Volume 1 - Capítulo 73

Profundamente nas selvas de Koth, havia um grande buraco circular no chão que levava a um estreito poço vertical e a uma piscina de água esverdeada no fundo. Embora o lugar fosse bastante bonito, muito poucas pessoas podiam vir aqui para admirá-lo. Afinal, estava absolutamente cheio de dracos camaleões.

Naturalmente, esse era o cenote onde haviam recuperado o orbe dos primeiros imperadores na reinicialização anterior. Zach e Zorian estavam na borda do cenote, observando os dracos camaleões se movimentando por ali e discutindo como proceder para recuperar o orbe desta vez. Ocasionalmente, um grupo de dracos camaleões passava por eles ou examinava a localização, mas entre seus feitiços de camuflagem e a habilidade de Zorian de se conectar às suas mentes e editar seus sentidos e memórias, havia pouca chance de serem descobertos.

“Então, como vamos fazer isso?” Zach perguntou. “Você acha que pode nos fazer entrar sem sermos notados?”

Zorian olhou para o cenote por um segundo antes de balançar a cabeça. Os dracos dentro do cenote tendiam a se agrupar em grupos de cinco ou mais, e a caverna do orbe parecia ser o lugar que abrigava o maior grupo.

“É difícil o suficiente impedir que os dracos nos notem quando são apenas um ou dois,” disse Zorian, tristemente. “Aqueles quatro olhos se movendo independentemente tornam seus sentidos bem diferentes dos humanos. Descobrir como enganar seus sentidos a cada momento é cansativo demais para conseguir fazer com grupos grandes.”

Zach não parecia surpreso com isso. Ele parecia estar se familiarizando mais com as limitações da magia mental de Zorian. “Então, devemos apenas entrar, feitiços à solta, certo?” ele sugeriu. “Quero dizer, por que complicar as coisas? Nós podemos com eles, tenho certeza.”

“Eu preferiria não lutar contra uma horda de dracos camaleões hoje,” disse Zorian. “Que tal isso? Você se afasta um pouco do cenote e os ataca. Se a reação anterior deles for alguma indicação, todos devem sair correndo para lidar com você. Quando isso acontecer, eu teleportarei para a caverna do orbe, o reivindicarei e depois teleportarei para fora. Mesmo que deixem alguns guardas para trás, eles não serão páreo para mim.”

“E se suas tentativas de reivindicar o orbe fizerem a hidra aparecer?” Zach disse, franzindo a testa. “Não quero ser maldoso, mas suas habilidades de combate…”

“Não sou páreo para aquela coisa, eu sei,” disse Zorian, assentindo. “Mas eu não preciso realmente lutar contra isso. Sempre posso fugir se aparecer. Sou bom o suficiente para sobreviver ao seu ataque pelos poucos segundos que leva para lançar o feitiço de teletransporte. Além disso, suspeito que a hidra não possa realmente sair da dimensão pocket dentro da caverna do orbe. É simplesmente grande demais. Da última vez, ela emergiu do lago no fundo do cenote, e suspeito que desta vez não será diferente.”

“Mas se você pegar o orbe e sair da caverna, a hidra não terá bastante espaço perto de você para se teleportar?” Zach perguntou.

Uhh… droga. Ele não havia pensado nisso.

“E mesmo que a hidra não reaja imediatamente, simplesmente tê-la dentro transforma o orbe em uma enorme bomba-relógio. O monstro pode claramente sair do orbe sempre que desejar. E se trouxermos o orbe para Cyoria e a hidra decidir entrar na cidade enquanto estamos dormindo ou distraídos? Imagine o dano que poderia causar. Se decidir não reagir quando reivindicarmos o orbe, pode ser uma boa ideia atraí-la de propósito antes de levar o orbe para uma área populosa.”

Decidiram tentar a ideia de Zorian mesmo assim. A execução acabou sendo um pouco mais complicada do que Zorian havia pensado. Aparentemente, Zach sozinho não era ameaçador o suficiente para provocar a fúria de todo o grupo de dracos camaleões e fazê-los deixar seu lar. Afinal, ele era apenas um homem. Poderia ser incrivelmente poderoso, mas isso não era algo que pudesse ser percebido à primeira vista. Assim, os dracos inicialmente apenas enviaram um grupo de cinco dracos jovens para lidar com ele. É claro que, quando Zach exterminou aqueles cinco sem esforço, todo o cenote ficou mais agitado… mas não agitado o suficiente para sair correndo e atacá-lo. Eles se sentiam bastante seguros em sua base no cenote, então se massificaram e decidiram esperar para ver se Zach realmente se atreveria a atacá-los em casa. Inconvenientemente para Zorian, eles escolheram a caverna do orbe como seu ponto de reunião.

Felizmente, quando Zach começou a lançar feitiços de artilharia no cenote, decidiram que não podiam se dar ao luxo de se esconder assim. Eles correram para tentar detê-lo, deixando apenas um punhado de guardas para trás. Zorian rapidamente teleportou, reivindicou o orbe e teleportou para fora.

Missão cumprida. Quanto à hidra, ela nunca apareceu. Nem quando Zorian reivindicou o orbe, nem quando Zach e Zorian esperaram várias horas no meio da selva para ver se ela eventualmente decidiria emergir. Zorian não sabia o que pensar sobre isso. Por um lado, isso significava que não precisavam lutar contra uma hidra gigante, teleportadora e tocada pelos deuses. Por outro lado, era exatamente como Zach havia dito antes – isso significava que a hidra poderia sair do orbe quando menos esperassem e arruinar toda a reinicialização.

“Precisamos realmente descobrir como entrar no bendito orbe,” Zach disse, infeliz, girando o orbe de forma ociosa em suas mãos.

“Precisamos considerar a possibilidade de que o orbe simplesmente não tenha esse tipo de habilidade embutida,” Zorian disse, olhando para o orbe nas mãos de Zach de maneira especulativa. “Magia de teletransporte é complicada de transformar em itens mágicos. Existem bastões de convocação que podem teletransportar uma pessoa para um ponto pré-determinado e plataformas de teletransporte que permitem a teletransporte entre pontos fixos, mas qualquer coisa mais sofisticada requer um conjurador vivo. Pode ser que os antigos proprietários do orbe tenham usado algum tipo de feitiço especializado para entrar e sair da dimensão do orbe.”

“Maravilhoso,” Zach disse, jogando o orbe para o alto e acionando seu mecanismo de implantação. O orbe distorceu e depois colapsou para dentro com um suave som de whoosh. Em um flash, desapareceu, sem vestígios visíveis de sua presença. “Isso significa que teremos que buscar um feitiço de teletransporte obscuro ou criar um do zero. Isso pode levar uma eternidade. Como se já não tivéssemos tempo suficiente perdido…”

Ele recuperou o orbe, fazendo-o reaparecer novamente, e então o implantou imediatamente depois.

“Se você estiver certo, então isso é realmente um péssimo design,” Zach continuou. “Por que diabos você não incluiria uma forma de entrar ao fazer algo assim? Não deveria ser tão difícil colocar uma plataforma de teletransporte, uma pedra de convocação ou algo semelhante dentro. Então, quando o proprietário do orbe o comandasse, ele puxaria a pessoa para dentro e a depositaria lá. Esse é um método viável, não?”

Ele recuperou e implantou o orbe novamente.

“É,” Zorian concordou. “E talvez realmente tenha existido um lugar assim dentro do orbe, uma vez. Mas plataformas de teletransporte e pedras de convocação não duram muito sem manutenção regular. Não por séculos, pelo menos. E há uma chance de que algo dentro tenha quebrado ativamente o mecanismo. Digamos, uma hidra gigante em fúria…”

“Eu não pensei nisso,” Zach resmungou, recuperando o orbe novamente. “Nós simplesmente não–”

Quando Zach implantou o orbe pela quarta vez, houve um som de whoosh muito mais alto do que o normal e os dois se viram de repente ao lado de uma gigantesca e furiosa hidra. Ela imediatamente saltou sobre eles com um rugido sobrenatural.

Não é preciso dizer que os próximos minutos foram... um tanto agitados.

- pausa -

Derrotar a hidra levou mais tempo do que da última vez que lutaram, mas o fato de que não precisavam se preocupar com a morte de Daimen e seus homens tornou a batalha mais fácil. As coisas ficaram um pouco complicadas no início, quando a hidra os pegou de surpresa, mas depois disso, eles apenas se mantiveram fora do alcance da hidra e continuaram atacando até que ela decidisse que a situação era sem esperança e fugisse para a selva. Isso levou horas, porém, porque Zach já havia recuperado o orbe naquele ponto e a hidra não gostou nem um pouco disso. Não ajudou que Zorian estava interessado em como sua mente multifacetada funcionava e, portanto, passou a maior parte da batalha estudando-a em vez de realmente lutar contra ela.

Eles não foram atrás dela para terminar o serviço. Tê-la fora do orbe foi o suficiente para eles. No entanto, passaram bastante tempo discutindo o que aconteceu e chegaram à conclusão de que não foi um acidente que a hidra tivesse emergido apenas depois que Zach implantou o orbe. Era provável que a hidra não pudesse sair do orbe enquanto estivesse em sua forma portátil e tivesse que esperar que Zach o implantasse antes de poder tentar. Isso, por sua vez, sugeria que talvez entrar no orbe sem implantá-lo fosse igualmente impossível... o que tornaria o método anterior de estudar o orbe enquanto o seguravam nas mãos um tanto equivocado.

Independentemente disso, após reivindicar o orbe e espantar a hidra que emergiu dele, Zach e Zorian retornaram à sua base atual em Koth – a pequena base aranea que os Adeptos da Porta Silenciosa haviam estabelecido ao redor do portão Bakora local.

A suspeita anterior de Zorian de que os Adeptos da Porta Silenciosa se tornariam mais amigáveis e abertos a seus argumentos se ele lhes trouxesse um endereço de portão funcional para Koth se revelou verdadeira além de seus sonhos mais otimistas. Os araneanos ficaram absolutamente loucos assim que tentaram e confirmaram que funcionava. Levou pouco mais de quatro dias para convencê-los de que o loop temporal era real e que deveriam trabalhar com ele, o que foi menos da metade do tempo que levou antes. Ele ainda enviou uma simulacro em uma lenta jornada para Koth, tanto porque não queria colocar todos os ovos na mesma cesta quanto porque precisava estabelecer um link de relé telepático para Koth colocando fisicamente pedras de relé ao longo do caminho.

Ainda assim, estava extremamente satisfeito por ter conseguido fazer esse acordo com os Adeptos da Porta Silenciosa funcionar. Não era absolutamente crucial para alcançar Koth, mas seria absolutamente necessário quando decidissem recuperar a parte da chave que se perdeu em Blantyrre. Blantyrre não tinha civilizações humanas notáveis, o que significava que os navios que viajavam para lá eram extremamente raros. Não havia um arquipélago conveniente para servir como uma ponte entre os continentes e permitir o salto entre ilhas, então teleportar-se para lá estava fora de questão. Os mares e costas eram selvagens e indomados, cheios de monstros perigosos e zonas de perigo natural. Zorian havia conversado com Daimen sobre isso, e a conclusão foi que era teoricamente possível que eles alcançassem Blantyrre dentro de um mês... mas apenas isso. Teriam que dedicar uma reinicialização inteira para a tarefa e ficariam com apenas alguns dias para explorar Blantyrre antes que a reinicialização terminasse.

Felizmente, Blantyrre estava repleto de Portões Bakora. Na verdade, eles estavam muito mais densamente distribuídos lá, como se o poder que havia criado os portões tivesse se originado naquele continente. Isso era curioso porque, até onde se sabia, a humanidade nunca realmente viveu lá no passado. Os estudiosos frequentemente discutiam sobre o que isso significava, mas Zorian não se importava muito com esses argumentos – tudo o que ele se preocupava era que a rede de portões Bakora era praticamente o único método viável que ele tinha para alcançar Blantyrre de forma rápida. O fato de que um dos artefatos imperiais estava perdido em Blantyrre era uma das principais preocupações que ele tinha sobre suas chances de coletar a chave inteira. Agora que sabia que poderia potencialmente alcançar o continente em apenas quatro dias se adquirisse o endereço de portão correto, era como se uma enorme pedra tivesse sido retirada de seus ombros. Talvez eles realmente tivessem uma chance de fazer isso...

“E quanto ao seu irmão?” Zach de repente perguntou. “Você não deu a ele um caderno cheio de descrições da nossa reinicialização anterior? Ele certamente deixou informações sobre onde o orbe está.”

“Ele deixou, mas eu já disse a ele que reivindicaríamos para nós mesmos,” Zorian respondeu.

“Ha. Ele deve ter adorado isso,” Zach disse, sorrindo levemente para Zorian.

“Sim, ele não ficou feliz com isso,” Zorian assentiu. “Ele não ficou muito amargo, porém. Sabe que não consegue lidar com a hidra sem nossa ajuda. Ele precisaria de mais de um mês apenas para encontrar, verificar e organizar os mercenários extras que teria que contratar para recuperar o orbe com sucesso. Ele me fez prometer que eu deixaria ele ficar com o orbe assim que saíssemos do loop temporal, no entanto.”

“Acho que isso é justo,” Zach deu de ombros. “Quero dizer, realmente comecei a gostar desse negócio, mas ele tem um tipo de reivindicação legítima sobre isso, e ele é seu irmão, para início de conversa. Mas você me deve uma.”

“Eu te devo?” Zorian disse, levantando uma sobrancelha para ele. “Devo o quê?”

“Outro palácio portátil como esse, é claro,” disse Zach, balançando o orbe na frente do rosto de Zorian. “Você vai tentar ficar muito bom em dimensões pocket em breve, não? Com certeza, uma simples dimensão pocket como essa não é grande coisa.”

‘Simples’, ele diz. Informações sobre a criação de dimensões pocket eram escassas, mas o que Zorian havia encontrado sugeria que este orbe estava perto do limite do que era possível alcançar. Havia exemplos de mundos ocultos maiores, mas não muitos.

“Correção,” Zorian disse sem emoção. “Nós vamos tentar ficar muito bons em dimensões pocket em breve. Você está sério em dizer que vai deixar passar a oportunidade de aprender a criar uma?”

“Eu nunca deixaria passar a oportunidade de aprender algo tão útil,” Zach disse com um sorriso. “Mas você é quem é bom em criar coisas, enquanto eu sou mais o tipo que as quebra. Além disso, já estabelecemos que você me deve. Decidi magnanimamente deixar seu irmão reivindicar o orbe fora do loop temporal como um favor a você. Como compensação, você precisa fazer outro palácio portátil para mim quando finalmente sairmos.”

“Vamos falar sobre isso depois, quando descobrir como a ideia é viável,” Zorian disse levemente. “No entanto, posso te dizer agora que você nunca terá um palácio real.”

“O quê?” Zach reclamou. “Por quê?”

“Porque dimensões pocket não criam matéria,” Zorian disse. Ele apontou para o orbe nas mãos de Zach. “Se você quiser que elas contenham um pedaço de terra como esse faz, você basicamente precisa ‘roubar’ isso ao enclavar um lugar real durante o processo de criação. Então, se você quiser um palácio portátil... bem, primeiro precisa construir o palácio em questão. Deixando de lado os custos reais de tal projeto, que devem ser astronômicos, eu simplesmente não tenho as habilidades necessárias para projetar e construir um palácio.”

“Oh,” Zach disse. “Sim, isso faz sentido, eu acho.”

“Agora, se você quiser uma pedra esculpida de maneira elegante ou uma bela cabana de madeira... isso eu definitivamente posso te ajudar,” Zorian disse. “Inferno, talvez eu até consiga colocar algumas janelas de vidro reais, se você quiser que eu seja extravagante!”

Isso desencadeou uma longa discussão sobre que tipo de construção seria possível para um único mago construir sozinho, usando apenas materiais naturais. A discussão eventualmente culminou em uma competição de construção onde tanto Zach quanto Zorian se esforçaram para construir a residência mais luxuosa que pudessem com os materiais que tinham à disposição.

Se algum explorador da selva encontrasse o local várias horas depois, provavelmente ficaria perplexo com a série de torres, zigurates e casas retangulares espalhadas pela região inteira. Infelizmente, esta parte da selva era muito remota e nenhum explorador desse tipo apareceria antes que a reinicialização terminasse.

Os morcegos e outros animais que se mudaram para os edifícios depois de alguns dias definitivamente apreciaram suas novas acomodações, porém.

- pausa -

Zach e Zorian flutuavam no vazio negro. O céu negro que os cercava era omnidirecional e sem características, contendo apenas um ponto de interesse – uma entidade aproximadamente humanoide com olhos suavemente brilhantes. O Guardião do Limiar.

Fazia um tempo desde que visitaram este lugar. Tentavam não interagir muito com o Guardião, para não acidentalmente ativar algum tipo de mecanismo de segurança e ele perceber que havia dois Controladores dentro do loop temporal e que deveria fazer algo a respeito. No entanto, agora que haviam conseguido um pedaço da Chave, apenas fazia sentido que eles viessem visitar o Portão Soberano para ver como ele reagiria.

“Bem-vindo, Controlador,” disse o Guardião, sua voz tão suave e desprovida de emoção quanto Zorian se lembrava. A entidade não deu nenhum sinal de que se lembrava de sua última visita a este lugar.

“Temos perguntas para você,” Zach disse ao Guardião de forma direta.

“Farei o meu melhor para respondê-las,” o Guardião concordou placidamente.

Não perguntaram imediatamente sobre o orbe. Em vez disso, primeiro confirmaram o número de reinicializações que tinham até que o loop temporal entrasse em colapso, apenas por precaução. Eles tinham 42 restantes, exatamente como deveria ser. Depois disso, Zorian convocou uma lista de perguntas que os dois haviam preparado para o Guardião ao longo das reinicializações anteriores, sobre o Robe Vermelho, a mecânica do loop temporal e assim por diante.

Claro que não chegaram a lugar nenhum com isso. O Guardião ou não sabia como ajudar ou simplesmente se recusava a fazê-lo quando perguntavam coisas que não estavam ‘autorizados’ a saber. Eles esperavam isso, mas ainda assim era frustrante ser frustrado tão completamente. De qualquer forma, uma vez que esgotaram sua lista de perguntas preparadas, finalmente passaram ao propósito principal desta visita.

“Guardião, você pode nos contar mais sobre a Chave agora?” Zorian perguntou.

“Para descobrir sobre a Chave, por favor, traga-me a Chave para inspeção,” disse o Guardião.

“Sim, sim... para descobrir sobre a Chave, devemos primeiro ter a Chave. Um requisito perfeitamente lógico,” Zach disse, revirando os olhos. “Mas não estamos aqui para isso. Nossa pergunta é a seguinte: se trouxermos um único pedaço da Chave, isso conta para algo? Podemos lhe fazer perguntas sobre isso?”

“Ter apenas um pedaço da Chave resultará em informações apenas sobre essa parte,” observou o Guardião.

“Isso é aceitável,” Zach disse de forma desdenhosa. “Trouxemos um dos pedaços, então por que você não dá uma olhada?”

“Eu não o vejo,” disse imediatamente o Guardião. “Tem certeza de que o conectou corretamente à sala de controle?”

“Espere, temos que fazer o quê?” Zach perguntou, incrédulo.

Como se revelou, simplesmente ter os pedaços da Chave com eles ao se conectar ao Portão Soberano não era suficiente. O Guardião nem sabia nem se importava com o que eles tinham em suas possessões quando entraram neste vazio que habitava. Em vez disso, cabia a Zach e Zorian conectar o orbe ao Portão Soberano para que o Guardião pudesse inspecioná-lo e confirmar sua autenticidade.

Como deveriam fazer isso? O Guardião, naturalmente, não foi de nenhuma ajuda. Levou-lhes duas horas de frustração antes que percebessem que precisavam usar seu marcador como uma espécie de ponte, conectando-o simultaneamente tanto ao Portão Soberano quanto ao orbe. Só então o Guardião o reconheceu.

“Este é de fato um pedaço legítimo da Chave,” decidiu o Guardião.

“Finalmente,” Zach bufou. “E o que isso nos dá?”

“Nada por si só,” respondeu o Guardião. “Você precisa da Chave inteira para desbloquear uma autorização maior do que a que você tem agora. No entanto, você pode agora me pedir informações sobre isso, como queria antes. Lembre-se de que não tenho conhecimento das funções mundanas do objeto. Posso apenas lhe dar informações sobre ele em relação ao loop temporal.”

“Então, se perguntássemos sobre a dimensão pocket contida no orbe…” começou Zorian.

“Eu não poderia ajudar você,” disse o Guardião. “Eu nem sabia que havia uma dimensão pocket encapsulada dentro do pedaço da Chave até você me dizer.”

Houve um segundo de silêncio enquanto tanto Zach quanto Zorian franziram a testa com a informação. Isso não era completamente inesperado. Durante sua visita anterior, tinha sido muito óbvio que o Guardião não percebia o mundo da mesma forma que os humanos e frequentemente simplesmente ignorava coisas que não estavam relacionadas ao seu trabalho. Mesmo assim, era decepcionante ouvir isso.

“Tudo bem,” disse Zach eventualmente. “Então, o que você pode nos contar sobre o orbe, então? Quais são suas capacidades em relação ao loop temporal?”

“Ele contém um banco de memória que o Controlador pode usar para armazenar e organizar suas memórias importantes ao longo das reinicializações,” disse o Guardião.

Espere, o quê? Zach e Zorian compartilharam um olhar chocado, não tendo esperado isso de forma alguma.

“Um banco de memória…” Zorian repetiu lentamente.

“Sim,” confirmou o Guardião. “Você deve ser capaz de sentir um espaço vazio dentro se se concentrar corretamente no pedaço da Chave. Basta se concentrar nas memórias que deseja armazenar no banco e empurrá-las para dentro. Uma vez dentro, elas persistirão de reinicialização em reinicialização e estarão disponíveis para visualização a qualquer momento, a menos que você decida excluí-las em algum momento. Lembre-se de que essa habilidade só existe dentro do loop temporal – uma vez que você saia e essa realidade colapse permanentemente, todas as memórias que você armazenou dentro do pedaço da Chave serão igualmente destruídas. Certifique-se de relembrar tudo o que for importante que você colocou lá antes de sair.”

Houve um breve silêncio enquanto os dois digeriam essa informação.

“Acho que agora sabemos o que aquele espaço vazio misterioso dentro do orbe era,” Zorian finalmente disse.

“Sim,” Zach disse distraidamente, perdido em pensamentos por um segundo. Ele então respirou fundo e se virou para Zorian novamente. “Parece muito conveniente.”

“Sim,” Zorian concordou. A habilidade era um pouco redundante para ele, com sua capacidade de criar pacotes de memória, mas ele poderia imaginar que um Controlador médio acharia a habilidade absolutamente inestimável. Era quase como ter um caderno que carregasse de reinicialização em reinicialização, só que melhor. “Guardião, há algum limite na quantidade de memórias que esse banco pode conter?”

“Existem limites para tudo,” disse o Guardião. “Mas é altamente improvável que você algum dia alcance esses limites específicos. Mesmo que você encontrasse uma maneira de armazenar toda a sua memória e fizesse isso em cada reinicialização, você não chegaria nem perto de preencher o espaço disponível dentro do banco de memória.”

Bom saber. Isso lhe deu algumas ideias muito boas… afinal, se pudesse descarregar a maioria dos cadernos que tinha em sua cabeça no orbe, poderia realmente se soltar na hora de recrutar especialistas e continuar seu trabalho ao longo das reinicializações.

“Você acha que os outros artefatos imperiais têm habilidades semelhantes?” Zorian perguntou a Zach.

“Provavelmente,” concordou Zach. “Ei, Guardião! E os outros pedaços? Todos eles nos dão uma habilidade relacionada ao loop temporal?”

“Para descobrir sobre os outros pedaços da Chave, por favor, traga-os para mim para inspeção,” respondeu o Guardião.

Zorian snifou em divertimento.

“Sim, pergunta idiota, eu acho,” Zach disse, estalando a língua. “Mas acho que provavelmente todos eles dão uma habilidade. Não há razão para que o orbe seja o único.”

“Não é de se admirar que não tenhamos conseguido encontrar uma maneira de colocar marcadores temporários ou remover pessoas do loop temporal,” disse Zorian após algum pensamento. “Sem dúvida, essas duas habilidades também estão ligadas a artefatos imperiais. Provavelmente a coroa que Quatach-Ichl está usando e aquela adaga que está no tesouro real de Eldemar.”

Zach pensou sobre isso.

“Você pode estar certo,” disse ele eventualmente. “Qual você acha que dá o que?”

“Bem, puramente do ponto de vista temático, eu apostaria que a faca é o que remove pessoas do loop temporal,” disse Zorian. “O que deixaria a coroa como o artefato que permite a colocação de marcadores temporários.”

“Hm. Faz sentido se você pensar nos marcadores temporários como subordinados ao principal,” Zach meditou. “O marcador principal é o governante, e o governante precisa de uma coroa.”

O Guardião do Limiar permaneceu em silêncio durante essa conversa, sem dar indícios de que tinha ouvido algo. Uma pena. Zorian esperava que ele pudesse reagir um pouco e, portanto, indicar o quão perto estavam da verdade. Ele realmente se perguntava como aquela coisa tinha sido feita. Parecia ser um autômato sem mente, mas algumas de suas respostas eram suficientemente realistas que ele tinha dificuldades em tratá-lo como algo puramente sem mente.

“Guardião, você se lembrará de que já trouxemos este pedaço para você da próxima vez que visitarmos ou precisamos trazer todos os cinco pedaços simultaneamente para obter uma autorização superior?” Zorian perguntou.

“Você deve trazer a Chave inteira se quiser uma autorização maior,” disse o Guardião.

“Droga,” xingou Zach.

“Suspeitamos que seria assim,” suspirou Zorian.

Passaram mais uma hora importunando o Guardião sobre o orbe e o banco de memória que ele continha. No entanto, não descobriram nada terrivelmente importante, então eventualmente se desconectaram do Portão Soberano.

Diferentemente da primeira vez que foram aqui, desta vez fizeram preparações muito mais completas e sofisticadas. Assim, não encontraram seus corpos ‘catastroficamente danificados’ quando estavam prontos para sair. Muito pelo contrário, os pesquisadores os deixaram em paz, sem necessidade de magia mental. Isso se deveu em parte ao fato de que trouxeram forjas muito mais intimidadoras de suas credenciais e em parte porque eram seguidos por dois enormes ‘guarda-costas’ que mantinham vigilância enquanto se comunicavam com o Guardião. Os guarda-costas eram, claro, apenas golems particularmente realistas que Zorian havia feito para a ocasião. Na verdade, eram bastante ruins em termos de golems, mas pareciam humanos o suficiente para enganar uma inspeção casual e isso era a única coisa que importava. Seu único trabalho era segui-los em completo silêncio, parecendo sombrios e intimidador.

Eles não deixaram imediatamente a instalação de pesquisa mágica do tempo. Vieram aqui não apenas para ter uma conversa com o Guardião do Limiar, mas também porque queriam usar a Sala Negra para a reinicialização.

No entanto, cometeram um erro desta vez – decidiram trazer o orbe do primeiro imperador com eles para a Sala Negra.

Era uma ideia tentadora. Se pudessem trazer um palácio portátil para a área de aceleração temporal, então não importaria muito que o espaço fosse tão limitado – poderiam trazer tudo o que precisavam, até pessoas, para dentro do orbe. A principal limitação da Sala Negra seria quebrada. Claro, ainda não sabiam como realmente entrar na dimensão pocket contida no orbe, mas nenhum deles pensou que o procedimento os eludiria para sempre. E além disso, não precisavam conseguir entrar no orbe para testar a viabilidade da ideia. Tudo o que tinham que fazer era trazer o orbe com eles para a Sala Negra e ver o que aconteceria.

Bem, o que aconteceu foi que a Sala Negra se desligou quase instantaneamente após iniciar a aceleração temporal.

Depois de uma hora de análise e discussão acalorada com os nervosos pesquisadores, Zach e Zorian descobriram que o preço de acelerar temporariamente uma área de espaço era baseado no volume de espaço sendo acelerado. Ao trazer um espaço equivalente a um palácio para dentro, mesmo em uma dimensão pocket, os dois inflacionaram massivamente o custo de mana do procedimento operacional. Sem mencionar que a instalação em si não foi projetada para lidar com esse tipo de pressão. Assim, a Sala Negra se esgotou de mana em menos de um segundo e imediatamente se desligou. Os pesquisadores, embora ainda um pouco intimidados por eles, os repreenderam severamente por sequer tentarem a ideia sem consultá-los sobre isso antes.

Ah, e eles estavam realmente interessados em estudar o orbe. Zorian realmente considerou deixá-los fazê-lo, apenas para ver o que um grupo de pesquisadores dedicados poderia lhes dizer sobre o artefato, mas recusou seu pedido por enquanto. Ele precisava se preparar muito bem antes de dar o orbe a eles, ou simplesmente estaria entregando-o às autoridades Eldemarianas e começando uma caçada por eles dois.

“Eu me pergunto se isso é verdade para o loop temporal também,” Zach disse depois, quando estavam fora da instalação. “Se criarmos nossas próprias dimensões pocket aqui, não estamos também aumentando o volume que precisa ser acelerado temporalmente e, assim, criando uma pressão no sistema?”

“Provavelmente,” Zorian disse. “Mas a realidade do loop temporal é tão enorme que mesmo se aumentássemos seu volume interno um pouco ao abrir dimensões pocket adicionais, a drenagem de poder adicionada deve ser bastante mínima. O problema com a Sala Negra é que é bastante pequena. O espaço dentro do orbe é na verdade muitas vezes maior do que a própria Sala Negra. Assim, trazer o orbe para a Sala Negra é como tentar transportar um elefante dentro de um pequeno barco de uma pessoa. Não importa qual método inteligente você use para fazê-lo caber, ele ainda pesa tanto que afundaria toda a configuração. Receio que essa ideia esteja morta na água.”

“Uma pena,” disse Zach. “O orbe faz um bom trabalho de isolar o espaço interno do resto da realidade, no entanto. Isso é exatamente o que a Sala Negra deveria alcançar, só que melhor. E se, em vez de tentar trazer o orbe para dentro da Sala Negra, simplesmente abandonássemos a Sala Negra completamente e reformulássemos toda a instalação para aplicar seu efeito de aceleração temporal no orbe em si? Sei que o espaço dentro do orbe é muito mais massivo do que a Sala Negra, mas talvez os efeitos de uma melhor fronteira dimensional ofusquem isso? E realmente, mesmo que produza uma aceleração menos drástica, eu preferiria passar meio mês dentro de um palácio do que um mês inteiro dentro de uma sala minúscula e apertada…”

“Uma ideia interessante,” Zorian admitiu. “Teríamos que obter a cooperação disposta da equipe da instalação para realizar algo dessa escala, no entanto. De jeito nenhum poderíamos fazer isso sozinhos, especialmente não em uma instalação de pesquisa supersecreta financiada pelo governo Eldemariano.”

Zorian ainda fez uma nota mental de revisitar a ideia mais tarde. Talvez não fosse muito viável no momento, mas eles precisavam de toda vantagem que pudessem obter.

- pausa -

Em uma manhã de domingo nada notável, Zorian acordou para encontrar a casa de Imaya sob cerco.

Bem, não um cerco literal, mas a multidão de pessoas reunida em torno da entrada era impressionantemente grande e bloqueava completamente a capacidade de alguém entrar ou sair da casa. Zorian estava bastante perplexo com isso, já que não conseguia pensar em nada que tivesse feito que causasse tal ocorrência.

Zorian juntou-se aos outros habitantes da casa, que acordaram bem antes dele, e olharam cautelosamente através da janela para a massa de pessoas que cercavam a casa. Pareciam ser um grupo bastante diverso, variando de simples vizinhos curiosos que se reuniram para ver o que estava acontecendo a grupos de curandeiros, magos, vários recrutadores de guildas e repórteres de jornais.

“Devo perguntar do que se trata isso?” Zorian perguntou a Imaya, que estava nervosamente apertando as mãos enquanto olhava a multidão reunida com um olhar cauteloso.

“É minha culpa,” Kael falou em uma voz envergonhada. “Desculpe.”

“O que você quer dizer com que é sua culpa?” Zorian perguntou curioso. “O que você fez exatamente?”

“Bem, você sabe como eu continuo trabalhando em melhores medicamentos? E como tenho recrutado outros alquimistas e curandeiros para meu trabalho? Bem, os resultados desse esforço estão se tornando... meio impressionantes. Impressionantes o suficiente para causar alvoroço. Especialmente quando vêm de alguém tão jovem quanto eu, sem um verdadeiro apoiador,” Kael explicou. Ele se mexeu desconfortavelmente no lugar e Kana se apertou mais perto dele, perturbada pela atmosfera medrosa e estranha na sala. “Sinto muito. Eu não havia considerado essa possibilidade.”

Zorian balançou a cabeça, não realmente bravo com o garoto. Parte da culpa também recaía sobre ele – deveria ter prestado mais atenção no que Kael estava fazendo e que tipo de atenção isso estava atraindo. Embora, para ser sincero, isso era apenas um incômodo leve para ele. Ele poderia se teletransportar para dentro e para fora da casa quando quisesse.

“Eles estavam inicialmente muito mais agressivos em tentar entrar,” Imaya disse a ele. “Mas aqueles feitiços que você colocou na casa os impediram, então eles têm sido mais contidos desde então. Os feitiços em si atraíram algumas pessoas para cá, no entanto. Não tenho certeza, mas acho que algumas pessoas da Guilda dos Magos estão aqui para falar com você sobre isso…”

Foi só então que Zorian lembrou que erguer feitiços pesados ao redor de uma residência exigia uma licença especial da guilda de magos da cidade. Uma licença que Zorian não tinha. Ele tinha estado criando feitiços tão frequentemente nos últimos dias, sem nenhum cuidado pelas leis e costumes locais, que quase se esqueceu de que esse tipo de coisa era regulamentada na maioria dos lugares.

Ok, talvez isso fosse mais do que apenas um leve incômodo...

- pausa -

Nas montanhas do sul de Altazia, havia um sistema de cavernas bastante famoso que cercava um antigo vulcão. O vulcão não estava ativo há mais de um século, mas as cavernas ainda continham cavernas espaçosas e corredores sinuosos cheios de lava que nunca esfriava. Este era um lugar magicamente poderoso, fortemente alinhado com o fogo, e estava absolutamente cheio de elementais de fogo.

E um desses elementais era Kilnfather, o elemental de fogo mais velho que Zach e Zorian estavam visitando atualmente.

Kilnfather não era o mais antigo dos elementais mais velhos que viviam nesse lugar, mas era o único que estava remotamente interessado em conversar com humanos. Os outros viviam nas profundezas dos campos de lava do sistema de cavernas do vulcão – simplesmente alcançar seus redutos seria uma tarefa monumental, considerando o calor incrível e os vapores venenosos onipresentes de seu ambiente natal, e convencer um elemental taciturno a conversar com você era uma empreitada notoriamente fútil. Então, Kilnfather foi o escolhido.

Encontraram Kilnfather em uma ampla caverna espaçosa de pedra basalto negra. Vapor e vapores venenosos subiam das fendas no chão e nas paredes, mas o ar era totalmente respirável com a ajuda dos feitiços de filtragem de ar adequados. Quanto à temperatura, bem... estava quente, mas não de forma insalubre. Eles poderiam suportá-la pelas poucas horas que as conversas durariam.

A única coisa que Zach e Zorian realmente precisavam ter cuidado era para não ferir nenhum dos ‘filhos’ de Kilnfather...

Kilnfather parecia um grande lagarto feito de lava esfriando. Ele era negro, com pele rachada que pulsava com fogo interno, escurecendo e iluminando em um ritmo regular. Seus olhos eram grandes, amarelos, fendidos e brilhantes. Ao seu redor havia uma pequena multidão de lagartos pretos menores que pareciam cópias minúsculas dele. Se alguém olhasse de perto os lagartos menores, no entanto, notaria que eles não eram elementais como Kilnfather. Eram seres vivos reais.

Os lagartos pretos haviam sido, até onde se sabia, apenas animais comuns até que Kilnfather implantou parte de seu espírito elemental neles, fazendo com que crescessem de tamanho e desenvolvessem poderosas magias baseadas em fogo. Kilnfather amava suas criações com todo seu coração, a ponto de estilizar toda sua aparência com base nelas, e algumas pessoas especulavam que ele estava tentando moldá-las em uma verdadeira espécie senciente com o tempo. Ele não tolerava qualquer violência em relação a seus ‘filhos amados’ e começaria imediatamente hostilidades com qualquer um que machucasse até mesmo uma escama em suas costas… e convocaria o resto dos elementais de fogo do domínio para ajudá-lo se pensasse que estava em desvantagem.

O problema era que, às vezes, essas crianças iniciavam hostilidades, forçando as pessoas a se defenderem... mas Kilnfather não se importava. Não importava as circunstâncias, seus filhos estavam sempre certos.

“Bem-vindos, convidados,” disse Kilnfather, sua voz profunda e ressonante. “Aproximem-se, aproximem-se. Cuidem de meus filhos, por favor. Eles podem às vezes ficar um pouco... exagerados em suas boas-vindas, mas sempre têm boas intenções.”

“Kilnfather é tão acolhedor quanto as histórias dizem,” disse Zorian educadamente. “Esperamos que estes dois convidados sejam considerados dignos de sua hospitalidade. Por favor, aceite nossos presentes.”

Dirigiram o campo de força flutuante que carregava uma pequena caixa de basalto em direção a Kilnfather, forçando-a a parar a uma distância respeitosa do elemental. Ela se abriu sozinha, revelando uma plétora de pedras raras e materiais que eram ditos ser atraentes para elementais de fogo.

“Oh meu, você não precisava, não precisava,” disse Kilnfather, sua grande língua amarela saindo de sua boca para lamber seus olhos um a um. “Mas seria indelicado recusar um presente. O que foi que você disse que veio aqui para?”

“Bem...” começou Zorian. “Estávamos nos perguntando se você já ouviu falar de algum dos locais onde os primordiais foram aprisionados...”

- pausa -

A Casa Letova era uma Casa bastante importante em Falkrinea. Eles eram uma nova Casa, tendo alcançado seu status devido ao seu conhecimento de certas poções únicas que ninguém mais conseguia descobrir como fazer, mas seu futuro parecia bastante promissor. Seu negócio de poções estava bombando, dando-lhes muito dinheiro para gastar e fazer-se ouvir e aumentar sua influência política em Falkrinea e além.

Naturalmente, eles guardavam os segredos de sua alquimia muito, muito de perto. Investiram uma grande parte de sua nova riqueza em segurança, bem cientes de que, se seus concorrentes conseguissem colocar as mãos em seus segredos, sua ascensão à grandeza seria grandemente jeopardizada.

Hoje, Zach e Zorian estavam tentando invadir o repositório de alquimia da Casa Letova. Eles não estavam fazendo isso porque realmente queriam roubar seus segredos alquímicos, embora Zorian fosse dar uma olhada em seus registros se conseguissem, simplesmente para satisfazer sua curiosidade. Não, eles estavam fazendo isso porque queriam praticar sua habilidade de invadir áreas seguras.

O problema era simples. Eles precisavam conseguir a adaga imperial que estava armazenada no palácio real Eldemariano. No entanto, o palácio estava muito além de suas capacidades no momento. Eles simplesmente não tinham experiência suficiente em invadir lugares assim. Assim, Zorian teve a ideia de almejar Casas ‘menores’, enfrentando gradualmente desafios maiores até que acumulassem experiência suficiente em infiltração para enfrentar seu verdadeiro objetivo.

Já haviam tentado sua sorte em invadir algumas propriedades ricas, às vezes com sucesso e outras não. A Casa Letova seria seu maior desafio até agora.

“Você sabe,” Zach lhe dissera antes de lançarem a missão, “fico divertido pelo fato de que você tem escrúpulos quanto a roubar os segredos das pessoas passando por suas mentes, mas não tem problemas em enraizar fisicamente suas coisas.”

“Não é a mesma coisa,” Zorian protestou.

“Eu sei,” Zach disse. “E não me entenda mal, na verdade me deixa mais tranquilo que você tenha alguns padrões sobre o uso de sua magia mental. Não posso deixar de achar um pouco engraçado, no entanto.”

“Você não parece ter problemas em concordar com isso,” observou Zorian.

“Nah, eu fiz coisas assim o tempo todo quando estava sozinho,” Zach disse de forma desdenhosa. “Apenas com menos furtividade e mais arrombando a porta e passando pelos feitiços. Um dia desses, teremos que fazer essas incursões do meu jeito. É uma adrenalina. Aposto que você adoraria.”

Zorian snifou. “Aposto que não adoraria,” ele contra-argumentou. “Embora talvez você esteja certo em algum aspecto. De alguma forma, sinto-me menos confuso em pegar os cadernos das pessoas, documentação de pesquisa e coisas do tipo do que em pegar seus pensamentos e memórias. Magia mental é... algo que posso fazer por capricho. É fácil, é conveniente e não acho que sou uma pessoa boa o suficiente para resistir à tentação de usá-la o tempo todo se começar a usar de forma leve. Mas esse tipo de coisa... é aterrorizante e estressante e exige esforço para organizar e executar. Provavelmente nunca me sentirei casual a respeito disso.”

“Hmm,” murmurou Zach. “Eu não teria tanta certeza. Quase tudo se torna bastante mundano se você o fizer por tempo suficiente. Mas é verdade que incursões assim não são algo que você faz por impulso sozinho. De qualquer forma, viemos aqui para roubar receitas alquímicas, não para discutir filosofia. Estamos fazendo isso ou não?”

“Estamos fazendo isso,” respondeu Zorian. “Vamos lá.”

- pausa -

Nove reinicializações se passaram desde a reinicialização em que Zach e Zorian haviam descoberto onde o orbe do primeiro imperador estava localizado. Os dois haviam trabalhado em suas habilidades, buscado especialistas e invadido lugares para praticar e obter segredos críticos. Eles expandiram suas iniciativas de pesquisa de forma massiva, utilizando o banco de memória do orbe para armazenar todas as anotações de pesquisa resultantes disso e, em seguida, encontraram novas fontes de dinheiro e materiais para financiar tudo isso. Sudomir foi interrogado completamente várias vezes e seu conhecimento sobre a invasão e magia da alma foi amplamente utilizado. Trabalharam com Daimen para entrar em contato com seus amigos e colegas, restringindo a localização do pedaço da Chave que estava perdido no deserto Xlotic. Eles se esforçaram para entender e reverter a engenharia do portão Ibasan e tentaram descobrir uma maneira mais rápida e fácil de ativar os Portões Bakora.

Conseguiram entrar no orbe perto do final desse período. Foram forçados a desenvolver um feitiço de teletransporte especializado para fazê-lo, o que levou várias reinicializações devido à raridade da magia de dimensões pocket e à correspondente dificuldade de encontrar os especialistas e manuais certos. Quando finalmente conseguiram entrar, descobriram que a dimensão pocket continha uma plataforma de teletransporte que servia como uma entrada embutida... mas a plataforma havia quebrado há muito tempo devido à falta de manutenção. Uma vez que a plataforma foi consertada, o feitiço não era mais necessário... mas como estavam no loop temporal, esse reparo era desfeito ao final de cada reinicialização. Zach e Zorian eventualmente pararam de se incomodar em consertar a plataforma e apenas usaram o feitiço para entrar e sair quando quisessem. O feitiço era a opção superior de qualquer forma, pois permitia que entrassem e saíssem do orbe em qualquer localização que desejassem.

Quanto ao conteúdo do orbe… bem, eles não encontraram mais hidras gigantes lá dentro, para decepção de Zach. Encontraram muitas plantas e animais perigosos, no entanto, então não era de forma alguma pacífico. Também encontraram uma grande quantidade de poções, equipamentos mágicos, grimórios secretos e materiais valiosos... quase todos os quais haviam expirado, apodrecido, se quebrado ou estavam desesperadamente desatualizados. Eles tinham grandes esperanças de que houvesse algo bom enterrado em todo aquele lixo e entulho, e ainda estavam teimosamente revirando tudo isso.

Felizmente, a decadência geral do lugar também se estendia às defesas do palácio. Era claro que o palácio já possuía impressionantes feitiços de proteção e uma quantidade francamente ridícula de armadilhas (rochas gigantes rolando pelos corredores… sério?), mas a maioria delas havia quebrado ao longo dos séculos.

Atualmente, Zorian estava sentado na grama no meio de um prado isolado. Não muito longe dele havia uma simulacro absorto em montar um rifle mágico, ponderando incansavelmente melhorias de design e ocasionalmente testando protótipos em uma rocha distante. Zorian não queria perturbá-lo, mas fez uma anotação mental para si mesmo para adicionar melhores feitiços de amortecimento sonoro ao design final – aqueles rifles mágicos que ele tinha construído eram dolorosamente altos. Embora, considerando quão grandes alguns dos últimos designs estavam ficando, isso era de se esperar. Ele havia dito à simulacro para projetar um rifle melhor, não um canhão portátil, droga!

De qualquer forma, Zorian estava controlando um grupo de golems contra um grupo composto por Zach, Alanic, Xvim e Taiven. Seus quatro oponentes estavam segurando bastante, ou então os golems não durariam muito tempo, mas isso estava ok. Não era um teste de suas habilidades de criação de golems – era um exercício de combate destinado a testar diferentes táticas e descobrir o método mais eficaz de controlar e implantar seus golems.

Ele aproveitou uma breve pausa na batalha para verificar rapidamente sua simulacro em Koth. Hoje em dia, ele não precisava mais de uma longa cadeia de relés telepáticos para fazer isso – o conhecimento de magia da alma que obteve de Sudomir lhe permitiu elaborar um método de estabelecer contato telepático com suas simulacros através da alma que todos compartilhavam. Ele descobriu que a simulacro estava ocupada organizando algum tipo de negócio comercial junto com Daimen e a deixou fazer o que quisesse.

Eventualmente, o exercício de combate terminou e os outros quatro se juntaram a Zorian para relaxar na grama.

Bem, eles estavam relaxando até que a simulacro disparou seu canhão protótipo novamente e os assustou com outro estrondo devastador.

“Deuses, Zorian,” Taiven reclamou. “Aquilo que sua cópia está construindo é como um mini motor de cerco e você ainda não está satisfeito? Para que diabos você precisa de uma arma dessas?”

Zorian sorriu para ela.

“Nós vamos matar uma aranha gigante,” ele disse a ela. “E então vamos visitar uma velha mulher irritante com seus restos…”