Volume 1 - Capítulo 65

Bem ao norte de Cyoria, no meio de uma cadeia de montanhas densamente florestadas, havia um vale isolado desprovido de qualquer vegetação. Em vez disso, era coberto por rochas afiadas e quebradas de todos os formatos e tamanhos. Não havia uma razão óbvia para que o lugar fosse tão sem vida e desolado, especialmente considerando quão verdejantes eram as montanhas ao redor. Enquanto estava em um penhasco com vista para o vale, Zorian se perguntava sobre isso. O vale era tão rochoso e desolado por causa do que ali habitava, ou era o contrário, e os habitantes do vale o escolheram precisamente porque era tão adequado para eles? Provavelmente a primeira hipótese, mas nunca se pode saber… pode haver alguma magia geomântica sutil envolvendo o lugar.

“Zorian,” disse Zach, interrompendo seus pensamentos. “A vista é… bonita, eu acho. Se você gosta de rochas ou algo assim. Mas, afinal, por que diabos estamos aqui, exatamente?”

“Você não tem apreço pelas maravilhas da natureza,” suspirou Zorian. Supondo que isso realmente fosse uma maravilha natural, e não algo que os elementais da terra tivessem feito para tornar seu lar mais confortável, de qualquer forma. “Você estava comigo quando conversamos com aquela comunidade de caçadores há algumas horas, não estava?”

“Sim,” Zach assentiu. “Você lhes disse que estamos procurando elementais e eles nos enviaram para cá. O que é aceitável e tudo mais, mas por que estamos procurando elementais de repente? Você já deveria saber que eu realmente odeio esse mistério todo. Se você não começar a explicar as coisas agora, vou começar uma luta de wrestling com você bem aqui na beira desse penhasco.”

Zorian lhe lançou um olhar incrédulo, antes de apontar para as rochas afiadas, em forma de espinho, na base do penhasco.

“Não pense nem por um segundo que eu não vou fazer isso,” avisou Zach. “Um reinício interrompido é um pequeno preço a pagar se isso te ensinar a não fazer mais essa besteira.”

“Não foi nada sinistro,” suspirou Zorian. “É só que é uma ideia bem louca e eu não queria te incomodar com isso. Eu disse que você poderia ficar de fora, não disse?”

“Você se esqueceu com quem está falando,” Zach sorriu amplamente. “Sou o cara que lutou contra o dragão mais infame do nosso tempo só para ver se conseguia, desceu o mais fundo que pôde no Calabouço antes de morrer e enfrentou toda a força de invasão ibasana sozinho. Não sou estranho a ideias malucas.”

“Verdade,” disse Zorian.

“Além disso,” Zach disse, soando mais sério desta vez. “Estamos nisso juntos. Pare de tentar fazer as coisas sozinho, isso está ficando seriamente irritante.”

“Certo, certo, entendi,” disse Zorian, levantando as mãos em sinal de derrota. “Olha… a questão de tudo isso é tentar descobrir onde os outros primordiais estão aprisionados.”

“O quê?” Zach perguntou incrédulo. “Estamos tendo tantos problemas com essa coisa do Panaxeth, e você quer encontrar mais?”

“Sim,” Zorian assentiu. “Bem, talvez. Como eu disse, é uma ideia bem louca. É só que… eu estava pensando que talvez eu precisasse soltar um primordial no mundo, e percebi que fazer isso com o Panaxeth não seria uma boa ideia. A prisão do Panaxeth está no meio de Cyoria, e já há atenção demais sobre isso. Então pensei, por que não encontrar meu próprio primordial, então? Um que esteja em algum lugar isolado onde ninguém vai nos incomodar enquanto trabalhamos?”

Zach olhou para ele como se ele tivesse declarado que era secretamente um dragão disfarçado e começado a brotar chifres.

“Você fez isso de propósito, não fez?” perguntou ele.

“O que, descrevi a ideia da maneira mais perturbadora possível?” Zorian perguntou de volta com um sorriso. “Sim.” Ele balançou a cabeça. “É verdade, porém – isso é essencialmente o que eu estava pensando.”

“Por quê, porém?” Zach perguntou. “Isso é sobre encontrar uma maneira de você sair do loop temporal?”

Zorian olhou para seu colega viajante do tempo surpreso.

“Não fique tão surpreso,” Zach zombou. “Você já me contou como o espaço parecia colapsar quando Panaxeth tentou sair de sua prisão. É natural se perguntar se esse tipo de buraco espacial poderia ser usado para criar algum tipo de passagem para fora deste lugar. Eu já pensei nisso também. Admito que não tenho ideia de como você poderia realmente fazer isso…”

“Eu também não,” admitiu Zorian. “Mas é a única coisa que consegui pensar.”

Zach murmurou pensativamente. “Eu pensei que você disse que o reinício imediatamente colapsava quando Panaxeth saía de sua prisão, não foi?” ele disse. “Na última vez que falei com você, você achava que Panaxeth sair de sua caixa era uma das condições para terminar o loop temporal. Você mudou de ideia sobre isso ou tem uma maneira de contornar isso?”

“É óbvio que o loop temporal pode ser enganado de várias maneiras,” disse Zorian. “Assim, pensei que talvez se nós fechássemos a área em uma dimensão pocket e então liberássemos o primordial, o loop temporal poderia não detectar isso como uma violação.”

“Por que você… oh!” Zach disse, os olhos arregalados ao perceber o que Zorian estava insinuando. “Porque o primordial ainda estaria tecnicamente aprisionado! Ele teria que romper a dimensão pocket que criamos antes que o loop temporal o considerasse ‘livre’.”

“Essa é a ideia,” Zorian disse acenando com a cabeça.

“O primordial teria algum problema para fazer isso, porém?” Zach perguntou com uma expressão de descontentamento. “Duvido que consigamos fazer uma prisão que chegue perto da força dessas prisões divinas que os estão mantendo.”

“Sempre poderíamos sobrepor múltiplas dimensões pocket ao nosso redor,” disse Zorian. “Pelo menos eu espero. Não sei como dimensões pocket funcionam, mas elas podem obviamente ser empilhadas umas sobre as outras até certo ponto. Caso contrário, o loop temporal não conseguiria recriar as várias dimensões pocket espalhadas pelo mundo.”

“Você sabe, isso levanta uma questão importante,” disse Zach. “Onde vamos encontrar alguém para nos ensinar a criar dimensões pocket? Quero dizer, essa é uma das disciplinas mágicas mais raras por aí. Não acho que já tenha encontrado um mago que possa criar uma. Admito que não tenho procurado esses segredos com muita afinco, mas ainda assim. O que é pior, você está falando sobre criação de dimensões pocket de escala e sofisticação incríveis – precisamos de alguém que seja incrivelmente bom nessa habilidade mágica obscura, não alguém que mal consegue fazê-la. Encontrar tal pessoa… acho que isso pode ser ainda mais difícil do que reunir todas as peças da Chave.”

Zorian ouviu pacientemente as preocupações de Zach, acenando levemente de vez em quando. Tudo isso era muito verdadeiro. E ainda assim…

“Estou bastante certo de que já conheço um mago que é muito bom em criar e manipular dimensões pocket,” disse Zorian.

“O quê? Quem?” exigiu Zach.

“Silverlake,” disse Zorian, suspirando pesadamente. Ele realmente não queria admitir que precisava dela, mas…

“A louca bruxa que te mandou matar o caçador cinza?” Zach perguntou incrédulo.

“A mesma,” confirmou Zorian. “Pense nisso. Por que mais não conseguimos localizar a maldita cabana dela? Recuso-me a acreditar que suas defesas sejam boas o suficiente para resistir a uma varredura sistemática de toda a área por nós dois. Não é possível. E ela não está editando nossas memórias, também – a menos que ela seja uma maga mental de nível divino que faz até os anciãos aranea parecerem crianças em comparação, eu ao menos conseguiria perceber que minha mente foi manipulada depois do fato.”

“Você acha que ela esconde sua cabana dentro de uma dimensão pocket?” Zach perguntou.

“Não vejo outra explicação para isso,” disse Zorian.

“Huh. Bem, acho que devemos encontrar uma maneira de conseguir esses ovos estúpidos logo, então,” disse Zach com um encolher de ombros despreocupado.

Como se isso fosse o fim do assunto. Zorian suspeitava que mesmo se trouxessem os ovos para Silverlake, isso seria apenas o começo de suas dores de cabeça com ela.

De qualquer forma, esse foi o fim daquele tópico por um tempo. Após uma breve discussão sobre a melhor rota a seguir pelo labirinto rochoso, eles usaram um feitiço de voo para flutuar até o penhasco e pousar em uma das maiores saliências rochosas que se projetavam do vale. De lá, decidiram economizar mana tentando avançar a pé. Além disso, os caçadores afirmaram que os elementais da terra não apreciavam pessoas voando sobre suas casas e lançariam pedras em quem os ofendesse dessa forma.

Uma hora depois, perceberam que haviam subestimado o lugar. A paisagem não tinha predadores tentando emboscá-los, mas era excepcionalmente difícil e perigosa de atravessar a pé. O chão era áspero e irregular, com uma disposição labiríntica de cristas e saliências rochosas, e muitas vezes era muito menos sólido do que parecia à primeira vista. Um passo descuidado poderia facilmente resultar em desmoronamento sob os pés, com consequências desastrosas – as pedras do vale eram muito angulosas e afiadas, e às vezes até eram moldadas como facas e caltrops, portanto, qualquer queda ou movimento desbalanceado levava facilmente a ferimentos graves.

Nenhum dos dois acabou se ferindo, mas isso tornou seu progresso terrivelmente lento e miserável.

“Ugh,” disse Zach, disparando casualmente uma onda de desintegração fraca na rocha próxima para alisá-la um pouco. Depois que todas as bordas e espinhos desapareceram, ele se sentou na pedra e deu a Zorian um olhar longo. “Devo dizer, aqueles caçadores com quem conversamos têm uma grande tendência a subestimar as coisas. Quando disseram que os elementais eram ‘um pouco difíceis de alcançar’, eu esperava algo mais fácil do que isso.”

“Bem, eles estão vivendo nessas montanhas há meses,” disse Zorian. “Talvez para eles, isso seja só complicado em vez de uma tarefa árdua. Mas sim, isso está ficando um pouco ridículo. Nesse ritmo, levará um dia inteiro para chegarmos ao centro.”

“Então… devemos apenas voar até lá ou o quê?” Zach sugeriu.

“Os caçadores disseram que os elementais atacam pessoas que voam sobre suas casas,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Sei que provavelmente poderíamos sobreviver ao bombardeio deles, mas estamos aqui para pedir conselhos. Não queremos irritá-los antes mesmo das conversas começarem. Deixe-me tentar algo.”

Dito isso, Zorian rapidamente tirou uma poção vermelha brilhante de sua mochila e a bebeu.

Os caçadores cinzentos tinham sentidos incríveis. O mais proeminente deles, é claro, era a capacidade de sentir magia, mas isso era apenas a ponta do iceberg em relação à habilidade de um caçador cinza de perceber o ambiente. Agora, Zach e Zorian haviam descoberto que os caçadores cinzentos também tinham uma habilidade incrivelmente aguçada de sentir correntes de ar e as vibrações no chão. Juntamente com sua incrível percepção mágica e outros sentidos mais mundanos, isso dava aos caçadores cinzentos uma consciência quase onisciente de tudo em sua proximidade imediata. As poções de percepção de caçadores cinzentos que Zach e Zorian estavam criando nas reinicializações recentes ignoravam principalmente todos esses aspectos em favor de focar na percepção mágica do caçador cinza. Isso se devia tanto ao fato de que estavam pisando em terreno novo e precisavam priorizar, quanto porque, mesmo que pudessem condensar a totalidade da percepção do caçador cinza dentro de uma única poção, era duvidoso que qualquer um deles pudesse processar a informação sem desmaiar.

Recentemente, porém, Zorian decidiu experimentar um pouco com a parte da percepção do caçador cinza relacionada ao sentido de tremores e encomendou uma poção que concederia essa habilidade ao alquimista com quem estavam trabalhando. Essa foi a poção que ele acabara de beber, e esta seria sua primeira verdadeira prova de campo.

Cerca de 10 segundos após beber a poção, Zorian sentiu sua pele formigar antes que sua percepção… se expandisse. No início, era abafada, mas isso mudou rapidamente no momento em que Zorian deu um passo à frente. Ele sentiu seu pé atingir o chão de uma maneira que nunca havia sentido antes, e a sensação alienígena quase o fez cair no chão imediatamente. Um forte e vívido pulso emanou de seu pé, espalhando-se pelo labirinto rochoso ao seu redor antes de ser refletido de volta para ele. Em menos de um segundo, ele teve um mapa tridimensional de seus arredores impresso em sua mente.

“Dê-me alguns minutos para me acostumar com isso,” ele disse a Zach.

Depois de quinze minutos de idas e vindas e pulos no lugar, Zorian estava razoavelmente certo de que poderia interpretar de forma rudimentar o que seu novo sentido estava lhe dizendo. No entanto, mesmo isso, que provavelmente era apenas uma sombra do que o verdadeiro caçador cinza era capaz, deveria permitir que ele navegasse sem esforço pelo vale. Ele sinalizou para Zach o seguir e reiniciaram sua jornada em direção à casa dos elementais.

A viagem foi muito rápida desta vez. Cada passo que Zach e Zorian davam enviava pulsos vívidos através do chão ao redor deles, mapeando seus arredores na mente de Zorian e permitindo que ele identificasse qual solo era instável demais para suportar seu peso. Zorian sentia que essa era provavelmente a maneira como os caçadores cinzentos sempre conseguiam detectar armadilhas enterradas que Zorian tentara armá-las, mesmo que fossem totalmente não mágicas. Cada vez que realizava um de seus malditos saltos, as ondas de choque geradas pelo impacto pulsariam pelo chão ao seu redor, informando não apenas sobre o layout do chão ao seu redor, mas também sobre seu conteúdo.

Mas isso era um pensamento para outro momento, porque não demorou muito para que finalmente alcançassem o lugar que estavam procurando.

Eles souberam que chegaram lá porque as rochas ao seu redor desmoronaram em pedaços e seis elementais da terra surgiram delas para bloquear seu caminho.

Eram um grupo diverso. Um era um enorme seixo com quatro pernas curtas e um par de braços rochosos maciços que provavelmente poderia esmagá-los em pasta com um único golpe. O outro era uma criatura semelhante a um gato-lagarto-sei lá o que, esculpida em uma pedra brilhante, suas escamas afiadas como facas eriçadas diante da intrusão deles. O terceiro era uma cabeça humana gigante e alongada, balançando-se silenciosamente para cima e para baixo pelo chão, que ondulava e fluía como água em sua presença. O quarto era uma centopeia de obsidiana incrivelmente realista, parecendo mais um verdadeiro monstro do que um espírito elemental.

Os quinto e sexto elementais da terra, no entanto, eram claramente os líderes do grupo. Ambos tinham cerca de três metros e meio de altura, com aparência bastante humanoide e armados com armas de metal que pareciam feitas pelo homem, em vez de formadas de pedra e similares. Um deles tinha uma figura musculosa e quatro rostos dispostos ao redor de sua cabeça, e carregava nas mãos uma enorme espada. O outro parecia um homem idoso, com uma barba feita de pedras afiadas como facas e uma longa cauda semelhante a um chicote se arrastando atrás dele. Este carregava um enorme maço nas mãos, balançando-o no ar de maneira ameaçadora.

Após alguns segundos tensos, o elemental de quatro faces avançou em direção a eles.

“Proibido,” disse ele simplesmente. Zorian meio que esperava que a voz do elemental fosse toda estrondosa e grave, considerando seu tamanho e composição, mas na verdade era muito clara e falada em um volume normal.

“Nós trazemos presentes,” Zorian contra-atacou, tirando uma caixa do bolso da jaqueta e mostrando o conteúdo ao enorme elemental à sua frente. Zach fez o mesmo.

As caixas continham um par de pedras vermelhas do tamanho de um punho, brilhando com uma luz interna. As chamadas ‘pedras do coração de dragão’ eram altamente cobiçadas por algumas criaturas mágicas, incluindo elementais da terra. Essas pedras eram difíceis de adquirir, pois geralmente podiam ser encontradas apenas nas profundezas do Calabouço, e os humanos não tinham um uso real para elas, além de fazer joias caras e trocá-las por criaturas que as cobiçavam. Felizmente, Zach encontrara uma caverna cheia delas em um ponto, então foi simples o suficiente adquirir algumas.

No momento em que os elementais da terra viram as pedras, rapidamente mudaram de atitude. Os elementais inferiores ao redor deles tentaram correr para mais perto para ter uma visão melhor, mas os dois líderes rapidamente fizeram com que eles ficassem para trás com alguns movimentos ameaçadores. Depois disso, o elemental de quatro faces falou novamente, limitando-se a uma única palavra.

“Venham,” disse ele simplesmente.

Os quatro elementais inferiores ficaram para trás, enquanto os dois gigantes humanoides os levaram até uma das grandes formações rochosas que revelaram ser ocas. Dentro, encontraram um interior que não pareceria muito fora de lugar em uma habitação humana – havia mesas, cadeiras, prateleiras, armários e até algumas plantas em vasos. Itens de fabricação claramente humana estavam espalhados pela área, alguns deles desesperadamente quebrados. Zorian presumiu que eram troféus de batalha para advertir e impressionar visitantes humanos contra a traição, mas era difícil ter certeza – os espíritos eram notoriamente conhecidos por terem um senso estético muito alienígena, então talvez os elementais apenas achassem a disposição agradável aos olhos de alguma forma.

Na parte de trás da câmara, oposta à entrada, estava o elemental que vieram ver. Stonechild, o elemental mais velho.

Zorian não sabia o que esperava ver. Um enorme monólito de pedra com um rosto gigante esculpido nele? Uma montanha em miniatura? Uma versão maior dos elementais humanoides que os acompanharam até aquele lugar?

O que definitivamente não esperava era se deparar com o que parecia ser uma criança de dez anos. E não uma que estivesse rudemente esculpida em pedra, também – a forma de Stonechild era incrivelmente realista e ele parecia nada mais do que uma criança humana real, se não fosse por sua pele ser um pouco mais escura do que o comum nessa parte do norte.

Havia apenas uma coisa que insinuava a natureza elemental de Stonechild – seus olhos eram negros sólidos, desprovidos de qualquer estrutura interna que um olho humano real deveria ter. Era como se alguém tivesse se esforçado para criar uma réplica humana perfeita, mas então tivesse perdido a paciência no final e decidido simplesmente encaixar um par de gemas polidas nos sockets oculares e dar isso por terminado.

“Bem-vindos,” disse Stonechild, sua voz firme e muito natural. Ele sorriu de forma tranquilizadora para eles. “Não recebemos muitos visitantes aqui, então minhas maneiras estão um pouco enferrujadas e tenho pouco a oferecer. Peço desculpas antecipadamente pela minha má hospitalidade. Gostariam de um copo d'água?”

Zach e Zorian trocaram olhares incertos. Isso… não era bem como haviam imaginado que o grande elemental mais velho se comportaria com eles.

“Eu poderia tomar um copo d'água, sim,” Zach disse com um encolher de ombros.

Stonechild assentiu para si mesmo em satisfação e caminhou até uma prateleira próxima, que continha vários jarros de cerâmica e uma coleção de recipientes de vidro de vários tipos. Stonechild pegou o que claramente era um pote de picles a princípio, mas então hesitou por um momento antes de colocá-lo de volta na prateleira. Ele então pegou um copo apropriado para beber.

Zorian observou enquanto o elemental mais velho servia um copo de água para Zach, se movendo nervosamente. Estranho como possa parecer, Stonechild o preocupava muito mais do que os dois guardas elementais imponentes que estavam vigilantes na entrada daquele lugar. Ele não parecia tão imponente quanto eles, mas sua aparência era um sinal perigoso por si só. Era bem sabido que, quando se tratava de espíritos, quanto mais humano eles eram, mais cauteloso alguém deveria ser ao redor deles. Não necessariamente porque isso os tornasse mais poderosos, mas porque significava que entendiam os humanos bem o suficiente para fingir ser um. Esse entendimento, por sua vez, significava que poderiam contra-atacar, lutar e manipular os humanos de uma forma que seus colegas mais ignorantes não poderiam.

O entendimento de Stonechild sobre a mentalidade e cultura humanas o tornava muito mais perigoso do que seria se fosse apenas um pouco mais poderoso do que o elemental da terra médio.

Era interessante ver esse tipo de elemental aqui em total selvageria, no entanto. Elementais eram alguns dos espíritos mais antigos conhecidos pelo homem, mas também um dos mais alienígenas e incompreensíveis. A vasta maioria deles não conseguia sequer falar de maneira compreensível para os humanos, quanto mais entender a lógica e as atitudes humanas. Essa incapacidade de humanos e elementais se entenderem, juntamente com o fato de que os elementais frequentemente ocupavam terras que os humanos cobiçavam e que geralmente reagiam a provocações atacando qualquer humano ao seu alcance (a maioria dos elementais tinha dificuldade em distinguir indivíduos humanos), levou a muitos conflitos amargos entre os dois grupos no passado. Elementais que compreendiam a humanidade ao nível que Stonechild fazia eram raríssimos e geralmente envolviam o elemental em questão se aliando a uma comunidade humana por várias gerações. A maioria deles servia como espíritos protetores de várias Casas ou negociava algum tipo de acordo comercial com as autoridades locais em troca de serem deixados em paz.

Para Stonechild viver em esse tipo de localização isolada, longe de qualquer comunidade humana significativa, mas ainda assim saber tanto sobre eles… era esquisito. Zorian suspeitava que ele poderia ter vivido originalmente em algum lugar no sul, mas foi expulso de seu lar anterior por algo.

“Ouvi que vocês trazem presentes para mim,” Stonechild finalmente disse.

“Com certeza trazemos,” Zach sorriu. Os dois entregaram suas pedras do coração de dragão ao elemental, que as aceitou sem aparente excitação ou comentário. Ele girou as pedras em suas mãos por alguns momentos antes de colocá-las de lado na mesa próxima.

“É um bom presente,” disse Stonechild. “Mas é realmente um presente? Nunca diria que sou um especialista em humanidade, mas na minha experiência, seu tipo raramente é tão generoso sem motivo.”

“É um presente,” Zach disse. “Nós queremos algo de você, mas estamos dispostos a pagar por isso. Essas pedras são suas, não importa o que você faça.”

“Mesmo que eu jogue vocês dois para fora agora?” Stonechild perguntou curiosamente.

“Mesmo então,” confirmou Zorian.

“Hmm. Acho que gosto de vocês dois,” disse Stonechild. “Então, o que é que vocês querem de mim? Aviso que não gosto de lutar. Eu e meu tipo não seremos seus mercenários, não importa quanto vocês ofereçam para pagar.”

“Estamos apenas atrás do conhecimento,” disse Zorian.

“Apenas conhecimento?” Stonechild repetiu, seus olhos negros estreitando-se levemente. “E ainda assim vocês estão dispostos a pagar um preço tão alto, só por uma chance de me solicitar isso. Certamente não é ‘apenas’ conhecimento, então. Que tipo de segredos proibidos vocês estão procurando?”

“Queremos saber onde os primordiais foram aprisionados,” Zach disse.

Até agora, Stonechild estava muito sereno e autoconfiante em seus maneirismos. Isso era um tanto contraditório com sua aparência infantil, para ser honesto. No entanto, quando Zach mencionou o que estavam procurando, Stonechild realmente se estremeceu um pouco.

“Por que vocês estariam buscando o sangue antigo?” Stonechild perguntou, inclinando-se para frente em direção a eles. “Não importa quais sejam suas razões, vocês só estão convidando o desastre para si. Não há ganho a ser obtido aí.”

“Você diz isso, mas ouvi que há pessoas que ganharam grandes poderes ao ligar o sangue dos primordiais a si mesmos,” disse Zorian. Não era algo que pretendia fazer, mas ainda assim queria ouvir o que Stonechild tinha a dizer sobre isso.

“Artefatos de guerras esquecidas no início dos tempos,” Stonechild disse, acenando a mão de forma desdenhosa no ar. “Se você encontrar um desses por aí no vasto mundo, não reivindicado por ninguém, isso é obviamente uma grande vantagem para você. Mas mexer nas prisões que mantêm aqueles do sangue antigo é uma completa tolice. Desde o tempo de seu aprisionamento, ninguém jamais recebeu um presente de seu tipo.”

“Você está dizendo que eles são ativamente malignos?” Zach perguntou curiosamente.

“Você odeia os insetos que comem suas colheitas? Você tortura mosquitos por beber seu sangue?” Stonechild perguntou. “Nós somos todos nada para eles – elementais e humanos, ambos.”

“Certo, certo, não somos pessoas para eles, então podem fazer o que quiserem conosco,” Zach disse. “Está tudo bem, porém – não queremos realmente nada dos primordiais em si. O que realmente nos interessa são aquelas dimensões pocket elegantes que os guardam.”

“Pocket o quê?” Stonechild perguntou, inclinando a cabeça de lado em confusão. Aparentemente, ele nunca havia encontrado esse termo específico e não conseguia entender o significado pelo contexto fornecido.

“Suas prisões,” Zach esclareceu. “A coisa que os mantém fora da nossa realidade.”

“Ah,” Stonechild assentiu. “Isso é… menos perturbador. Mas eu aconselho vocês a esquecerem a ideia de qualquer forma. Quebrar as prisões provavelmente está além de vocês… felizmente… mas vocês podem acabar acidentalmente contatando o prisioneiro ou atraindo atenção indesejada. Poucas dessas prisões são verdadeiramente desguarnecidas.”

“De qualquer maneira, gostaríamos de dar uma olhada em uma. Você acha que poderíamos chegar a algum tipo de acordo?” disse Zorian, acenando com a cabeça em direção às pedras do coração de dragão. “Existem mais pedras como aquelas de onde vieram. E podemos ter mais presentes para você além disso.”

“Mesmo que eu estivesse disposto a ajudá-los com isso, honestamente não sei onde o sangue antigo foi enterrado,” disse Stonechild. “Não posso ajudar vocês.”

O elemental mais velho disfarçado de criança lançou um olhar para as pedras por um segundo antes de voltar a atenção para eles.

“No entanto…” disse ele. “Posso conhecer alguns outros elementais que poderiam ajudá-los.”

“Ah, isso também está bom, eu acho,” disse Zorian. “Suponho que você estaria disposto a nos dar essa informação?”

Stonechild sorriu amplamente.

“Por um preço,” disse ele.

- pausa -

“Sim,” disse o Rio Brilhante de Estrelas, desmoronando um pouco. “Nós concordaremos em deixá-los observar-nos usando o Portal Bakora em troca de… não consigo acreditar que estou dizendo isso… favores relacionados a viagens no tempo.”

“Finalmente. Já era hora,” murmurou Zach para si mesmo.

Descobriu que não havia sido discreto o suficiente, pois o Rio de Estrelas se encolheu levemente com suas palavras e imediatamente se virou para ele.

“O que você sabe? Essa foi uma decisão difícil para nós! Mesmo que você esteja dizendo a verdade sobre viagens no tempo, não temos como fazer valer esse acordo! Você pode facilmente se retratar, e nós nem saberemos que um acordo existia em primeiro lugar!”

“Sim, e é por isso que seus anciãos se recusaram a aceitar apenas uma mera promessa,” retrucou Zach. “Nós pagamos uma quantia absurda de mana cristalizada e outros valores por esse ‘favor’. Além disso, destruímos aquele ninho de sapos com barbas de serpente para vocês como um sinal de boa fé.”

“E se você estiver dizendo a verdade sobre o loop temporal, nada disso importará no longo prazo, não é?” perguntou o Rio de Estrelas retoricamente.

Zorian pensou em se envolver, mas decidiu que qualquer palavra apenas jogaria óleo na fogueira. Na verdade, ele entendia as dúvidas e hesitações dos Adeptos da Porta Silenciosa muito bem. Ele se sentiria da mesma forma em sua posição. Ele realmente não esperava que essa negociação tivesse sucesso de jeito nenhum nessa reinicialização – ele achava que levaria pelo menos duas ou três vezes até aprender como abordá-los corretamente. No entanto, dizer isso em voz alta equivaleria a dar um tiro no próprio pé. Os aranea provavelmente não apreciariam muito, e Zach se sentiria traído. Seu colega viajante do tempo estava ficando cada vez mais irritado com a colônia enquanto eles arrastavam os pés e o fim da reinicialização se aproximava inexoravelmente, então provavelmente não apreciaria Zorian tomando o lado deles – mesmo como uma tática diplomática.

Felizmente, depois de se encarar intensamente, Zach e o Rio de Estrelas decidiram recuar mutuamente.

“Seja como for,” disse o Rio de Estrelas. “Os anciãos tomaram sua decisão, então não há sentido em discutir isso. Há mais alguma coisa?”

“Sim,” Zorian interveio. “Vocês têm algo que nos ajudaria a convencer sua teia de que estamos dizendo a verdade em reinicializações futuras?”

“Ah, sim,” disse o Rio de Estrelas. “Houve algumas discussões sobre isso. Temos… algo. Não temos ideia de quão útil será para vocês, já que nunca fizemos contingências caso viagens no tempo sejam reais, mas vocês, de todos, podem se dar ao luxo de fazer alguns testes e erros sobre isso. Um momento.”

Ela ficou parada e silenciosa por cerca de dez segundos, provavelmente se comunicando telepaticamente com o resto de sua teia.

“Prepare-se para uma transferência de pacote de memória,” disse ela, antes de enviar uma sonda telepática em direção a suas defesas mentais.

Zorian permitiu que ela estabelecesse contato, e ela imediatamente empurrou um pequeno pacote de memória para ele. Ele rapidamente analisou o conteúdo, notando que continha principalmente sequências sem sentido de números (bem, sem sentido para ele, pelo menos), além de algum tipo de mapa detalhado da região ao redor de sua teia. Ele desenrolou o pacote de memória e reembalou as informações em um pacote de memória próprio – assim, não precisaria se preocupar com ele se degradando como o pacote de memória da matriarca fez – e então gentilmente pressionou a conexão com o Rio de Estrelas, sinalizando para ela encerrar a conexão.

Ela fez como pediu, mas não pôde deixar de dar uma rápida olhada em suas memórias ao se retirar. Zorian nem tentou detê-la – em vez disso, simplesmente empurrou uma memória de si sendo esfaqueado até a morte em uma das primeiras reinicializações para a sonda de memória dela, fazendo-a estremecer um pouco e quebrar rapidamente o contato.

“É raro ver um humano tão bem versado em conflito telepático,” disse ela, um pouco constrangida.

“Obrigado,” Zorian disse. “Podemos ver o portal agora?”

“Sim,” confirmou ela, um pouco mais respeitosamente. Aparentemente, sua pequena demonstração de sofisticação telepática a humilhou um pouco. Huh. Ele fez uma nota mental de desafiar um dos anciãos a um duelo telepático em reinicializações futuras, apenas para estabelecer suas credenciais telepáticas. Talvez eles olhassem para ele de forma menos desdenhosa se fizesse isso. “Vou liderar o caminho.”

Rio de Estrelas os levou pelos túneis torcidos da colônia aranea, muito mais fundo do que jamais haviam sido autorizados a ir antes. Lá, em uma grande câmara subterrânea, estava uma plataforma de pedra circular que sustentava um ícosaedro negro familiar que era o portal Bakora. Bem, era familiar para Zorian, pelo menos.

“Você nunca viu um portal Bakora antes?” Zorian perguntou a Zach, que estava atualmente lentamente circulando a construção e inspecionando-a com curiosidade. “Em todas aquelas incontáveis reinicializações, nunca passou pela sua cabeça procurar um?”

“Não, por que haveria?” Zach perguntou, cutucando as barras negras experimentalmente com o dedo. “Eles não funcionam e ninguém sabe como ativá-los. Não sou um pesquisador – se incontáveis estudiosos não conseguiram nada com eles, o que eu poderia fazer? É muito semelhante ao da Ibasan, no entanto... dá para perceber claramente que se inspiraram em uma dessas coisas quando fizeram a deles.”

“O fato de que há outro grupo que usa portais operando ao redor é perturbador,” comentou uma aranea próxima. “Você deveria ter mencionado essa informação mais cedo quando falou conosco.”

“Desculpe,” Zorian deu de ombros. “Não pensei que fosse importante. Então, como isso funcionará exatamente? Considerando que vocês reuniram nada menos que quinze araneas aqui, estou supondo que a ativação requer algum tipo de ritual em grupo?”

“É um ritual, sim,” confirmou a aranea. Seu nome era Geode Maravilhosa, se ele se lembrasse corretamente. Bem, o nome dela era na verdade muito mais longo do que isso, mas assim que se encurtou. “Não é a maneira ‘correta’ de ativar o portal, mas é a única maneira que conhecemos.”

“O que o ritual envolve, exatamente?”

“Bem…” ela hesitou. “Primeiro de tudo, precisamos estabelecer contato com o espírito do portal…”

“Espere, o portal tem um espírito?” Zorian perguntou incrédulo. Ele focou seu sentido mental no portal por um momento. “Não sinto uma mente dentro dele.”

“É claro que você não consegue,” ela disse. “O espírito está completamente desconectado da Grande Teia. Sua mente está permanentemente escura, assim como a mente do seu amigo está sob aquele feitiço que ele mantém constantemente ativo ao nosso redor. No entanto, o espírito é muito real.”

Geode Maravilhosa se endireitou um pouco, dando-lhe um olhar desafiador, como se o desafiasse a contradizê-la. Ele não fez. Embora a ideia de o portal Bakora ter um espírito fosse um pouco estranha, ele confiaria nos Adeptos da Porta Silenciosa sobre isso. Eles conseguiram fazer o portal funcionar, afinal, ao contrário de todos os outros.

“Então, como vocês descobriram sobre esse espírito, então? Tem alguém com percepção da alma ou algo assim?”

“O espírito não pode ser detectado através da alma, também. Sua alma está encoberta de alguma forma e não aparece em uma inspeção casual, mesmo que alguém seja um necromante. É preciso contatar o espírito de uma maneira muito específica antes que ele se digne a se revelar,” explicou Geode Maravilhosa.

Isso… bem, certamente explicava por que esse espírito do portal havia permanecido desconhecido até agora. No entanto…

“Como vocês descobriram isso, então?” Zorian perguntou curiosamente. “Vocês apenas mexeram no portal e acabaram contatando o espírito por acidente ou…?”

“Bem, houve, admitidamente, muita experimentação envolvida. A fundadora de nossa teia era obcecada pelo portal e investiu muito de seu tempo e energias nele. Dito isso, estávamos bastante certos de que havia um espírito lá, então nossa experimentação foi direcionada a estabelecer contato com o espírito desde o início,” disse Geode Maravilhosa. “Afinal, dizia-se que os portais Bakora eram capazes de abrir passagens dimensionais uns com os outros, inteiramente por conta própria. Isso vai contra tudo que sabemos sobre itens mágicos. Me disseram que você é um grande artífice, então sem dúvida sabe que itens mágicos nunca realmente lançam nada – eles só podem manter um feitiço que esteja ancorado a eles, e qualquer outra coisa é uma ilusão conseguida ao mudar o feitiço em questão para diferentes modos. Para que os portais Bakora pudessem abrir e fechar passagens dimensionais para qualquer portal na rede, eles tinham que ser algum tipo de conjurador. E conjuração requer uma alma.”

Zorian murmurou pensativamente. Lógica sólida até, ele tinha que admitir. A essa altura, Zach já estava entediado de olhar para o portal e foi até Zorian para ficar ao seu lado. Quanto ao resto das araneas que não estavam explicando as coisas para Zorian, estavam ocupadas transportando grandes quantidades de mana cristalizada para a proximidade do portal.

“A área local tem quantidade insuficiente de mana ambiental para alimentar a abertura do portal,” explicou Geode Maravilhosa. “Uma vez que o espírito seja contatado e comece a abrir a passagem dimensional, precisamos evaporar uma grande quantidade de mana cristalizada e canalizá-la para o portal ou o processo falhará.”

“Por que não apenas mover o portal para mais fundo no Calabouço?” Zach perguntou.

“Eles não podem,” Zorian disse. “É bem conhecido que portais Bakora não podem ser movidos de seus lugares ou eles literalmente se desmancham. A maioria dos especialistas está adivinhando que as barras do ícosaedro são apenas a ponta do iceberg e que parte do portal está embutida nas rochas ao redor e similares.”

“Sim,” Geode Maravilhosa disse. “Ouvi sobre isso, o que foi a razão pela qual nunca foi tentado. Houve algumas discussões sobre perfurar um buraco nas camadas mais profundas perto do portal para criar um poço de mana artificial… mas ninguém realmente sabe quanta dano as portas Bakora podem suportar antes de se quebrarem, então essa ideia nunca foi para frente. O portal é precioso demais para arriscar assim, mesmo que isso nos economizaria muito dinheiro.”

Com todos os preparativos feitos, Geode Maravilhosa se desculpou e se juntou ao restante de seus colegas para configurar o ritual para contatar o espírito do portal. Após algumas corridas frenéticas e empurrões, as araneas formaram uma formação circular ao redor do ícosaedro, formando três linhas concêntricas ao redor do objeto. Então, todas começaram a conjurar.

Vinte minutos depois, ainda estavam fazendo isso sem mudança visível.

Eventualmente, Zach não conseguiu mais aguentar e se inclinou em direção a ele.

“Zorian, você entende alguma coisa do que está acontecendo aqui?” Zach sussurrou para ele. “Não sou um especialista em magia aranea, mas eles parecem estar apenas repetindo os mesmos movimentos um após o outro…”

“Sim,” Zorian concordou, estudando o ritual com uma expressão de preocupação.

Era… estranho. Ele poderia vagamente reconhecer o feitiço que estavam conjurando como algum tipo de ritual de magia da alma, semelhante aos rituais de proteção que Alanic lhe ensinara. Coisas que até uma pessoa como ele, sem percepção da alma, poderia usar. Esses tipos de rituais eram longos e rudimentares – o equivalente mágico de tatear no escuro – mas às vezes era o suficiente. Lukav usara algo semelhante quando analisou sua alma no passado para danos e coisas do tipo.

No entanto, o ritual que os Adeptos da Porta Silenciosa estavam realizando não parecia com nenhum feitiço ritual que ele conhecesse. Não que Zorian tivesse testemunhado muitos rituais em grupo, mas isso ainda era…

Ele percebeu de repente o que o incomodava – os movimentos das araneas não estavam nem perto de serem tão sincronizados quanto deveriam estar.

“Não é realmente um ritual em grupo,” Zorian sussurrou de volta para Zach. “Eles todos estão realizando o mesmo feitiço ritual de forma independente um do outro. E então, quando terminam, simplesmente começam de novo e fazem isso repetidamente.”

Zach encarou as quinze araneas ao redor do portal por alguns segundos, antes de se inclinar novamente em direção a Zorian.

“Você está dizendo,” Zach perguntou incrédulo, “que eles estão basicamente irritando o espírito do portal até ele se revelar?”

“Uh, não. Não era isso que eu estava insinuando,” Zorian respondeu. “Acho que o ritual que eles usam é falho e só funciona quando tudo se alinha perfeitamente… mas como eles não sabem realmente como o portal funciona internamente, não podem mirar nessas circunstâncias especificamente. Eles apenas podem repetir isso repetidamente e esperar que eventualmente funcione.”

“Por que ter quinze deles fazendo isso ao mesmo tempo, então?” Zach perguntou. “Se as circunstâncias não estão certas para um deles, por que funcionariam para os outros quatorze?”

“Se você olhar para eles de perto, verá que não estão conjurando o ritual em uníssono – isso foi o que me deu a dica sobre o que estão fazendo, na verdade. Eles espaçaram suas conjurações para que todos terminem o feitiço um após o outro. Acho que, na prática, fazer o ritual funcionar é apenas uma questão de um tempo muito específico. Ao bombardear constantemente o portal com pedidos de contato, eles aumentam a probabilidade de que um realmente se conecte.”

“Ah, entendi… então o ritual poderia, teoricamente, ser realizado por uma pessoa sozinha, mas ela provavelmente perderia muitas janelas de oportunidade e levaria muito mais tempo do que um grupo como este,” Zach disse. “Bem… isso será muito irritante se quisermos usar isso nós mesmos.”

“Sim,” Zorian concordou infeliz.

Não apenas o ritual era uma criação aranea, significando que Zorian teria que convertê-lo para um estilo de conjuração humano antes que pudesse usá-lo, mas também era uma solução muito inelegante que seria um incômodo configurar para alguém que não fosse os Adeptos da Porta Silenciosa. Mesmo que contratasse magos suficientes para que esse tipo de configuração funcionasse, ainda teria que ensiná-los o feitiço em si e depois treiná-los para espaçar suas conjurações corretamente. Mesmo assim, eles nunca seriam tão bons quanto os aranea, já que não teriam anos de prática com a configuração como eles tinham. E as aranea já estavam nisso há meia hora e ainda continuavam, então ele estremeceu ao pensar em quanto tempo isso levaria sob circunstâncias menos que ideais. Quanto tempo isso-

Um flash de luz brilhante no centro do ícosaedro marcou a abertura de um portal dimensional. As aranea imediatamente pararam sua repetição e correram pela câmara em uma espécie de caos organizado, evaporando os pedaços de mana cristalizada e alimentando-os ao mecanismo do portal. A porta espacial cresceu gradualmente, estabilizando-se em um buraco circular no ar que levava… para outro lugar.

Zorian olhou para seu relógio de bolso. Levou cerca de 40 minutos para as aranea abrirem o portal, a maior parte do tempo foi gasto contatando o espírito do portal.

Geode Maravilhosa correu até eles, parecendo muito satisfeita consigo mesma.

“A passagem está aberta,” disse ela.

“Sempre leva tanto tempo para abrir?” Zach perguntou.

“Oh não… isso foi bastante rápido pelos padrões passados. Às vezes leva até duas horas antes que o espírito do portal se digne a responder. Este é um presságio auspicioso para esta cooperação.”

Zach e Zorian se olharam infelizes. Duas horas…

“Vocês podem tentar passar por ele se desejarem,” disse Geode Maravilhosa.

“Para onde ele leva, afinal?” Zorian perguntou.

“Sulamnon, não muito longe da cidade portuária de Hitamtep,” disse ela. “Eldemar e Sulamnon estão envolvidos em uma guerra comercial há um tempo, então negociar lá é bastante lucrativo.”

“Vocês provavelmente teriam um retorno melhor indo para terras mais distantes, no entanto,” Zorian observou. “Há limitações de distância no uso do portal Bakora?”

“Na teoria, não. Na prática, chegar a terras muito distantes é impossível para nós. Para conectar-se a outro portal Bakora, precisamos primeiro viajar até esse portal por algum outro meio e contatar seu próprio espírito do portal. Somente depois que recebermos uma… espécie de chave mental do espírito do portal, podemos usar nosso próprio portal para alcançá-lo.”

“Então cada portal tem sua própria senha secreta e você precisa obtê-la antes de poder viajar até lá?” Zach resumiu.

“Não é muito secreta – o espírito do portal lhe dará livremente sua chave se você conseguir contatá-lo. Mas sim, isso é essencialmente correto,” confirmou a aranea.

“Parece que vocês poderiam usar alguém que possa viajar livremente pelo território humano e acessar portais Bakora distantes,” Zorian observou.

“Bem, sim. Essa é a principal coisa que nossos anciãos esperam ganhar com este acordo,” disse Geode Maravilhosa cuidadosamente. “Se você puder nos ajudar a adquirir chaves para portais distantes, isso poderia facilmente catapultar nossas teias para uma prosperidade inacreditável. Especialmente se você puder garantir uma conexão com Miasina. Não há aranea lá, até onde sabemos, então é praticamente um terreno virgem para nós nos estabelecermos… um continente inteiro disso.”

No final, os dois realmente atravessaram o portal e exploraram um pouco do outro lado. Os Adeptos da Porta Silenciosa eram, como se viu, uma teia territorialmente descontínua, com colônias semi-autônomas estabelecidas ao redor de cada um dos portais que viajavam regularmente. A colônia de Eldemar era claramente a principal, no entanto, e isso provavelmente não mudaria tão cedo, já que as sub-colônias estavam sendo negadas o conhecimento do ritual de ativação do portal.

Eles não se aventuraram muito para fora da colônia aranea. Duas pessoas com um acento claramente Eldemariano eram improváveis de serem vistas favoravelmente pelos habitantes de Sulamnon – afinal, os dois países se odiavam.

No momento em que Zorian retornou a Cyoria, ele se sentou em sua mesa de trabalho, chamou uma memória do ritual, vividament