Volume 1 - Capítulo 70

A profundidade sob Cyoria, em uma caverna recentemente escavada e separada da rede principal de túneis, um exército estava sendo montado. Consistia em cerca de 200 pessoas, das quais cerca de 120 haviam sido reunidas por Alanic por diversos meios, enquanto o restante eram mercenários que Zorian havia contratado por quantias consideráveis de dinheiro. Claro, esse número não incluía os muitos especialistas não-combatentes que seriam responsáveis por descobrir como o portão Ibasan funcionava. Também não levava em conta os muitos golems que Zorian havia criado para a ocasião, aproximadamente 80 dos quais estavam espalhados pela área, ou os 40 mercenários araneanos que foram contratados nas três teias diferentes recomendadas pelos Adeptos da Porta Silenciosa.

Em termos de exércitos, isso não era muito. Mas ainda era um grupo considerável, e fazê-los passar pelos patrulheiros Ibasan sem que eles percebessem a passagem era… difícil.

Para magos comuns, isso é. Zorian poderia simplesmente enviar seu simulacro para se esgueirar por essas patrulhas e, em seguida, abrir um Portal para deixar as forças reunidas passarem sem serem incomodadas e sem serem notadas.

Havia algo muito divertido em usar portões dimensionais para contornar patrulhas Ibasan, estabelecendo um ponto de apoio temporário nas profundezas de seu território e, em seguida, lançando um ataque surpresa em sua base.

Zorian estava apenas no processo de prender pequenos cilindros de metal em seu cinto, cada um deles cheio de misturas alquímicas potentes, quando sentiu Zach se aproximando.

“Você parece preocupado,” Zach lhe disse.

Zorian franziu a testa. Ele não havia notado antes que Zach apontou, mas sim. Ele estava meio preocupado.

“Um pouco,” Zorian admitiu, continuando seus preparativos. “Quero dizer, estamos arriscando um novo confronto com Quatach-Ichl aqui. Ele é uma das poucas pessoas que pode nos causar danos duradouros. Toda vez que nos envolvemos com ele, estamos correndo um grande risco.”

“Eh, vai ficar tudo bem,” Zach disse desdenhosamente, dando-lhe uma forte batida nas costas que fez Zorian balançar no lugar por um segundo. Ele lançou um olhar fulminante para Zach por isso, mas seu companheiro viajante do tempo apenas sorriu em resposta. “Além disso, essa pilha de ossos irritante não é tão perigosa quanto você pensa. Eu lutei contra ele várias vezes e ainda estou de pé. Ele não gosta de usar necromancia em batalha por algum motivo.”

Alanic, que estava olhando para o mapa da base Ibasan junto com Xvim, decidiu que isso merecia uma resposta.

“A maioria dos feitiços necromânticos não são bem adequados para a batalha,” Alanic disse, sem desviar os olhos do mapa. “Eles exigem muita concentração e precisam superar a resistência mágica do alvo para funcionar. É mais rápido e barato simplesmente queimar as pessoas até a morte ou cortá-las em pedaços. Os terríveis feitiços necromânticos que às vezes são mencionados nos livros didáticos são feitiços de tortura destinados a serem infligidos a uma vítima subjugada, não algo que você usa em uma luta justa.”

Houve uma longa pausa enquanto Zach e Zorian processavam isso. Um dia, Zorian decidiu, ele realmente tinha que perguntar a Alanic sobre seu passado. O velho sacerdote da batalha provavelmente se recusaria a falar sobre isso a princípio, mas talvez se escolhesse o momento certo e fosse realmente persistente?

Bem, tanto faz. Era um pensamento para outro momento. Ele considerou apontar que uma luta entre eles e Quatach-Ichl não era exatamente uma luta justa, já que a diferença de poder e habilidade entre o lich antigo e qualquer um deles ainda era um abismo aberto, em vez de algo semelhante a uma luta equilibrada, mas achou que isso seria perder o ponto. O ponto de Alanic era que Quatach-Ichl provavelmente não ia para a magia necromântica em uma luta porque isso era subótimo, e isso provavelmente era verdade – entrar em um hábito de brincar com seus oponentes era bastante estúpido, e o lich antigo era esperto o suficiente para sobreviver por mais de mil anos agora.

Para ser sincero, Zorian achava aqueles feixes de desintegração irregulares que Quatach-Ichl gostava de usar bastante aterrorizantes à sua maneira.

“Você sabe,” Zorian disse de repente. “Meu eu do passado ficaria horrorizado se me visse agora.”

“Por quê?” Zach perguntou, arqueando a sobrancelha em dúvida.

“Esse ataque é bem… audacioso,” disse Zorian. “Não há como meu eu do passado considerar isso um risco razoável. Uma parte de mim zomba disso, descartando como simples covardia, mas há outra parte de mim que não consegue deixar de se perguntar se o loop temporal havia corroído minha capacidade de reconhecer o que é e o que não é um comportamento adequadamente cauteloso. E se conseguirmos deixar o loop temporal e lidar com o Robe Vermelho, apenas para morrer dois meses depois porque fizemos algo completamente estúpido por pura rotina?”

Para a surpresa de Zorian, Zach parecia realmente dar um sério pensamento à questão. Zorian esperava que ele ou descartasse suas preocupações ou questionasse como Zorian poderia saber o que seu eu do passado teria pensado sobre a situação atual. Em vez disso, Zach parecia considerar o assunto em sua cabeça por mais de um minuto antes de responder.

“Duvido que isso vá acontecer,” ele finalmente disse, seu tom e maneirismos um tanto contidos. “Eu tenho… coisas que preciso fazer depois que sairmos. Coisas sociais. Vai demorar pelo menos um ou dois anos antes que eu comece a procurar brigas com dragões ou algo do tipo, e não acho que você começará a procurar problemas sem que eu te empurre. Um par de anos deve ser suficiente para nos ajustarmos a um mundo sem reinícios, certo?”

Zorian simplesmente deu um “hum” não comprometedor em resposta. Zach tinha uma visão bem otimista de Zorian se achava que não havia como ele se meter em problemas sozinho. Zorian ainda não tinha certeza do que queria fazer com sua vida se… quando conseguissem sair do loop temporal, mas provavelmente precisaria de muito dinheiro e recursos raros. Ele podia facilmente imaginar se metendo em problemas no processo de adquirir esses, ou uma vez que acumulasse o suficiente para que as pessoas começassem a notar ou uma vez que dissesse às pessoas o que estava realmente fazendo com todas essas aquisições.

A excessiva preferência de Zach por procurar brigas com monstros gigantes era definitivamente perigosa, mas Zorian suspeitava que suas ambições pessoais poderiam ser ainda mais perigosas do que isso. Um mago do calibre de Zach geralmente pode fugir de monstros gigantes se se encontrarem em desvantagem. Mas faça uma organização humana se interessar o suficiente por você e eles vão te perseguir até o dia em que você morrer.

Ele balançou a cabeça e se preparou. Agora não era hora de contemplar esses tópicos muito profundamente. Os movimentos iniciais deste ataque estavam prestes a começar e Zorian tinha um papel crucial a desempenhar neles. Se quisessem impedir que Quatach-Ichl fosse alertado e convocado de volta à base, alguém teria que se infiltrar na base e assassinar ou incapacitar o maior número possível de líderes Ibasan antes que a força principal do ataque atingisse. Esse alguém era, claro, Zorian. Ele e os mercenários araneanos que havia contratado para a ocasião, claro.

Camuflar a própria presença o suficiente para evitar um exame minucioso era bastante difícil. Em um confronto entre dois magos igualmente habilidosos, um dos quais estava tentando se esconder e o outro que estava buscando o escondido, o buscador quase sempre sairia por cima. Se seu oponente pudesse manipular sua própria mente, ditando o que você vê, ouve e lembra… então até mesmo o feitiço de detecção mais sofisticado não poderia ajudá-lo a encontrá-los.

Bem, essa era a teoria, pelo menos. Zorian estava bastante certo de que os Ibasans logo perceberiam sua presença. Magia mental não era exatamente desconhecida entre os magos, mesmo que poucos deles pudessem manifestá-la de forma tão furtiva e flexível quanto Zorian e seus novos minions araneanos. Ainda assim. Eles não precisavam ficar indetectáveis para sempre – apenas tempo suficiente para rastrear e remover qualquer um que soubesse como contatar Quatach-Ichl.

“Estou indo,” Zorian disse em voz alta, falando para si mesmo tanto quanto para as pessoas ao seu redor.

“Deixe um simulacro conosco,” alertou Alanic.

Zorian hesitou por um momento. Ele havia dispensado todos os seus simulacros antes que a operação começasse para que não fossem um fardo em suas reservas de mana. Era irritante, porque significava que teria que contar com Daimen novamente para restabelecer uma conexão com Koth, mas sentia que essa operação merecia seu foco total. Dito isso, Zorian não deveria estar fazendo nada muito intensivo em mana durante a infiltração inicial, então talvez deixar um simulacro para trás na sala de comando não fosse uma má ideia.

Ele executou uma série complexa de cânticos e gestos e então uniu suas mãos à sua frente, fazendo uma esfera branca leitosa de ectoplasma se materializar à sua frente. Ele sentiu o feitiço alcançar sua alma, conectando-a à esfera de ectoplasma à sua frente. No momento em que sentiu a conexão se firmar, mergulhou seu braço direito diretamente na esfera de ectoplasma e impôs sobre ela uma imagem de si mesmo, fazendo-a se contorcer e debater como um ser vivo.

“Isso sempre parece tão assustador,” Zach comentou ao lado.

Zorian o ignorou. Esta era a parte mais sensível do feitiço, já que o conjurador tinha que manter sua imagem firmemente em mente enquanto manipulava o ectoplasma. Se hesitassem nem que fosse por um segundo, o feitiço falharia ou produziria uma cópia desesperadamente falsa. Isso porque, embora o feitiço estivesse acessando a alma do conjurador para criar a cópia, ele estava acessando algo que descrevia uma criatura de carne e osso e tentando traduzi-la em uma forma feita de campos mágicos e ectoplasma. Uma infinidade de pequenos e não tão pequenos sacrifícios e compromissos precisavam ser feitos durante esse processo, e um feitiço não-sapiente não poderia ser confiado para priorizar as coisas adequadamente. Na primeira vez que Zorian conseguiu produzir um simulacro, por exemplo, ele obteve uma cópia quase sem mente que, no entanto, continha uma estrutura óssea internamente vívida e detalhada. O feitiço sacrificou quase tudo o mais para acertar essa uma coisa.

Claro, Zorian agora estava bem versado o suficiente no feitiço para não falhar assim, mesmo com Zach o distraindo com comentários inócuos. A esfera se contorcendo aumentou de tamanho e explodiu em pseudópodes delgados e semelhantes a cordas que formaram um contorno grosso de um ser humano…

Dois minutos depois, um réplica impecável de Zorian abriu os olhos e olhou ao redor. Alguém poderia pensar que simulacros surgiriam já cientes de tudo e prontos para agir em um instante, mas na prática, eles sempre pareciam um pouco confusos após serem criados e levavam cerca de 30 segundos para se situar e se acalmar.

“Pronto,” Zorian disse. “Mais alguma coisa?”

“Não,” Alanic disse, balançando a cabeça. “Vá. Tente não se deixar matar, eu acho.”

“Eu acho?” Zorian murmurou para si. “Obrigado, Alanic, você realmente sabe como fazer um discurso motivacional.”

E então ele saiu. O ataque à base Ibasan sob Cyoria havia começado.

- pausa -

As etapas iniciais da infiltração correram muito bem. Zorian usou uma combinação de uma esfera de invisibilidade flutuante e de ofuscar as mentes dos guardas Ibasan para se infiltrar junto com os araneanos na base, após o que eles se dividiram em pequenos grupos para cobrir mais terreno em menos tempo possível.

Houve algumas complicações. Em primeiro lugar, havia algumas wards poderosas e insidiosas espalhadas pela base, dispostas em nenhum padrão que Zorian pudesse decifrar. Elas não estavam lá quando Zorian invadiu a base nos reinícios anteriores, o que implicava que os Ibasans normalmente as removiam antes de executar a invasão de Cyoria. Zorian estava meio confuso sobre por que eles derrubariam suas próprias wards assim, mesmo que tivessem a intenção de abandonar a base após a invasão. Por um momento, ele realmente se preocupou que tivessem sido traídos por alguns de seus mercenários, apesar das precauções, e que a segurança da base tivesse sido aprimorada em resposta. No entanto, as wards em questão estavam dispostas de forma tão aleatória, e todo o esquema de proteção estava tão cheio de buracos, que Zorian eventualmente descartou essa ideia. Se os Ibasans estivessem esperando por eles, teriam feito um trabalho melhor de warding do que isso. Como estava, a configuração de wards parecia quase uma coleção de wards individuais, cada uma erguida por uma pessoa diferente sem se preocupar em consultar ninguém sobre o que estavam fazendo. Em pelo menos dois lugares, as wards se chocavam de forma tão severa que criavam ‘zonas mortas’ nas áreas onde se sobrepunham, cancelando-se mutuamente.

Zorian teve um impulso meio bobo de escrever uma carta para Quatach-Ichl, criticando-o por não ensinar seus minions a fazer um esquema de proteção adequado. Esse tipo de coisa reflete mal nele também, sabe, ele deveria pensar em sua reputação…

De qualquer forma. Outro problema era que os Ibasans tinham esses cães marrons que podiam sentir os araneanos se aproximando, não importava o quão bem camuflados estivessem, e não paravam de latir. E eles eram ou naturalmente sem mente ou foram feitos assim artificialmente, porque Zorian não conseguia detectar ou se conectar com suas mentes. Ele foi forçado a matar e substituir esses cães por réplicas ectoplasmáticas imóveis, o que tomou um tempo e mana irritantes de sua parte.

Depois disso, tudo correu perfeitamente por um tempo. Numerosos líderes Ibasan foram eliminados, e embora a base estivesse começando a acordar para o fato de que algo estranho estava acontecendo em sua base, ainda não estavam cientes da extensão do problema em mãos. No entanto, havia algo que Zorian não havia levado em conta…

Os Ibasans já haviam lutado contra araneanos antes. Antes do loop temporal – e mesmo durante o loop temporal, antes que o Robe Vermelho os apagasse do loop temporal – a teia Cyoriana havia sido um enorme obstáculo para suas operações. Como tal, eles tinham uma infinidade de contramedidas e defesas direcionadas especificamente contra os araneanos. Muitas delas foram abandonadas quando os araneanos locais desapareceram misteriosamente, especialistas encarregados de operá-las foram reatribuídos a outros deveres mais produtivos… mas algumas permaneceram intactas. Só por precaução.

Quando os araneanos se moveram perto do centro da base, pareceram cruzar uma linha invisível que imediatamente acionou um alarme em toda a base. Era alto, estridente, e todos na base pareciam perceber imediatamente o que significava, porque começaram imediatamente a lançar feitiços de proteção mental sobre si mesmos e pegar suas armas.

[Oops?] o araneano mais próximo de Zorian disse hesitante.

[Nem sei como nos pegaram,] outro reclamou. [A magia humana é uma verdadeira palhaçada…]

Zorian bufou desdenhosamente. Bem, não era como se isso fosse completamente inesperado. Ele estendeu sua mente, conectando-se à rede de relés telepáticos que haviam sido densamente distribuídos por toda essa seção do submundo, e ordenou à horda de monstros em miniatura que havia reunido que atacasse a base de todas as direções.

De um dos túneis, uma enorme centopeia vermelha avançou, hordas de goblins gancho e dracos de caverna a seguindo. Os Ibasans concentraram seu fogo na centopeia primeiro, tentando derrubar a maior ameaça, apenas para ver a maioria de seus feitiços falharem devido às muitas wards que Zorian havia anexado a ela. De outro túnel, um enxame de monstros flutuantes, semelhantes a águas-vivas, começou a entrar. Eles pareciam lentos e fracos, mas quando os Ibasans tentaram derrubá-los, descobriram que as águas-vivas tinham uma mágica de escudo inata que bloqueava seus projéteis. Pior ainda, as águas-vivas conseguiam de alguma forma interagir umas com as outras e fundir seus escudos em uma barreira unificada mais forte. Do terceiro túnel, uma horda de rãs-falanges invadiu a base. Os Ibasans mataram muitas delas, mas havia cinco mais para cada que matavam e elas agiam com uma organização e disciplina incomuns, formando espontaneamente grupos coerentes e varrendo tudo antes delas com suas línguas em forma de lança.

Finalmente, o quarto grupo de monstros não se deu ao trabalho de passar pelos túneis existentes – os vermes de rocha que Zorian subverteu simplesmente irromperam na base de baixo, tendo escavado sua própria entrada na base.

Todo o plano tinha uma alta chance de desmoronar neste momento, Zorian sabia. Embora ele e os araneanos tivessem esvaziado grande parte da liderança deles, não haviam eliminado todos que poderiam convocar Quatach-Ichl. Se os Ibasans quisessem chamar o lich antigo para ajuda, poderiam. No entanto, Zorian havia notado no passado que os Ibasans eram geralmente relutantes em chamar seu líder. Quatach-Ichl odiava ser chamado para lidar com ‘coisas triviais’. Ele não costumava matar pessoas por desapontá-lo dessa maneira, mas ele era bastante propenso a afastá-las de seus cargos ou reduzir seus salários – que eram consequências suficientemente horripilantes para a maioria das pessoas.

Zorian esperava que os Ibasans, diante do que parecia ser um ataque araneano, decidissem tentar lidar com as coisas por conta própria, em vez de chamar imediatamente Quatach-Ichl para ajudá-los.

Bem, ele parecia estar certo sobre isso. Os Ibasans escolheram lutar contra a invasão dos monstros por conta própria. O problema é que eles estavam ganhando. A centopeia foi interceptada por trolls e espancada até a morte com a força do número, o escudo das águas-vivas estava visivelmente enfraquecendo e as rãs-falanges estavam sendo empurradas para trás com uma aplicação liberal de fogo. Quanto aos vermes de rocha, bem… os Ibasans tinham vermes de rocha próprios. Zorian havia contado com a horda de monstros sendo derrotada, mas não tão rápido. Ele ainda não havia terminado de matar a liderança, droga!

Ele de repente recebeu uma mensagem de seu simulacro de que Zach queria ajudar com o assassinato.

Bem. O plano já estava falhando, então ele supôs que não haveria mal nenhum em deixar Zach bagunçar as coisas por um tempo antes de abortarem toda a operação.

O mais rápido possível, ele sincronizou com seu simulacro e abriu um portal entre a sala de comando e a base Ibasan, permitindo que Zach passasse.

Zach deu uma olhada longa no campo de batalha, absorvendo como as batalhas estavam progredindo em primeira mão, e então se virou para Zorian.

“Você sabe onde estão os líderes no momento?”

“Err, mais ou menos?” Zorian disse. “Eu basicamente pedi aos araneanos para localizá-los para mim, mas eles estão meio ocupados dirigindo a horda de monstros no momento.”

“Mas você sabe a área geral em que eles estão, certo?” Zach insistiu.

“Oh, sim,” Zorian assentiu. Ele apontou para um grande prédio sólido não muito longe deles. “A maioria dos sobreviventes está naquele prédio ali. As wards são bem complicadas, então vai levar um tempo para eu–”

Antes que Zorian pudesse terminar de falar, Zach já havia disparado algum tipo de projétil contra o prédio. Era aparentemente pequeno, mais uma pontinha de luz vermelha do que um feitiço ofensivo propriamente dito, mas sua trajetória foi seguida por um grito penetrante tão alto que fez os ouvidos de Zorian doerem.

O projétil atingiu a parede do prédio e então explodiu em distorções espaciais em forma de meia-lua que cortaram tudo ao redor com nenhuma resistência visível. O prédio fortemente protegido desmoronhou como uma maçã jogada em uma máquina industrial de liquidificação, enterrando todos dentro sob várias toneladas de entulho.

“Um problema resolvido,” disse Zach, baixando a mão. “E quanto aos outros?”

“Bem,” disse Zorian, um pouco azedo. Somente um pouco, no entanto – na verdade, ele estava esperando algo assim quando concordou em envolver Zach nisso. “Se os Ibasans ainda não sabiam que estão sob ataque por mais do que apenas araneanos, certamente sabem agora. Vamos ver se conseguimos matá-los antes que percebam quão absurdamente poderoso você é e chamem Quatach-Ichl em pânico.”

“Vamos lá,” Zach concordou.

Decidindo que não havia mais sentido em fingir que esse ataque era apenas uma ofensiva menor dos araneanos, Zorian enviou uma mensagem telepática a Xvim e Alanic para começarem o ataque de verdade.

Ele recebeu uma confirmação quase imediatamente. Parecia que Zach não era o único que estava ansioso por uma luta.

Zorian entendeu. Eles haviam investido tanto tempo e recursos na organização desse ataque, que seria quase um crime desistir agora.

Era hora de os Ibasans verem como é ser invadido de repente.

- pausa -

Debaixo da cidade de Cyoria, uma batalha feroz estava em andamento. O pequeno exército que Alanic tinha reunido, reforçado pelos vários mercenários, pelos golems de Zorian e pelo que restava da horda de monstros dominados, avançava profundamente nas desorganizadas fileiras Ibasan. No entanto, os Ibasans não eram apenas vítimas passivas. Apesar de terem sua liderança de alto escalão totalmente esvaziada por Zach e Zorian, apesar das enormes perdas que sofreram no ataque inicial da horda de monstros, apesar do choque que devem ter sentido com a aparição de outro exército humano, os Ibasans ainda resistiam ao ataque com considerável força. Sua liderança superior pode ter caído, mas os comandantes locais rapidamente assumiram o controle das forças restantes e fizeram o melhor que puderam para se unir e coordenar seus movimentos. Golem de guerra enormes avançaram em grupos de defesa que se formavam rapidamente, tentando quebrá-los, apenas para serem recebidos por hordas gritando de trolls de guerra barrando seu caminho. Os araneanos lideraram os monstros restantes em ofensivas suicidas, apenas para serem contra-atacados com ações de atraso igualmente suicidas das próprias bestas de guerra dos Ibasans. Zach e Zorian convergiram sobre qualquer comandante local que parecesse estar especialmente bom em seu trabalho, ajudados por alguns homens de Alanic que pareciam realmente precisos com um rifle e adoravam tiros na cabeça, mas sempre havia alguém disposto e capaz de substituí-los assim que eles se mudavam para outros alvos.

No momento, o simulacro de Zorian estava de pé na proximidade do portal dimensional no centro do assentamento Ibasan, onde Xvim e Alanic haviam se movido logo após o ataque começar. Infelizmente, o portal havia sido desligado pelos Ibasans quando perceberam que iam perdê-lo – outra coisa que não saiu conforme o planejado. Mesmo que conseguissem vencer isso, um quadro de estabilização de portal desligado era muito menos útil como objeto de estudo do que um portal dimensional funcionando.

“Deveríamos ter trazido mais monstros,” Alanic disse de repente, parado não muito longe do simulacro e observando o campo de batalha. “Deveríamos ter trazido mais de tudo, na verdade, mas não acho que poderíamos realisticamente recrutar mais pessoas. Estamos indo muito bem em comparação com os números contra nós, mas não é o suficiente. Simplesmente somos muito poucos em comparação com o número de Ibasans reunidos aqui.”

“Temos medo de que se enviássemos muitos monstros, isso os assustaria a chamar Quatach-Ichl imediatamente,” o simulacro apontou. “Embora considerando o quão bem-sucedidos eles foram contra a horda, concordo que provavelmente fomos conservadores demais com eles.”

“Falando nisso, Zach e Zorian conseguiram eliminar os líderes Ibasan antes que eles chamassem Quatach-Ichl para ajuda ou não?” Xvim perguntou.

O simulacro rapidamente contatou o original e lhe fez essa mesma pergunta. Dez segundos depois, ele se virou de volta para Xvim.

“É duvidoso,” ele disse, balançando a cabeça. “Eles tiveram dificuldade em localizar os últimos dois líderes. Eles estão mortos agora, mas tiveram bastante tempo para perceber quão crítica a situação estava e chamar ajuda.”

Xvim não disse nada por um segundo, olhando pensativamente para o portal desligado ao seu lado.

“Não deveríamos ter tomado o portal deles tão rapidamente,” Xvim disse. “Deveríamos tê-lo deixado em suas mãos por um tempo para lhes dar uma via de fuga. Eu acho que eles teriam tentado recuar para aquela mansão dos mortos em vez de lutar uma batalha perdida se tivessem uma escolha.”

“Ou eles poderiam ter encontrado uma maneira de tomar conta de alguns dos minions mortos-vivos de Sudomir se tivessem tempo suficiente, tornando nosso problema atual ainda pior,” disse o simulacro com um encolher de ombros.

“Vamos analisar o que fizemos de errado depois,” disse Alanic firmemente. “O que precisamos agora são soluções. Como podemos salvar essa situação?”

“Não deveríamos simplesmente recuar?” perguntou Xvim curiosamente. “Mesmo que consigamos tomar a base no final, levará muitas horas para fazê-lo e custará muitas vidas. Além disso, há uma alta chance de que Quatach-Ichl volte antes que terminemos e incline a balança a favor dos Ibasans.”

Alanic não disse nada por alguns segundos, claramente descontente com essa ideia.

“Eu tenho uma ideia,” o simulacro eventualmente disse. “Por que não simplesmente arrancamos o quadro de estabilização do portal do chão, pedestal e tudo, e o levamos para a superfície para estudo. Quero dizer, a razão original pela qual queríamos garantir a base e fazer nossa pesquisa aqui era porque mover um portal dimensional ativo era impossível. Mas não temos um portal ativo. Temos um quadro de estabilização inerte, então o que nos impede de simplesmente levá-lo para outro lugar antes de tentarmos descobrir?”

Xvim e Alanic lhe lançaram olhares surpresos.

“O quê?” o simulacro perguntou defensivamente. “A ideia tem mérito!”

“Tem,” Alanic concordou. “Eu só fiquei surpreso em ver você fazer tal sugestão. Às vezes me esqueço de que simulacros como você são mais do que apenas extensões de Zorian e podem ter ideias próprias.”

“O mesmo,” Xvim concordou.

O simulacro franziu a testa. Pessoas de carne e osso estúpidas e seus preconceitos.

Logo, Xvim e Alanic ordenaram suas forças para recuar um pouco e se jogaram na tarefa de cortar o quadro de estabilização do portal do chão sem danificar algo crucial. O pedestal ao qual o quadro estava fixado tinha algum tipo de estrutura parecida com raízes que se estendia para a rocha abaixo dele, o que significava que um pedaço surpreendentemente grande do chão tinha que ser levado junto com o portal.

Nenhum dos problemas era de forma alguma insuperável, no entanto, e logo tudo foi flutuado para o ar e lentamente empurrado em direção a uma das saídas da base.

A movimentação não passou despercebida, no entanto, e quando os Ibasans viram o que estavam fazendo, ficaram completamente enlouquecidos. Aparentemente, eles realmente odiavam a ideia de o quadro de estabilização do portal ser levado assim. A partir daquele momento, toda a batalha mudou de tom – em vez de tentar minimizar suas perdas e ganhar tempo, os Ibasans de repente avançaram e tentaram recuperar o portal roubado a todo custo. As forças de Alanic mudaram de tentar pressionar os Ibasans para uma postura estritamente defensiva, tentando manter os Ibasans afastados do portal em retirada com igual zelo.

A situação só se tornou mais sombria logo depois disso, quando os Ibasans perceberam que recuperar o portal era uma causa perdida e começaram a tentar destruí-lo em vez disso.

“Por que eles estão tão irritados com a gente levando o portal!?” Zach gritou enquanto criava uma espessa parede prismática entre o quadro de estabilização do portal flutuante e o partido de guerra Ibasan que se aproximava.

Ele chegou bem a tempo. No momento em que a barreira se firmou, três projéteis diferentes colidiram com ela – uma javelina fina de força que estalava com algum tipo de energia mágica, uma serpente animada feita de fogo verde e uma grande esfera branca que tinha esferas vermelhas menores orbitando ao seu redor. A parede piscou, passando por diferentes cores, e por um momento parecia que iria aguentar… mas então os três projéteis se combinaram para liberar algum tipo de pulso combinado que desestabilizou a barreira e ela desfez-se em fumaça multicolorida.

A serpente de fogo, a única sobrevivente desse confronto de feitiços, avançou descontroladamente em direção ao portal flutuante, buscando se detonar contra sua superfície. Ela nunca alcançou. Uma esfera branca leitosa logo a atingiu na lateral, cortesia de Zorian, fazendo-a desintegrar em grupos de fogo verde que desapareciam rapidamente.

“Eles estão com medo do que Quatach-Ichl fará com eles quando descobrir que deixaram alguém adquirir uma amostra de seu trabalho,” Zorian disse. O simulacro suspeitou que o original havia tirado essa informação diretamente das mentes dos Ibasans próximos. “Ele não deixa nem mesmo seus aliados examinarem. Como você acha que ele se sentiria sobre isso?”

A batalha continuou. O simulacro observou, bastante descontente, enquanto as pessoas lutavam ao seu redor para destruir ou preservar o portal flutuante. Ele não podia fazer muito, já que qualquer uso significativo de mana incapacitaria a capacidade do original de lutar, então ele foi reduzido a um papel de observador na maior parte do tempo. Ele observou a batalha cuidadosamente, analisando cada detalhe na esperança de notar algo que exigisse sua atenção.

Os Ibasans avançaram repetidamente, apoiados por feitiços de longa distância de seus aliados nas fileiras de trás, apenas para serem repelidos. Os golems de Zorian lentamente diminuíram em número, o volume de disparos mágicos era demais até mesmo para suas pesadas wards suportarem. Quando se tornaram muito danificados para serem úteis, Zorian prendeu bombas alquímicas neles e os enviou em cargas suicidas para interromper ofensivas particularmente problemáticas. Os feitiços de Zach causaram um custo sangrento nas forças Ibasan, mas nem mesmo suas reservas de mana eram infinitas e o tempo que ele passava se recuperando aumentava gradualmente à medida que a batalha se tornava mais intensa. Um dos magos Ibasan decidiu sacrificar sua vida pela causa – ao terminar de lançar seu último feitiço, ele removeu uma adaga ritual de seu cinto e cortou sua própria garganta, usando alguma magia de sangue para derramar cada fragmento de sua força vital nisso. O feitiço resultante produziu um meteoro incandescente que perfurou todos os obstáculos à sua frente, e sem dúvida teria reduzido o portal flutuante a entulho fundido se Xvim não tivesse usado uma série de portais dimensionais para redirecioná-lo de volta contra os Ibasans.

Finalmente, o simulacro percebeu algo que sentiu que merecia sua atenção. Nas bordas do campo de batalha principal, um pequeno grupo de soldados amigos estava sendo sobrepujado. Dos quinze originais, a maioria já estava morta. Apenas seis ainda viviam, e apenas três desses seis podiam andar e lutar adequadamente. O simulacro alertou telepaticamente o original sobre a situação, mas foi informado de que todos estavam ocupados no momento e que sacrifícios tinham que ser feitos em situações como essa.

O simulacro então apontou para ele que uma das sobreviventes era Taiven. O original imediatamente mudou de ideia e disse ao simulacro para ir ajudá-los.

O simulacro realmente não teria obedecido uma ordem para deixar Taiven ao seu destino, mas era bom que ele e o original ainda estivessem na mesma página nesse aspecto. Ele se teleportou ao lado do grupo e imediatamente interceptou uma bola de fogo que se aproximava com uma onda de desmaterialização bem colocada. O rosto chocado de Taiven era meio impagável.

“O que você está esperando?” o simulacro perguntou ao grupo. Um dos Ibasans tentou se aproximar furtivamente deles ao levantar uma nuvem de poeira com um feitiço ‘mal direcionado’ e usá-la como cobertura para sua aproximação. Ele recebeu uma lança de força no rosto por seu trabalho. “Esta posição está perdida. Por que vocês não se reagruparam em outro lugar?”

“Não podemos deixá-los!” Taiven protestou, apontando para os três soldados feridos ao lado dela.

“Eu disse para vocês nos deixarem aqui,” um dos soldados feridos disse. “Apenas vão. Nós vamos atrasá-los para comprar tempo para vocês.”

“Não estamos deixando ninguém para trás!” Taiven insistiu.

Os outros dois soldados saudáveis não disseram nada, mas o simulacro pôde ver em seus rostos que eles também não queriam deixar os soldados feridos para trás. Eles provavelmente eram amigos.

“Que tal isso – vocês vão e levam essas pessoas para a segurança, e EU vou segurar os Ibasans?” o simulacro ofereceu.

“Zorian…” Taiven começou, parecendo um pouco irritada e um pouco preocupada.

O simulacro já não estava mais ouvindo-a, no entanto. Ele podia sentir os Ibasans se movendo em direção ao grupo novamente, então conjurou dois grandes discos cortantes acima de suas palmas e os lançou à sua frente. A primeira onda de Ibasans literalmente se desfez diante dos discos, gritando horrivelmente enquanto eram facilmente cortados em pedaços pelos dois feitiços zumbidores. O comandante do grupo Ibasan tentou restaurar a ordem em sua unidade, gritando ordens e ameaças tão alto que toda a base deve ter ouvido. Ele caiu em silêncio quando seu próprio guarda-costas cravou uma faca em seu olho, matando-o instantaneamente. A aparente traição (que na verdade era o resultado de Zorian manipulando o corpo do homem, não uma traição genuína) semeou ainda mais o caos no grupo Ibasan, atrasando o ataque.

O simulacro então voltou sua atenção para Taiven e seu grupo, apenas para encontrar os soldados desaparecidos, mas Taiven ainda presente.

“Deixe-me adivinhar,” o simulacro suspirou. “Você enviou o resto para a segurança, mas decidiu ficar para trás comigo?”

“Eu disse,” ela disse. “Não estamos deixando ninguém para trás.”

Em retrospecto, ele realmente deveria ter deixado claro que era um simulacro desde o início.

“Ouça,” ele começou. “Eu sou realmente–”

[Simulacro estúpido!] a voz do original trovejou em sua mente. [O que diabos você está fazendo aí embaixo!? Os outros soldados já estão de volta, mas você e Taiven não estão? Pare de brincar e gastar toda a nossa mana, droga! Eu preciso disso para defender o portal!]

O simulacro estremeceu com a tirada de raiva em sua cabeça. A interrupção o deixou confuso por um segundo, incapaz de lembrar o que estava fazendo imediatamente antes de o original contatá-lo.

Ele foi ainda mais distraído quando outra salva de feitiços irrompeu em direção aos dois, cerca da metade deles direcionados a ele e a outra metade a Taiven. Taiven bloqueou sua parte dos projéteis facilmente o suficiente, e o simulacro estava prestes a fazer o mesmo por si mesmo quando sentiu suas reservas de mana rapidamente se esvaindo. Aparentemente, o original havia decidido gastar todas as suas reservas de mana em alguma coisa, deixando-os indefesos por um tempo.

“Droga, original,” o simulacro murmurou baixinho.

Então a salva de feitiços atingiu-o, despedaçando sua forma ectoplasmática em pedaços que rapidamente se desvaneciam.

Enquanto seus restos esfarrapados começavam a se desfazer, ele deu uma última olhada em Taiven, que o olhava com uma expressão absolutamente horrorizada no rosto.

Somente então ele se lembrou do que estava tentando dizer a ela antes de o original contatá-lo.

Seu último pensamento que se desvanecia era que ele realmente, realmente deveria ter deixado claro que era apenas um simulacro desde o início…

- pausa -

No final, eles conseguiram extrair o quadro de estabilização do portal da base Ibasan seguro e intacto. As tentativas frenéticas das forças Ibasan para detê-los haviam acabado após um tempo, com os soldados sobreviventes recuando de volta para sua base e permitindo que eles se retirassem em paz. No entanto, as forças reunidas por Alanic e Zorian pagaram um alto preço por esse sucesso, sendo reduzidas quase à metade até o final.

Apenas o tempo dirá se os pesquisadores que Xvim reuniu descobrirão algo útil sobre o quadro de estabilização do portal recuperado.

Como suspeitavam, Quatach-Ichl apareceu logo depois que terminaram sua retirada, tendo recebido um chamado de ajuda em algum ponto da luta. Zach e Zorian estiveram em alerta por alguns dias depois disso, esperando que os Ibasans lançassem uma invasão prematura de Cyoria, muito parecido com o que aconteceu naquele reinício em que Zorian provocou Eldemar a atacar a Mansão Iasku… mas o que aconteceu em vez disso foi que os Ibasans restantes começaram a se retirar de Cyoria completamente.

A invasão, parece, estava sendo cancelada.