Volume 1 - Capítulo 69

Chapter 069

Ruína

Zorian pôde perceber imediatamente que a hidra diante deles não era normal. Primeiro de tudo, era grande demais. Ele não era um especialista em hidras, mas sabia que mesmo as maiores não cresciam mais do que 10 metros de comprimento. Aquela parecia ter pelo menos o dobro desse tamanho, se o tamanho de suas cabeças era alguma indicação. Depois havia a questão de como ela havia aparecido de repente em seus sentidos. Não havia como ele ter perdido algo assim com uma inspeção casual, quanto mais com a varredura detalhada que ele havia feito no cenote. A mente que ele estava percebendo naquele momento era uma das coisas mais distintas que já havia testemunhado através de seu sentido mental, e deveria ter chamado sua atenção imediatamente. A hidra parecia ter nove mentes – uma para cada cabeça, e uma nona que servia como uma espécie de... mente superior, por falta de um termo melhor. As cabeças individuais pareciam estar de alguma forma subordinadas à mente principal da hidra, que provavelmente era responsável por coordenar as cabeças em direção a um objetivo maior. Era meio fascinante.

Então a hidra apontou suas oito cabeças para eles e rugiu. Se estivessem lidando com uma hidra normal, isso seria apenas uma tática de intimidação barata. Em vez disso, o rugido estava infundido com mágica do vento potente, atingindo todo o grupo com uma poderosa rajada de vento. Zach e Zorian simplesmente colaram seus pés no chão com mágica não estruturada, e Daimen protegeu a maior parte de sua equipe com um impressionante feitiço de parede de força. Infelizmente, isso ainda deixou quatro pessoas à mercê do ataque de vento que se aproximava. Desses quatro, um era Chassanah, que simplesmente cravou seu bastão no chão e se segurou nele com pura força física. Zorian ficou impressionado – o velho parecia meio magro, mas parecia haver uma força surpreendente escondida sob sua estrutura magra. Quanto aos outros três, não foram tão ágeis e apenas emitiram um coro de gritos curtos enquanto eram derrubados e enviados rolando para longe. Eles não morreram, mas não se levantariam tão cedo.

Zach foi quem lidou melhor com o ataque surpresa. Enquanto todos os outros, até Zorian, se esforçavam para suportar o rugido de alguma forma, Zach já estava lançando algum tipo de feitiço complexo em retaliação. Ele transformou toda a área à sua frente em um campo de lâminas de pedra grosseiramente talhadas antes mesmo que a tempestade de vento tivesse tempo de diminuir, todas envoltas em uma luz vermelha ominosa. Então ele golpeou ambas as mãos contra a terra à sua frente, enviando todas elas em direção à hidra.

O monstro deu uma olhada para a nuvem de morte pedregosa que se aproximava, seus muitos olhos se arregalando de surpresa e medo, então imediatamente cortou seu rugido e retirou todas as suas cabeças de volta para o cenote. Os drakes camaleônicos, ainda organizados ao redor do cenote, não foram tão rápidos. A chuva de lâminas atingiu a área ao redor do cenote, enterrando-se profundamente no solo da selva e empalando quaisquer drakes camaleônicos que tivessem a infelicidade de estar no caminho. Os mais sortudos foram mortos na hora pelos fragmentos de pedra. Os menos afortunados gritaram como porcos feridos enquanto a luz vermelha que infundia as lâminas se espalhava por seus corpos e começava a liquefazer suas entranhas.

Os drakes camaleônicos sobreviventes perderam qualquer semelhança de coesão de grupo e simplesmente se dispersaram em todas as direções, abandonando seu antigo lar, os gritos de dor de seus irmãos moribundos os motivando a continuar até que tivessem saído completamente do alcance do sentido mental de Zorian.

Porém, Zach não estava realmente prestando atenção aos drakes camaleônicos. Eles eram apenas danos colaterais. No momento em que lançou a chuva de lâminas dissolvedoras de carne na hidra, antes mesmo de saber se atingiria seu alvo ou não, ele já estava conjurando outro feitiço. Assim, no momento em que a hidra se retirou de volta para o cenote, Zach enviou um par de esferas de energia mágica azul pálido atrás dela.

Zorian descobriria mais tarde que os projéteis tinham a intenção de congelar a água no fundo do cenote, na esperança de aprisionar a hidra em um bloco de gelo. Infelizmente para essa ideia, a hidra não recuou para a água. Ela simplesmente se esquivou do caminho do ataque de Zach e decidiu saltar para fora do cenote e avançar em direção ao grupo.

Ver a gigante hidra saltar para fora do cenote com a mesma facilidade que um gato salta para a mesa da cozinha realmente enfatizava o fato de que estavam lidando com algo totalmente fora do comum. Hidras normais eram ‘apenas’ altamente venenosas e capazes de impressionante regeneração de tecido, especialmente em relação às suas cabeças. Elas não eram conhecidas por serem especialmente rápidas ou ágeis fora da água.

A investida da hidra era imbatível. Daimen e sua equipe lançaram um fluxo constante de diferentes feitiços de ataque na hidra, tudo em vão. Cada projétil que lançaram foi interceptado pelas muitas cabeças da hidra antes que pudesse atingir seu corpo principal, causando danos que logo eram desfeitos pela habilidade natural de regeneração da hidra. A regeneração de uma hidra era mais potente em relação às suas cabeças, até mesmo capaz de superar danos por fogo e outras coisas que normalmente frustravam regeneradores, mas seu corpo principal era muito mais vulnerável. O grupo de Daimen sabia disso claramente, e assim miravam no corpo principal com cada ataque que faziam, mas a hidra era rápida e astuta demais para que isso funcionasse.

Zorian se absteve de se juntar ao ataque. Se o grupo inteiro de Daimen não conseguia romper a defesa, sua adição provavelmente seria um desperdício de mana sem sentido. Ele simplesmente se concentrou em descobrir como sua mente funcionava, conservou sua mana e reposicionou seus golems para que pudesse responder a tempo ao identificar uma abertura apropriada. Felizmente, a hidra parecia focada principalmente em Zach, tendo identificado-o como sua maior ameaça.

Bem, talvez tenha sido um pouco insensível da parte de Zorian dizer isso... mas em sua defesa, Zach parecia bastante feliz pelo fato de ter atraído a ira da hidra com seu feitiço anterior. Ignorando a enorme hidra que se aproximava, Zach lançou dois feitiços longos. O primeiro criou uma grande esfera de luz branca suave que simplesmente pairava acima de sua cabeça, aparentemente não fazendo nada. O outro não produziu efeitos visíveis, mas a percepção mágica de Zorian estava boa o suficiente agora e ele pôde sentir oito construções mágicas surgindo de repente ao redor de Zach.

Logo, a hidra estava perto o suficiente de Zach para atacar. Nesse momento, todas as oito cabeças atacaram, avançando em direção a Zach como molas tensionadas. Em algum lugar atrás dele, Zorian pôde ouvir algum membro da equipe de Daimen gritar um aviso para Zach, como se isso fosse ajudar de alguma forma. Ao mesmo tempo, as oito construções de feitiço ocultas que cercavam Zach também entraram em movimento, avançando para encontrar as cabeças da hidra. Oito mandíbulas espectrais de tubarão surgiram na existência, já em processo de morder as cabeças atacantes. A hidra, percebendo de repente que havia caído em uma armadilha, tentou abortar seu ataque.

Era tarde demais. Era grande demais e tinha muita força. Qualquer mágica que lhe conferisse tal velocidade e agilidade anormais tinha seus limites. As mandíbulas espectrais se fecharam, cortando escamas e músculos da hidra com ridícula facilidade. Em pânico, a hidra parecia acessar algumas reservas secretas de força que lhe permitiram rapidamente retirar a maioria de suas cabeças antes que fossem arrancadas.

A maioria, mas não todas. Uma das mandíbulas espectrais pegou seu alvo especialmente bem e continuou mordendo. Com um barulho alto, as mandíbulas cortaram a coluna do pescoço da cabeça da hidra, separando-a do corpo principal.

As sete cabeças restantes da hidra rugiram de dor e raiva, o pescoço sem cabeça de sua oitava cabeça se agitando loucamente e espirrando sangue por toda parte. Essa não era uma ferida que sua regeneração pudesse curar – a cabeça não estava danificada, ela simplesmente estava faltando. Ela regeneraria com o tempo, mas esse processo seria muito lento para influenciar o resultado daquela batalha.

Zorian esperava que Zach agora usasse a misteriosa esfera de luz branca flutuando acima de sua cabeça, mas o feitiço permaneceu inerte. Em vez disso, ele novamente criou um campo de lâminas de pedra à sua frente. Antes que pudesse lançá-lo na hidra, no entanto, ela repentinamente retraiu suas cabeças mais perto de seu corpo principal e se enroscou em algo semelhante a uma esfera escamosa e carnuda. Então desapareceu no ar.

Quando reapareceu, estava de repente ao lado de Daimen e seu grupo.

“Claro que ela também pode teleportar,” Zorian murmurou para si mesmo.

Deveria ter sido mais surpreendente. A mágica de teletransporte era geralmente muito imprática para criaturas grandes, porque os custos aumentavam explosivamente com o volume do que estava sendo teleportado. Em vez disso, parecia quase apropriado. Zorian suspeitava fortemente que estavam lidando com algum tipo de guardião antigo da época de Awan-Temti, quando os deuses ainda se intrometiam nos assuntos mortais e concediam poderes potentes àqueles que chamavam sua atenção. Era de se esperar que algo assim estivesse equipado com habilidades estranhas e potentes.

Ele apontou para o ar à sua frente e um grande disco semi-transparente de força se materializou no ar diante dele. Zorian pulou em cima dele e voou na direção da hidra. Ele estava bem em deixar Zach enfrentar a hidra sozinho, mas Daimen e as pessoas ao seu redor provavelmente precisariam de sua ajuda para se manterem vivos.

Chassanah, que ainda estava próximo a Zorian nesse ponto, copiou seu truque e o seguiu em um disco de força próprio.

A teletransposição repentina, embora muito impressionante para uma criatura tão grande, parecia ter custado muito à hidra. Em vez de atacar imediatamente, levou alguns segundos para se desenrolar e recuperar o fôlego antes de atacar novamente. Isso abafou parte do choque entre o grupo de Daimen e permitiu que eles se organizassem um pouco antes que ela atacasse.

Quando finalmente atacou, no entanto, foi devastador. Uma camada de escudos foi erguida à frente do grupo, mas foi destruída em fumaça e partículas de luz que se dissiparam em menos de um segundo. Desesperado para manter a hidra longe de si e de seus homens, Daimen conjurou uma versão ectoplasmática gigante de si mesmo, que então atacou fisicamente a hidra. O gigante espectral Daimen agarrou duas das cabeças da hidra com suas mãos espectrais e tentou derrubá-la no chão. Isso não funcionou exatamente, mas manteve três das cabeças da hidra ocupadas o suficiente para não atacar ninguém e impediu que ela se movesse livremente no campo de batalha, então não foi realmente um fracasso também.

Kirma disparou uma enxurrada de projéteis em forma de broca na hidra, cada um deles seguindo com precisão os pontos sensíveis da hidra – olhos, boca, ouvidos, narinas. Isso era bastante notável, pois a maioria dos feitiços homing não era tão precisa em seu direcionamento. Especialmente porque as mini brocas estavam se movendo com velocidades incríveis, o que complicaria ainda mais as funções de homing da maioria dos feitiços. Zorian só podia imaginar que a máquina de lótus que ela carregava era de alguma forma responsável por essa façanha.

Zorian teria pensado que Orissa seria completamente inútil nesse tipo de luta, já que a hidra provavelmente nem notaria picadas de abelha. No entanto, ela o surpreendeu. Suas abelhas de repente ficaram envoltas em uma aura laranja que fazia o ar ao redor delas ondular devido ao intenso calor que emanava delas. A partir desse ponto, elas voaram mais rápido e queimaram tudo o que tocavam, como mil pequenas fornalhas voadoras. Ocasionalmente, ela fazia um gesto rápido, fazendo algumas das abelhas explodirem, criando pequenas, mas intensas explosões que carbonizavam a pele grossa e escamosa da hidra onde quer que tocassem. E como as abelhas eram tão pequenas, podiam simplesmente voar além das cabeças mais duráveis e regeneradoras e atacar o corpo principal da hidra.

Zorian também pressionou um pouco a hidra, lançando uma lança de força, um feixe incinerador e dois discos cortantes na hidra enquanto voava em direção ao local da batalha. Ele não acreditava que realmente causaria danos com isso, mas cada segundo que a hidra gastava lidando com aqueles ataques era um segundo que ela não poderia gastar lidando com Daimen e os outros.

Apesar de todos esses esforços, a hidra ainda tinha sete cabeças restantes, e era difícil mantê-las todas ocupadas constantemente. Zorian teve que sacrificar um de seus golems para salvar Orissa de ter sua cabeça mordida quando a hidra finalmente descobriu de onde estavam vindo as incômodas abelhas queimando e explodindo. Torun também sacrificou um de seus olhos maiores para sobreviver a um ataque, fazendo o olho em questão explodir em uma quantidade copiosa de slime translúcida que formou uma fina cúpula borrachuda ao seu redor. A cabeça que o estava mirando mordeu a cúpula e, apesar de sua aparente fragilidade, não conseguiu atravessá-la. A cúpula se curvou e esticou, mas não quebrou.

Infelizmente, nem todos os alvos da hidra tinham um método de salvamento tão eficaz preparado. Um dos magos foi mordido quase ao meio antes que alguém pudesse fazer algo a respeito, morrendo no local. O outro teve seu braço preenchido com veneno quando a hidra o atingiu com suas mandíbulas. Daimen imediatamente cortou o membro em questão e então dirigiu um dos magos para teleportá-lo e todos os outros feridos para longe do campo de batalha.

Além disso, um dos homens tentou contornar a hidra e atacá-la por trás, apenas para ter suas pernas quebradas em resposta quando a hidra revelou que sua cauda também era uma arma potente, capaz de atingir coisas com grande força e velocidade. Zorian não culpou o homem por seu grito de agonia – ele ainda se lembrava de quanto doeu quando o caçador cinza fez o mesmo com ele.

Finalmente, Daimen encontrou um bom momento para armar sua armadilha. A hidra conseguiu superar alguns dos feitiços defensivos e enviou uma de suas cabeças em direção a Daimen, que lançou um projétil vermelho que parecia mundano em sua direção. Sentindo que não havia grande perigo, a hidra simplesmente mordeu o projétil para fazê-lo desaparecer... quebrando a garrafa de poção escondida dentro do projétil bem dentro de sua boca.

A hidra como um todo se encolheu ao sentir a mistura alquímica descer por sua garganta, interrompendo todos os seus ataques. A cabeça afetada soltou um grito agonizante enquanto começava a se transformar rapidamente em um cristal branco brilhante. Sua regeneração natural não conseguiu impedir o processo e parecia inevitável que toda a hidra se cristalizasse rapidamente e se tornasse uma estátua brilhante e sem vida.

Sem hesitar, uma das outras cabeças da hidra mordeu o pescoço da cabeça que se cristalizava rapidamente e a arrancou em uma chuva de sangue e vísceras. Agora com apenas seis cabeças, mas a salvo do veneno cristalizante, a hidra lançou um olhar assassino para Daimen e se preparou para outra investida.

Infelizmente para a hidra, foi nesse momento que Zach, Zorian e Chassanah chegaram ao campo de batalha e a maré mudou. Chassanah circulou pelo campo de batalha, lançando barreira após barreira e impedindo que mais alguém fosse morto ou gravemente ferido pelos muitos ataques da hidra. Zorian havia descoberto o suficiente de sua mente para começar a atrapalhar sua mira e tempo, e ocasionalmente lançava feitiços de combate quando avistava uma boa abertura.

Então havia Zach. Ao contrário de Zorian e Chassanah, ele não se preocupou em usar um disco de força – quando a hidra se teletransportou para longe dele, ele simplesmente pulou no ar e voou na direção do novo campo de batalha como se fosse a coisa mais normal do mundo, com suas oito mandíbulas espectrais em seu encalço. A misteriosa esfera branca ainda flutuava sobre sua cabeça também. Enquanto viajava, outras três esferas idênticas se juntaram à que ele havia criado anteriormente, igualmente passivas por enquanto. Quando finalmente chegou à hidra, as mandíbulas espectrais que o acompanhavam avançaram, mordendo em sua direção, e a hidra foi instantaneamente colocada em posição defensiva.

Naturalmente, foi nesse momento que a hidra utilizou outra de suas habilidades surpresa. Rugiu novamente, expelindo nuvens de gás verde brilhante em todas as direções. Todos foram forçados a recuar temporariamente do que provavelmente era algum tipo de névoa venenosa, dando à hidra um respiro muito necessário.

A batalha continuou. A hidra perdeu mais uma cabeça, depois duas. A hidra conseguiu roubar de Zach todas as suas mandíbulas espectrais e feriu outro dos homens de Daimen. Zorian conseguiu atingir o corpo principal da hidra com uma esfera de rasgamento, causando uma ferida duradoura nela. Todos os seus golems acabaram sendo reduzidos a sucata, no entanto. O gigante ectoplasmático de Daimen foi disperso, mas ele conseguiu cortar sua cauda em resposta. À primeira vista, parecia que estavam vencendo e que a vitória era apenas uma questão de tempo... mas a verdade era que estavam se esgotando em mana. A hidra poderia estar à beira do colapso, mas eles também estavam. Mesmo as aparentemente inesgotáveis reservas de mana de Zach estavam começando a se esgotar.

Eles não queriam recuar. Pelo menos uma pessoa estava morta, muitos haviam sofrido ferimentos graves, e eles haviam usado muitos recursos caros durante a batalha. Além disso, enquanto a hidra estava gravemente ferida, ela se recuperaria rapidamente se fosse deixada sozinha. Muito mais rápido do que seu grupo. Se eles fugissem e voltassem mais tarde, provavelmente ela estaria de volta à saúde total, com todas as suas cabeças recuperadas.

A hidra também não queria recuar. Ela tinha apenas três de suas cabeças restantes, mas sabia que poderia se recuperar rapidamente desse revés. Seus inimigos estavam visivelmente enfraquecendo, ela só precisava continuar e superá-los. Além disso, virar as costas para inimigos tão perigosos era uma loucura – todos os seus instintos estavam dizendo que isso seria um erro. Melhor arriscar lutar até o amargo fim do que ser derrubada pelas costas enquanto fugia.

No final, no entanto, todos subestimaram Zach novamente. Algum tempo durante a luta, Zach havia criado outra esfera branca para se juntar às quatro que havia preparado anteriormente. Ele então passou o resto da batalha organizando as cinco esferas ao redor do campo de batalha e tentando manobrar a hidra para o centro de sua formação. Embora ninguém, exceto Zach, soubesse o que elas deveriam fazer, sua performance foi impressionante o suficiente para que todos fizessem o melhor para ajudá-lo com isso. A hidra estava cautelosa com as esferas no início, mas à medida que o tempo passava e elas permaneciam apenas como ornamentos brilhantes, começou a ignorá-las em grande parte.

Eventualmente, Daimen instruiu seus homens a fingirem uma fuga em pânico e a hidra os seguiu imprudentemente, pisando bem no meio da formação resultante. Nesse exato momento, Zach fez um sinal de mão estranho e as esferas se ativaram. Uma rede de fios brilhantes se desenrolou delas, alcançando o espaço vazio para se entrelaçar e prender a hidra sob um domo de fios delicados.

A hidra tocou experimentalmente o domo de fios e sibilou de dor enquanto eles laceravam sua carne como mil lâminas interligadas.

E então o domo começou a encolher.

Todos assistiram, exaustos, enquanto a gigante hidra lutava em vão para romper o domo de fios cortantes que se fechava sobre ela. Rugiu de raiva repetidamente, desafiadora até o fim. Finalmente, com seu corpo todo mutilado e apenas uma cabeça intacta, ela mais uma vez se enroscou em uma bola e teleportou para fora da esfera.

Ao contrário do primeiro teletransporte, este não a levou muito longe. Na verdade, a hidra apareceu bem ao lado da esfera que encolhia rapidamente, tendo se transportado apenas o suficiente para escapar da morte imediata. Ela balançou em seus pés enquanto se desenrolava, parecendo que ia desabar morta a qualquer momento. No entanto, antes que isso pudesse acontecer, levantou a cabeça mais uma vez e lançou um olhar amargo e assassino para Daimen. Embora fosse Zach o responsável por sua situação atual, ela estava perseguindo Daimen e seus homens quando caiu na armadilha, e o via como o culpado principal por sua situação atual.

Através de sua percepção mágica, Zorian detectou de repente uma imensa acumulação de magia na hidra. De fato, praticamente todos pareciam ter detectado, considerando como se encolheram de surpresa. Antes que alguém pudesse fazer algo, a hidra abriu sua última boca restante e disparou um feixe de energia negra pura em direção a Daimen.

Com os olhos arregalados, Daimen enfiou a mão no bolso e puxou um pequeno espelho despretensioso, empurrando-o à sua frente como uma espécie de escudo.

O feixe atingiu. O espelho se quebrou como se tivesse sido atingido por uma bomba, o som de sua destruição reverberando ao redor com uma loudade sobrenatural. Daimen foi lançado para trás como um boneco de pano, o braço que segurava o espelho claramente quebrado. O feixe negro desapareceu, no entanto, como se nunca tivesse existido.

Por um segundo inteiro, a hidra parecia olhar para a cena. Então, ela estremeceu por um momento e colapsou para o lado, morta.

A batalha havia terminado.

- pausa -

A imediata consequência da luta foi, de muitas maneiras, mais angustiante para Zorian do que a própria luta. Depois de verificar todos, descobriu que apenas uma pessoa havia morrido na batalha – Goliri Ardat, o cara que foi mordido ao meio pela hidra perto do início da luta. No entanto, Goliri era o melhor amigo de um dos outros homens do grupo, Alachi Gotrum. Alachi estava devastado e furioso pelo fato de seu amigo ter morrido, e sentia que a principal pessoa responsável por sua morte era Zorian. Afinal, foi Zorian quem insistiu que eles precisavam ter acesso à caverna mais profunda do cenote. O homem ficou lançando insultos a Zorian por mais de cinco minutos e até tentou atacá-lo fisicamente antes que Zach intervisse.

Infelizmente, foi nesse momento que mais dois membros da equipe de Daimen se manifestaram em apoio a Alachi. O cara que havia perdido o braço devido ao veneno da hidra e o homem que teve as pernas esmagadas pela cauda dela também estavam muito insatisfeitos. Eles estavam essencialmente incapacitados, e também culpavam Zorian por isso. Provavelmente Zach também, mas estavam muito intimidados pelo seu poder de combate para irritá-lo. Zorian, por outro lado, parecia um alvo mais fácil.

Durante tudo isso, Daimen tentou ser pacificador e acalmar seus homens, mas nunca expressou apoio a Zorian. Isso irritou Zorian mais do que provavelmente deveria. Ele sabia que essa era sua equipe e que não podia simplesmente tomar partido de Zorian só porque ele era seu irmão, mas deixou um gosto amargo na boca que Daimen não tinha dito uma única palavra em sua defesa. Em vez disso, foi Chassanah quem eventualmente se posicionou ao lado dele. O velho parecia ter simpatia por Zorian.

Isso iniciou outra rodada de acusações sobre a óbvia proficiência de Zorian em magia mental, com Alachi afirmando que Zorian estava claramente controlando a mente das pessoas e que a polícia deveria se envolver.

No momento em que a intervenção da polícia foi mencionada, Daimen parecia mudar sua abordagem para resolver o conflito. Ele parou a discussão, arrastou Alachi para o lado e ergueu uma barreira de privacidade ao redor dos dois. Zorian não tinha ideia do que foi dito entre eles, mas Alachi não o incomodou mais depois disso.

Quanto aos dois magos incapacitados, Daimen disse a eles que suas feridas não eram necessariamente irreversíveis com os tratamentos adequados e prometeu pagar o quanto fosse necessário para colocá-los de volta em forma. Isso parecia acalmá-los bastante, e eles também não fizeram mais alarde.

Com essa crise particular um pouco resolvida, finalmente puderam inspecionar seus lucros. Eles deixaram a maioria dos feridos no hospital mais próximo (Daimen decidiu apenas colocar o braço quebrado em uma tala e voltar ao campo) e retornaram ao local da batalha.

A primeira conquista foi, na verdade, a hidra morta. Daimen e sua equipe estavam bastante animados com seu potencial valor. As quantias envolvidas não eram muito para Zorian, mas isso era apenas o loop temporal brincando com seu senso de proporção quando se tratava de dinheiro. Se eles realmente conseguissem encontrar um comprador apropriado para aquilo, a hidra poderia render a Daimen e sua equipe dinheiro suficiente para chamar a atenção de muita gente.

Os drakes camaleônicos mortos também seriam coletados e vendidos, embora seu valor fosse muito inferior ao de uma hidra. Especialmente porque os feitiços de Zach realmente haviam feito uma bagunça com muitos deles, tornando muitos dos corpos praticamente inúteis.

Enquanto caminhavam, inspecionando os corpos dos drakes camaleônicos, Zorian ouviu Daimen reclamando para Orissa sobre seu espelho quebrado. Aparentemente, era um artefato divino que Daimen havia encontrado em uma de suas expedições e decidido manter. Deveria ser absolutamente indestrutível e havia salvado a vida de Daimen muitas vezes no passado, e agora estava perdido. Ele estava completamente de coração partido por isso, e Orissa apontar que pelo menos ele estava vivo graças ao sacrifício do espelho não parecia animá-lo muito.

“Pronto, pequeno Kazinski?” Torun disse, dando um tapa nas costas de Zorian um pouco mais forte do que o necessário. “Vamos buscar aquela esfera que você tem tanta certeza de que está lá embaixo, hein?”

Zorian não disse nada. Antes de descer às profundezas do cenote, o grupo verificou cuidadosamente o local novamente para ver se havia mais hidras mágicas gigantes ou coisas piores espreitando por perto. Não encontraram evidências de tal, mas também não conseguiram descobrir como haviam perdido a hidra em primeiro lugar, o que era preocupante. A água no fundo estava congelada como resultado dos dois projéteis que Zach havia enviado para lá no início da luta, mas não havia evidências de qualquer tipo de caverna subaquática em que a hidra pudesse ter se escondido. Era como se a hidra simplesmente tivesse surgido do nada quando os drakes camaleônicos a chamaram.

Quando finalmente entraram na caverna que Zorian havia apontado, a esfera não estava em lugar nenhum. Zorian esperava por isso, no entanto, e não estava realmente preocupado.

“Você ainda consegue senti-la?” Daimen perguntou ansiosamente. Ele provavelmente estava um pouco desesperado para obter alguns resultados tangíveis ao ganhar acesso a este lugar, para que pudesse justificar as perdas que sofreu para chegar até aqui... tanto para si mesmo quanto para os outros.

“Consigo,” Zorian confirmou. Ele caminhou até o fundo da caverna e apontou o dedo para o ar vazio à sua frente. “Está aqui. Está exatamente neste ponto, mesmo.”

Ele passou a mão pelo ar onde sentiu a esfera e passou por ela sem resistência.

“Ainda assim não posso realmente vê-la, ou mesmo tocá-la,” Zorian acrescentou. “Que curioso.”

Todos que tinham até mesmo a menor quantidade de expertise em adivinhações, ou mágica de detecção em geral, imediatamente se reuniram ao redor do ponto, cutucando, olhando e lançando magia sobre ele. Depois de dez minutos disso, Daimen finalmente obteve um resultado.

“Não posso acreditar nisso,” Daimen disse, passando a mão pelos cabelos em frustração.

“Você conseguiu algo?” Kirma perguntou esperançosa.

“É um mundo escondido,” Daimen respondeu.

“Um quê?” Zorian perguntou, nunca tendo encontrado esse termo antes.

“Uma dimensão pocket, como a que você acha que Silverlake está escondendo,” Zach lhe disse. “Normalmente, elas são quase impossíveis de encontrar a menos que você saiba exatamente o que procurar. Assim, algumas pessoas as chamam de mundos escondidos.”

“Então este ponto que o pequeno Kazinski apontou...?” Torun perguntou hesitante.

“Uma entrada para a... dimensão pocket onde a esfera reside,” Daimen disse, lançando a Zorian um olhar complexo. “Droga. Todos os outros pertences de Awan-Temti provavelmente estão lá também. Não é de se admirar que não encontramos nenhum traço de seu grupo durante todo esse tempo. Nunca teríamos encontrado isso sem Zorian, mesmo se tivéssemos passado anos vasculhando este lugar.”

“Mas nós o tivemos, e assim a expedição está salva,” Torun disse com um encolher de ombros despreocupado. “Por que você está tão sombrio?”

“O que de fato,” Daimen murmurou.

“De qualquer forma, agora só precisamos descobrir como romper essa porta invisível e estaremos livres para pilhar o túmulo de Awan-Temti à vontade, certo?” Torun perguntou.

“Sim, mas gostaria de apontar que este é provavelmente o lugar de onde a hidra mágica gigante veio,” Chassanah interveio. “E se houver mais delas dentro? E se houver coisas piores nos esperando lá? Não devemos ser imprudentes.”

“Sim, Chassanah está certo,” Daimen concordou. “Perdemos demais aqui como está. Quero contratar mais lutadores antes de tentarmos colocar os pés lá.”

“Gostaria de ficar aqui por um tempo e estudar o ponto de entrada,” Zorian disse, franzindo a testa. “Algo não parece certo aqui.”

“Tudo bem,” Daimen suspirou. “Mas não faça nada antes de consultar-me! Olhe, mas não toque.”

Zorian assentiu. Nas próximas duas horas, ele examinou o ponto de entrada da dimensão pocket enquanto prestava atenção à maneira como seu marcador reagiu a ele. Ele também pediu a Daimen que lhe ensinasse quaisquer feitiços que ele havia usado para confirmar a presença de uma dimensão pocket. Daimen murmurou algo sobre como normalmente cobraria o preço de um braço e uma perna por uma mágica confidencial como aquela, mas ensinou os feitiços mesmo assim.

Depois de duas horas, ele finalmente estava certo de suas conclusões. Chamou Daimen e pediu permissão para ‘fazer algo’.

“Algo?” Daimen perguntou cautelosamente.

“Algo,” Zorian confirmou.

“E se eu recusar, você e Zach vão voltar aqui quando eu não estiver olhando e fazer isso de qualquer maneira,” ele deduziu.

“Bem...” Zorian hesitou.

“Absolutamente, sim,” Zach confirmou imediatamente.

Zorian deu a ele um olhar irritado. Não que ele discordasse de seu colega viajante do tempo, muito pelo contrário, mas ele poderia ter sido mais diplomático sobre isso.

Daimen cobriu o rosto com a mão por um momento. Talvez estivesse imaginando coisas, mas Zorian achou que ouviu uma breve oração por paciência dirigida a uma das divindades silenciosas.

“Apenas me diga o que você quer fazer, ok?” Daimen finalmente disse.

“Quero acreditar que interpretamos a situação errada,” Zorian disse. “Não é que a esfera do primeiro imperador esteja escondida em uma dimensão pocket. A dimensão pocket é a esfera do primeiro imperador.”

Daimen lhe lançou um olhar em branco. Zorian tomou isso como uma indicação de que deveria continuar.

“Concordo com você que estamos lidando com uma dimensão pocket,” Zorian disse. “Mas meu marcador é bastante insistente de que o âncora dimensional que estamos olhando não é apenas uma entrada para uma dimensão pocket. É a própria esfera que estamos procurando. Isso pode parecer um pouco louco, mas–”

“Você acha que a esfera é um reino portátil escondido,” Daimen deduziu.

“Sim,” Zorian confirmou. “Acho que esta entrada que estamos olhando é simplesmente como a esfera se apresenta quando está... implantada.”

“Entendi,” Daimen disse especulativamente. “E você acha que pode colapsá-la de volta em uma esfera real?”

“Estou disposto a tentar, pelo menos,” Zorian disse. “Embora você deva provavelmente retirar a si mesmo e sua equipe do cenote antes que eu faça a tentativa. Só por precaução.”

Depois de alguns segundos, Daimen se virou para sua equipe, que estava ouvindo a conversa em silêncio, e disse a eles para estabelecerem um perímetro defensivo ao redor da entrada da dimensão pocket e um ponto de recuo fora da caverna. Parecia que ele não tinha intenção de deixar que ele e Zach tentassem isso sozinhos.

Zorian estalou a língua descontentemente. Se as coisas desandassem novamente, não tinha dúvida de que a maioria dessas pessoas o culpasse por tudo novamente. Bem, que se dane, ele ainda faria isso.

No momento em que Daimen anunciou que tudo estava preparado e que ele poderia começar, ele colocou a mão abaixo da âncora dimensional invisível e tentou se conectar à esfera com seu marcador. Levou algumas tentativas, mas ele acabou tendo sucesso – o espaço ao redor ondulou como o ar quente de um verão, após o que algo semelhante a uma esfera de vidro se materializou no ar e plopou na palma da mão de Zorian.

Esfera dos primeiros imperadores: obtida.

Depois de um segundo de silêncio chocado, todos correram para frente, invadindo o espaço pessoal de Zorian de forma desconfortável para dar uma olhada no artefato.

A esfera na mão de Zorian parecia... interessante. A esfera era uma esfera perfeita de vidro cristalino, completamente imaculada pela passagem do tempo. Passando os dedos sobre ela, Zorian não conseguiu sentir nem o menor arranhão em sua superfície. Aparentemente encapsulada dentro do vidro havia um palácio arruinado, parcialmente destruído e coberto por árvores, vinhas e outras vegetações. O palácio e as árvores eram extremamente detalhados e realistas, a ponto de Zorian conseguir contar as folhas individuais nas árvores se se concentrasse nelas o suficiente. Lembrou Zorian uma daquelas bolas de neve de novelties que os comerciantes de Cyorian gostavam de vender, aquelas que tinham modelos de alta qualidade de edifícios famosos encapsulados no vidro.

Eventualmente, Zorian entregou a esfera a Zach, se apenas para que as pessoas se aglomerassem ao redor dele em vez de Zorian para ter uma boa visão da esfera.

“Aquele palácio... não é apenas um modelo, é?” Zach disse, parecendo fascinado. “É uma coisa real, contida dentro da esfera.”

“Obviamente,” Orissa disse. “Por que seria uma ruína, caso contrário?”

“Então Shutur-Tarana fez para si mesmo um palácio portátil para carregar consigo o tempo todo?” Zach perguntou retoricamente. “Eu gosto disso.”

“Sim, agora imagine quanta coisa poderia ser armazenada lá,” Torun disse feliz. “Ah, pequeno Kazinski, eu te perdoo por tudo. Você é a melhor coisa que aconteceu a esta equipe.”

Embora Zorian estivesse morrendo de vontade de estudar a esfera em mais detalhes, ele havia decidido relutantemente deixar a esfera nas mãos de Daimen por enquanto. Tentar levá-la provavelmente provocaria outra briga e não era como se ele tivesse tempo suficiente para se dedicar verdadeiramente a seu estudo naquele momento. O ataque à base Ibasan sob Cyoria estava se aproximando rapidamente, o que significava que tanto Zach quanto Zorian seriam forçados a dedicar a maior parte de suas energias a isso nos próximos dias.

“Tenho que dizer que toda essa situação me deixa muito dividido,” Zach disse enquanto deixavam o grupo.

“Por quê?” Zorian perguntou curiosamente.

“Bem, por um lado, só encontramos a esfera tão rapidamente porque Daimen nos apontou o lugar certo para começar,” Zach disse. “Então se alguma vez sairmos do loop temporal, a coisa certa a fazer provavelmente seria dizer a ele como obtê-la como agradecimento pela ajuda dele.”

“Mas?” Zorian provocou.

“Eu realmente gosto da ideia de ter meu próprio palácio portátil,” Zach disse com um sorriso sonhador.

Zorian riu desdenhosamente. “Você não deveria ficar animado ainda. Por tudo que sabemos, as ruínas estão realmente cheias de hidras gigantes adormecidas ou algo assim.”

“Isso só me deixa mais animado,” Zach disse. “Aquela coisa foi um grande oponente. Limpar um ninho inteiro delas seria incrível.”

Ah, certo. Por um momento ele havia esquecido com quem estava falando.

Passaram o resto do caminho de volta para casa discutindo sobre como seria a melhor configuração para um palácio portátil moderno. O principal ponto de discórdia era que Zach queria fazer uma arena cheia de monstros reais para lutar, enquanto Zorian argumentava que bonecos de treinamento sofisticados eram melhores porque eram menos propensos a sair de seu contêiner e causar estragos por todo o lugar.

“Simplesmente não é a mesma coisa,” Zach reclamou, balançando a cabeça tristemente.

No final, tiveram que concordar em discordar sobre o assunto.

- pausa -

Todas as preparações estavam completas. Soldados foram recrutados, mercenários humanos e aranea contratados, golems fabricados, monstros selvagens dominados para servir como suporte de combate, equipamentos adicionais comprados e vários exercícios de combate limitados realizados. A escala da operação era suficientemente grande que as autoridades enviaram uma equipe para investigar o que estava acontecendo, exigindo um pouco de mágica mental rápida e documentos forjados para evitar desastres. Ajudava que muitas Casas tivessem pequenos (ou não tão pequenos, em alguns casos) exércitos particulares para proteger seus interesses, e que muitas dessas Casas tivessem propriedades em ou ao redor de Cyoria, o que tornava seu grupo muito menos notável do que poderia ser.

Agora, tudo que restava era esperar Quatach-Ichl partir para Ulquaan Ibasa para que pudessem agir. Havia alguma preocupação com isso, pois Quatach-Ichl não parecia estar se preparando para partir. Xvim levantou a questão de que talvez tivessem alertado Quatach-Ichl de alguma forma, e uma discussão acalorada surgiu sobre se deveriam prosseguir com o ataque de qualquer forma se esse fosse o caso. Felizmente, a questão acabou sendo irrelevante no final – Quatach-Ichl ainda partiu conforme o cronograma, e a missão pôde prosseguir.

A primeira tarefa era simples: sequestrar Sudomir, neutralizando toda a Mansão Iasku no processo. Para fazer isso, no entanto, precisavam atrair o homem para fora de sua casa quase intransponível.

Assim, Zach e Zorian roubaram um par de robes vermelhas elegantes do Culto do Dragão Mundial e se teleportaram para Knyazov Dveri, onde procederam a quebrar vitrines, incendiar vários armazéns e usar alteração para chamar Sudomir de ‘traidor da Ordem Esotérica do Dragão Celestial’. Zorian também usou sua mágica mental para guiar um rebanho de javalis selvagens diretamente para a praça da cidade, após o que liberou seu controle sobre eles e os deixou correrem à vontade.

A guarda da cidade tentou pará-los, é claro. Eles foram realmente bastante brutais a respeito, chegando ao ponto de fazer atiradores tentar eliminá-los dos telhados, apesar do fato de Zach e Zorian claramente evitarem matar alguém. Ainda assim, eles eram apenas um desafio. Zach e Zorian simplesmente os nocauteavam ou os incapacitaram de outra forma, e então continuaram com sua provocação prolongada.

Depois de um tempo, pararam com o ataque e foram embora. Isso foi parcialmente porque temiam que Sudomir pudesse optar por não aparecer se pensasse que o perigo ainda não havia passado, mas também porque havia a chance de que as autoridades da cidade chamassem o exército de Eldemar se as coisas continuassem por muito tempo.

Levou quase cinco horas para Sudomir aparecer na cidade, ao qual foi recebido por proprietários de lojas irritados e oficiais da cidade, exigindo uma explicação e algum tipo de compensação. Nem mesmo os doze guarda-costas com aparência perigosa e rostos carrancudos que o seguiam a todo lugar conseguiram fazê-los hesitar.

Zach e Zorian observaram por um tempo e então atacaram como um raio. O próprio Sudomir foi incapacitado logo no início da luta e os doze guarda-costas que ele trouxe se mostraram decididamente medianos e incapazes de lidar com eles. Especialmente porque não estavam tentando não matar ninguém desta vez.

“Estou feliz que o sequestro tenha ocorrido sem problemas,” Alanic disse a eles quando arrastaram Sudomir de volta para sua base, “mas você realmente teve que cortar os braços dele?”

“Não olhe para mim,” Zach protestou. “Foi ideia do Zorian.”

“Ele é um necromante perigoso,” Zorian se defendeu. “Eu não poderia arriscar que ele nos atacasse com alguma peça desagradável de mágica da alma no meio da batalha e essa foi a maneira mais rápida que conheci para impedir isso de acontecer. Ele disse que era difícil de matar, então pensei que ele não morreria por perda de sangue.”

“Não posso acreditar que meus eus anteriores acharam que você não era brutal o suficiente,” Alanic murmurou para si mesmo. “E por que ele não está inconsciente? Achei que havíamos concordado que você o nocauteasse antes de trazê-lo aqui?”

“Não conseguimos nocauteá-lo,” Zach admitiu. “Tentamos cinco drogas diferentes nele, e nenhuma delas funcionou.”

“Embora ele tenha fingido estar inconsciente depois que o atingimos com a quinta,” Zorian apontou. “Zach queria tentar nocauteá-lo ‘do jeito antigo’, batendo-lhe na cabeça com uma pedra, mas eu veto isso. Então apenas colamos sua boca, amarramos suas pernas, colocamos um saco sobre sua cabeça e o trouxemos.”

“Entendi,” Alanic disse, olhando na direção da nova cela de prisão de Sudomir com uma expressão de descontentamento. “Me pergunto o que ele fez a si mesmo para obter tal resistência.”

“Bem, você terá muito tempo para descobrir,” Zach deu de ombros. “Mais tarde, no entanto. Devemos estar começando o ataque ao portão agora, sim?”

“Ainda não, não,” Alanic disse, balançando a cabeça. “Vamos perguntar a Sudomir algumas questões sobre a base Ibasan. Ele pode conhecer algum detalhe crucial sobre suas defesas ou algo assim.”

Tanto Zach quanto Zorian estavam ansiosos para lançar o ataque o mais rápido possível, tanto porque isso daria aos pesquisadores mais tempo para estudar o portão, caso tivessem sucesso, quanto porque quanto mais esperassem, maior a chance de que os Ibasan percebessem o que estava acontecendo e levantassem o alarme. No entanto, a sugestão de Alanic fazia muito sentido e ele sabia mais sobre esses tipos de engajamentos em massa do que eles. Se ele achasse que algumas horas a mais interrogando Sudomir não condenariam a operação, provavelmente estava certo.

- pausa -

A interrogatório acabou sendo bastante mundano e sem emoção. Sudomir estava surpreendentemente calmo e educado para alguém que havia sido brutalmente atacado à luz do dia, desarmado e então levado para uma interrogatório assistida por mágica mental. Não levou muito esforço de mágica mental para fazê-lo dizer a verdade. No entanto, ele também não parecia saber nada terrivelmente útil sobre o layout e as defesas da base Ibasan. Sudomir e os Ibasan podem ter cooperado de forma próxima, mas nenhum dos lados confiava totalmente no outro, e muitas coisas eram mantidas em segredo entre eles.

Eventualmente, os três ficaram sem perguntas para fazer, muito mais cedo do que esperavam. Bem, ficaram sem perguntas relacionadas à base Ibasan, de qualquer forma. Em vez de parar, Alanic simplesmente decidiu expandir o escopo do questionamento além desse tópico. Isso não era exatamente o que haviam concordado, mas Zorian não disse nada por enquanto. Ele podia sentir que as perguntas de Alanic estavam todas se acumulando para algo. Alguma pergunta que Alanic desesperadamente queria responder.

“Por que você está reunindo tantas almas em sua mansão?” Alanic finalmente perguntou a Sudomir. “Que diabos você precisa de meio milhão de almas?”

Ah, então isso era o que o estava incomodando...

“O-Que?” perguntou Sudomir, parecendo chocado pela primeira vez desde que o questionamento começou. “Como você sabe disso?”

Alanic gesticulou em direção a Zorian, que imediatamente lançou um ataque mental na mente de Sudomir, forçando-o a responder à pergunta.

“Ghhhk!” Sudomir grunhiu, rangendo os dentes enquanto lutava contra a compulsão. “Droga, isso não... É... Eu preciso disso...”

“Para quê?” Alanic pressionou.

“Para as bombas espectrais,” Sudomir finalmente respondeu.

“Bombas espectrais?” Zach perguntou curiosamente. “Como se você colocasse um espectro dentro de uma bomba e a jogasse nas pessoas?”

“Ha ha, sim! Sim!” Sudomir disse, de repente explodindo em risadas histéricas. Ele não estava mais lutando contra a compulsão mental de Zorian por algum motivo, como se tivesse percebido que não havia como ganhar e decidisse simplesmente lhes dar exatamente o que queriam. “Não é apenas um espectro, no entanto! Centenas! Milhares até! E você não os joga nas pessoas. Não, não... você os joga em cidades.”

“O quê?” Zach perguntou, franzindo a testa.

“Os espectros podem se multiplicar,” Alanic disse em voz baixa. “Dê um tempo a um espectro e muitas vítimas, e ele criará outro espectro de cada humano cuja alma consumir.”

“Sim, exatamente!” Sudomir disse, acenando furiosamente com a cabeça. “Apenas pense no que aconteceria se você despejasse milhares dessas coisas no meio de uma cidade grande. A menos que o surto seja contido imediatamente, a cidade inteira seria dominada em questão de horas! Somente a Igreja Triunvirato tem especialistas suficientes em combate a fantasmas para conter um surto de espectros depois que ele começa a ganhar força, e eles foram decimados na Grande Chuva. Se eu tivesse bombas espectrais suficientes em minha posse, Eldemar teria que me apaziguar. Eles teriam que...”

Houve um breve silêncio durante o qual Sudomir parecia se perder em seu próprio mundo e todos os outros processavam o que ele acabara de dizer.

“Você teria que usar essa bomba espectral sua em pelo menos uma cidade antes que alguém levasse sua ameaça a sério,” Zorian eventualmente apontou.

“Sim, claro,” Sudomir disse, dando-lhe um olhar paciente, como se tivesse sido questionado sobre algo óbvio por uma criança pequena. “Isso é óbvio. Eu estava pensando em atacar Sulamnon primeiro. Isso imediatamente provocaria outra rodada de Guerras de Fragmentação. Sulamnon não se importaria com desculpas do governo de Eldemar. Não se fosse óbvio que a bomba espectral veio de Eldemar. Com outro conflito continental em andamento, Eldemar não teria forças a gastar para me suprimir. Na verdade, certamente seriam tentados a usar meus... ativos para ajudá-los a vencer a guerra. Eu...”

Por um momento, Sudomir parecia prestes a continuar sua explicação, mas então congelou de repente e parte da mania que o dominava parecia drenar dele.

Somente por um momento, no entanto. Quase imediatamente, a centelha de loucura retornou a seus olhos mais uma vez, exceto que agora havia violência e agressividade à espreita, e seu rosto se contorceu em um snarl indignado.

A carne de Sudomir de repente ficou verde e seu corpo começou a inchar de tamanho. Ele cresceu uma cauda e chifres, seus olhos se tornaram fendas e seus dentes afiaram-se até se tornarem pontas de adaga. Zorian, que realmente havia visto Sudomir se transformar em um monstro gigante uma vez antes, percebeu o que estava olhando e começou a gritar um aviso para Zach e Alanic.

Alanic já estava reagindo, no entanto. No momento em que Sudomir começou a se transformar, ele correu até ele e bateu a palma contra seu peito. Uma multidão de fitas amarelas cobertas com algum tipo de escrita religiosa surgiu em existência ao redor de Sudomir. Elas circularam ao redor do necromante capturado uma vez antes de se afundarem em sua carne, fazendo a transformação parar e Sudomir ser instantaneamente puxado de volta à sua forma humana.

Sudomir olhou para Alanic em choque por um segundo inteiro, sem palavras.

“Oh...” ele finalmente disse. “Bem. Isso não funcionou tão bem quanto eu esperava.”

Alanic fez um movimento de corte com a mão esquerda e então pokou levemente Sudomir na testa com seu dedo indicador. Isso fez com que Sudomir ficasse envolto em uma luz vermelha escura e então colapsasse em inconsciente.

“Vamos,” Alanic disse, sinalizando para Zach e Zorian o seguirem para fora da cela. “Continuaremos essa interrogatório mais tarde. Por enquanto, temos uma base Ibasan para capturar.”