissipando seu fluxo atual de pensamento. Lembrou-se de praticar com ele repetidamente, mas ainda parecia um pouco alienígena à sua mente… e assim eram os braços que o seguravam. Ele era um novo tipo de simulacro que o original havia pensado recentemente – em vez de estar incorporado em uma casca ectoplasmática como um simulacro regular, ele havia sido ligado a um corpo de golem de matéria real projetado para imitar o original. Isso era um avanço em relação ao feitiço base em quase todos os aspectos, concedendo-lhe durabilidade enormemente aumentada e reduzindo pela metade seu custo de manutenção ao mesmo tempo. Isso permitiu que Zorian mantivesse o dobro do número usual de simulacros e garantia que eles não seriam destruídos por danos relativamente menores. A única desvantagem era que fazer os corpos de golem era muito demorado e que os materiais eram extremamente caros. Ou pelo menos essa era a ideia, de qualquer forma. O simulacro realmente se sentia significativamente mais rígido e restrito em seus movimentos do que estava acostumado, um sinal claro de que suas articulações não estavam funcionando tão bem quanto o original esperava. Sem dúvida, o original encontraria uma maneira de consertar ou mitigar esses problemas com o tempo, mas isso não faria diferença para ele pessoalmente. Ele realmente esperava não travar ou errar no combate real por causa disso.

Infelizmente, o tempo para contemplação havia acabado. Uma mensagem curta ondulou de sua alma e entrou em sua consciência, informando-o (e aos outros três simulacros reunidos na área) que o original estava prestes a começar a luta. Ele rapidamente conferiu seu rifle uma última vez e então enviou uma confirmação de que estava pronto através do mesmo método, usando sua alma compartilhada como um canal de comunicação. Muito conveniente, isso. O original já estava trabalhando em mais atualizações, com base em seus estudos sobre a hidra e o coletivo de ratos cefálicos, mas isso ainda estava nas etapas iniciais e longe de estar pronto para uso em campo. Por enquanto, a comunicação 'normal' através da alma teria que servir.

E então começou. O caçador cinza saltou de sua caverna e imediatamente se moveu para atacar Zach e Zorian, ignorando completamente os simulacros espalhados pela área. Um enxame de projéteis respondeu ao seu ataque, Zach e Zorian fazendo o possível para mantê-lo sob pressão sem desperdiçar muito de suas reservas de mana. Zach lançou poderosos feixes de força contra ele, forçando-o a continuar desviando e quebrando seu impulso. Zorian, por outro lado, pegou o truque de Kirma – segurando um cubo de metal acinzentado como foco de feitiço, lançou enxames de projéteis menores e mais baratos que se dirigiram sem erro aos pontos fracos do caçador cinza. Ele cronometrava seu ataque para coincidir com o de Zach, forçando o caçador cinza a levar pelo menos alguns golpes de cada barragem. Embora individualmente fracos e incapazes de realmente ameaçar o caçador cinza, eles estavam aparentemente fazendo algo, pois a aranha estava claramente ficando mais irritada e agitada à medida que os segundos passavam.

O simulacro número quatro seguia o caçador cinza pela mira de seu rifle, mas não disparou. O caçador cinza estava atualmente ignorando os simulacros porque não os percebia como uma ameaça, mas isso não duraria muito se eles começassem a disparar cegamente na zona de batalha. Não, se ele e seus irmãos duplicados quisessem ajudar Zach e o original, precisavam escolher seu momento com cuidado.

O problema em usar a arma contra o caçador cinza não estava em saber se ele poderia desviar da bala. Ele não poderia. Para o conhecimento de Zorian, nada era rápido o suficiente para desviar de um projétil que se movia mais rápido que o próprio som. O problema era que a aranha nunca parava quieta o suficiente para que ele conseguisse um bom tiro. Balas não rastreavam seus alvos e usar magia para fazê-las fazer isso era incrivelmente difícil. O máximo que Zorian poderia fazer era curvar suas trajetórias ligeiramente em direção ao lugar onde queria que elas atingissem. E os simulacros não precisavam apenas acertar o caçador cinza – eles precisavam atingi-lo de uma forma que deixasse o saco de ovos ileso.

Basicamente, eles precisavam que o caçador cinza ficasse parado por um segundo. Um pedido difícil, mas o simulacro estava confiante de que Zach e o original poderiam conseguir isso.

O caçador cinza se lançou em direção a Zorian. Zach era uma ameaça maior, mas Zorian era mais irritante e provavelmente parecia mais vulnerável para seus sentidos. Se pudesse se livrar do fraco irritante primeiro, poderia então concentrar toda sua atenção na verdadeira ameaça e sua vitória estaria assegurada. Mas aparências podem enganar. O caçador cinza colidiu diretamente contra o escudo de Zorian com toda a força e foi parado instantaneamente. A espessa barreira de força que cercava Zorian era uma maravilha da engenharia mágica, um feitiço personalizado que Zorian havia projetado com a ajuda de uma dúzia de artífices mágicos profissionais para fazer o máximo uso das excepcionais habilidades de modelagem de Zorian. Os fios brilhantes, tecidos por cada centímetro da espessa esfera de força, se acenderam como lâmpadas ardentes, distribuindo a força que entrava longe dos pontos de impacto e para o escudo como um todo, diminuindo a pressão em qualquer ponto individual do escudo.

O caçador cinza atacou o escudo repetidamente em rápida sucessão, e finalmente ele cedeu… mas em vez de todo o escudo se despedaçar, três pequenos hexágonos de força se quebraram, deixando a estrutura principal ilesa. Antes que o caçador cinza pudesse tirar proveito disso, todo o escudo se moveu e se rearranjou automaticamente, hexágonos próximos deslizando para o lugar para fechar a lacuna.

Repentinamente ciente de que Zorian não era um alvo fácil de ser derrubado rapidamente, o caçador cinza tentou recuar, mas era tarde demais. Zach havia se posicionado cuidadosamente enquanto o caçador cinza tentava derrubar o escudo de Zorian, e agora lançou uma barragem de três esferas de pedra hiper-densas contra a aranha. O caçador cinza girou como um acrobata, desviando as esferas de si mesmo com chutes medidos, mas Zorian aproveitou sua situação para lançar par de cilindros metálicos contra ele. O caçador cinza, acostumado a suportar os ataques irritantes, mas fracos de Zorian e não vendo uma grande concentração de mana nos cilindros, escolheu ignorá-los em favor das esferas de pedra muito mais ameaçadoras.

Justo antes de atingirem o caçador cinza, os cilindros detonaram em uma cacofonia de som, luz brilhante, distúrbios mágicos e fumaça aromática – tudo isso otimizado especificamente para os sentidos do caçador cinza.

Atordoado e desorientado pelas granadas de flashbang, o caçador cinza vacilou e parou. Apenas por um momento.

O simulacro número quatro puxou o gatilho.

Outro estrondo ensurdecedor soou, seguido de mais dois. O simulacro número dois não disparou, já que estava posicionado de maneira muito inconveniente e havia o risco de atingir o saco de ovos se atirasse. Das três balas, uma perdeu o alvo completamente – o simulacro número um aparentemente mirou seu tiro tão mal que nem mesmo as magias de correção de trajetória que o original aplicou na bala puderam ajudar. Mas não importava, pois tanto ele quanto o número três acertaram o caçador cinza diretamente em seu cefalotórax, as balas rompendo com sucesso sua carapaça.

Era um testemunho da resistência do caçador cinza que, poucos momentos depois, ele se livrou do efeito do atordoamento e recuou a toda velocidade, como se não tivesse acabado de ser atingido duas vezes na cabeça com balas de alta calibração que perfuram armaduras. Mas não importava. Ele estava vivendo em tempo emprestado – desde o momento em que aquelas balas penetraram em sua carne, seu destino estava selado. As balas estavam preenchidas com a essência destilada do lodo de cristal – uma criatura mágica tão poderosa quanto o caçador cinza, cujo toque transformava toda carne em cristal inerte. As balas de cristalização, como Zorian as chamava, já estavam transformando os órgãos do caçador cinza em cristal sem vida, e não havia nada que a aranha pudesse fazer a respeito.

O caçador cinza parecia perceber isso também. Ele ficou fora de controle, lançando-se contra Zach e Zorian com ainda mais zelo, e então tentou fugir. Eles não podiam permitir isso, é claro. Se ele escapasse, sem dúvida se retiraria para as profundezas da masmorra e se esconderia antes de morrer, e outros habitantes da masmorra poderiam comer o saco de ovos antes que pudessem rastrear seu cadáver. Portanto, paredes de pedra e força surgiram para barrar seu caminho, fios ectoplasmáticos e tentáculos procuraram entrelaçá-lo e portões dimensionais barraram o caminho para seu covil.

Eventualmente, o processo interno de cristalização avançou longe demais para que o caçador cinza continuasse a funcionar e ele começou a desacelerar visivelmente e então a parar. O simulacro número quatro e seus companheiros duplicados foram então enviados para despedaçá-lo e reivindicar o saco de ovos, porque o original era covarde demais para fazê-lo ele mesmo. Então novamente, o caçador cinza desfigurou um dos simulacros além do reparo como seu último ato antes de morrer, então talvez ele não devesse julgar.

Mas enfim… o caçador cinza estava morto… e o saco de ovos ainda estava intacto.

Era hora de visitar Silverlake novamente. Após refletir um pouco, o simulacro número quatro se afastou do cadáver do caçador cinza e procurou o original para conversar sobre visitar a velha bruxa. Ele estava tão ansioso para ver sua reação quando ela percebesse o que haviam feito, e não era justo que não pudesse vê-la só porque era um simulacro! Ele foi quem atirou no caçador cinza! Bem, ele e o número três, mas o número três acabou sendo morto pelo último ato de bravura do caçador cinza.

Ele realmente tinha direito a isso e não aceitaria um não como resposta.

- pausa -

Após garantir o corpo do caçador cinza, Zorian e seus simulacros começaram a remover cuidadosamente o saco de ovos preso à sua barriga, sem danificá-lo – uma tarefa muito mais difícil do que Zorian inicialmente teria assumido. Afinal, o saco de ovos permaneceu preso ao caçador cinza enquanto ele fazia todos os tipos de movimentos bruscos e acrobacias, então era um pouco ingênuo da parte dele assumir que poderia simplesmente arrancá-lo da aranha como quisesse. Mesmo assim, não era nada que Zorian e seus duplicados não pudessem resolver com um pouco de tempo e análise. Após cerca de uma hora, eles finalmente conseguiram separar o saco de ovos do cadáver sem estragá-lo.

Imediatamente partiram para ver Silverlake. Afinal, eles não tinham ideia do que era necessário para manter os ovos vivos a longo prazo, então era melhor entregá-los a Silverlake o mais rápido possível. Eles também mantiveram o cadáver do caçador cinza, escondendo-o na esfera do primeiro imperador. Grande parte de seu valor foi arruinado quando suas partes internas se cristalizaram, mas ainda deveria haver o suficiente para uma ou duas poções.

Após uma discussão razoável e totalmente calma, Zorian também decidiu levar o simulacro número quatro com ele para ver Silverlake. Ser acompanhado por um simulacro poderia ajudá-lo a convencê-la de que ele não era apenas um jovem mago precoce e que ela realmente deveria levá-lo a sério.

De qualquer forma, rastrear a casa de Silverlake não foi difícil desta vez. Ela pode ter escondido em uma dimensão pocket, mas Zorian conhecia a área geral onde estava e tinha divinações especializadas que podiam encontrar tais coisas. Eles não tentaram invadir a dimensão pocket, no entanto. Isso teria sido ameaçador e rude. Em vez disso, conseguiram a atenção dela de uma maneira mais civilizada – tirando o cadáver do caçador cinza da esfera e desfilando-o pela entrada da dimensão pocket enquanto entoavam seu nome.

Não demorou muito até que ela decidisse sair para encontrá-los. Ela deu uma rápida olhada intrigada para o caçador cinza morto antes de aparentemente ignorá-lo em favor de se concentrar neles. Ela permaneceu em pé ao lado da entrada de sua dimensão pocket, segurando firmemente uma longa barra de ferro com seus dedos ossudos.

“Olá,” disse Zach, dando a ela um sorriso radiante e um aceno casual de mão.

“Que grupo curioso de visitantes vocês são,” disse Silverlake, impassível à sua simpatia. “Não é todo dia que dois jovens magos conseguem me encontrar neste lugar… e isso é um simulacro ligado a uma estrutura de golem? Meu, vocês são muito espertos.”

“Bem, você também é bastante esperta,” observou Zorian. “Você descobriu o que meu simulacro é sem lançar feitiços de análise óbvios.”

Ele realmente queria dizer isso. Certamente, ele não conseguiria fazer algo assim. Ele teria que passar vários minutos lançando divinações analíticas antes de conseguir descobrir com o que estava lidando. É claro que ela pode ter feito isso antes de sair de sua dimensão pocket, mas ainda assim era impressionante.

“Bem? Fale logo,” exigiu Silverlake. “Por que estão incomodando esta velha em meio à sua soneca da tarde, fazendo todo esse barulho?”

“Viemos negociar!” disse Zach em um tom igualmente alegre, destemido por sua desconfiança.

“Matamos o caçador cinza e recuperamos seus ovos intactos,” disse Zorian sem rodeios, acenando com a mão para o corpo da enorme aranha no chão ao lado deles. Seu simulacro, enquanto isso, retirou casualmente os ovos do caçador cinza da caixa que estava carregando, deixando Silverlake vê-los. Seus olhos imediatamente brilharam com ganância e excitação. Ela escondeu isso rapidamente, mas estava lá. “Pensamos que você poderia estar interessada neles.”

“Oh? E por que você achou isso?” perguntou Silverlake, inclinando a cabeça para o lado, como um pássaro que avistou algo interessante.

“Porque você me disse no passado,” Zorian disse sem emoção.

“Porque eu te disse no passado,” repetiu Silverlake lentamente, olhando para ele como se fosse estúpido. “Que coisa curiosa de se dizer. Velha que sou, minha memória ainda está afiada… e não me lembro de ter falado com você.”

Zach e Zorian haviam discutido extensivamente o que dizer a Silverlake antes de virem a este lugar. Dizer a verdade sobre o loop temporal era perigoso, pois ela provavelmente era proficiente em magia da alma e da mente. Ela era uma bruxa altamente capaz, afinal, e era famosa por se aventurar em ambos os campos. No entanto, convencê-la a ajudá-los através de mentiras e manipulações levaria um longo tempo… e o tempo era, ironicamente, algo que eles tinham em crônica escassez. Assim, decidiram unanimemente simplesmente contar à velha bruxa irritante a verdade e ver como ela reagiria. Mesmo que ela fosse hostil, eles poderiam provavelmente lidar com isso.

Provavelmente.

“Você não se lembra porque o mundo em que vivemos está constantemente se repetindo. Na noite do festival de verão, o mundo acaba. Tudo reverte ao que era no mês anterior e então continua como se nada estivesse errado. Como uma caixa de música que toca eternamente, você repete suas ações incessantemente em intervalos de um mês… constantemente esquecendo, constantemente começando de novo,” explicou Zorian, sendo deliberadamente um pouco melodramático e misterioso.

Silverlake ouviu sua explicação com uma sobrancelha arqueada, parecendo surpresa e divertida em igual medida.

“Meu Deus, você veio até aqui só para me entregar esse tipo de história mirabolante?” disse Silverlake, rindo levemente. “Posso entender de onde você está vindo. Fui informada, de vez em quando, que sou bastante repetitiva em meus argumentos.”

“Não é só você,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Todos estão revivendo este mês repetidamente. Apenas eu e Zach aqui somos imunes.”

“Oh, mas é claro!” disse Silverlake, batendo a mão na testa. “Claro que é assim! Sem dúvida eu também posso obter esse tipo de imunidade a preços muito favoráveis, assim me livrando deste destino horrível de… repetir a mim mesma por toda a eternidade? Devo dizer, os golpistas desses dias estão se tornando realmente inventivos.”

“Na verdade, não podemos fazer nada para ajudá-la a reter a consciência dos reinícios anteriores,” disse Zach, estalando a língua descontentemente. “É meio deprimente, mas aí está. Não estamos aqui para isso. Como já mencionei anteriormente, estamos aqui para negociar – os ovos do caçador cinza em troca de ajuda mágica.”

Silverlake permaneceu em silêncio por um segundo.

“Ah, entendi,” ela finalmente disse. “Isso é apenas você respondendo à minha pergunta. Eu perguntei como você sabia que eu precisava dos ovos do caçador cinza e você me deu uma resposta. Suponho que se eu te pedisse uma explicação real…?”

“Esta é uma explicação real,” Zorian disse. “Não é minha culpa que você não acredite em mim.”

“Hmph,” Silverlake zombou. “Por curiosidade, durante essa conversa da qual não tenho memória, alguma vez eu realmente te disse para que eu precisava dos ovos do caçador cinza?”

“Não, você não disse,” admitiu Zorian. “Para ser honesto, eu estava bastante irritado com você naquela época e não indaguei muito a fundo. Eu fui até você em busca de ajuda com um problema urgente e você me mandou cumprir todos os tipos de tarefas, todas as quais fiz sem reclamar. Mas minha única recompensa foi ser mandado atrás do caçador cinza por seus ovos. Eu era muito mais fraco naquela época, então isso basicamente equivalia a me enviar em uma missão impossível para se livrar de mim.”

“Isso realmente parece algo que eu faria,” Silverlake assentiu sabiamente. “O que me leva ao meu próximo ponto – por que você tem tanta certeza de que eu realmente desejo esses ovos? Talvez eu apenas tenha te enviado em uma missão inútil para desperdiçar seu tempo e não me importei realmente com o resultado.”

Bom, a verdade era que Zorian não sabia disso com certeza. Ele estava fazendo uma suposição educada, baseada em coisas como ela claramente ter tentado adquirir os ovos sozinha no passado. Mas ela não precisava saber disso.

“Eu sou um empata,” disse ele a ela. “Portanto, tenho certeza de que você deseja muito esses ovos.”

Silverlake franziu o cenho para ele.

“Um mago da mente,” ela disparou com nojo. “Eu tenho a pior sorte, eu juro. Só gosto de magia da mente quando sou eu que a uso em outros! Tudo bem, tudo bem, eu admito, eu realmente quero os ovos do caçador cinza… mas eles não são tão valiosos quanto você pode esperar!”

“Significa?” perguntou Zorian calmamente.

“Eu tenho um projeto importante que os requer, mas é apenas um dos dois componentes críticos que me faltam. Se você tivesse trazido ambos, eu realmente estaria desesperada para fazer um acordo com você. Mas é uma pena, uma pena, porque sem o outro componente crítico, os ovos são apenas… interessantes.”

Zach revirou os olhos para ela.

“Você é exatamente como Zorian descreveu,” disse ele. “Toda vez que uma de suas tarefas é cumprida, você inventa outra.”

“Bem, isso não é muito justo,” disse ela razoavelmente. “Eu não me lembro de nunca ter te dado uma tarefa, afinal. Mas deixando isso de lado, nunca disse que não trocaria pelos ovos. Eu apenas disse que é melhor você não esperar me enganar com algo realmente bom em troca de algo tão menor.”

‘Menor’, ela diz. Certo.

“Por curiosidade, qual é esse outro componente crítico?” perguntou Zorian.

“Os ossos e certos órgãos de uma salamandra marrom gigante que cresceu além de um certo tamanho,” disse Silverlake.

“Só isso?” Zach perguntou incrédulo. “Essas coisas estão por toda parte por aqui!”

“Não é tão simples quanto parece,” disse Silverlake. “Sim, há muitas delas a serem encontradas nos rios e córregos ao nosso redor, mas simplesmente não são grandes o suficiente… não são maduros o suficiente. As salamandras marrons gigantes nunca morrem de velhice, você vê. Elas simplesmente ficam maiores. Mas são um tipo de criatura mágica bastante fraca e crescem realmente devagar além de um certo ponto, então quase nenhuma delas atinge o tamanho que eu preciso. Eu preciso de uma salamandra que tenha sobrevivido por pelo menos cem anos, e isso é incrivelmente raro.”

“Não podem ser criadas em cativeiro?” Zach perguntou.

Silverlake olhou para ele como se ele tivesse feito a pergunta mais estúpida de todas.

“Quem estaria disposto a esperar cem anos para uma criatura crescer?” ela perguntou. “Ninguém tem tanto tempo, garoto. Além disso, provavelmente todas ficariam doentes e morreriam antes que os cem anos se passassem. Não tenho ideia de como criar salamandras gigantes.”

Zorian não pôde deixar de lembrar como sua primeira reunião com Silverlake havia ocorrido. Se ele se lembrasse corretamente, ele tinha acabado de ser atacado por uma salamandra marrom gigante particularmente grande e a matado em defesa própria. Esse foi o catalisador que fez Silverlake finalmente se revelar para ele. Naquele momento, ele entregou despreocupadamente o cadáver da salamandra a ela, sem nem perceber o quão valioso era… e Silverlake, após receber algo tão aparentemente valioso dele, ainda decidiu enviar-lhe uma série de missões inúteis sem sequer ouvi-lo.

Aquela velha vadia!

“Vamos parar de dançar em torno do assunto por um momento,” disse Zorian, engolindo sua irritação em favor de realmente conseguir algo. “Esta é nossa oferta: o saco de ovos do caçador cinza em troca de um mês de instrução em criação de dimensões pocket. O que você diz?”

“Oh? Criação de dimensões pocket?” disse Silverlake, pensativa, batendo o queixo com o dedo indicador. “Então é isso que você quer. Essa é uma habilidade bastante exótica e de alto nível. Você tem certeza de que é capaz de aprendê-la?”

Oh, ótimo – ela não negou que possuía a habilidade em questão. Zorian tinha um certo receio de que seu esconderijo fosse apenas algo que ela havia encontrado por sorte e que ela não era realmente capaz de criar dimensões pocket por conta própria. Seria uma dor encontrar alguém que tivesse esse tipo de especialização.

De qualquer forma, Zorian não tentou convencer Silverlake com palavras – em vez disso, ele simplesmente abriu um portal dimensional diretamente para Koth ali mesmo. Silverlake imediatamente ficou em alerta quando ele começou a lançar um feitiço, mas não tentou detê-lo. Cerca de metade do caminho, ela pareceu perceber o que ele estava fazendo e relaxou. Em vez disso, um olhar intrigado surgiu em seu rosto, especialmente quando a passagem dimensional surgiu ao lado de Zorian.

Ela circulou o portal algumas vezes, observando-o atentamente, antes de se virar para Zorian novamente.

“Bem, você está cheio de surpresas. Não acho que já tenha visto uma passagem dimensional tão estável e bem elaborada,” admitiu relutantemente Silverlake.

Zorian sorriu. Isso era apenas natural. Afinal, as habilidades de criação de portais de Zorian eram uma fusão das habilidades mais ortodoxas de criação de portais que Xvim lhe ensinou, além das percepções que Zorian teve ao estudar os portões permanentes de Ibasan e observar os Portões Bakora em ação. Ele duvidava que muitas pessoas tivessem a oportunidade de estudar tantos métodos diferentes de criação de portais.

“Como você pode ver, sou bastante bom em dimensionalismo,” disse Zorian. “E meu amigo Zach aqui também. Você não precisa se preocupar em não sermos capazes de seguir suas instruções.”

“Bem, isso é bom,” disse Silverlake com um largo sorriso feliz. “Então isso só deixa a questão do pagamento. Veja… não acho que os ovos do caçador cinza serão suficientes para pagar por isso.”

Zorian não piscou para isso. Ele já esperava totalmente que Silverlake descartasse sua oferta inicial e buscasse mais. Alguém tão gananciosa e insaciável quanto ela nunca concordaria com a primeira oferta de uma pessoa.

Era bom então que ele tinha muitas outras coisas a oferecer.

“Eu poderia contestar isso, mas estou me sentindo generoso hoje,” disse Zorian. Ele sinalizou para Zach tirar a esfera do primeiro imperador, que ele prontamente fez. “O que meu amigo está segurando é uma dimensão pocket portátil contendo uma ruína antiga. É um artefato perdido da Era dos Deuses, provavelmente impossível de reproduzir nos tempos modernos. Se você aceitar este acordo, nós permitiremos que você estude o artefato durante a duração de nossas aulas. Tenho certeza de que você pode imaginar o quão benéfico isso poderia ser para suas próprias habilidades de criação de dimensões pocket.”

Silverlake claramente pode imaginar, pois ela olhou para a esfera com uma intensidade tal que Zorian teve medo de que ela atacasse os dois no local e tentasse tomá-la deles. Mas após alguns segundos, ela balançou a cabeça e desviou os olhos da esfera.

“Inclua esse feitiço de Portão modificado e teremos um acordo,” disse Silverlake.

“Ah, não, não posso concordar com isso,” disse Zorian com uma tristeza falsa. “Ainda assim, esse feitiço não está completamente fora de questão… se você concordar com algumas concessões adicionais.”

Silverlake franziu o cenho para ele, mas Zorian ignorou completamente seu descontentamento. Se ela podia ser gananciosa, ele também podia. Ele podia dizer que ela realmente queria aquele feitiço de Portão, então por que não extrair tudo que pudesse disso?

“Suponho que você tenha algo específico em mente?” ela lhe perguntou.

“Quero adquirir a habilidade de percepção da alma,” disse Zorian. “E, infelizmente, a poção feita de crisálidas de mariposa da morte não é uma opção.”

“Sim, essa poção não se conserva bem,” confirmou Silverlake. “Pode durar seis meses no máximo, e mesmo isso é forçar a barra. Mas, sinceramente, por que está me incomodando com um pedido tão pequeno? Basta ir matar algumas pessoas. É assim que quase todos os necromantes conseguem essa habilidade hoje em dia. Mesmo que você não tenha nenhum talento em magia da alma, deveria conseguir após cerca de vinte sacrifícios.”

“Isso não é uma opção,” disse Zorian, lançando um olhar severo para ela. “De forma alguma. Se eu tiver que assassinar pessoas ritualmente para conseguir a habilidade, prefiro desistir da ideia.”

“Bah,” Silverlake disparou. “O que um garoto sensível e enjoado como você quer a percepção da alma, então? Você nunca realizará nada que valha a pena em magia da alma com essa atitude.”

“Posso precisar disso para salvar minha vida,” disse Zorian a ela. “Não é algo com o que você precise se preocupar. A questão é: você pode fazer isso? Pode me fazer uma poção que me conceda percepção da alma em menos de um mês?”

“Hmph,” Silverlake zombou. “Você sabe quão difícil é adquirir percepção da alma através de uma mera poção?”

“Sim,” disse Zorian decididamente. “Eu realmente sei. É por isso que vim até você em busca de ajuda.”

Na verdade, a maior parte do que Zorian sabia sobre isso vinha de Sudomir, que havia sido extensivamente interrogado por seu conhecimento em reinícios anteriores. Alanic contribuiu um pouco, mas o sacerdote de batalha marcado era cauteloso com seu conhecimento sobre necromancia e admitiu abertamente ser inferior a Sudomir nesse aspecto. De qualquer forma… aparentemente, todas as almas tinham algum grau de percepção da alma nelas por padrão, mas estava rigidamente trancada e indisponível para uso. A explicação de Alanic para isso era que a percepção da alma era algo que os deuses pretendiam que fosse ativado apenas após a morte, para ajudar a guiar a alma ao seu destino, e que sua ativação prematura no plano material era ‘perigosamente tentadora’. Assim, os deuses selaram-na até a morte, para que não levasse as pessoas à heresia e ao pecado. A explicação de Sudomir era que essa habilidade era algo inerente às próprias almas, e que os deuses a selaram egoisticamente porque tinham medo do poder e da engenhosidade da humanidade. Considerando que necromantes tendem a ser moralmente questionáveis, Zorian estava meio que inclinando-se para o lado de Alanic na discussão.

Não importava, no entanto. Mesmo Alanic admitiu que a percepção da alma não era maligna por si só. A Igreja Triunvirada instava as pessoas a não a buscarem deliberadamente, mas ao mesmo tempo encorajava seu uso entre seu clero. Todo sacerdote de alto escalão e muitos de escalão inferior tinham algum grau de percepção da alma. Com o desaparecimento dos deuses, a Igreja Triunvirada teve que encontrar uma maneira de compensar a perda de poderes concedidos divinamente… e conceder habilidades de percepção da alma ao seu clero em larga escala foi um dos métodos utilizados. Foi a Igreja Triunvirada que desenvolveu e aperfeiçoou a poção da mariposa da morte – o método alquímico mais acessível e confiável de ganhar percepção da alma até hoje. Era apenas que a receita da poção era tão simples e distribuída tão amplamente que eventualmente vazou para fora da hierarquia da Igreja e se tornou amplamente empregada em círculos necromânticos.

Zorian uma vez achou estranho que uma poção disponível apenas em intervalos de 23 anos fosse tão atraente para as pessoas… mas então encontrou uma receita fragmentada para uma poção alternativa nas memórias de Sudomir e imediatamente percebeu o porquê. Os ingredientes exigidos absolutamente não poderiam ser adquiridos nem em lojas nem no mercado negro. Eram do tipo que se precisava procurar pessoalmente nos cantos selvagens e perigosos do mundo… e a maioria dos ingredientes vinha ligada a criaturas que possuíam algum método de atacar a alma. Mesmo para Zach e Zorian, aquelas coisas eram um grande perigo. Para fazer uma poção descrita nas memórias de Sudomir, alguém precisaria ter conexões de primeira linha ou um grande tempo para rastrear todos os ingredientes, ter poder suficiente para reivindicá-los e então encontrar alguém com habilidade alquímica suficiente para fazer uma poção complicada que provavelmente nunca havia feito na vida e ter sucesso na primeira tentativa.

Além disso, todas essas poções se baseavam no mesmo princípio básico – elas colocavam o consumidor à beira da morte, apenas para puxá-lo de volta no último momento. Muito parecido com aquele ‘treinamento especial’ que Alanic havia lhe imposto, apenas ainda mais extremo. Desnecessário dizer, se você fizesse esse tipo de poção incorretamente, era altamente provável que morresse no ato depois de bebê-la. As mariposas da morte podem aparecer a cada vinte e três anos, mas eram bastante abundantes quando apareciam, permitindo assim que os alquimistas realmente praticassem com os ingredientes.

É claro que havia outros métodos de obter percepção da alma. Eles apenas não eram muito úteis para ele.

Por exemplo, uma pessoa poderia simplesmente nascer com isso. Algumas pessoas tinham visão da alma inata, chamadas de ‘olhos fantasmas’ pelos estudiosos, muito parecido com ele que havia nascido inatamente empático e capaz de magia mental instintiva. Ele obviamente não era um desses. Algumas pessoas, após quase morrer, desbloqueavam a habilidade acidentalmente. Mas isso era algo que não poderia ser contado, pois ninguém sabia como isso realmente funcionava. Finalmente, havia um método realmente simples e acessível que envolvia um ritual sacrificial. Tudo o que uma pessoa precisava fazer era forjar um vínculo temporário da alma com alguém e depois matá-lo. Devagar. Mantendo-o consciente, porque, claro, não funcionaria de outra forma. Este era o método que Sudomir usava, e o método que a maioria dos necromantes iniciantes usava, já que era barato e fácil de montar.

Depois de ter experimentado o que o procedimento envolvia nas memórias de Sudomir, Zorian sabia que não tinha o que era necessário para passar por isso. Ele era, como Silverlake disse, muito sensível para basicamente torturar uma dúzia de pessoas até a morte.

“Se você sabe quão difíceis essas poções são, então certamente entende que fazer uma delas em um mês é uma tolice, mesmo para mim. Apenas reunir os ingredientes…”

“Quaisquer ingredientes que você precisar, nós os providenciaremos para você,” disse Zach, interrompendo-a. “Você só precisa juntá-los em algo que funcione.”

“Hmm,” Silverlake disse, pensativa. “Você matou o caçador cinza sem danificar seu saco de ovos em nada. Isso fala bem de suas habilidades de combate. Ainda assim, reunir ingredientes para uma poção de percepção da alma à moda antiga exigirá que você tenha pelo menos defesas de alma elementares.”

“Nós temos isso,” Zach disse a ela.

“Vocês têm?” ela perguntou, parecendo surpresa. “Bem, tudo bem então. Desde que vocês cuidem da coleta dos ingredientes, acho que posso fazer uma poção de percepção da alma para vocês. Mas só isso! Não vou te dar a receita nem permitir que você assista ao processo de criação.”

“Aceitável,” Zorian assentiu. Ele esperou alguns segundos, mas parecia que ela não diria mais nada. “Então, temos um acordo? Em troca dos ovos do caçador cinza, acesso à pesquisa da dimensão pocket em nossa posse e minha experiência com o feitiço de Portão, você concorda em nos ensinar a criação de dimensões pocket e fazer uma poção de percepção da alma.”

Silverlake ficou em silêncio, ponderando o acordo em sua mente. Ela franziu a testa e fez caretas para si mesma, ocasionalmente quebrando em murmúrios indecifráveis e gestos estranhos. Zorian a observou com desconfiança, preocupado que ela estivesse tentando inserir alguma magia furtiva naquele absurdo, mas tudo parecia ser completamente inocente. Bem, tão inocente quanto esse tipo de comportamento instável poderia ser, de qualquer forma.

“Eu tenho uma pergunta,” ela finalmente disse. Zorian sinalizou para que continuasse. “Mais cedo, você me contou aquela história mirabolante sobre este mês se repetindo eternamente e como perco toda a memória dele enquanto você não perde. Isso não significaria que tudo o que ganho neste acordo é ilusório, enquanto tudo o que você ganha dele realmente ficará com você?”

“Eu pensei que você não acreditasse nisso,” comentou Zorian.

“Vamos fingir que eu acredito por um momento,” disse Silverlake sem piscar. “Estou errada?”

“Você não está errada,” Zorian balançou a cabeça. “Na grande scheme das coisas, este acordo favorece muito mais a nós. Tudo o que você ganhar desaparecerá no final deste mês, enquanto o conhecimento que ganharmos e o desbloqueio da minha percepção da alma ficarão conosco para uso futuro.”

“Então… você não acha que é estúpido me dizer isso?” perguntou Silverlake curiosamente. Ela não parecia realmente brava, apenas interessada na lógica que ele usou para chegar à sua decisão. “Quero dizer, eu não realmente acredito naquelas bobagens que você está falando, mas se eu acreditasse, isso me tornaria totalmente relutante em aceitar esse seu acordo.”

“Estou pensando no futuro,” disse Zorian a ela calmamente. “Não é possível para mim absorver suas habilidades de criação de dimensões pocket em menos de um mês. Ambos sabemos disso. Eu estarei vindo aqui com esse mesmo acordo repetidamente, e precisarei continuar de onde paramos no reinício anterior. Eu poderia enganar você no início com mentiras de que aprendi o básico com outra pessoa, mas isso rapidamente se tornaria insustentável. Em algum ponto, eu terei que explicar como sei habilidades que são claramente suas… mesmo que você não se lembre de ter me ensinado.”

“Bem, isso é tudo bom, mas… como isso te ajuda agora?” perguntou Silverlake, ansiosamente.

“Agora seria um bom momento para descobrir algo que eu possa usar para convencer a você do futuro que estou dizendo a verdade,” disse Zorian. “Você pode não acreditar em mim, exatamente, mas claramente está disposta a entreter a ideia por um tempo… como sua linha atual de questionamento prova amplamente.”

Ela franziu o cenho para ele, mas ele ignorou seu descontentamento.

“Basicamente, estou esperando que você eventualmente me diga algo que eu possa mostrar ao seu eu futuro para convencê-la de que o loop temporal é real e que realmente nos encontramos antes… mesmo que ela não tenha memória disso.”

Silverlake olhou para ele por um momento antes de romper-se em risadas.

Zorian suspirou. Ele realmente não via o que havia de tão engraçado nisso.

“Garoto, você é mais louco do que eu!” Ela finalmente ofegou, batendo-se no peito algumas vezes para controlar a risada. “De qualquer forma, eu aceito seu acordo! E como estou de bom humor agora, vou te dar uma recompensa! Você quer um segredo? Vou te dar um bom. A razão pela qual preciso dos ovos do caçador cinza e do corpo de uma salamandra gigante de cem anos é porque estou trabalhando em uma poção da juventude.”

“Você está tentando evitar a morte pela velhice?” Zach perguntou, surpreso. “Uau. Isso é uma habilidade incrivelmente avançada. Ouvi de Zorian que você era uma grande alquimista, mas não sabia que você era tão boa.”

“Garoto bobo,” riu Silverlake. “Não estou tentando evitar a velhice. Eu já tenho isso.”

Ambos ficaram sem palavras com a confissão. Uma imortal!?

“Ha ha!” Silverlake riu. “Surpresos, não estão? Sim, posso persistir assim indefinidamente. Não se deixem enganar pela minha aparência jovem – sou positivamente antiga.”

“Quão antiga?” Zach perguntou cautelosamente.

“É indelicado perguntar a idade de uma dama,” disse ela com falsa timidez. “Mas é um número de três dígitos, posso te dizer isso. De qualquer forma, fiz um ótimo trabalho em impedir que o tempo devastasse meu corpo, mas isso não é bom o suficiente para mim. Quero minha juventude de volta. E com aqueles ovos de aranha que você me trouxe, estou apenas a um passo desse objetivo.”

Um curto silêncio caiu sobre a cena, Zach e Zorian sem saber o que dizer sobre isso.

“Um segredo e tanto, não é?” disse Silverlake.

Ela contou tudo isso só para se gabar de quão incrível era, não foi?

“Sim,” Zorian tossiu. “Sim, é. De qualquer forma, sobre essa troca…”

“Voltem aqui em dois dias,” disse Silverlake, dispensando-os. “Vocês vieram aqui completamente sem aviso, então me pegaram totalmente despreparada. Minha casa está uma bagunça total agora, completamente inadequada para receber convidados. Preciso tirar algumas cadeiras extras do porão, tirar o pó dos móveis e talvez preparar alguns lanches. Acho que ainda tenho um pouco daquele bolo de cogumelos com o qual experimentei há alguns anos. Sei que isso soa um pouco suspeito, mas se conserva muito bem e dá sonhos tão maravilhosos…”

“Os ovos ficam conosco até nos encontrarmos novamente, então,” avisou Zorian, ignorando completamente sua conversa.

“Hmph,” Silverlake zombou. “Está bem, faça assim. Crianças paranoicas. Certifique-se de guardá-los em um lugar seco e escuro com bastante mana ao redor ou eles estragarão e o acordo estará cancelado!”

“Vou manter isso em mente,” Zorian assentiu. Os ovos eram muito mais simples de preservar do que ele temia, então. “Só para garantir, isso é seguro, certo? Os ovos não vão chocar em algumas horas e liberar um monte de monstros aranha teimosos por aí, certo?”

“Não, não, não… bem, eles não deveriam…” disse Silverlake, hesitando ligeiramente.

“Estamos guardando-os bem longe de áreas povoadas,” disse Zach decisivamente. “E quando formos recuperá-los, enviaremos um dos seus simulacros primeiro.”

“Ei!” protestou o simulacro presente.

“Cale a boca,” Silverlake gritou para eles. “Vai ficar tudo bem. Confie em mim.”

Todos os três deram a Silverlake um olhar sem graça, deixando claro como se sentiam sobre sua confiabilidade e credibilidade.

“Crianças desses dias, sem respeito pelos mais velhos…” ela murmurou com raiva. “Bem, vão embora então! Saia. Esta foi uma reunião tão agradável até agora, é melhor terminar as coisas em um tom alto. Não se esqueçam de trazer presentes na próxima vez que nos encontrarmos! Honestamente, não consigo acreditar que vocês dois vieram visitar alguém e nem trouxeram uma garrafa de conhaque ou algo assim. Não sabem que dar presentes é uma tradição importante? Não, não respondam a isso, eu só estava dando uma lição, não perguntando sua opinião. Vão. Saiam!”

E assim terminou o encontro deles com Silverlake – com ela os mandando embora como um bando de gatinhos travessos à sua porta. No entanto, eles haviam conseguido em grande parte o que vieram buscar, então Zorian estava feliz.

Ele apenas esperava que ela realmente cumprisse sua parte do acordo.

- pausa -

Quando Zach e Zorian voltaram para visitar Silverlake novamente, ela estava em pé ao lado de uma cabana humilde, despedaçando desajeitadamente um par de salamandras marrons gigantes. Essas eram espécimes menores, incomparáveis ao gigante que havia tentado comer Zorian há tanto tempo, então Zorian presumiu que não eram do tipo que ela precisava para completar sua poção da juventude… mas aparentemente ainda tinha alguma utilidade para salamandras ainda mais jovens. De qualquer forma, ela os recebeu com um largo sorriso e uma demanda imediata para entregar os ovos de aranha. Eles fizeram isso, esperando pacientemente enquanto ela os ignorava completamente por mais de um minuto em favor de inspecionar os ovos em busca de danos e qualquer outra coisa que estivesse procurando. Ela os conduziu para sua cabana, que provou ser menos uma cabana real e mais uma disfarçada como entrada para sua dimensão pocket.

Bem, a camada interna de sua dimensão pocket. A cabana em si também estava escondida em sua própria dimensão pocket, que é por que Zorian não conseguiu encontrá-la apenas vagando pela floresta. Mas a dimensão da cabana era apenas a camada externa de seu mundo escondido, uma que poderia ser implantada (tornando-se acessível a visitantes) e comprimida (desaparecendo aparentemente do mundo completamente) a qualquer momento. Aninhada dentro dessa dimensão da cabana estava outra, maior dimensão pocket, que servia como o verdadeiro lar e base de operações de Silverlake.

Nas palavras de Silverlake, a cabana era “apenas uma fachada para enganar visitantes idiotas”.

Quanto ao conteúdo da camada interna, consistia em três coisas: uma bela e luxuosa casa de dois andares, um extenso jardim de ervas cheio de plantas mágicas raras e um ateliê alquímico fortemente protegido onde ela fazia a maior parte de seu trabalho.

Sim, uma bruxa poderosa que claramente estava muito orgulhosa de suas tradições e fazia distinções entre alquimia e ‘fabricação de poções’ tinha um ateliê alquímico totalmente equipado que seria familiar a qualquer alquimista convencional nas grandes cidades. Zorian não pôde deixar de achar isso um pouco engraçado.

Seis dias se passaram desde então, e até agora Silverlake estava cumprindo sua parte do acordo. Zorian temia que ela tentasse se esquivar de suas obrigações como instrutora, dando-lhes regimes de treinamento incompreensíveis que não eram certos de funcionar antes de desaparecer em seu ateliê pelo resto do dia, mas isso não aconteceu. Provavelmente porque estavam profundamente dentro de sua base e havia um verdadeiro perigo de que pudessem incendiar sua casa e seu jardim de ervas se se sentissem enganados por ela. Ou talvez porque ela realmente quisesse as modificações do feitiço de Portão e soubesse que o nível de cooperação que poderia esperar de Zach e Zorian em relação a isso correlacionaria diretamente com o nível de dedicação que mostrava ao ensiná-los a fazer dimensões pocket. Quaisquer que fossem suas razões, Silverlake realmente deu a eles explicações longas e exaustivas e até criou alguns espaços pocket do tamanho de um punho na frente deles como demonstração.

Criar uma dimensão pocket era enganadoramente simples. A ideia básica era esticar e dobrar um volume escolhido de espaço em uma garrafa espacial em miniatura e, de certa forma… tampá-la. Essa ‘tampa’ era chamada de ponto de ancoragem e impedia que o espaço dobrado retornasse à sua forma natural no momento em que não estivesse mais sendo forçado a manter a forma, como o espaço é naturalmente propenso a fazer. Depois disso, a dimensão pocket poderia ser gradualmente inflada até o tamanho máximo que o ponto de ancoragem pudesse suportar.

Obviamente, a criação de um ponto de ancoragem era a parte mais importante da criação de dimensões pocket. Era o lugar onde a dimensão estava conectada à realidade principal e servia tanto como uma entrada quanto como uma fundação sobre a qual a estabilidade da dimensão repousava. Seu tamanho, poder e sofisticação determinavam quão grande e estável uma dimensão pocket poderia ser. Se fosse destruído, a dimensão ligada a ele rapidamente encontraria o mesmo destino.

Nem Zach nem Zorian conseguiram até agora criar um ponto de ancoragem estável, por menor que fosse. O processo era tão difícil quanto aprender a lançar o feitiço de Portão, exceto que exigia ainda mais mana e atenção aos detalhes. Zorian ficou um pouco irritado ao perceber que Zach provavelmente conseguiria dominar a habilidade muito antes dele, simplesmente porque tinha muito mais mana para gastar no treinamento do que Zorian.

Isso não ajudou que Zorian havia prejudicado severamente sua capacidade de recuperar mana ao manter seis simulacros diferentes. Engraçado como ele inventou um novo método de usar simulacros, reduzindo o custo de manutenção de cada um pela metade… e então logo dobrou o número de simulacros que mantinha funcionando a qualquer momento.

Atualmente, Zorian estava sentado no chão da dimensão pocket de Silverlake, revisando relatórios de seus simulacros enquanto esperava suas reservas de mana se recuperarem. Um dos simulacros estava em Koth, brainstormando como chegar às outras partes da Chave com Daimen. Outro estava invadindo a biblioteca da academia em busca de livros teóricos restritos sobre dimensionalismo avançado. O terceiro estava organizando um acordo comercial com um dos especialistas menores que estavam se aproximando para trabalhar. Os quarto e quinto estavam trabalhando em atualizações para as estruturas de golem dos simulacros. Não era exatamente algo em que ele investiria tanto normalmente, mas ele não tinha escolha – todos os simulacros entraram em greve até que concordasse em estacionar permanentemente duas das cópias nessa tarefa específica.

Finalmente, o sexto e último simulacro estava trabalhando em algo muito delicado e possivelmente perigoso – melhorias mentais.

Estava bem tranquilo por agora. Ele não queria uma cópia insana dele rampageando por aí, ou pior, indo atrás dele. Além disso, os simulacros ainda eram essencialmente ele, o que significava que não estavam nada bem com arriscar suas mentes de forma leviana. Levando em consideração os possíveis riscos à sua própria segurança e a perturbadora possibilidade de que seus próprios simulacros poderiam se rebelar se ele levasse as coisas longe demais nessa direção, Zorian ordenou ao último simulacro que se limitasse a ilusões auto-infligidas por enquanto. Coisas como descobrir como bloquear barulhos e outras distrações, adicionar destaques e lembretes à sua percepção, e assim por diante. Era um subcampo muito ortodoxo e muito seguro de melhorias mentais. Como apenas modificava os sentidos do lançador, não seus pensamentos e emoções, havia apenas tanto que se poderia bagunçar, e pouco disso era irreparável. Magos humanos haviam feito bastante trabalho a esse respeito, principalmente porque estavam tentando criar divinações que pudessem exibir sua saída através de ilusões projetadas nos sentidos do lançador. É claro que Zorian também consultou as várias teias araneanas também. Os Advogados Luminários e os Criadores de Fantasmas Perfeitos eram as duas teias mais úteis para este projeto, embora ele também tivesse recebido ajuda notável de várias teias menores, como a Banda de Névoa e o Refúgio dos Sonhos.

“Garoto, eu te disse para ficar de olho naquele caldeirão,” Silverlake gritou para ele, interrompendo seus pensamentos. “Ele vai transbordar se você continuar sonhando acordado assim. Pare com isso. É pouco profissional.”

“Ugh,” Zorian resmungou descontentemente, lançando um olhar para o enorme caldeirão de ferro à sua esquerda. Silverlake basicamente o obrigou a ajudá-la com sua alquimia – desculpe, fabricação de poções – enquanto ele se recuperava. No entanto, deveria ser apenas por 10 minutos e ela havia retornado apenas agora para assumir, depois que pelo menos meia hora havia se passado.

“Nós nunca concordamos que eu seria seu assistente pessoal quando fizemos a troca. Deveria começar a te cobrar por essas coisas,” murmurou Zorian, apenas alto o suficiente para que ela o ouvisse. Ela fez de conta que ele não disse nada. Ele elevou a voz para ela. “O que esse caldeirão está fazendo? Se você vai me recrutar em seus projetos, deveria pelo menos me dizer o que está acontecendo.”

“É um experimento,” disse Silverlake distraidamente, ocupada demais limpando algum tipo de raiz silvestre parecida com cenoura para olhar nos olhos dele enquanto falava. “Tenho certeza de que você notou que estive cortando aquelas salamandras anãs nos últimos dias. Estou tentando concentrar artificialmente a essência regenerativa da salamandra para ver se consigo criar um substituto viável para a salamandra de cem anos que me falta. Provavelmente não funcionará, mas eh. Vale a pena tentar.”

“Essência regenerativa?” Zorian disse, franzindo a testa. “É para isso que a salamandra gigante serve?”

“Claro,” disse Silverlake. “Elas podem regrow qualquer coisa, reparar qualquer dano. Se você as esculpir com cuidado o suficiente, ambas as metades vão regrow em cópias saudáveis e funcionais. Coisa útil, isso. A maioria da magia de cura simplesmente melhora e acelera as habilidades naturais de cura do corpo, então não funciona bem em algumas feridas. A essência regenerativa da salamandra, se concentrada o suficiente e combinada com alguns outros ingredientes… por que, pode até voltar no tempo e desfazer o efeito da velhice!”

“Hmm,” Zorian murmurou pensativamente. Ok, isso era ligeiramente mais interessante do que ele assumia. Ainda assim… “Então por que você está fazendo isso assim, fazendo o procedimento ao ar livre, em um simples caldeirão de ferro? Você tem um ateliê alquímico que quase todo alquimista profissional invejaria. Por que não usá-lo?”

“Hmph. Mostra o que você sabe,” disse Silverlake. “Estou fazendo isso assim porque essa é a opção superior. É boa o suficiente para o trabalho. Fazer isso com uma configuração alquímica complicada não faria as coisas serem feitas mais rápido ou dar melhores resultados – apenas infligiria desgaste em equipamentos delicados e seria um pesadelo para limpar depois.”

Zorian não teve nada a dizer sobre isso. Seu argumento fazia muito sentido, afinal.

Ambos permaneceram em silêncio por um tempo. Eventualmente, Silverlake finalmente terminou de preparar as raízes silvestres e despejou-as sem cerimônia no caldeirão borbulhante. Ela observou o líquido borbulhar por alguns segundos, antes de acenar sabiamente para si mesma e adicionar algumas tábuas de madeira ao fogo.

“Você sabe qual é a diferença entre alquimia e fabricação de poções, garoto?” perguntou Silverlake de repente, lançando-lhe um olhar com os olhos semicerrados.

Zorian estava tentado a lhe dizer que a fabricação de poções era apenas um subconjunto da alquimia, mas sabia que ela consideraria isso uma resposta errada.

Ela estava perguntando sobre fabricação de poções no sentido que as antigas bruxas entendiam, não no sentido que era atualmente ensinado nas escolas.

“A fabricação de poções foca em usar um caldeirão, e nada mais, para fazer seus produtos,” Zorian disse.

“Sim,” concordou Silverlake. “Soa muito tolo, não soa? Uma poção mal feita pode liberar nuvens de gás venenoso ou mutagênico, explodir em sua cara ou espirrar sobre você e derreter sua pele. Inferno, uma poção feita corretamente pode ser tão ruim! Muito frequentemente, as velhas bruxas carregavam uma marca de suas falhas menores na forma de cicatrizes, odores estranhos e doenças de pele devido aos anos de exposição a fumaças e misturas mágicas. A alquimia moderna é muito mais segura, muito mais precisa. Então, por que você acha que as velhas bruxas fazem as coisas como faziam?”

Zorian inclinou a cabeça para o lado, tentando entender o que ela estava tentando apontar. O que isso tem a ver com qualquer coisa?

“Porque era… mais barato?” ele tentou.

“Ha. Quase,” disse Silverlake. “É porque a alquimia, em sua forma atual, requer uma sociedade inteira construída para possibilitá-la. Alguém tem que construir todos os frascos, recipientes, aquecedores e outros equipamentos. Alguém precisa cultivar, coletar e rastrear os ingredientes usados nela. Alguém precisa transportá-los e distribuí-los para aqueles que precisam disso… ou ter as conexões certas para usá-los. Alguém precisa proteger os ateliês cheios de equipamentos valiosos de ladrões e vários malfeitores. As velhas bruxas não tinham acesso a nada disso, então tinham que se contentar em jogar as coisas em um grande caldeirão de ferro e fazer as coisas de olho. É, como você disse, mais barato. Mais barato em termos de dinheiro e também mais barato em termos de infraestrutura social necessária para apoiá-lo.”

“Entendi,” Zorian disse após um tempo.

“Hoje em dia não há praticamente bruxas que não usam alquimia de alguma forma, além de suas habilidades tradicionais baseadas em caldeirão,” continuou Silverlake. “As antigas covens teriam nos considerado todos hereges, eu aposto. Mas as antigas covens morreram todas, até onde eu sei, e isso não é exatamente um acidente. Os tempos mudam. As covens não mudaram e pagaram o preço por isso. A alquimia tem seu lugar… assim como a fabricação de poções. Não seja tão rápido em menosprezá-la.”

“Você fez todo esse longo discurso apenas para entregar essa pequena lição no final, não fez?” Zorian reclamou, irritado.

“Você vai se lembrar disso melhor dessa forma,” riu Silverlake. Ela mexeu o líquido borbulhante no caldeirão com uma concha de ferro que usou para misturá-lo. “Bem, tanto faz, acho que podemos deixar isso de lado por algumas horas. Você já se recuperou? Digo, você realmente leva seu tempo para descansar – é um milagre que você tenha chegado tão longe com uma ética de trabalho tão horrível. Por que, quando eu tinha sua idade, nós…”

Zorian suspirou e se levantou, fazendo o melhor para ignorar sua moralização. Ele enviou uma mensagem rápida através de sua alma para o simulacro que estava trabalhando na implementação de filtros sensoriais, dizendo-lhe para trabalhar rapidamente. Ele iria precisar dessas habilidades o mais rápido possível.