Volume 1 - Capítulo 67

Zorian teve que admitir que ficou um pouco surpreendido com a maneira como a família Taramatula o tratou, assim como a Zach. Eles claramente sabiam que a família de Daimen não aprovava seu relacionamento com Orissa, e os dois se apresentaram de forma bem chamativa ao chegarem. Zorian esperava que eles fossem desconfiados, até mesmo hostis. Em vez disso, no momento em que Daimen confirmou que Zorian realmente era quem dizia ser, trataram os dois como convidados de honra. Convocaram o que parecia ser metade da família estendida para recebê-los, apresentaram muitos desses membros pessoalmente, fizeram uma breve visita ao local e ofereceram algo para Zorian beber pelo menos três vezes antes de aceitarem que ele não estava com sede.

Aquele tipo de recepção deixou Zorian mais do que um pouco desconfortável. Ele sabia que estavam apenas sendo educados, e que todos aqueles sorrisos e gentilezas não eram muito genuínos, mas ele simplesmente não estava acostumado a ser tratado daquela forma. Não ajudava o fato de que muito poucos dos Taramatula falavam Ikosiano, o que dificultava a comunicação de Zorian. Ele conhecia apenas algumas palavras na língua local, a maioria delas eram xingamentos coloridos que seu simulacro sentiu a necessidade de incluir em seu relatório por algum motivo, mas as pessoas ao seu redor insistiam em tentar falar com ele mesmo assim.

Normalmente, isso seria o sinal para Zorian começar a bisbilhotar os pensamentos superficiais das pessoas para decifrar o que queriam dele. Isso não resolveria totalmente o problema das línguas diferentes, já que os pensamentos das pessoas não estavam totalmente divorciados da língua que falavam, mas ajudaria. No entanto, ser muito liberal com magia mental em um encontro de magos era uma receita para o desastre. O risco de ser descoberto era alto demais. Isso era especialmente verdadeiro porque os Taramatula eram controladores de abelhas, o que provavelmente significava que eles se especializavam em algum tipo de magia mental desde o início.

Alguém na família Taramatula não compartilhava dessa preocupação, pois Zorian sentiu uma sonda telepática se chocando contra suas defesas.

Zorian, que estava no meio de responder uma das perguntas de Ulanna, parou imediatamente de falar e se virou para a fonte da sonda. A magia mental foi bruta e pouco sutil, permitindo que Zorian identificasse quase de imediato a pessoa responsável. Era uma jovem adolescente, que estava tentando parecer inocente e estava fazendo um péssimo trabalho nisso.

“Está tudo bem?” Ulanna perguntou com uma expressão franzida, seguindo o olhar de Zorian e examinando a garota com interesse.

“Não, nada,” disse Zorian, balançando a cabeça e se virando novamente para ela. “Devo ter imaginado coisas.”

Ele não queria causar alvoroço por causa disso. Seria sua palavra contra a dela, e provavelmente seria visto como mesquinho e excessivamente sensível fazer um grande alarde sobre toda a situação, mesmo que acreditassem nele. Além disso, a sonda foi mais engraçada do que ameaçadora. A garota era péssima. Ele poderia se defender daquele nível de ataque até dormindo.

Ele se perguntou se isso era algo que a liderança Taramatula havia instruído a garota a fazer, ou se era uma iniciativa dela mesma. Por um lado, Zorian achava difícil acreditar que os Taramatula confiaram uma tarefa como essa a alguém tão despreparada. Por outro lado, assim poderiam escapar das consequências se fossem pegos com muito mais facilidade. Poderiam sempre alegar que era apenas uma criança sendo estúpida e pedir leniência à luz desse fato.

Após um momento de consideração, ele enviou casualmente uma sonda telepática própria para a garota, se infiltrou em suas frágeis defesas mentais e a atingiu com um fraco choque mental como um aviso amigável para não tentar esse tipo de coisa novamente no futuro. Foi apenas um pequeno impulso, provavelmente não doeu, mas ela se afastou como se tivesse levado um tapa e rapidamente encontrou uma maneira de se desculpar pela reunião.

Zorian fez um som de desdém. Que bebê.

Ulanna franziu a testa diante da cena, mas não disse nada. Ele tinha certeza de que ela, pelo menos, ignorava o que a garota havia tentado fazer com ele.

Eventualmente, eles foram apresentados a Orissa também, a mulher com quem Daimen, aparentemente, estava tão apaixonado. Ela era uma mulher alta e bem formada, confiante em sua postura e movimentos. Sua pele era muito escura, como era típico de todos os habitantes de Koth. Linda, mas assim eram todas as mulheres pelas quais Daimen se interessava. Era uma das Taramatula mais reservadas que eles conheceram, embora Zorian não conseguisse dizer se isso era porque ela geralmente era assim ou se estava simplesmente desconfiada deles em particular.

No geral, Zorian realmente não conseguia ver nada de especial nela. Nada que explicasse, à primeira vista, como ela conseguiu capturar o coração de Daimen tão firmemente. Habilidade, talvez? De acordo com Ulanna (que, como se revelou, era tia de Orissa), Orissa era uma das membros Taramatula mais capazes.

“Seu irmão tem bom gosto,” sussurrou Zach para ele, traçando uma figura de ampulheta no ar.

“Você não sabe nada sobre ela, exceto que ela é bonita e que sabe se comportar em público,” Zorian apontou. “Como isso é ‘bom gosto’?”

“Com essa aparência, o que mais você quer?” Zach perguntou, sorrindo.

“Não posso acreditar que estou defendendo Daimen aqui, mas tenho certeza de que não é tão superficial,” Zorian disse. “Daimen teve várias garotas lindas se atirando nele no passado e ele nunca pensou em se casar com nenhuma delas. Tenho certeza de que há mais nela do que apenas beleza.”

“Eu tenho certeza de que a beleza ajudou,” Zach disse.

“Oh, com certeza,” Zorian concordou. “Não acho que já vi Daimen se interessar por uma garota que não fosse linda. O que acontece é que não acho que ela poderia conquistá-lo apenas com a beleza.”

Como se sentisse que os dois estavam falando dele, Daimen logo se desvinculou da massa principal de pessoas e os procurou.

“O que vocês dois estão fazendo, sussurrando um para o outro no canto?” ele perguntou, se aproximando. “Vocês não sabem que isso é rude, especialmente quando são os convidados de honra da ocasião?”

“Nós nem falamos a língua deles,” Zorian apontou. “Isso dificulta um pouco a interação.”

“Bem, vocês certamente não vão aprender se não interagirem com as pessoas,” Daimen disse.

Zorian franziu a testa, uma onda de irritação passando por ele.

“Você veio aqui só para me dar uma lição?” Zorian perguntou, com um tom de aviso na voz.

“Ainda tão espinhoso,” suspirou Daimen. “Olha, já que vocês não estão realmente interagindo com ninguém, que tal irmos a algum lugar privado e termos uma conversa amistosa?”

Ele olhou para Zach com um olhar especulativo. Em resposta, Zach sorriu amplamente para ele e deu uma onda boba, como se fosse a primeira vez que se vissem.

“Certo,” disse Daimen, parecendo levemente divertido. “Acho que você quer que seu amigo se junte a nós, então?”

“Isso mesmo,” Zorian disse. “Ele me acompanhou até Koth, seria uma falta de educação deixá-lo de lado agora que estou aqui.”

“Claro, eu acho,” disse Daimen com um encolhendo de ombros, fazendo um gesto para que os seguissem. “Ele não é seu namorado, é?”

Zorian fez uma careta, resistindo ao impulso de disparar um raio nele.

Zach, por outro lado, estava um pouco menos contido e lançou um chute na direção de Daimen. Um chute que Daimen desviou facilmente, o que deixou Zorian triste de notar.

“Oh, não sejam tão sensíveis, vocês dois, foi apenas uma brincadeira,” disse Daimen, acenando as mãos de forma conciliadora na frente dele. “Vocês dois deveriam saber tudo sobre pequenas piadas, com a besteira que fizeram comigo quando chegaram. Certo?”

Zorian estalou a língua, insatisfeito. Ok, ele realmente acertou nessa.

Daimen os guiou pela propriedade em direção à pequena casa de hóspedes perto da borda norte do complexo, tomando cuidado para fazer uma grande curva ao redor do prédio onde as colmeias de abelhas Taramatula estavam alojadas.

“Você não quer se aproximar dali,” avisou Daimen. “Os Taramatula mantêm vários tipos de abelhas, e as de combate tendem a ser bastante agressivas com estranhos. Seu cheiro é novo, então se você se aproximar demais, provavelmente as deixará em um frenesi. Os cuidadores as acalmariam, mas mesmo assim. É muito assustador ver uma grande nuvem de abelhas mágicas assassinas descendo em sua direção.”

“Falando com experiência, imagino?” Zach perguntou.

“Sim, elas também não gostaram de mim, no começo,” confirmou Daimen. “Não tenho ideia do porquê os Taramatula não me avisaram para ter cuidado com isso quando me mudei, mas suspeito que foi algum tipo de ritual de iniciação. Eles queriam ver como eu reagiria a essa situação, imagino.”

“Você tem certeza de que eles não estavam apenas amargurados porque a filha deles escolheu se casar com um plebeu estrangeiro e queriam te assustar?” Zorian perguntou curiosamente.

“Não, tenho certeza de que eles estão satisfeitos com a escolha dela,” disse Daimen, soando completamente despreocupado. “A política local ainda me deixa tonto toda vez que tento entendê-la, mas os Taramatula solidificaram completamente sua posição na cena local. O que eles mais querem agora são magos poderosos ao seu lado, e… bem, não quero me gabar muito, mas sou meio incrível.”

“A única coisa incrível sobre você é seu ego,” Zorian murmurou para si mesmo.

Daimen ou não o ouviu ou decidiu ignorar o comentário.

“Bem, serei honesto com você e admitirei que eles prefeririam que eu me casasse com algum membro da família menos proeminente,” disse Daimen. “Alguém que não estivesse tão próximo do ramo principal da família. Mas deixei claro para eles logo de cara que isso não ia acontecer. Eu não queria a mão de Orissa porque cobiçava seu status e influência, eu a queria porque a amava. Era Orissa ou nada.”

Zorian considerou perguntar a Daimen o que exatamente havia de tão incrível em Orissa, mas decidiu que não se importava tanto com a resposta e ficou em silêncio.

Eventualmente, eles chegaram ao seu destino – um humilde prédio que parecia acomodações um tanto desrespeitosas para alguém que logo se casaria com a família Taramatula. No entanto, Zorian sabia, conversando com Ulanna, que essa não era a moradia real que os Taramatula haviam designado para Daimen. Ele tinha um quarto espaçoso no prédio central, muito mais adequado para alguém como ele, mas preferia não utilizá-lo. Ele passava a maior parte do tempo ali, nesse prédio de hóspedes afastado, que foi designado para ele como seu próprio laboratório privado depois que reclamou que seu quarto designado não era seguro o suficiente para seu trabalho.

Daimen os conduziu para dentro do prédio, que estava transbordando de mapas, dispositivos estranhos e o que parecia ser artefatos antigos recuperados de sabe-se lá onde.

“Não toquem em nada,” avisou Daimen. “Vou matar vocês se quebrarem algo.”

Zorian sabia que era apenas uma expressão estúpida, mas não pôde deixar de imaginar Daimen realmente tentando matar os dois e eventualmente percebendo em que encrenca havia se metido. Isso lhe trouxe um sorriso radiante. Oh, como isso seria glorioso...

“Não gosto desse sorriso,” observou Daimen. “Sério, Zorian, não toquem em nada. Isso é relacionado ao trabalho.”

“Estou apenas brincando com você,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Vamos deixar suas coisas em paz, não precisa se preocupar. Como está indo sua expedição, aliás?”

Daimen caiu na cadeira com um longo suspiro, pegando uma estatueta de argila de um homem barbado na mesa e olhando para ela por alguns segundos.

“Está... indo,” ele disse, eventualmente. Muito informativo. “Estou perto de encontrar, sei que estou, mas simplesmente não consigo localizar o local exato. Não entendo. Vasculhamos toda a região – e eu sei que é a região correta – mas tudo está apenas...”

Ele balançou a cabeça e devolveu a estatueta à mesa.

“De qualquer forma, estou fazendo uma pausa agora,” disse Daimen. “Achei que isso poderia clarear minha mente um pouco. Deixar-me ver as coisas com uma nova perspectiva e tudo mais. Mas chega de falar de mim, vamos falar sobre você. Estive me perguntando... como vocês chegaram aqui tão rápido? Não sei sobre você, Zach, mas Zorian não poderia simplesmente ter desaparecido de casa até depois que nossos pais partiram em sua própria jornada para Koth. Isso deixa... não muito tempo para realmente chegarem aqui.”

Zach e Zorian trocaram olhares. Os dois debateram sobre o que contar a Daimen sobre seus objetivos e situação por um tempo, e a conclusão geral foi que não tinham realmente outra opção além de contar a verdade. Zorian não tinha uma opinião muito alta sobre seu irmão, mas Daimen estava longe de ser estúpido, e ele conhecia Zorian pessoalmente. Não muito bem, mas ainda assim. Não havia dúvida na mente de Zorian de que Daimen veria imediatamente através de qualquer história boba que eles pudessem inventar sobre sua visita. E na experiência de Zorian, Daimen não era o tipo de pessoa que aceitaria esse tipo de coisa em silêncio.

Eles precisavam de seu apoio total e a única maneira de transmitir a gravidade da situação para ele era contar sobre o loop temporal e sua necessidade pela Chave. Esperançosamente, Daimen seria menos irritante de convencer do que, digamos, os Adeptos da Porta Silenciosa.

“Nós abrimos um Portal e atravessamos,” Zorian eventualmente disse.

Daimen lhe lançou um olhar estranho.

“Um Portal? Como, uma passagem dimensional?” ele perguntou.

“Sim,” confirmou Zorian. “Criamos um portal direto de Eldemar para aqui em Koth.”

“Você está dizendo bobagens, mas parece completamente sério,” observou Daimen. “Ou sua atuação realmente melhorou muito ou você está me considerando um idiota. Zorian, se você vai mentir para mim, pelo menos verifique as coisas antes para torná-las pelo menos um pouco plausíveis. Você tem ideia de como é difícil lançar o feitiço do Portal?”

“Oh, sim,” Zorian acenou com a cabeça seriamente. “Me levou um tempo para pegar o jeito.”

“Tenho certeza,” Daimen revirou os olhos. “Quero dizer, você dominou o feitiço tão bem que pode aparentemente abrir a porta diretamente de Altazia até o sul de Miasina. Como isso até funciona, a propósito?”

“Bem, primeiro eu fiz um simulacro e enviei para Koth...” Zorian começou.

“Ah, então você também pode fazer simulacros? Mandou bem, irmão, você realmente é um prodígio,” elogiou Daimen sarcasticamente.

“Então, quando minha cópia chegou aqui, nós coordenamos para abrir a passagem entre nossos dois locais,” Zorian continuou, ignorando sua provocação. “Com dois conjuradores trabalhando no feitiço em ambas as extremidades da passagem, a distância não era um problema.”

“Isso é...” começou Daimen, e então parou e ficou murmurando algo para si mesmo por alguns segundos. “Ok, acho que isso realmente poderia funcionar. Parabéns, eu acho. Pelo menos uma parte da sua história faz sentido. Ainda assim, é meio ridículo, porque você não pode possivelmente lançar nenhum desses dois feitiços. Inferno, eu não consigo lançar nenhum deles, então como você poderia?”

Zorian estava prestes a responder, mas Zach foi mais rápido.

“E se nós provássemos isso para você?” ele perguntou.

“Provar isso para mim?” Daimen perguntou incrédulo. “E como vocês propõem fazer isso? Abrindo outro Portal para Eldemar?”

“Claro,” Zorian acenou com a cabeça. “Ver para crer. Nada do que pudéssemos dizer seria tão convincente quanto simplesmente mostrar a verdade. Felizmente, deixei outro simulacro em casa, então podemos abrir um portal lá quando eu quiser.”

“Zorian, tem limite para levar uma piada, você sabe...” suspirou Daimen.

“Não custa nada você nos dar essa chance por um tempo,” Zach apontou. “No pior dos casos, você assiste Zorian se fazer de idiota por um tempo.”

Daimen considerou isso por um segundo e então riu por um momento.

“Sim, você tem um ponto aí,” disse Daimen, sorrindo.

Idiotas, os dois.

“Então, devo abrir um portal bem aqui, então?” Zorian perguntou inocentemente. “Como eu claramente não posso fazer isso, não deve ser um problema, certo?”

“De jeito nenhum,” disse Daimen. “Não vou arriscar meu laboratório só para você provar seu ponto.”

Zorian sorriu para ele.

“Garoto irritante,” resmungou Daimen. “Tudo bem, seja lá o que vocês estão aprontando, eu vou entrar na brincadeira por agora. Em troca, porém, quero sua promessa de que vocês me dirão por que estão aqui depois. Por que estão realmente aqui, quero dizer, não mais uma história furada.”

“Combinado,” Zorian disse, concordando facilmente com o pedido. Ele ia fazer isso de qualquer jeito, então não custava nada prometer. “Quando você terá tempo?”

“Não estou fazendo nada agora,” disse Daimen, balançando a cabeça e se levantando. “Vamos. Quanto mais rápido terminarmos isso, mais rápido poderei voltar ao meu trabalho e à Orissa.”

Zorian quase se sentiu mal pelo irmão mais velho. A demonstração que ele planejava fazer era apenas o começo. Não haveria uma rotina pacífica para Daimen nesse reinício, pelo menos se Zorian tivesse sucesso em convencê-lo de que estava dizendo a verdade.

Quase. Mas não exatamente.

“Achei que você disse que estava fazendo uma pausa do trabalho,” Zorian apontou.

“Cala a boca,” respondeu Daimen. “Você sabe o que quero dizer.”

“Ele está ‘trabalhando’ com sua noiva,” disse Zach com um sorriso lascivo no rosto. “Tenho certeza de que é um trabalho árduo e físico.”

Daimen murmurou algo sobre adolescentes, mas não comentou sobre a afirmação de Zach.

“Precisamos sair da propriedade Taramatula para isso?” perguntou Daimen. “Se você acabar causando outra cena ao ativar os feitiços de defesa ou algo assim, ficarei bem irritado com você.”

Zorian refletiu pensativamente.

Na maioria das vezes, os feitiços de defesa não eram feitos para detectar a criação de portais, mas nunca se sabe como um esquema de proteção desconhecido reagiria a algo. Não sem lançar uma análise extensa dos próprios feitiços, o que poderia desencadear algo e levantar o alarme. Sem saber como os feitiços locais estavam dispostos e quais eram seus limites de sensibilidade, Zorian só poderia advogar por cautela. Assim, o grupo deixou a propriedade, deixando uma mensagem com os guardas de que voltariam “em um instante”.

Sem surpresas, isso se revelou uma grande subestimação. Provavelmente estava tudo bem, no entanto – Zorian tinha visto o olhar que os guardas Taramatula deram a Daimen quando ele disse que voltaria “antes que percebessem”, e ele teve a sensação de que não era a primeira vez que Daimen fazia esse tipo de coisa.

Talvez perguntar a si mesmo o que Daimen viu em Orissa fosse a coisa errada a se perguntar. Uma pergunta melhor seria, o que diabos ela viu em him?

- pausa -

Zorian estava sentado em uma das colinas com vista para Cyoria, observando a cidade. Ou pelo menos fingindo fazer isso – na verdade, a maior parte de sua atenção estava em Daimen, que estava ao seu lado, encarando a cidade em total silêncio. Zach estava deitado na grama ao lado deles, assobiando uma melodia irritantemente cativante e traçando contornos nas nuvens com o dedo, nem mesmo fingindo que a cidade o interessava. A situação toda era uma visão estranha para os olhos de Zorian, e não era realmente como ele esperava que a situação se desenvolvesse uma vez que trouxessem Daimen de volta a Eldemar.

Quando o grupo voltou a Koth, e Zorian lançou o feitiço do Portal com sucesso, ele esperava que Daimen... bem, fizesse algo. Ficasse chocado, ou pelo menos surpreso. Talvez até se tornasse agressivo com eles, exigindo uma explicação ou duvidando de sua identidade novamente. Pelo menos, ele esperava que seu irmão estivesse visivelmente incrédulo com o feito e tivesse dificuldade em decidir como reagir. Em vez disso, Daimen apenas ficou muito quieto e sério, não dizendo muito e observando tudo ao seu redor com uma intensidade incomum. Ele lançou vários feitiços que pareciam bastante exóticos aos olhos de Zorian, mas que ele suspeitava que serviam para verificar se ele estava preso em uma ilusão, detectar se sua mente estava sendo manipulada e revelar quaisquer presenças ocultas à sua volta. Feito isso, ele lançou o feitiço de Mente Vazia sobre si mesmo, seguido de três feitiços de privacidade diferentes, e então lançou algum tipo de esfera de metal através da passagem dimensional. Algum tipo de sensor mágico remoto, obviamente. Só quando a esfera lhe disse que não havia armadilhas óbvias ao redor do lado Eldemar do portal é que ele concordou em atravessar.

Ver o simulacro de Zorian ao chegar fez Daimen franzir a testa, mas ele não comentou sobre isso. Na verdade, ele não comentou muito sobre nada que aconteceu desde então, optando por apenas escrutinar silenciosamente tudo. Zach e Zorian o teleportaram por Eldemar por um tempo, apenas para deixar claro que sim, eles realmente abriram uma passagem direta de volta para casa, e então trouxeram Daimen até essa colina quando perceberam que o homem estava apenas seguindo passivamente após eles e não reagindo a nada.

Francamente, Zorian estava começando a se preocupar um pouco com isso. Eles estavam naquela colina há meia hora, e Daimen estava apenas parado ali como uma estátua, encarando a cidade com uma expressão estranha e vidrada. Eles... quebraram Daimen ou algo assim?

“Fale conosco,” Zorian finalmente disse, não conseguindo se conter mais. Zach parou de assobiar por um momento e inclinou a cabeça na direção deles, esperando ver se Daimen reagiria.

Ele reagiu. Como se tivesse acordado de um sonho pela declaração de Zorian, ele respirou fundo e lentamente se virou até encarar Zorian.

“Quem é você realmente?” Daimen perguntou curiosamente. Sua voz era calma e despreocupada, mas Zorian pôde detectar uma corrente subjacente de frustração e raiva ali. Ele pode ter se protegido da mente, mas Zorian tinha anos de experiência em ler as emoções das pessoas e combiná-las com suas expressões faciais e mannerismos.

“Sou Zorian, é claro,” ele disse a Daimen, igualmente calmo e despreocupado. Ele esperava que isso pudesse acontecer. Se uma pessoa que você conhece de repente ficasse impossivelmente boa em algo ou desenvolvesse maestria em novos campos do nada, era razoável decidir que poderiam estar possuídos ou que eram um impostor.

“Não, você não é,” disse Daimen levemente, balançando a cabeça. “Zorian é... muito jovem para ser capaz de tudo isso. Meu irmão trabalha duro e é quase tão inteligente quanto eu, mas simplesmente não teve tempo suficiente para ficar tão bom. Então você não pode ser ele. Quem é você e por que se deu ao trabalho de armar isso?”

Zorian teve meio que a intenção de contestar essa afirmação de que ele era “quase tão inteligente” quanto Daimen... mas teve que ser honesto e admitir que Daimen estava sendo, se acaso, excessivamente generoso. As coisas nunca vieram para Zorian tão naturalmente quanto vieram para Daimen.

“Por que você está tão calmo se acha que sou alguém diferente do seu irmão?” Zorian perguntou curiosamente. “Se eu achasse que Kirielle foi substituída por um impostor enquanto não estava olhando, eu com certeza não estaria calmo sobre isso.”

Daimen franziu a testa ao mencionar Kirielle. Talvez ele não soubesse que Zorian deveria cuidar dela enquanto seus pais viajavam para Koth? Era bastante inesperado para ele concordar com isso, então talvez a mãe nunca o notificou desse pequeno fato.

“Estou calmo porque ficar furioso com você não resolveria nada,” disse Daimen. “Eu preciso de respostas, e duvido que eu possa forçá-las de qualquer um de vocês dois. Você é um mago capaz de criar simulacros, teletransportar-se pelo país quando quiser e abrir Portais para outro continente. Seu amigo aqui tem sido mais discreto, mas sua maneira relaxada me faz pensar que ele é na verdade o mais perigoso dos dois.”

“De fato,” Zorian comentou.

“Não sei, Zorian, acho que muitas pessoas ficariam muito mais aterrorizadas por você do que por mim,” disse Zach, ainda deitado na grama, ignorando completamente a situação tensa que se desenvolvia ao seu lado.

“Então, não posso fazer muito além de tentar ver o que vocês querem e esperar que Zorian ainda esteja vivo,” concluiu Daimen, ignorando o comentário.

“Entendo,” suspirou Zorian. “Suponho que não seja muito surpreendente você chegar a essa conclusão a partir de onde está. No entanto, você está errado. Eu sou Zorian. Sua lógica faz sentido, mas apenas se você fizer certas suposições sobre a passagem do tempo envolvida.”

“O que diabos isso deveria significar?” Daimen disse, franzindo a testa. “Pare de tentar soar misterioso e explique-se.”

“Muito bem,” Zorian disse. “A verdade é que já faz um tempo desde a última vez que nos vimos, irmão. Pode parecer que estou implausivelmente capaz, mas levei quase seis anos, instrução de especialistas aos quais a maioria das pessoas não tem acesso, e dinheiro suficiente para financiar um pequeno país por um ano para ficar tão bom. Estou seis anos mais velho do que deveria estar, mas ainda sou Zorian.”

“Isso é... ridículo,” disse Daimen. Mas havia uma fração de dúvida em sua voz. Ou seria esperança? Ele provavelmente não queria acreditar que Zorian havia sido substituído por alguém.

“Então, foi nossa afirmação de que abrimos uma porta dimensional através de distâncias continentais,” apontou Zach. “E ainda assim estamos aqui, não estamos?”

“Isso é diferente,” protestou Daimen. “Pelo menos isso é teoricamente possível. Isso... não consigo pensar em uma maneira de isso funcionar. Você não pode simplesmente adicionar seis anos extras de vida a uma pessoa sem que ninguém perceba nada. Nem mesmo as melhores câmaras de dilatação do tempo conseguiriam fazer isso. Além disso, ele insinuou que estava interagindo com o mundo em geral enquanto viveu esses seis anos, então a dilatação do tempo não poderia ser o que ele está falando. Onde isso nos deixa?”

“Isso nos deixa em um mundo onde o tempo se repete,” Zorian disse a ele. “Na véspera do Festival de Verão, tudo é revertido ao começo do mês. Tudo o que você fez no mês anterior é desfeito, e você se esquece. Todos se esquecem. Você viveu o mesmo mês exato tantas vezes, fazendo os mesmos movimentos, as mesmas decisões, alheio a esse... loop temporal que o mundo está preso.”

Bem, pelo menos Zorian presumiu que sim. Quaisquer alterações em um reinício dado poderiam ser de alguma forma rastreadas às ações dele ou de Zach, e certamente nenhuma de suas ações até agora foram grandes o suficiente para se propagar até Koth, certo?

“Nós lembramos, no entanto,” continuou Zorian. “Podemos avançar nossas habilidades ao longo dos reinícios e aprender com nossos erros. O que é como consegui ficar tão bom em um tempo tão aparentemente curto.”

“Você está me dizendo que eu estive essencialmente fazendo nada nos últimos seis anos?” Daimen perguntou incrédulo.

“Experimente várias décadas,” Zach disse. “Seis anos atrás foi quando Zorian ganhou a habilidade de reter habilidades e memórias ao longo dos reinícios. O loop temporal está ocorrendo há décadas antes disso.”

Daimen parecia que ia dizer algo, mas então começou a andar de um lado para o outro na colina gramada, murmurando algo ininteligível para si mesmo.

Vendo que estavam de volta a esperar Daimen sair de seu estado novamente, Zach apenas deu de ombros e voltou a traçar formas nas nuvens.

Depois de cerca de cinco minutos, Daimen parou de repente e se aproximou de Zorian novamente.

“Não estou dizendo que acredito em você...” ele começou hesitante. “Porque não acredito. É loucura. Mas estou disposto a ouvir você com mais detalhes.”

“Justo,” Zorian acenou solemnemente. Ele colocou as mãos à sua frente e criou uma imagem ilusória de um planeta girando lentamente à sua frente. Acima do planeta, havia um desenho simples de um triângulo virado para cima conectado a uma única haste horizontal através de sua ponta. “No começo, havia apenas o mundo em que todos vivíamos e um artefato antigo chamado Portal Soberano...”

- pausa -

As belas ilusões e a história detalhada não convenceram Daimen de que a história deles era verdadeira. Pelo menos não totalmente. Ele foi forçado a admitir que Zorian provavelmente era quem dizia ser, se não apenas porque ele conhecia detalhes aleatórios demais sobre os dias da infância deles, mas achava a ideia do loop temporal bastante louca. Não havia muitas outras respostas que explicariam as coisas, no entanto, então Zorian esperava que não demorasse muito até que ele aceitasse plenamente a situação. Ajudou o fato de que ele havia apresentado Daimen a Xvim e Alanic, que eram de alguma forma mais convincentes para Daimen do que seu próprio irmão. Se Zorian estava interpretando as coisas corretamente, Daimen o achava bastante inquietante agora, o que era tanto irritante quanto lisonjeiro.

Mas não importava; enquanto Daimen estava ocupado aceitando a verdade do mundo, outras preparações e operações continuavam sem impedimentos. Os adeptos da Porta Silenciosa finalmente foram convencidos a lhes dar uma chance neste reinício também, e Zorian se dedicou à tarefa de ajudar os aranea a entender melhor seu Portal Bakora. Havia também o plano vago de transportar alguns de seus magos para portais Bakora distantes a fim de obter as chaves de seus portais para futuros reinícios, mas isso ainda estava nas fases iniciais.

A hora de aproveitar a Sala Negra sob Cyoria também chegou e passou, e desta vez Zach e Zorian não eram mais as únicas pessoas lá dentro. Kael e Xvim também se juntaram a eles. Kael não podia exatamente praticar sua alquimia dentro da Sala Negra, mas queria tempo para reescrever e reorganizar suas anotações de pesquisa um pouco, já que seu tamanho e a maneira desorganizada como foram escritas estavam tornando tudo gradualmente inadministrável. Ele afirmou que levou a maior parte do reinício até agora apenas para descobrir o que fez no passado e como construir sobre isso. Quanto a Xvim, ele estava alternando seu tempo entre cutucar Zach e Zorian sempre que sentia que eles estavam relaxando e experimentando vários regimes de formação. Como Kael, ele também tinha uma montanha de anotações, mas afirmava que não havia necessidade de reescrever e organizar nada. Talvez fosse porque ele era mais velho e mais experiente em anotações, ou talvez apenas porque ele lia rápido e tinha uma memória absurdamente boa, mas ele não tinha problema em absorver rapidamente as anotações que Zorian lhe dava no início de cada reinício.

Alanic e Taiven se recusaram a participar. Alanic alegou que não havia sentido em ele estar lá, enquanto Taiven disse que não queria ficar presa em uma pequena sala com quatro homens durante um mês. O que era... justo o suficiente. Ele realmente deveria ter pensado nisso antes mesmo de trazer a ideia para consideração dela.

Zach comentou, com um sorriso sugestivo, que não se importaria em abrir mão de seu lugar em um dos futuros reinícios para que Zorian e Taiven pudessem ter a Sala Negra só para eles “para experimentarem”. Felizmente, Taiven levou isso com bom humor e apenas revirou os olhos para ele.

Não demorou muito depois que eles retornaram da Sala Negra que Zorian finalmente teve sucesso em algo que o incomodava há bastante tempo.

“Consegui!” ele exclamou, invadindo o quarto de Zach em um dia. “Finalmente consegui!”

Ele foi recebido com a visão de Zach sentado no chão em frente a uma das aranea que os Adeptos da Porta Silenciosa haviam enviado a Cyoria para atuar como seu representante. Zorian havia colocado relés telepáticos entre Cyoria e sua colônia principal, tornando tal arranjo menos problemático do que seria de outra forma. Normalmente, encontrar Zach conversando com uma das aranea sem Zorian presente seria uma visão bastante incomum. As aranea não tinham muito respeito por um não-psíquico como Zach, e Zach não tolerava bem seu desdém. No entanto, Zorian pôde identificar a aranea em questão à primeira vista, graças a um de seus olhos principais estar coberto com uma membrana branca leitosa, que havia sido danificada em algum acidente mágico em sua juventude. Pensamentos Congelados que se Estendem por Abismos Sem Fundo era um tanto desviada por padrões araneanos, e tinha uma profunda fascinação por seres não-psíquicos e como eles percebiam o mundo. Zorian suspeitava que isso tinha a ver com sua visão ter sido prejudicada em uma idade relativamente jovem, e a filosofia mais ampla araneana de considerar seres não-psíquicos como fundamentalmente debilitados. De qualquer forma, Pensamentos Congelados era uma das raras aranea que Zorian conheceu ao longo dos reinícios que preferia interagir com Zach em vez dele, e não era incomum vê-la procurá-lo, mesmo quando não tinha negócios oficiais a tratar.

Zorian não estava totalmente certo do porquê Zach estava tão disposto a se submeter à curiosidade de Pensamentos Congelados, quando claramente não pensava muito sobre aranea em geral. Talvez ele apenas achasse a situação nova o suficiente para ser interessante, ou talvez fosse apenas educado demais para dispensá-la, mas ele tratou Pensamentos Congelados com uma surpreendente quantidade de compreensão e paciência.

“Bem,” Zach disse. “Parabéns, eu acho. No que exatamente você conseguiu?”

“Encontrei uma maneira de abrir a instalação de pesquisa secreta escondida no teto da teia cyoriana,” Zorian disse. “Sem destruir nenhum dos conteúdos, quero dizer.”

“Oh?” Zach disse, sentando-se um pouco mais ereto. “Algo interessante?”

“Ainda estou analisando tudo, mas à primeira vista a maior parte parece girar em torno de seus esforços para traduzir as magias humanas em formas mais compatíveis com as aranea,” disse Zorian.

“Faz sentido,” disse Pensamentos Congelados. “Não é esse o objetivo de viver sob Cyoria? Pelo menos para nós, aranea.”

“Certo,” Zorian disse. “Bem, isso significa que pouco disso será útil para mim diretamente... mas eu posso ter encontrado ouro aqui, independentemente. Acho que as outras teias araneanas ficarão muito interessadas nisso. Com o tipo de conhecimento que tenho em meu arsenal, talvez eu consiga negociar concessões mais pesadas das teias araneanas que conhecermos. Talvez até consiga convencê-los a me ensinar algumas de suas coisas realmente boas, e então usar isso para obter mais coisas realmente boas de outras teias e assim por diante...”

“Estou divertido que você se sinta confortável discutindo um plano assim bem na minha frente,” disse Pensamentos Congelados. “Mas não posso realmente culpá-lo. Minha teia provavelmente teria sido ainda mais impiedosa em aproveitar essa oportunidade se estivesse em sua posição.”

“É interessante ouvir isso,” disse Zach especulativamente. “Talvez possamos delegar parte de nossa coleta de habilidades para a sua teia, então? Zorian está compreensivelmente um pouco receoso de agir como um verdadeiro invasor contra seu povo, mas se nos fornecermos uma montanha de técnicas e equipamentos araneanos secretos e deixarmos a seu critério como você os utiliza para adquirir mais... bem, tenho certeza de que Zorian não se importaria de investigar muito profundamente os métodos que você usou em seus negócios.”

“Estou aqui, Zach,” reclamou Zorian.

“Assim como Pensamentos Congelados quando você explicou seu plano mestre, mas isso não o impediu,” gritou Zach. “Além disso, sinto que a maioria das araneas que conhecemos se acham um pouco demais e poderiam se beneficiar de uma pequena humilhação.”

“Estou... indo deixar esse tópico de lado por agora,” Zorian disse. “De qualquer forma, encontrei uma coisa na instalação de pesquisa que poderia ser interessante. A teia realmente tinha um projeto inteiro dedicado a tentar adaptar algumas de suas técnicas mentais para os psíquicos humanos. A ideia, até onde posso ver, era criar um conjunto de habilidades limitadas para uma espécie de... vassalo humano. Eles não chamaram assim, é claro, mas é meio que o que isso se resume. O psíquico receberia instruções deles, do tipo que não consegue realmente obter em nenhum outro lugar, e em troca serviria como porta-voz araneano e, em suas próprias palavras, um ‘solucionador de problemas’. Não haveria coerção ou manipulação mental envolvida aqui – os documentos estavam bem claros quanto a isso, já que a liderança da teia queria que tudo fosse completamente transparente caso um dos psíquicos fosse submetido a exames mentais e outras investigações. Os psíquicos seriam mantidos sob controle através de uma simples ameaça de retirar apoio e assistência no ensino a qualquer um que não cooperar. E possivelmente perseguição legal, uma vez que pretendiam implementar isso apenas depois de elaborar algum tipo de acordo formal com a administração cyoriana.”

“Então, quase exatamente como aqueles magos e famílias que juram lealdade a Casas estabelecidas,” observou Zach.

“Sim, provavelmente foi de onde eles tiraram a ideia,” confirmou Zorian. “É por isso que os chamei de vassalos. De qualquer forma, a maioria dessas habilidades é muito rudimentar para alguém como eu. Já sou bom demais em telepatia, leitura mental, combate mental e afins para me beneficiar da maior parte do programa. No entanto, a teia também estava experimentando fornecer aos mais leais desses vassalos técnicas mentais como as usadas pelos anciãos araneanos para aprimorar seu raciocínio. Estou ainda analisando as informações, mas as anotações de pesquisa parecem bastante completas. A teia cyoriana parece ter documentado muitos dos perigos e armadilhas óbvios envolvidos na adaptação dessas ‘técnicas internas’ para as mentes humanas. Com acesso a isso, posso realmente começar a brincar nesse campo sem fazer algo irreversível comigo mesmo.”

“Eles devem ter deixado um rastro considerável de insanidade atrás deles com tais experimentações,” especulou Pensamentos Congelados. “Brincar com esse tipo de coisa produz muitas complicações até mesmo em nossas próprias comunidades. Tentar adaptar essas técnicas para mentes humanas provavelmente envolveu muitos fracassos dramáticos.”

“Os documentos nunca dizem o que aconteceu com os humanos envolvidos nas experimentações, mas suspeito que você esteja certa,” Zorian acenou.

“Se você quiser meu conselho, sugiro que comece a mexer nesse campo indo até os Criadores de Fantasmas Perfeitos,” disse Pensamentos Congelados.

“Eles?” Zorian perguntou, surpreso. “Eu não sabia que eles eram especialistas nesse tipo de técnicas.”

“Eles não são,” disse Pensamentos Congelados. “Mas praticamente todas as teias araneanas têm algum grau de especialização nessas, e os Criadores de Fantasmas Perfeitos são uma das teias com melhor compreensão das diferenças entre as mentes humana e araneana. Além disso, sua marca de técnicas internas é relativamente segura e inofensiva. Eles se concentram nas chamadas auto-ilusões. Técnicas que deixam a maior parte de seus pensamentos intactos, apenas alterando a forma como você percebe o mundo – destacando algumas coisas em sua visão, bloqueando sons, e assim por diante. À primeira vista, a ideia de enganar a si mesmo deliberadamente pode parecer meio duvidosa, mas pode ser muito útil e é facilmente desfeita. Se você quer começar nisso sem correr o risco de insanidade, os Criadores de Fantasmas Perfeitos são provavelmente sua melhor aposta.”

Depois de mais algumas perguntas sobre o assunto, Zorian deixou Zach e Pensamentos Congelados para a discussão que estavam tendo antes de ele invadir e saiu. Ele tinha muitas coisas com que se preocupar no reinício atual para iniciar um projeto extenso como esse, mas era algo a se pensar no futuro.

- pausa -

“Então, o que você acha dos Taramatula?” Daimen perguntou.

Zorian lançou um olhar ao irmão, tentando decifrar por que ele havia de repente feito essa pergunta. Como de costume, Daimen sempre tinha uma mente vazia quando sabia que Zorian estava por perto – no começo, ele havia abandonado essa ideia assim que percebeu que ele era realmente seu irmão e não algum impostor, mas quando depois descobriu que Zorian era um mestre em magia mental, começou a aplicá-la em si mesmo sempre que se encontravam.

Como Daimen estava claramente tão paranoico em relação à magia mental, Zorian havia se segurado em confrontá-lo sobre sua própria natureza psíquica e o quanto ele realmente sabia sobre isso. Além disso, Daimen ainda estava se recuperando da realização de que ele era apenas uma cópia em um universo pocket que se repetia sem fim, então ele sentiu que seria um pouco cruel despejar muitas coisas sobre ele de uma só vez. Ele tinha tempo. Aquela pergunta em particular não era muito urgente.

Atualmente, os dois estavam fazendo uma caminhada lenta ao longo das fronteiras externas da propriedade Taramatula, ostensivamente para apenas aproveitar a vista, mas na verdade para que pudessem ter uma conversa sem temer que alguém os escutasse. Zach não estava presente no momento, já que Daimen solicitou que este fosse um encontro privado entre os dois. Em vez disso, ele ficou para trás no edifício central da propriedade, trocando histórias com o tutor que os Taramatula haviam fornecido a ambos gratuitamente – depois da recepção relativamente embaraçosa que ele e Zach tiveram durante o evento inicial, os Taramatula decidiram que realmente precisavam de uma lição na língua e costumes locais. Especialmente porque logo se tornou óbvio que os dois estariam visitando o lugar com bastante frequência no futuro próximo, devido aos seus encontros frequentes com Daimen.

A propriedade em si era bastante grande, com um enorme edifício central cercado por uma infinidade de edifícios menores. Pelo menos um quarto dos edifícios menores abrigava abelhas em vez de pessoas. Todas as estruturas eram de um branco brilhante, não porque fossem pintadas e mantidas limpas, mas porque foram construídas com algum tipo de pedra pérola que não parecia sujar. O edifício central tinha mais cor, no entanto, sendo obviamente destinado a ser mais ostentoso e chamativo. Tranças coloridas e complicadas e formas geométricas emolduravam todas as portas e janelas, e zigzagueavam pelas paredes abertas. Elas não eram pintadas, e em vez disso pareciam ser feitas de pedras semi-preciosas e cristais mágicos embutidos diretamente na estrutura das paredes. Zorian não tinha certeza, mas elas poderiam ter dobrado como reforço para o esquema de proteção do edifício, então havia a possibilidade de que não fossem apenas ornamentais.

Os Taramatula também eram muito fãs de estátuas, a maioria delas representando pessoas de aparência severa que eram presumivelmente ancestrais proeminentes da família, mas também havia uma quantidade razoável de estátuas de diversas criaturas mágicas. E abelhas gigantes, é claro. O que faria uma família de magos focada em abelhas sem estátuas de abelhas gigantes? Todas as estátuas eram esculpidas e pintadas para serem o mais realistas possível. O povo de Koth era muito fã do realismo na arte, e os Taramatula não eram exceção.

“Eles são surpreendentemente hospitaleiros e amigáveis,” disse Zorian. “Eu esperava que fossem mais arrogantes e convencidos, considerando seu status.”

“Isso é, na verdade, bem típico da maneira como a maioria dos nobres menores se comporta,” disse Daimen. “Interagi com muitos deles ao longo dos anos, e raramente são abertamente desagradáveis. Mesmo que pensem que você está abaixo deles, raramente deixarão isso transparecer a menos que você faça algo para irritá-los de alguma forma.”

“Concedo sua expertise no assunto, então,” Zorian deu de ombros. “De qualquer forma, gosto deles.”

“Fico feliz,” disse Daimen. “Acho que você não teria problema em tomar meu lado quando a mãe e o pai vierem, então?”

Zorian deu a ele um olhar incrédulo.

“O que?” perguntou Daimen defensivamente.

“Você acha que minha opinião realmente importa para eles?” Zorian perguntou, levantando uma sobrancelha para ele. Na verdade, ele estava surpreso que Daimen se importasse com sua opinião. “Mas claro, jogue meu apoio a você bem na cara deles se perguntarem. Não que a opinião deles sobre mim possa descer muito mais.”

“Zorian, isso é... um pouco duro demais com seus pais, não acha?” tentou Daimen.

“Não,” respondeu Zorian sem remorso. “Eu nunca importei para eles. Não até você deixar claro que não tem intenção de se estabelecer e assumir os negócios da família e Fortov mostrar a eles o que um fracasso ele realmente é. Então eles esperavam que eu deixasse todos os meus sonhos e planos de lado e me refizesse no que eles precisavam que eu fosse.”

Daimen ficou quieto por um tempo.

“Entendo,” ele finalmente disse. “Você estava tão razoável e calmo durante nossas reuniões que quase me esqueci do quanto você tende a ser uma bola de raiva e ressentimento perpétua.”

“Que se dane você também, Daimen,” Zorian disse simplesmente. “O que exatamente você me trouxe aqui para discutir, afinal?”

“Bem, primeiro de tudo, eu queria dizer que estou muito impressionado com o que você conseguiu até agora,” começou Daimen.

Zorian lançou a ele um olhar estranho. Daimen o elogiando? O que diabos estava acontecendo aqui?

“Não me olhe assim,” protestou Daimen. “Eu realmente estou. Seis anos não são tanto tempo no grande esquema das coisas. Você ainda é efetivamente um ano mais novo do que eu, mas conseguiu realizar tanto. Acho que a maioria das pessoas, mesmo se fossem dadas as mesmas oportunidades que você, não teria chegado tão longe em um período de tempo tão curto.”

Zorian ficou em silêncio por alguns segundos, sem saber como responder a isso.

“Obrigado, eu acho,” ele finalmente disse. “Isso significa que você aceita o loop temporal como real agora, então?”

“Sim,” Daimen acenou com a cabeça. “Acho que sim.”

“Nesse caso, serei franco com você,” disse Zorian. “Originalmente, nos procuramos porque precisamos de sua ajuda em algo.”

“Claro que precisam,” disse Daimen de forma pragmática. “Uma caça ao tesouro de algum tipo, suponho?”

“Sim,” confirmou Zorian. “Lembra do que te contei sobre o terceiro viajante do tempo e como ele nos deixou aqui? Bem, há uma maneira potencial de desbloquear a saída. No entanto, para fazer isso, precisamos reunir cinco peças da Chave que detém o domínio sobre o Portal Soberano. E uma dessas peças supostamente está perdida aqui em Koth.”

Daimen ouviu sua explicação muito calmamente no começo, acenando levemente aqui e ali para indicar concordância e que estava prestando atenção, mas então ele de repente se estremeceu e endireitou as costas, como se atingido por uma realização.

“Espere... o Portal Soberano é um artefato imperial antigo!” exclamou Daimen.

Zorian olhou para ele como se ele tivesse enlouquecido.

“Bem, sim,” ele disse lentamente.

“O que significa que essas ‘Chaves’ que você está procurando são provavelmente também artefatos imperiais antigos,” concluiu Daimen.

“Sim,” confirmou Zorian, ainda sem entender por que Daimen parecia tão animado com isso. “O anel, a coroa, a adaga, o orbe e o bastão do Primeiro Imperador de Ikosia. Supostamente, o orbe foi perdido aqui em Koth. Um dos imperadores liderou pessoalmente uma força de invasão na região para conquistá-la, mas o exército foi disperso e levado para as profundezas das selvas, onde a maioria deles pereceu. Inclusive o imperador, cujo corpo e posses nunca foram encontrados. E ele estava supostamente carregando o orbe consigo na época, então...”

Zorian parou de falar porque Daimen começou a rir, primeiro de forma silenciosa e depois progredindo para uma gargalhada maníaca. Sério, o que havia de errado com ele?

“Daimen?” ele perguntou incerto.

“Claro. Claro!” disse Daimen. Como se isso explicasse algo. “Tudo volta a isso no final, não é?”

“Não suponho que você vai me contar por que isso é tão engraçado para você?” Zorian perguntou, com a voz tingida de irritação.

“Porque, meu querido irmãozinho,” disse Daimen, “aquele orbe é o que eu também estou atrás.”