Volume 1 - Capítulo 64

Eldemar e Koth estavam muito distantes um do outro. A distância exata era difícil de determinar, já que o nome "Koth" abrangia uma área bastante grande no continente sul, mas Zorian estimou que fosse cerca de 7000 quilômetros no mínimo. Pior, essa era uma distância em linha reta, então a jornada real seria ainda mais longa. Não era impossível fazer essa viagem em um mês, mas apenas chegar ao local não era suficiente para Zach e Zorian – eles precisavam chegar com bastante tempo de sobra, ou não teriam tempo para procurar a peça da Chave que supostamente estava perdida lá. Além disso, se passassem a maior parte do tempo em trânsito para Koth, não poderiam aproveitar as Salas Negras espalhadas por Altazia. Assim, ao se comprometerem com essa jornada, efetivamente perderiam mais de um único mês de tempo.

Havia dois métodos principais de viajar de Eldemar a Koth. O mais simples e mais barato era embarcar em um navio na cidade de Luja e seguir para Koth por mar. Mesmo os navios mais baratos levariam você até lá em um mês, e o navio mais caro poderia fazer a viagem em até 20 dias! Bem, assumindo que o navio não fosse afundado por um nautilus listrado ou algo assim ao longo do caminho. Mas ele ouviu que esses foram praticamente exterminados ao longo das principais rotas de navegação, junto com hidras marinhas, tubarões lâmina e barracudas voadoras, então provavelmente não. De qualquer forma, esse era o método que os pais de Zorian estavam usando para chegar a Koth, já que eles não estavam com tanta pressa e não queriam gastar mais dinheiro do que precisavam.

O segundo método principal era utilizar a rede existente de plataformas de teletransporte que conectava a maioria das principais localidades em Altazia e Miasina. Era mais caro do que viajar de navio, mas isso não era um problema para Zach e Zorian. Um problema maior era que, embora esse método fosse mais rápido do que viajar de navio... na verdade, não era tão mais rápido assim. Usando informações publicamente disponíveis, Zorian calculou que levaria 15 dias para chegar a Koth usando a rede de plataformas de teletransporte, e isso em condições ideais. O problema era que a rede de plataformas de teletransporte funcionava em um cronograma rigoroso que não podia ser acelerado – a rede se estendia por diversos países diferentes, afinal, e nenhum deles estava disposto a deixar o tráfego de teletransporte em massa entrar e sair do país sem controle ou supervisão. Cada plataforma tinha checagens de segurança e controle de fronteira que os viajantes tinham que passar, e isso levava tempo. Muito tempo, segundo Zach – ele já havia tentado usar as plataformas como um método para chegar a Koth uma vez, puramente por impulso, e na verdade levou a maior parte do mês para chegar ao seu destino. Zorian conseguiria fazer melhor? Duvidoso. Mesmo que Zorian oferecesse pagar um extra, os operadores de teletransporte se recusariam a fazer uma ativação fora do cronograma apenas por sua causa – quem causaria um incidente internacional apenas por um pouco de dinheiro extra? E mesmo que Zorian ficasse maluco com sua magia mental e os convencesse a fazer uma exceção para ele e Zach, a segurança da plataforma de destino não estaria inclinada a colaborar. Dependendo do destino, eles poderiam até atirar nele à vista – houve casos em que plataformas de teletransporte foram usadas para invasões e ataques surpresa, e alguns lugares eram muito ansiosos para disparar contra teletransportes não anunciados.

No geral, Zorian não achava que poderia otimizar a plataforma de teletransporte de maneira significativa. Elas eram um método muito rápido e conveniente se alguém estivesse viajando para um destino que estivesse a algumas "jumps" de distância, mas simplesmente não foram projetadas para levar pessoas sobre grandes distâncias tão rapidamente quanto estavam dispostas a pagar. Se houvesse algo, a velocidade de trânsito era deliberadamente restrita a níveis mais gerenciáveis, para que as autoridades locais pudessem exercer alguma medida de controle sobre isso.

Infelizmente, não havia outros métodos rotineiros para cruzar distâncias tão grandes. Não havia muitas pessoas absurdamente ricas que precisassem ir de Eldemar a Koth o mais rápido possível em qualquer ano, então nenhum serviço amplo o fornecia.

Isso deixava métodos não convencionais. Zorian considerou alguns métodos malucos, como roubar um dos poucos dirigíveis existentes para fazer a jornada ou se transformar em um pássaro migratório e voar até lá, mas acabou descartando-os como fantasiosos demais para realmente funcionarem. Além disso, métodos assim não resolviam o problema de perder o acesso às Salas Negras de Altazia e exigiriam que eles se dedicassem a pelo menos várias reinicializações na busca por habilidades exóticas que provavelmente não seriam úteis para mais nada. Saber pilotar um dirigível era bom para se gabar e pouco mais, a menos que você fosse realmente um piloto de dirigível por profissão.

Eventualmente, seus pensamentos se voltaram para o feitiço de portal e sua prática recente de fazer uso intensivo de simulacros. Provavelmente porque era isso que ele tinha trabalhado recentemente. Por si só, nenhum dos dois feitiços era a solução para seu problema... mas, combinados, poderiam ser.

O simulacro não tinha limite de alcance, até onde Zorian sabia – ele tinha que ser criado próximo ao conjurador, mas poderia então vagar tão longe do original quanto quisesse. O feitiço de portal, por outro lado, era amplamente limitado por seu alcance bastante miserável... a menos que houvesse pessoas em ambas as extremidades do portal trabalhando em conjunto para estabilizá-lo. Se houvesse pessoas conjurando o feitiço em ambas as extremidades do portal, então ele também não tinha um limite de alcance conhecido. Na prática, o feitiço de portal raramente era utilizado dessa forma, tanto porque pessoas capazes de conjurar o feitiço eram tão raras quanto dentes de galinha, quanto porque realmente coordenar duas pessoas assim para sincronizar suas conjurações em grandes distâncias era difícil. Era muitas vezes mais rápido e prático simplesmente encadear teletransportes de lugar para lugar do que passar por tal incômodo.

Com o feitiço de simulacro, Zorian não precisava se preocupar em encontrar outra pessoa capaz de conjurar o feitiço. Ele poderia efetivamente ser duas ou mais pessoas ao mesmo tempo. E embora coordenar o feitiço em distâncias continentais fosse um pouco problemático, não era insuperável. No pior dos casos, ele poderia simplesmente instruir seu simulacro a deixar um rastro de relays telepáticos ao longo de seu caminho e manter contato dessa forma.

Uma coisa boa sobre a ideia era que, enquanto seu simulacro estivesse viajando para Koth, ele poderia ficar em Eldemar e não perderia o acesso às Salas Negras naquela reinicialização em particular. Uma coisa não tão boa era que isso amarraria permanentemente um de seus simulacros, deixando um a menos para ele comandar. Ele só poderia manter três simulacros no máximo sem que sua regeneração de mana ficasse negativa, então esse não era um custo irrelevante.

Além disso, isso exigiria que ele descartasse sua regra anterior sobre permitir que simulacros existissem por 24 horas. No entanto, ele realmente não previa muitos problemas com isso – seus simulacros tinham se comportado muito bem, considerando tudo. Seus simulacros atuais podiam ser meio rabugentos e estranhos às vezes, mas eram claramente ele e tinham seus melhores interesses em mente. Ainda assim, talvez ele devesse começar a considerar algum tipo de medida de precaução caso um de seus simulacros ficasse rebelde e tentasse assumir o controle? Mas qualquer medida de precaução que ele projetasse seu simulacro saberia. Argh...

De qualquer forma, isso ainda deixava a questão de como o simulacro chegaria a Koth em um tempo razoável. Era bom que Zorian não precisasse dedicar metade de uma reinicialização a tal jornada e perder o acesso às salas negras, mas o fato permanecia que eles teriam apenas cerca de 15 dias em cada reinicialização para conduzir uma busca pela Chave. Ele precisava de algo melhor do que isso.

Era por isso que ele decidiu conversar com os Adeptos da Porta Silenciosa. Poderia acabar sendo uma grande perda de tempo, mas se eles realmente soubessem algo sobre a operação dos portais Bakora, isso poderia ser precisamente a solução que ele precisava.

Afinal, por que se preocupar em montar uma nova rede de portais se uma já existia, e era amplamente não supervisionada?

Assim, Zach e Zorian estavam atualmente em frente ao representante dos Adeptos da Porta Silenciosa, Refúgio no Vazio. Ela era uma coisinha nervosa, tremendo e se movendo inquieta o tempo todo, agindo nervosa demais para uma negociadora profissional. Por outro lado, quantos humanos interagiam com aranea de forma tão intensa que aprendiam a interpretar suas pistas corporais? Talvez fosse Zorian quem fosse esquisito.

Cercando-os estavam outros oito aranea, servindo como guardas. Originalmente, eram quatro, mas os Adeptos da Porta Silenciosa trouxeram mais quatro assim que perceberam o que Zach e Zorian estavam buscando.

As negociações não estavam indo muito bem.

“Sinto muito, ilustres convidados, mas realmente não podemos ajudá-los com isso,” disse a representante dos Adeptos da Porta Silenciosa, usando um feitiço de vocalização para falar em voz alta em vez de recorrer à sua telepatia habitual. Ela não era muito proficiente no feitiço ou estava tentando deixá-los nervosos com uma guerra psicológica amadora, porque sua voz estava estranhamente ressonante e distorcida. “O Portal Bakora em nossa posse é simplesmente um artefato histórico precioso. Tem um grande valor sentimental para nós, mas não conhecemos nenhum método para realmente fazê-lo funcionar.”

As pernas do meio dela tremiam levemente, um evidente tique nervoso que a perseguiu desde o início dessas conversas.

“Mas, por favor,” acrescentou ela, tentando parecer sincera, “se vocês encontrarem algo sobre a ativação dos portais Bakora, entrem em contato conosco imediatamente. Estamos tão interessados nesta questão quanto vocês.”

“Tenho certeza de que estão,” disse Zorian, estalando a língua descontentemente.

Eles tentaram praticamente tudo o que podiam pensar para garantir a cooperação da teia nesse assunto – ofereceram informações confidenciais sobre as políticas vizinhas, ofereceram materiais raros e dinheiro, ofereceram conhecimento sobre técnicas secretas aranean que haviam obtido de outras teias em várias reinicializações e ofereceram uma quantidade absolutamente ridícula de mana cristalizada por isso. Tudo em vão – os Adeptos da Porta Silenciosa permaneceram obstinados em fingir ignorância sobre o assunto.

Ele trocou um longo olhar com Zach, que apenas deu de ombros em resposta. Essa reunião foi principalmente ideia de Zorian. Zach compareceu à reunião sob os efeitos do feitiço de apagamento mental e permaneceu em silêncio – um fato que certamente não ajudou os Adeptos da Porta Silenciosa a relaxar ao redor deles. Ainda assim, esse era o propósito – Zorian instruiu deliberadamente Zach a fazer isso, como uma tentativa de intimidação não verbal. Ele sabia por suas interações passadas com os Adeptos da Porta Silenciosa que simplesmente ser educado e generoso não ia realizar nada, então trouxe Zach para mostrar a eles que ele não era alguém que poderiam dispensar facilmente. De certa forma, funcionou – Zorian tinha certeza de que a teia já o teria mandado embora se ele tivesse vindo sozinho, mas como havia um mago sob efeito de apagamento mental ao seu lado, parecendo todo sombrio e imponente, eles permaneceram educados e o trataram muito melhor do que no passado.

Era verdade o que diziam – as negociações tendiam a ser melhores se você trouxesse tanto presentes quanto uma entourage armada, ao invés de apenas presentes.

Infelizmente, seus anfitriões pareciam estar perdendo a paciência, pois Zorian notou alguns dos guardas mudando de posição, como se se preparando para um ataque surpresa.

“Por favor, não façam isso,” ele disse com um suspiro. “Vocês não têm chance contra nós em uma luta real. Tenho certeza de que notaram que meu amigo aqui está sob um apagamento mental, e eu asseguro que ele é tão bom quanto vocês pensam. Não sou tão ruim em lutar, se me permitirem ser um pouco imodesto, então não me subestimem como uma ameaça também. Vocês estariam apenas caminhando para a morte se nos atacarem. Não façam isso.”

“Se você está tão confiante em suas habilidades de combate, por que não nos ataca e leva o que quer à força?” Refúgio no Vazio disse. Talvez fosse apenas Zorian, mas ela soou um pouco amarga para ele. “Por que negociar conosco?”

“Porque é a coisa certa a fazer,” Zorian disse de forma direta. “Não somos bandidos.”

“Entendi. Então seu amigo aqui...?” ela perguntou, inclinando-se ligeiramente em direção a Zach, que ergueu a sobrancelha para ela, curioso.

“É apenas uma precaução,” Zorian disse. “A menos que você me ataque, esta reunião não se tornará em violência.”

Além disso, ele não tinha certeza se conseguiria descobrir os segredos deles lendo suas mentes. O tipo de conhecimento sobre o portal que ele queria provavelmente era mantido por uma pequena seleção de seus especialistas e talvez líderes, e eles provavelmente o protegeram bem. No passado, quando Zach e Zorian invadiram teias aranean, seus anciãos tinham a tendência irritante de apagar suas próprias memórias em relação a segredos importantes, em vez de deixá-los cair em suas mãos. Como os dois não estavam atrás de seus segredos mais próximos naquela época, isso havia sido um problema menor. Agora, porém, seria um grande empecilho.

“A qualquer preço?” Zorian franziu a testa.

“Receio que sim. Honestamente, não consigo pensar em nada que vocês poderiam nos oferecer que nos fizesse revelar nossos segredos mais próximos.”

Bem. Isso era... não inesperado. Era hora de usar sua arma secreta, então.

“Vamos testar isso com uma última oferta, então,” Zorian disse.

“Claro,” Refúgio no Vazio disse, projetando uma mistura de alívio e desinteresse, como se estivesse apenas satisfeita que isso estava prestes a acabar.

“Eu e Zach aqui somos viajantes do tempo,” Zorian disse. “E podemos ajudá-los a enviar mensagens de seus eus atuais para os Adeptos da Porta Silenciosa no passado.”

Houve uma breve pausa enquanto a representante aranea congelou por um segundo e depois sacudiu suas pernas dianteiras em um gesto estranho.

“Bem,” ela disse. “Tenho que dizer, isso... isso é a primeira vez que alguém tentou esse argumento. Estou curiosa... vocês têm algum tipo de prova para essa afirmação?”

“Daqui a três dias, vocês vão enviar uma equipe de três aranea para um antigo contato em Tozen para pegar outra remessa de mana cristalizada,” disse Zorian, fazendo a representante congelar novamente. “No entanto, será uma armadilha e dois deles nunca voltarão.”

“Isso não-” Refúgio no Vazio começou a dizer.

“Dois dias depois disso,” continuou Zorian em um tom mais alto, cortando-a, “vocês finalmente rastrearão os Pergaminhos Vermelhos de Tmilicen, mas seu comprador anterior dirá que não está mais interessado neles. Ele irá apontar para o Museu Mágico de Padina como um possível comprador. Ao mesmo tempo, vocês entrarão na posse de uma caixa de cristais de coração de brasa…”

Depois que Zorian fez mais dez ou mais previsões, Refúgio no Vazio finalmente se rendeu e foi conversar com seus anciãos. Uma hora depois, ele foi entregue a alguém mais alto na cadeia de comando – especificamente, ao Rio Brilhante de Estrelas, que era uma espécie de vice-ancião, ao que ele podia perceber. Ela era muito menos obstrutiva do que Refúgio no Vazio tinha sido, mas ainda assim não estava disposta a falar com ele sobre portais Bakora.

“Precisamos de algum tempo para confirmar essas... previsões suas. Tenho certeza de que você entende,” disse o Rio Brilhante de Estrelas, desculpando-se. Ela realmente soava apologética também! Ela era uma atriz muito melhor do que Refúgio no Vazio.

“Entendo,” Zorian disse, acenando lentamente com a cabeça. “Está tudo bem. Não esperávamos realmente obter sua cooperação após uma tentativa, de qualquer forma.”

“Mas tudo bem,” disse Zach com um sorriso radiante. “Temos quantas tentativas quisermos para acertar isso.”

Para seu crédito, o Rio Brilhante de Estrelas não se mexeu ou tremia desconfortavelmente, como Refúgio no Vazio era propensa a fazer, mas Zorian pôde perceber que ela estava desconfortável de qualquer maneira. Eles explicaram a ela a natureza geral do ciclo temporal em que estavam, mas negligenciaram mencionar alguns detalhes importantes – como que estavam sob um limite de tempo ou quão cruciais as informações sobre os portais Bakora poderiam ser para eles. Zorian não tinha certeza de quanto os Adeptos da Porta Silenciosa realmente acreditavam em sua história, mas claramente estavam abalados o suficiente pelas implicações para fazê-lo por um tempo.

“Por acaso, se houver uma maneira de eu provar minhas alegações mais facilmente para sua teia em reinicializações futuras, adoraria ouvir,” Zorian disse.

“Precisaremos discutir isso antes que eu possa voltar a você,” disse o Rio Brilhante de Estrelas diplomaticamente.

Depois disso, eles foram basicamente ejetados da colônia e disseram para voltarem em uma semana. Considerando que Zorian temia que eles ririam deles assim que mencionassem viagem no tempo, ele já considerava isso uma vitória. Desde que não rejeitassem a ideia de imediato, ele tinha certeza de que poderiam provar a eles que o ciclo temporal era real. Eles podem não ter tentativas literalmente infinitas como insinuaram para o Rio Brilhante de Estrelas, mas o que tinham deveria ser mais do que suficiente.

“Parece que os assustamos bastante lá,” comentou Zach no caminho de volta para Cyoria. “Especialmente quando você começou a mencionar os acordos que fez com outras teias e como pretende retribuí-los depois que sair do ciclo temporal. Você pensaria que eles ficariam felizes que suas teias irmãs fossem recompensadas, mas aparentemente não.”

“Da última vez que uma das teias aranean se tornou massivamente superior às outras, elas varreram todo o continente, conquistando ou suplantando cada colônia rival no caminho,” Zorian apontou. “Eles têm todo o direito de ficar preocupados.”

“Huh, eu não tinha pensado assim,” Zach disse pensativo. “Quero dizer, você já me contou isso, mas eu simplesmente não tinha considerado como isso afetaria suas atitudes. É bom que eu deixei as negociações principalmente para você, então. Você realmente entende a psicologia aranea muito melhor do que eu.”

Houve um breve silêncio antes de Zach falar novamente.

“Então... você realmente pretende apenas transmitir conhecimento para outras teias assim?” ele perguntou curioso.

“Claro,” Zorian assentiu. “Não para cada teia com a qual interagi, é verdade, mas toda teia que foi especialmente útil para mim certamente receberá algo em troca.”

“E quanto à ajuda do tipo humano?” Zach perguntou. “Eles recebem alguma retribuição?”

“Isso é um pouco mais perigoso, já que eles são muito mais propensos a me rastrear através de meus presentes do que os aranea. Quero pagar as pessoas pela ajuda que recebi, mas não quero sofrer apenas porque tenho um senso de honra,” disse Zorian.

“Sim, algumas pessoas são realmente sem vergonha,” concordou Zach. “Dê a elas um dedo e elas tentarão morder o braço todo. E algumas podem ser apenas curiosas demais para o próprio bem.”

“Sim,” Zorian assentiu. “Pretendo tentar retribuir as pessoas de qualquer maneira, mas terei que ser muito mais cuidadoso e seletivo sobre isso.”

“Isso me faz sentir um pouco culpado,” admitiu Zach. “Não acho que nunca considerei seriamente retribuir as pessoas por coisas que recebi delas ao longo das reinicializações. Me convide quando você começar a finalizar esses planos, ok? Acho que tenho algumas pessoas que realmente deveria recompensar de alguma forma por tudo que fizeram por mim.”

“Claro,” Zorian assentiu.

“Então,” Zach continuou. “Os Adeptos da Porta Silenciosa. Você acha que a liderança deles vai acreditar em nós no final?”

“Talvez. Mas mesmo que acreditem, não é garantia de que eles concordarão com uma troca,” Zorian disse, balançando a cabeça tristemente. “Se eles estiverem paranoicos o suficiente, qualquer acordo conosco pode parecer um tiro no pé. Eles não têm como garantir que realmente manteremos nossa parte do acordo uma vez que estivermos fora do ciclo temporal. Quem pode garantir que não vamos apenas extrair deles todos os segredos que têm e depois descartá-los sem cerimônia? Você sabe, como a Serpente Fantasma pensou que faríamos com ela?”

Esta história foi roubada do Royal Road. Se você a leu na Amazon, por favor, reporte.

Zach fez uma expressão azeda. Ele não gostava de ser lembrado do espírito da cobra – ele havia sido severamente ofendido por suas acusações, levando-as muito mais a sério do que Zorian.

“De qualquer forma,” Zorian continuou, “mesmo que essas negociações falhem, não é o fim do mundo. Há pelo menos um outro grupo que parece ter alguma percepção sobre como funcionam os portais Bakora – há um mecanismo de portal totalmente funcional sob Cyoria, cortesia dos invasores, e supõe-se que seja fortemente inspirado nos portais Bakora.”

“Nenhum dos Ibasans sabe como essa coisa funciona,” apontou Zach. “Aposto que apenas Quatach-Ichl realmente sabe. Então isso não nos ajuda muito.”

“Sim, provavelmente,” Zorian concordou. Ele havia mergulhado nas mentes de invasores de alto escalão o suficiente para perceber que os portais provavelmente não foram feitos por nenhum deles. Ou Quatach-Ichl era o único que conhecia os segredos de sua construção ou os outros construtores não foram autorizados a fazer parte da força de invasão. Faria sentido se fosse assim – os portais eram uma enorme vantagem para os Ibasans, e eles definitivamente não queriam que esse segredo caísse nas mãos dos magos de Eldemar. “Mas não estava pensando em encontrar alguém para sondar as memórias em busca de informações. Eu estava pensando em simplesmente tomar conta do local do portal e analisar a estrutura do próprio portal.”

Zach levantou uma sobrancelha para ele.

“Eu pensei que você disse que isso levaria meses,” ele perguntou curioso. “Talvez anos. O que mudou?”

“Percebi que estava sendo meio idiota,” Zorian disse. “Claro, levaria muito tempo se eu tentasse descobrir tudo sozinho... mas por que fazer isso? Por que não trazer um pequeno exército de especialistas para lá e todos nós enfrentarmos isso juntos?”

Zach ponderou pensativamente.

“Isso teria que ser feito muito, muito cuidadosamente, a menos que queiramos que Quatach-Ichl venha estragar a festa,” ele disse. “Mas, por outro lado, isso é verdade para qualquer coisa envolvendo a invasão, não é? Sim, vale a pena tentar. Vamos fazer isso.”

“Vamos esperar pelo dia da invasão,” Zorian disse apressadamente. Ele podia ver Zach se empolgando e preferia não se matar no meio da reinicialização por causa de sua impaciência. “A segurança do portal é risível se você cronometrar as coisas corretamente.”

“Oh, certo, você mencionou isso,” Zach disse, desinflando um pouco. “Cara, me sinto tão irritado comigo mesmo por nunca ter descoberto isso antes de você me contar. Nunca consegui passar pelo portal eu mesmo, sabe? Mesmo quando eu estava rápido o suficiente em abrir meu caminho através dos defensores para evitar que Quatach-Ichl aparecesse para me eliminar, os defensores sempre colapsavam o portal antes que eu o alcançasse.”

“Ainda não posso acreditar que você fez um ataque direto e frontal na base Ibasan em vez de tentar se infiltrar,” Zorian disse. “Por que você achou que isso funcionaria?”

“Não sou bom em infiltração,” Zach disse com um encolher de ombros não arrependido. “Além disso, quase funcionou. Não é estúpido se funciona, certo?”

Eles passaram o resto da viagem de volta discutindo se havia alguma diferença entre 'quase funcionou' e 'ultimamente falhou'.

- pausa -

“O que você quer dizer com que eu tenho um encontro com a Akoja?” Zorian perguntou ao seu simulacro, incrédulo.

“Exatamente o que eu disse,” disse o simulacro, sem se preocupar com sua agitação. “Ela me pediu para encontrá-la naquela pequena casa de chá a duas quadras da academia e eu aceitei.”

Zorian sentiu a vontade de lançar um raio em seu maldito simulacro, mas sabia que isso não o ajudaria a se sentir melhor. Se alguma coisa, apenas complicaria ainda mais as coisas, negando-lhe respostas muito necessárias sobre como poderia isso acontecer!?

“Você não pode simplesmente decidir as coisas assim sozinho!” Zorian sussurrou para seu simulacro, frustrado.

O simulacro arqueou a sobrancelha para ele.

“Bem, é verdade,” Zorian insistiu. “Eu sei que você é meu simulacro e eu te disse para fazer o que quiser, mas você deveria ter me contatado para pedir opinião antes de aceitar algo assim.”

“Você está dizendo que se estivesse no meu lugar, teria ignorado ela quando pediu para se encontrar?” seu simulacro perguntou com um sorriso cúmplice.

Zorian franziu a testa. Se isso fosse antes do ciclo temporal? Sim, definitivamente. Agora? Não, de jeito nenhum. Ele não estava interessado em sair com Akoja – não achava que suas personalidades combinavam bem – mas daria uma chance a ela, pelo menos.

Ele odiava aquele sorriso de deuses que estava no rosto do seu simulacro agora, mas ele estava certo que Zorian provavelmente teria tomado a mesma decisão em seu lugar.

“Isso é apenas-” Zorian começou, antes de parar com um suspiro. “Quando?”

“Daqui a dois dias,” disse o simulacro.

“Como diabos isso aconteceu?” Zorian perguntou. “Eu sabia que Akoja estava meio a fim de mim, mas ela nunca tentou nada até agora. O que mudou? O que você fez?”

“Na verdade, ela marcou uma reunião com você uma vez, lembra?” seu simulacro disse. “Só que ela desistiu no final e nada saiu disso. Mas duvido que será assim desta vez, já que ela marcou um encontro de verdade para isso e tudo. De qualquer forma, eu não fiz nada, foram seus simulacros anteriores que fizeram.”

“O que você quer dizer?” Zorian franziu a testa. Ele estava fazendo muito frunzindo a testa desde que essa conversa começou.

“Aparentemente, eles foram bastante ativos entre nossos colegas sem te contar. Eles estão se envolvendo com todo tipo de pessoas e deixando de fora esse detalhe ao fazer seus relatórios finais. Em particular, eles interagiram com Akoja o suficiente para que ela aparentemente se sentisse confiante o bastante para me convidar para sair.”

Antes de dispensar um simulacro, Zorian sempre se certificava de pedir um pacote de memórias de tudo que era importante para ele durante sua breve vida. Isso geralmente era acompanhado de um relatório verbal, já que Zorian achava útil conversar com seus simulacros de tempos em tempos para ver como estavam. Isso significava que ele tinha que contar com os simulacros sendo capazes de resumir efetivamente sua existência para ele, mas não havia realmente uma alternativa. Se ele pedisse aos simulacros memórias de toda a sua existência, ele nunca conseguiria digerir os pacotes de memória em um tempo razoável. Interpretar 24 horas de memórias, não importa quão mundanas, levaria pelo menos algumas horas... e ele geralmente tinha mais de um simulacro ativo ao mesmo tempo. Ele só podia confiar em seus simulacros para escolher o que achavam importante e passar isso adiante.

“Por que eles fariam isso?” Zorian perguntou.

“Sem ideia. Mas se eu tivesse que adivinhar... porque é meio engraçado imaginar sua reação quando você finalmente descobrir,” seu simulacro disse, sorrindo. “Estou certamente me divertindo com sua situação.”

“Minha situação, huh?” Zorian disse devagar, lançando ao simulacro um olhar feio. “Na verdade, tenho uma ideia melhor. Você vai fazer isso.”

“Mas eu vou embora no final do dia,” disse o simulacro, confuso.

“Não mais,” Zorian disse. “Estou pensando em relaxar a regra das 24 horas, e você será o primeiro sujeito de teste. Parabéns – você vai permanecer ativo por mais de um dia, apenas para que possa assumir a responsabilidade pelo que fez.”

“Ei, ei,” protestou o simulacro. “Espere um minuto aqui! Você não acha que é meio uma mancada enviar um simulacro em um encontro em vez de você?”

“Por quê?” Zorian perguntou com um sorriso malicioso. “Você é quem falou com ela, então é justo que você seja quem faça isso.”

“Sim, bem... eu ainda sou apenas feito de ectoplasma e nos encontramos em uma casa de chá,” disse o simulacro. “Provavelmente esperam que eu beba algo, e eu meio que não posso. Sou totalmente sólido e homogêneo do pescoço para baixo.”

Huh, ele não sabia disso. Sabia que os simulacros tinham que dormir assim como ele, porque tentou deixar um deles trabalhando à noite uma vez e o encontrou roncando no chão pela manhã. Quanto a coisas como comida e água, ele nunca tinha realmente pensado sobre isso – a descrição do feitiço no pergaminho dizia que um simulacro não precisava de sustento além de magia, então ele não achava que havia algo com que se preocupar.

“Você sabe de uma coisa?” Zorian suspirou. “Você está certo. Deveria ser eu a ir, se não fosse apenas pelo bem da Akoja.”

“Certo. Estou feliz que você possa ver a razão,” disse o simulacro, claramente aliviado.

“No entanto,” Zorian acrescentou em um tom mais alto. “Isso não significa que você está completamente fora da jogada. Você se lembra do que eu disse antes?”

“Não?” o simulacro disse devagar.

“Eu disse que estava pensando em relaxar a regra das 24 horas,” Zorian lembrou-o pacientemente. “Isso ainda se aplica, e você ainda será um rato de teste para isso.”

Ele rapidamente reuniu todos os mapas, panfletos e tabelas de informações parcialmente preenchidas e os empurrou sem cerimônia para o simulacro.

“Parabéns,” Zorian disse sem emoção. “Você acaba de ganhar um bilhete de ida para Koth. Seu trabalho, que você não tem opção a não ser aceitar, é encontrar uma maneira de cruzar mais de 7000 quilômetros em menos de uma semana. Boa sorte.”

“Oh, vamos lá!” protestou o simulacro. “Isso é impossível e você sabe disso! Ei! Ei, volte aqui!”

Mas Zorian não estava ouvindo. Ele tinha menos de dois dias para descobrir que tipo de bobagem seus simulacros anteriores tinham preparado para ele.

Além da situação atual com Akoja, é claro.

- pausa -

A pequena casa de chá afastada em que Zorian e Akoja estavam atualmente tinha um certo prestígio entre os estudantes. Não entre todos eles – antes do ciclo temporal, Zorian não tinha ideia de que ela sequer existia – mas entre os estudantes mais focados em relacionamentos da academia, este lugar era famoso como um bom local para um encontro romântico. Assim, não havia dúvida na mente de Zorian sobre o que Akoja estava tentando dizer quando perguntou se ele gostaria de se encontrar com ela ali – o fato de ela ter escolhido este lugar em particular deixava bem claro que ela estava expressando interesse romântico nele.

O... encontro... havia ido bem na opinião de Zorian. Nem Zorian nem Akoja eram pessoas muito falantes, então a maior parte do tempo passou em um silêncio constrangedor. Ainda assim, eles conversaram um pouco e ele não fez Akoja correr em lágrimas ou sair da casa de chá furiosa – considerando como sua noite anterior com Akoja havia sido, isso era um grande sucesso!

Ele engoliu os últimos restos de seu chá, que já havia esfriado completamente, e deu uma boa olhada em Akoja. Ela desviou o olhar timidamente, projetando uma mistura de desconforto e empolgação em resposta à sua atenção. Ela era uma garota magra, com cabelos curtos e castanhos e óculos que pareciam caros. As roupas que usava eram mais elegantes do que geralmente tinha, mas ainda muito conservadoras e modestas – todas em cores neutras e sem um pingo de pele extra visível em qualquer lugar.

Ela não era uma beleza clássica, mas ainda a descreveria como um pouco atraente. Especialmente quando estava corando e sendo tímida, como agora.

Era tão difícil de entender. Sim, ela estava meio a fim dele, mas ele tinha certeza de que havia mais do que isso. Por respeito à sua privacidade, ele se absteve de espiar seus pensamentos superficiais e se limitou ao que sua empatia passiva estava lhe dizendo. Quanto mais o encontro progredia, mais certo ele se tornava de que ela queria trazer algum tópico à sua atenção, mas de alguma forma sempre recuava antes de ir a fundo. O que era isso? Ele pensou em chamá-la sobre isso, mas hesitou em fazê-lo – as coisas estavam indo bem até agora, então por que arriscar arruinar tudo?

Além disso, se isso realmente era importante para ela, ela certamente convocaria coragem para trazer à tona eventualmente…

“Obrigado por concordar em me ver,” Akoja disse de repente, endireitando-se um pouco. “Eu, hum... posso te perguntar algo?”

“Sim, pode ir em frente,” Zorian assentiu.

“Eu sei... que você não se dá tão bem assim com sua família,” ela disse, antes de parar para estudar sua reação.

Oh garoto. Não é de se admirar que ela estivesse tão relutante em trazer isso à tona, fosse o que fosse. Se ela fosse iniciar uma conversa assim com o Zorian antes do ciclo temporal, estaria pisando em águas muito perigosas. Agora, porém... bem, Zorian gostava de acreditar que havia progredido um pouco desde aqueles dias, então apenas fez um gesto para que ela continuasse.

“A-Anyway,” ela continuou apressadamente, “você meio que indicou que deseja se tornar independente por causa disso. Encontrar um emprego bem remunerado em algum lugar, conseguir uma casa e tal...”

Zorian a olhou curioso.

“Eu estava me perguntando se você poderia me dar um conselho nesse sentido,” ela finalmente perguntou.

“Como alcançar sua própria independência?” Zorian perguntou.

“Sim,” ela confirmou rapidamente.

“Por quê?” ele perguntou curioso. “Eu pensei que você se dava muito bem com sua família.”

“Eu me dou,” ela disse. “Estamos bem próximos um do outro e não tenho problemas com eles. Sou sortuda nesse sentido. É só que... eu não tenho um bom relacionamento com mais ninguém.”

Zorian estava prestes a dizer algo antes que ela o interrompesse.

“Exceto pelos professores, eu sei,” ela acrescentou, lançando-lhe um olhar de advertência. “Mas eles não se importam metade do que fingem se importar com os alunos. Especialmente não alunos de talentos medianos como o meu, que vêm de um background não mágico e só têm sua ética de trabalho para se apoiar.”

Zorian humou pensativamente, sem realmente entender o que ela estava querendo dizer. Quanto a Akoja, ela permaneceu em silêncio e pensativa por alguns segundos, e Zorian teve a impressão de que ela estava pensando em como explicar as coisas melhor. Assim, ele simplesmente esperou e se absteve de interrompê-la.

“Você já teve a impressão de que a academia estava apenas tirando proveito de nós?” ela finalmente perguntou.

Zorian se retraiu um pouco, pego de surpresa pela pergunta. Ele achava isso? Bem, havia muitas coisas que ele sentia que estavam erradas, mas...

“Não, não realmente,” ele admitiu. “Desculpe. Por que você acha isso?”

“Bem, até as Guerras das Fendas e a Choro afinaram o número de Casas Nobres e outras fontes 'respeitáveis' de alunos, a Academia Real de Artes Mágicas de Cyoria nem sequer pensava em permitir que pessoas como nós, sem uma ancestralidade proeminente, entrassem em seus salões. Tenho certeza de que estamos aqui apenas porque a academia se viu diante da escolha de cortar custos ou aceitar a escória em troca de dinheiro. E acabou escolhendo o dinheiro, claro.”

“Ah,” Zorian disse. “Sim, você provavelmente está certa nisso. Mas eu não descreveria isso como 'tirando proveito de nós' pessoalmente.”

“Talvez eu esteja apenas ficando paranoica,” suspirou Akoja. “Estou um pouco decepcionada com o corpo docente da academia nos dias de hoje. De qualquer forma, o ponto é que não tenho certeza de quão útil o diploma da academia será para mim. Minha família pagou muito dinheiro para eu estar aqui, e eles esperam grandes coisas de mim no futuro. Quando cheguei aqui, pensei que se apenas me esforçasse nas aulas e me destacasse, tudo daria certo. Agora não estou tão certa. E não quero voltar para minha família e implorar por ajuda. Eles ajudariam, eu sei... mas não quero decepcioná-los. Não quero ser um fardo.”

“Então você está esperando que eu possa te dar algum conselho sobre como encontrar um emprego bem remunerado, moradia acessível e assim por diante,” Zorian completou.

Antes do ciclo temporal, era improvável que Zorian pudesse aconselhá-la muito. No fim das contas, sua ideia era bastante semelhante à dela – se destacar nos estudos e tudo esperava que se resolvesse no final. Elas apenas tinham uma definição ligeiramente diferente do que constituiu excelência. Agora, porém, ele realmente poderia recomendar alguns lugares para ela. Ele havia verificado as oportunidades de emprego algumas vezes, embora naquele ponto ele estivesse severamente sobrequalificado para a maioria delas e tivesse abandonado o projeto em desapontamento. Ainda assim, ele sentia que era realmente mais inteligente da parte dela esquecer isso por enquanto e se concentrar em se destacar em seus estudos de magia... embora talvez de uma maneira um pouco mais focada.

“Apenas escolha um campo da magia e concentre a maior parte de seu esforço lá,” ele disse. “Normalmente, eu sugeriria fórmulas de feitiços, já que ser bom nisso é muito bem remunerado... mas notei que você não gosta muito de matemática, então talvez não. Como você se sente sobre alteração?”

“Está bem, eu acho,” ela deu de ombros.

“Tente se concentrar nisso, então,” ele sugeriu. “É um dos campos que melhor pagam. Além disso, Ilsa é uma mestre desse tipo de magia e ela parece gostar de você, então você pode conseguir alguma ajuda dela com isso como seu foco.”

“Entendi,” ela disse, parecendo pensativa.

“Além disso, sou bom em alteração,” ele notou. “Posso ser capaz de te ajudar um pouco se você ficar presa com isso.”

Na verdade, ele poderia ajudá-la com praticamente qualquer campo da magia. Mas seria ridiculamente arrogante dizer isso, então era melhor ser um pouco modesto em seu autoelogio.

Houve uma longa pausa enquanto Akoja digeria tudo isso e mexia nervosamente com sua xícara de chá.

“Então,” Zorian disse, encerrando o silêncio. “Era tudo isso?”

“Hm?” ela murmurou, sendo tirada de sua reverie. Ela pareceu entrar em pânico por um momento. “Oh. Bem, eu... sim. Eu acho.”

“Entendi,” Zorian disse. “É um pouco uma pena. Quando você nos pediu para nos encontrarmos aqui, pensei que você estava realmente me convidando para sair.”

“Eu, bem, não é... foi parte de todo, eu-” ela gaguejou.

“Relaxe, estou apenas brincando com você,” ele disse com uma risada leve.

“Cretino,” ela resmungou. “Mas, hum... eu meio que gosto de você…”

“Preciso ser honesto aqui – não estou realmente interessado em relacionamentos agora,” ele disse a ela de forma direta. Enquanto estivesse preso no ciclo temporal, não tinha intenção de buscar um relacionamento com ninguém. “Eu sei que isso soa um pouco cruel, mas…”

“Eu entendo,” ela suspirou, se deixando levar um pouco. Uma reação surpreendentemente equilibrada a uma rejeição. “Já que você está sendo tão honesto, diga-me diretamente – tenho alguma chance com você?”

“Não sei,” Zorian admitiu. “Nós somos tão diferentes um do outro…”

“Como assim?” ela perguntou, soando mais curiosa do que ofendida. “Parece que somos bastante semelhantes do meu ponto de vista.”

“Bem, você se preocupa muito mais com regras e reputação do que eu, para começar…” Zorian disse.

Ela lhe lançou um olhar exasperado.

“Eu teria que ser cega para não notar que você não se importa com a propriedade na mesma medida que eu,” ela disse. “E ainda assim eu gosto de você. Com certeza isso significa que estou disposta a trabalhar com você nisso, certo?”

‘Trabalhar comigo ou trabalhar para tentar me mudar?’ Zorian queria perguntar. Ele poderia estar errado, mas teve a impressão de que Akoja o via menos como uma pessoa e mais como uma matéria-prima para se transformar em algo mais a seu gosto. Mas não, isso seria muito confrontacional e o encontro só desceria a ladeira a partir daí. Então ele apenas ignorou sua pergunta e seguiu em frente.

Apesar de ele ter se recusado a se tornar um casal com ela, o encontro terminou de forma bem amigável a partir daí. Talvez porque ele não a rejeitou categoricamente e ela ainda pensasse que poderia ter uma chance com ele? Seja como for, eles concordaram em se encontrar novamente na próxima semana em um local mais neutro, ostensivamente para que Zorian pudesse lhe dar o material que reuniu sobre possíveis lugares de emprego, custos de vida em diferentes cidades e assim por diante.

Ele não sabia o que pensar de tudo isso no final. Quando ouviu que seus simulacros o haviam colocado em um encontro com Akoja, ele pensou que isso só poderia acabar mal. Na opinião dele, ele e Akoja eram muito incompatíveis um com o outro. Após a reunião de hoje, porém, ele podia quase ver isso funcionando no final.

Ele realmente não precisava disso agora...

Bem. Poderia ser pior, suponho – seus simulacros poderiam ter o colocado em um encontro com a Neolu em vez disso. Ele descobriu que ela também era alguém com quem eles haviam feito amizade ao longo da atual reinicialização, por qualquer razão, e uma espiada furtiva em seus pensamentos lhe disse que ela não estava exatamente oposta a se envolver com ele. Se ele tivesse acabado em um encontro com ela, todos na academia teriam sabido disso até o final do dia. Pelo menos Akoja tinha um senso de discrição. Felizmente, Neolu era um tanto tradicional em sua mentalidade e nunca pediria alguém em um encontro da maneira que Akoja fez – ela esperaria que um cara tomasse a iniciativa.

Ele teria que supervisionar muito mais de perto os simulacros que enviou em tarefas entediantes, como ir para a aula no futuro.

- pausa -

“Você deve estar brincando,” o simulacro número 2 disse incrédulo. “500 moedas de prata só para um teletransporte para Zixia? Você acha que eu faço dinheiro em árvores ou algo assim?”

O homem com quem ele estava falando, um homem careca e cheio de tatuagens na casa dos quarenta anos, simplesmente franziu a testa em resposta.

“Não como, pode se perder,” ele disse a Zorian em um Ikosiano quebrado.

O simulacro suspirou frustrado e se afastou. O original poderia estar nadando em dinheiro agora, mas ele não estava. Havia apenas tanto dinheiro que ele poderia levar consigo quando deixasse Eldemar, então não podia se dar ao luxo de ser muito extravagante com seus fundos. Isso era especialmente verdadeiro porque cada país tinha sua própria moeda, então não podia apenas trazer pilhas de dinheiro em papel para pagar as pessoas – as cédulas de papel de Eldemar não valiam muito fora de Altazia. Na verdade, não valiam muito em alguns lugares de Altazia também. Um dos pequenos estados que ele visitou odiava tanto Eldemar que ele quase foi atacado quando tentou pagar um mago com seu dinheiro.

Não, se ele quisesse completar sua jornada, precisava carregar coisas que tinham mais valor universal – ouro, prata e pedras preciosas. E como essas coisas eram pesadas e bastante volumosas, ele só poderia trazer tanto consigo.

O simulacro número 2 resmungou para si mesmo descontentemente. Quando começou sua jornada, tinha certeza de que tinha pensado em uma solução genial. Se a rede de plataformas de teletransporte era muito lenta e inconveniente, ele pensou, por que não encontrar magos capazes de teletransporte e pagar para que o teletransportassem pessoalmente? Combinado com um ocasional teletransporte próprio quando não conseguia encontrar ninguém disposto a fornecer esse serviço, ele achava que a ideia de chegar a Koth em menos de uma semana não poderia ser tão louca assim!

Bem... era um pouco mais difícil do que isso. Primeiro de tudo, ele tinha uma imagem um tanto distorcida de quão comuns eram magos capazes de teletransporte. Especialmente magos que pudessem teletransportar sobre grandes distâncias e levar outras pessoas com eles. Esse tipo de pessoas era muito raro e só podia ser encontrado de forma confiável em grandes cidades e outros lugares onde os magos naturalmente se agrupavam. Além disso, nem todo mago assim era um viajante frequente e muitas vezes tinham uma seleção extremamente limitada de lugares para onde podiam teletransportar. Finalmente, além de tudo isso, aceitar o acordo de Zorian era tecnicamente uma violação ilegal das verificações de fronteira – alguns magos não fariam isso de forma alguma por causa disso, ou cobrariam preços muito altos por seus serviços.

Mas ainda assim, apesar de todos esses problemas, o plano estava funcionando razoavelmente bem enquanto ele ainda estava viajando por Altazia. Assim que entrou no Arquipélago Shivan e nos estados Xloticos, porém, outro problema com a ideia se fez notar.

Ele não falava a língua local.

Zorian sabia três idiomas – o Ikosiano comum que era falado em toda Altazia em vários dialetos, a língua Khusky local que a população rural ao redor de Cirin usava em suas vidas diárias e o 'Ikosiano Alto' que era usado em trabalhos acadêmicos e comércio internacional.

Mesmo entre os magos, a fluência em Ikosiano Alto não era comum. Assim, se Zorian quisesse questionar as pessoas em busca de informações e negociar, muitas vezes tinha que recorrer ao Ikosiano comum. Isso funcionava bastante bem em Altazia, mas rapidamente se tornava uma grande dor de cabeça fora dela. Era verdade que tanto o Arquipélago Shivan quanto os estados Xloticos foram uma vez parte do império Ikosiano, mas embora esses lugares falassem Ikosiano comum, esse era um dialeto tão alienígena do Ikosiano, pelo menos aos ouvidos de Zorian, que ele mal conseguia entendê-los. Além disso, muitos desses lugares eram como a própria região natal de Zorian, em que muitos dos habitantes regulares falavam principalmente em sua própria língua nativa e apenas conheciam um pouco de Ikosiano comum para usar em comércio e afins. O Império Ikosiano pode ter conquistado esses lugares e forçado a língua Ikosiana a ser usada pela administração, mas as línguas locais ainda estavam lá por baixo de tudo isso.

Isso era especialmente verdadeiro no Arquipélago Shivan, onde cada maldito ilha parecia ter sua própria língua e dialeto local.

Ele pensou que isso era ruim, mas conforme viajava mais ao sul ao longo da costa de Miasina, percebeu que esse problema só ia piorar. Koth nunca havia sido conquistado com sucesso por Ikosia, devido a estar separado do norte de Miasina por um deserto gigante (muito menor naqueles tempos, mas ainda presente) e uma imponente cadeia de montanhas que cortava o continente quase ao meio. Como consequência, eles falavam línguas completamente alienígenas que Zorian não conseguia entender nem um pouco.

Além disso, quanto mais ao sul ele ia, mais escura a tonalidade da pele das pessoas se tornava, e mais exóticas suas características faciais se tornavam em comparação com as suas próprias. As pessoas o reconheciam como um estranho esquisito à primeira vista, e eram intensamente suspeitas dele no momento em que se aproximava.

A área em que ele estava atualmente era especialmente ruim, porque era muito escassamente povoada e o assentamento em que estava era a única congregação de magos a várias centenas de quilômetros ao redor... e as pessoas dentro dele sabiam disso. O que era a razão pela qual estavam tentando extrair até a última moeda dele sempre que tentava comprar seus serviços.

Oh bem. Poderia ser pior.

Ele ainda poderia estar assistindo às aulas na academia, por uma. Agora isso teria sido um verdadeiro pesadelo.

Ele se perguntava como o encontro do original com Akoja havia ido, porém. Teria que incomodar o original por detalhes novamente quando o contatasse para seu relatório diário.