Volume 1 - Capítulo 61

Quando Zorian acordou, estava de volta a Cirin, sendo submetido às habituais travessuras matinais de Kirielle. Aquilo foi um alívio. Quando a luz vermelha iluminou tudo no final do reinício anterior, ele temeu que haveria consequências duradouras. Afinal, havia um primordial envolvido, e ele sentia que não eram algo a ser tratado levianamente. Havia um precedente sobre eles poderem afetar almas, considerando o papel da essência primordial na criação de mudadores.

Após expulsar Kirielle de seu quarto, ele se sentou e fez uma rápida verificação de sua mente e alma para qualquer dano não aparente que pudessem ter recebido. Só relaxou quando seu auto-diagnóstico não apontou nada.

Ele se perguntava o que a luz vermelha significava. Os cultistas claramente tinham perdido o controle sobre o ritual e este falhou de forma letal, matando todos na área... mas ele se perguntava qual era a natureza daquela falha e quão extensos eram os danos. Pode ser que parar o ritual no meio fosse quase tão perigoso para a cidade quanto deixá-lo seguir seu curso.

Bem, não importa – eles apenas teriam que encontrar uma maneira de frustrá-lo antes mesmo de começar.

Como bônus, parar o ritual cedo significava que Nochka e as outras crianças mudadoras não seriam horrivelmente assassinadas para alimentar o ritual. Anteriormente, Zorian havia estado sob a influência da adrenalina e tinha preocupações mais urgentes, como magos hostis tentando matá-lo... assim, ele conseguiu empurrar o impacto emocional dessas cenas de lado e não pensar muito sobre elas. Agora, no entanto, não havia tais distrações presentes... e Zorian tinha uma memória muito vívida, especialmente depois de passar por todos aqueles métodos de treinamento de magia da memória aranea.

Droga. Essas memórias o incomodariam por meses a fio, ele sabia disso. Especialmente a parte sobre Nochka. Não era como se o sofrimento das outras crianças o deixasse indiferente, mas elas eram essencialmente estranhas. Ele viu todo tipo de coisas horríveis acontecerem com estranhos durante a invasão, e estava um tanto anestesiado a isso agora. Mas Nochka... ele a conhecia. Mesmo antes de ser puxado para o loop temporal e ela se tornar amiga de sua irmãzinha, ele já a conhecia – ainda que apenas como 'a garota cuja bicicleta ele tirou do rio'. Isso tornava difícil simplesmente empurrar as memórias para o lado em favor de se concentrar em outra coisa.

Felizmente, ele não precisou procurar longe por uma distração adequada. Zach apareceu na porta de sua casa novamente, assim como havia feito no reinício anterior, oferecendo alguém com quem conversar. Logo, os dois se encontraram sentados sozinhos em um compartimento de trem, partindo de Cirin.

“Sem Kirielle desta vez, hein?” Zach disse, pensando em voz alta. “Acho que isso não vai ser outro reinício de férias, então?”

“Outro?” Zorian zombou. “Que tipo de férias o reinício anterior se revelou.”

“Francamente, muito disso é culpa sua,” Zach lhe disse. “Se você realmente quisesse relaxar, não deveria ter mexido em assuntos tão sérios. Céus, se você me perguntar, umas férias de verdade envolveriam deixar Cyoria completamente. Ainda podemos fazer isso agora, se você quiser. Eu conheço uma praia linda em Tetra, bem lá no sul do continente...”

“Não, não acho que isso seja uma boa ideia,” Zorian disse, dispensando-o com a mão. “Não me entenda mal, eu preciso de um pequeno descanso... mas não conseguirei relaxar com tudo isso me incomodando no fundo. Vamos levar alguns reinícios para investigar todas essas novas informações e então podemos relaxar.”

“Oh?” Zach se animou, inclinando-se para a frente em seu assento. “Então você descobriu algo com aquele mago que você sondou a memória?”

“Muitas coisas,” Zorian assentiu, feliz. O ataque ao buraco tinha sido uma manobra muito arriscada, mesmo para uma dupla de viajantes do tempo como eles, mas o retorno foi tão grande quanto Zorian esperava. Parecia que mesmo dentro do loop temporal, o velho adágio sobre grandes ganhos vindo com grandes riscos era verdadeiro. “Você quer tudo ou apenas os destaques?”

“Me dê os destaques por enquanto,” Zach disse. “Podemos entrar nos detalhes depois.”

“Certo,” Zorian assentiu. Ele esperava isso. “Primeiro de tudo, você notou o que aqueles magos atrás do escudo estavam vestindo?”

“Roupas vermelhas,” Zach assentiu. “Meio como a que o terceiro viajante do tempo estava usando.”

“Elas não são 'como' a que o Mago Vermelho estava usando, são completamente idênticas,” Zorian disse. “Tenho certeza disso. E isso é interessante, já que essas roupas não são algo que você pode comprar no mercado aberto. Elas são feitas especificamente para os membros do círculo interno da Ordem Esotérica do Dragão Celestial. Ninguém além deles deveria ter uma.”

“O Mago Vermelho poderia simplesmente tê-la roubado,” Zach apontou. “Embora, admitidamente, eu não tenha ideia do porquê ele iria se dar ao trabalho de roubar aquela roupa especificamente.”

“Essas roupas devem ser uma maravilha da engenharia mágica,” Zorian disse. “Elas são feitas de materiais muito raros e impressionantes – especificamente, fios de escarlatite e seda do mar carmesim – e densamente embutidas com poderosas magias defensivas e feitiços de privacidade. Se forem tão impressionantes quanto o mago que eu sondou a memória pensou que eram, não me surpreende que o Mago Vermelho quisesse uma. Eu quero uma também, agora. Definitivamente vamos roubar uma nesse reinício para que eu possa desmontá-la.”

“Céus, se elas são tão boas, vamos roubar todas,” Zach disse. “Se forem feitas de seda do mar carmesim, podemos vendê-las por enormes quantias de dinheiro só com base nos materiais. É um pouco infeliz, no entanto, já que agora não podemos saber se o Mago Vermelho está apenas sendo prático ao usar essas roupas ou se ele realmente é um cultista.”

“Acho que há uma boa chance de que ele possa ser um cultista,” Zorian disse. “Ele apareceu bem cedo no reinício quando veio atrás de nós, e estava usando as roupas quando o fez. Isso implica que ele tem uma ao seu alcance. A vez que ele tentou te matar quando você mal havia saído da cama é especialmente reveladora – parece que ele veio correndo em sua direção o mais rápido que pôde, com mínimas preparações, e ainda assim estava usando.”

“Esse é um bom ponto,” Zach disse, franzindo a testa. “Bem, se isso for verdade, então ele deve ser fácil de encontrar. Quantos membros do círculo interno o culto tem, afinal?”

“Quinze,” Zorian disse.

“Você conseguiu todos eles daquele mago?” Zach perguntou, surpreso.

“Não todos, não,” Zorian balançou a cabeça. “Apenas consegui encontrar as identidades de cinco deles antes que o reinício terminasse. Mas sei quantos deles existem no total, e não deve ser difícil rastrear o resto com as informações que tenho. Especialmente porque sei a identidade da pessoa que lidera o culto.”

“Cara, estou realmente começando a ficar com ciúmes da sua magia mental,” Zach disse. “Sempre que tentei investigar o culto, nunca consegui ir a lugar algum. Esqueça tentar rastrear o líder, eu não consegui nem identificar membros de alto escalão. Nem mesmo poções de verdade ajudaram.”

“Provavelmente porque todos os membros do círculo interno, assim como qualquer outra pessoa em posições importantes, juraram um geas para manter os nomes e identidades de seus colegas membros do círculo interno em segredo,” disse Zorian. “A magia mental não se importa com nada disso, claro.”

“Sim, sim, esfregue isso na minha cara,” Zach resmungou por um segundo. “Bem, o que você está esperando? Você vai me dizer quem é o chefe dos malucos ou o quê?”

“Vatimah Tinc, o chefe da filial local da Guilda dos Magos,” Zorian lhe disse.

Houve uma breve pausa enquanto Zach processava isso.

“Bom, droga,” Zach finalmente disse. “Não é de se admirar que os invasores conseguissem montar bases sob Cyoria e operar lá sem serem desafiados por mais de um mês. O homem está em uma posição perfeita para bloquear e sabotar qualquer tipo de investigação ao redor de Cyoria que ele não goste.”

Zorian assentiu em silêncio. Embora Eldemar tivesse várias instituições dedicadas a combater atividades criminosas e investigar incidentes suspeitos, a Guilda dos Magos era a primeira linha de defesa nesse aspecto. Com eles subvertidos, nada mais funcionaria corretamente.

“Falar sobre a raposa cuidando do galinheiro,” Zach disse. “Acho que não deveria me surpreender, já que era óbvio há anos que alguém bastante influente estava ajudando a invasão... mas esse tipo de coisa ainda me pega de surpresa. Que diabos alguém como ele espera ganhar ajudando os invasores, afinal?”

“Oh, essa é uma excelente pergunta. Obrigado por me lembrar,” Zorian disse. “Veja, eu descobri mais sobre o que o círculo interno do culto está planejando com seu ritual, e posso te dizer que não é o que seus membros regulares e seus aliados Ibasan estão pensando.”

“Eles não estão tentando deixar um primordial solto pela cidade na tentativa de apaziguar seu deus dragão do mundo que odeia toda a humanidade?” Zach perguntou, curioso.

“Não,” Zorian balançou a cabeça. “Isso é o que os membros regulares do culto pensam. O círculo interno sabe que, embora o ritual envolva liberar o primordial no mundo, o objetivo não é deixá-lo fazer o que quiser. O objetivo é escravizá-lo e conseguir sua própria superarma viva e gênio dos desejos. O primordial aprisionado deveria ser Panaxeth, Ele Da Carne Fluida, e o círculo interno do culto acha que ele pode conceder-lhes juventude eterna e transformar seus corpos em algo... melhor.”

“Melhor?” Zach perguntou, levantando a sobrancelha. “É esse tipo de melhor onde você acaba mais rápido e mais forte, mas coberto de olhos e tentáculos?”

“Bem, no caso daquele mago que eu sondou a memória, isso envolve principalmente ele ter 21 anos e saudável novamente,” Zorian disse. “E ter um pênis maior.”

Zach soltou uma risada divertida.

“Panaxeth deve ser um modelador de carne, em vez de um mudador no sentido moderno,” Zorian continuou. “Em teoria, deveria ser possível curar doenças, rejuvenescer as pessoas e transformar seus corpos em alguma forma superior. É só uma questão de saber se eles conseguem controlá-lo bem o suficiente.”

“Eles conseguem?” Zach perguntou, curioso. “Controlá-lo, quero dizer.”

“Não há como saber, realmente,” Zorian admitiu. “Mas tenho minhas dúvidas. A ideia é restringir Panaxeth com um feitiço de ligação ajustado à sua essência e então submeter sua mente. Mesmo os cultistas admitem que a natureza sempre mutável de Panaxeth significa que o feitiço de ligação não permanecerá eficaz por muito tempo. O que significa que eles têm que escravizá-lo em quinze minutos ou menos.”

“Você não acha que eles conseguem trabalhar tão rápido,” Zach deduziu.

“Acho que pode ser impossível, mesmo que eles tivessem todo o tempo do mundo para trabalhar sua magia,” Zorian disse. “Deixe-me colocar dessa forma. Quando eu invadi a mente daquele mago no final, encontrei defesas mentais poderosas e sofisticadas nele. Melhores do que eu já tinha visto em um mago humano. Demorou apenas minutos para desmontá-las e começar a vasculhar suas memórias. Naquele momento, pensei que as proteções estavam lá para compensar a fraqueza conhecida do escudo que protegia o terreno do ritual. Mas essa era apenas uma preocupação secundária – seu verdadeiro propósito era afastar qualquer contra-ataque mental do primordial enquanto eles tentavam dobrá-lo à sua vontade.”

“Ah, entendi,” Zach disse. “Você está pensando que se você consegue passar pelos escudos em poucos minutos, o primordial também poderia.”

“Sim,” Zorian admitiu. “É possível, suponho, que eu esteja superestimando Panaxeth e que ele não tenha como contra-atacar as mentes dos cultistas tentando escravizá-lo. Mas primordiais supõem ser esses seres antigos que até mesmo deuses hesitam, e os poderes de Panaxeth giram em torno de manipular carne viva, incluindo o sistema nervoso. Pelo menos, espero que Panaxeth tenha defesas mentais incríveis à sua disposição. Aposto que ele poderia suportar ataques mentais de qualquer coisa que não fosse um mestre telepata com facilidade.”

Zach e Zorian continuaram conversando por mais meia hora, discutindo os vários fatos e segredos que Zorian havia descoberto com sua sondagem de memória no final do reinício anterior. Eventualmente, porém, a conversa começou a diminuir.

“Huh,” disse Zach pensativo. “E aqui eu pensei que a razão do Quatach-Ichl não nos seguir foi porque Alanic o mantinha ocupado demais para fazê-lo.”

“De certa forma, isso é verdade,” Zorian disse. “Se Quatach-Ichl tivesse deixado a batalha para vir atrás de nós, seus soldados certamente teriam perecido sem seu apoio... e tenho a sensação de que ele se importa muito mais com os magos Ibasan do que com os cultistas Cyorianos. Dessa forma, Alanic e o resto dos magos que vieram conosco realmente o mantiveram ocupado. Ainda assim, se Quatach-Ichl achasse que havia uma boa chance de que o ritual colapsaria sem seu apoio, ele provavelmente teria ido atrás de nós de qualquer jeito. Felizmente para nós, a cooperação entre ele e a liderança do culto não é exatamente harmoniosa. Os líderes do culto nunca lhe disseram que estariam praticamente indefesos assim que o ritual começasse, o que lhe deu uma imagem distorcida do tipo de forças que tinham contra nós. Ele não tinha ideia de que os sete magos mais poderosos naquela plataforma não tinham como contribuir para sua defesa.”

“Eles estavam com medo de que Quatach-Ichl aproveitasse a fraqueza deles para eliminá-los,” Zach deduziu.

“Sim, exatamente,” Zorian assentiu. “Especialmente porque eles não tinham certeza se Quatach-Ichl estava ciente do que era o verdadeiro objetivo do ritual. Ele não deveria estar, mas magos arcanos poderosos e antigos como ele são difíceis de enganar e manter no escuro sobre as coisas. E se ele soubesse que estavam tentando controlar o primordial, não seria particularmente estranho que ele tentasse sabotá-los assim que o liberassem de sua prisão.”

Por cerca de um minuto, ambos ficaram em silêncio. Zorian porque não tinha mais nada notável a dizer, e Zach porque parecia estar considerando algo.

“Você sabe, eu estive pensando,” Zach disse, olhando ao redor do compartimento. “Por que ainda estamos nesse trem? Você não trouxe Kirielle com você e já estamos bem longe de Cirin. Não podemos apenas nos teletransportar diretamente para Cyoria já?”

“Bem, sim,” Zorian disse. “Eu só pensei que o compartimento do trem é um bom lugar para conversar, você sabe? Embora eu gostaria de fazer uma parada antes de irmos para Cyoria, se tudo bem para você.”

“Claro,” Zach deu de ombros. “Para onde vamos?”

“Eldemar.”

“A cidade capital?” Zach perguntou. Zorian assentiu. “Por quê?”

“Para ver se conseguimos encontrar outra Chave lá,” Zorian respondeu. “Estive pensando sobre as Chaves, e como aparentemente são tesouros do primeiro imperador Ikosiano, e acho que há uma chance de que o tesouro real tenha uma ou mais delas. Quero dizer, a coroa de Eldemar tem tentado adquirir a herança dos Imperadores Ikosianos com bastante agressividade. Mesmo que o tesouro não contenha uma peça da Chave, seria uma boa ideia invadir seus arquivos. Eles podem saber onde as chaves podem estar, mesmo que não as tenham realmente. Pelo menos, seus registros e documentos secretos seriam um bom ponto de partida em relação à nossa busca pelas Chaves.”

“Você... quer invadir o tesouro real?” Zach perguntou. Após um segundo de silêncio, ele balançou a cabeça e riu levemente. “Na verdade, sim, isso parece uma boa ideia. Devemos conferir os tesouros de Sulamnon e alguns outros grandes Países Fragmentados também – Eldemar não é o único país tentando coletar artefatos imperiais, você sabe.”

“Eu sei, mas Eldemar é o mais próximo e estou supondo que eles já sabem sobre iniciativas semelhantes de outras nações e como têm sido bem-sucedidas,” Zorian disse.

“O único problema é que invadir o tesouro real não é uma tarefa simples,” Zach lhe disse seriamente. “Não há como fazermos isso esta manhã, sem nenhuma preparação. E mesmo com todas as nossas habilidades, duvido que consigamos fazer isso sem sermos descobertos no processo. Você não acredita o quão irritados os reais ficam quando um intruso consegue entrar no palácio. É como derrubar um formigueiro – eles estariam atrás de nós por um mês inteiro, e eles são realmente bastante capazes. Pode ser melhor adiar esse tipo de excursão até o final do reinício.”

“Certo,” Zorian disse. Não era como se ele esperasse poder simplesmente entrar no tesouro real e conferir as coisas à vontade. “Mas ainda quero verificar as defesas para saber com o que estou lidando. Presumo que, pelas suas palavras, você já tenha conseguido invadir lá, então pode me contar os detalhes de sua perspectiva enquanto caminhamos.”

“Na verdade, nunca consegui invadir o tesouro,” Zach disse. “Admitidamente, não tentei muito. Fiz isso por diversão, realmente, para ver se conseguia. Bem, acabou sendo mais difícil do que eu pensava. Do jeito que os Ibasanos conseguiram montar sua invasão secreta, você poderia pensar que os reais e suas forças são incompetentes... mas você estaria errado. Eles guardam seus tesouros muito, muito bem. Se ao menos valorizassem seus súditos leais tanto quanto valorizam suas posses...”

A última parte foi murmurada entre dentes, mas Zorian ouviu assim mesmo.

“Eu sabia que isso poderia trazer muita atenção indesejada para nós,” Zorian disse. “Por isso não trouxe Kirielle comigo desta vez. Uma das grandes razões pelas quais decidi não me envolver muito com a Casa Boranova no reinício anterior é porque isso tinha o potencial de colocar todos ao nosso redor em apuros. Eu suponho que, em um grande esquema de coisas, realmente não importa se Kirielle, Imaya e os outros sofrerem devido às nossas ações, já que tudo será apagado no final do mês de qualquer jeito, mas eu simplesmente não consigo me permitir pensar dessa forma.”

“Sem problemas,” Zach disse, acenando com a mão de forma displicente. “Eu realmente aprecio esse tipo de atitude. Estava um pouco preocupado antes que você tentasse me fazer fazer algumas coisas horríveis em nome da praticidade, mas você é um cara legal.”

Zorian achou um pouco engraçado como tentar roubar a família real de Eldemar não se qualificava como ‘coisas horríveis’ aos olhos de Zach. Não era inesperado, é claro, considerando como a família real ficou parada e assistiu enquanto a Casa Noveda era saqueada pelo cuidador de Zach.

“De qualquer forma, vamos estar irritando todo tipo de pessoas poderosas neste reinício,” Zorian disse. “A família real, a Casa Boranova e muitos mais além disso. Eu pretendo ir atrás dos membros do círculo interno do culto, e eles provavelmente são todos pessoas muito influentes.”

“Então vamos apenas andar por aí cutucando um vespeiro após o outro?” perguntou Zach retoricamente. “Legal. Já fiz isso em alguns reinícios. Tempos divertidos.”

Zorian lançou um olhar vazio para Zach. Às vezes, ele realmente invejava seu companheiro viajante do tempo por ter tido literalmente décadas de reinícios para brincar e experimentar.

- pausa -

No final, a visita deles a Eldemar ocorreu sem complicações, embora isso fosse em grande parte porque Zorian tinha Zach lhe dizendo quais ideias nunca funcionariam e avisando-o quando algo tinha o potencial de alertar os guardas do palácio de que estavam sendo espionados. Algumas das contramedidas que Zach descreveu a ele definitivamente teriam atrapalhado se ele tivesse tentado a abordagem sozinho. As defesas do palácio eram tão extensas que poderiam até detectar quando alguém estava olhando para o prédio por tempo demais. Zorian ainda não tinha ideia de como algo assim poderia funcionar, mas decidiu confiar em Zach que ele não estava fazendo uma brincadeira com ele ou algo assim.

Um tanto intimidado pelas defesas dispostas à sua frente, Zorian decidiu se limitar a uma simples inspeção visual, usando pombos capturados como seus olhos controlados remotamente. As defesas do palácio podiam detectar animais espiões, mas só chegavam a uma certa altura no ar e os pombos tinham uma visão excelente.

Pelo que Zorian pôde perceber, suas ações não foram detectadas. Mesmo que fossem, no entanto, Zach e Zorian já haviam deixado a cidade antes de fazer a tentativa, e Zorian estava controlando os pombos através de uma cadeia de relés telepáticos.

No dia seguinte, eles foram até Xvim e Alanic para tentar convencê-los de que o loop temporal era real e que precisavam de ajuda. Houve uma pequena discussão entre Zach e Zorian sobre como proceder – Zorian argumentou que deveriam se dar tempo para convencê-los, enquanto Zach insistia que deveriam simplesmente despejar tudo em seus colo imediatamente e ver o que aconteceria. No final, decidiram seguir o plano de Zach – se funcionasse, economizaria muito tempo; se falhasse, perderiam simplesmente um reinício de ajuda, o que não era tão debilitante.

Prevendo, nem Xvim nem Alanic reagiram bem quando confrontados com as alegações coletadas por Zach e Zorian, mas ambos aceitaram as anotações que haviam confiado a Zorian no reinício anterior e concordaram em pelo menos considerar sua história. Era mais do que Zorian esperava obter deles, para ser honesto.

Veyers ainda não podia ser encontrado. Zach confirmou que isso também era verdade logo no início do reinício – ele havia procurado o garoto antes de se encontrar com Zorian, e Veyers estava em lugar nenhum em Cyoria mesmo então. Assim, no terceiro dia do reinício, Zach e Zorian decidiram lançar uma investigação mais intensa sobre o paradeiro de Veyers.

Especificamente, decidiram invadir a mansão Boranova e interrogar Andoril Boranova – o homem que servia como cuidador do garoto desde que seus pais morreram na Lamentação.

Por necessidade, a invasão não poderia ser muito sutil. Embora eles tivessem caído em tempos difíceis, a Boranova ainda era uma antiga Casa Nobre, e sua mansão tinha boas defesas protegendo-a. Nem Zach nem Zorian estavam com disposição para gastar vários reinícios mapeando gradualmente seu esquema de proteção para subvertê-lo pacificamente. Assim, decidiram simplesmente invadir, garantir que Veyers não estivesse se escondendo em algum lugar da casa sob pesadas defesas, sequestrar Andoril e então se teletransportar para um lugar pré-arranjado para que pudessem interrogar o homem em paz.

O ataque inicial à mansão ocorreu no meio da noite (já que as autoridades da cidade seriam mais lentas nesse horário, com a maioria das pessoas dormindo e tudo) e consistiu em Zorian lançando uma série de adivinhações de análise de defesas das proteções da mansão para localizar a pedra de proteção que as alimentava. Sua sondagem das defesas do prédio foi instantaneamente detectada, é claro, mas levou tempo para que as pessoas dentro do prédio se organizassem, entendessem o que estava acontecendo e reunissem uma resposta – antes que pudessem fazer qualquer coisa, Zorian já havia encontrado a informação que estava procurando.

“Ali,” Zorian disse, apontando com o dedo na direção da pedra de proteção.

“Entendi,” Zach disse, começando rapidamente a realizar uma longa cadeia de gestos. “Vou abrir um caminho para nós.”

Logo, uma devastadora peça de magia de artilharia atingiu a parede à frente deles, abrindo uma nova entrada para a mansão em questão. Eles correram para dentro, incapacitando os defensores atordoados da mansão que encontraram antes de seguir diretamente para a pedra de proteção.

Zorian ficou chocado com quão fácil a operação se revelou. Ninguém conseguiu detê-los – os habitantes da mansão estavam completamente pegos de surpresa pela súbita ferocidade do ataque, e a maioria deles tentou temerosamente se afastar em vez de organizar algum tipo de defesa apressada contra eles. Em pouco mais de um minuto, Zach e Zorian chegaram à sala das defesas. A porta era feita de aço espesso e quimicamente reforçado, e era virtualmente indestrutível no curto espaço de tempo que tinham para fazer isso... mas, infelizmente para a Casa Boranova, as paredes não eram igualmente duráveis, e Zach desmontou a porta sem cerimônias e entrou. Depois disso, destruir a esfera dourada que servia como âncora para as defesas da mansão se provou trivialmente fácil.

Quando a pedra de proteção da mansão caiu, todas as defesas que protegiam a mansão também falharam. Às vezes, famílias ricas como essa tinham sistemas de backup caso traição ou acidentes resultassem na falha da pedra de proteção primária, mas aparentemente a Casa Boranova não se preocupou com tais contingências. Sem feitiços de adivinhação para atrapalhá-los, eles rapidamente espiaram toda a mansão em busca de Veyers, apenas para não encontrá-lo.

Não importa – eles esperavam isso. Eles imediatamente partiram em direção a Andoril, que estava na verdade tentando organizar algum tipo de defesa depois de notificar as autoridades sobre a invasão. O grupo que ele reuniu ao seu redor forneceu a única resistência significativa durante toda a operação, mas a falta de escudos mentais significou que sofreram perdas devastadoras antes de perceberem o que estava acontecendo e conseguirem contra-atacar as habilidades de Zorian.

Andoril Boranova foi nocauteado e capturado, e os dois rapidamente se teletransportaram para longe da mansão junto com seu prisioneiro. Eles fizeram várias mudanças de teletransporte em rápida sucessão, todas usando diferentes feitiços de teletransporte e direções de viagem, antes de finalmente chegarem a uma pequena caixa subterrânea sem saídas físicas que haviam preparado com antecedência para o interrogatório.

Estranhamente, quando finalmente acordaram Andoril e começaram a perguntar sobre Veyers, o homem riu.

Foi uma risada muito amarga, mas uma risada, ainda assim.

“Veyers, Veyers, Veyers! É sempre aquele garoto, não é?” Andoril suspirou. “Certo, o que ele fez agora?”

“Não importa,” Zorian disse, sua voz ressoante e magicamente distorcida. Tanto ele quanto Zach estavam escondidos atrás de várias camadas de roupas e feitiços de privacidade, e o homem deveria ser incapaz de lançar qualquer coisa, graças a um veneno disruptor de magia que Zorian lhe havia administrado enquanto estava inconsciente. Esperançosamente, as medidas que haviam tomado seriam suficientes para manter suas identidades seguras de vários investigadores, já que pretendiam liberar o homem após terminarem de interrogá-lo. “Onde está Veyers agora?”

“Não sei,” o homem grunhiu, parecendo irritado. Zorian conseguia ler seus pensamentos facilmente e sabia que ele estava dizendo a verdade.

“Você não é o guardião dele?” Zach perguntou. “Como você não pode saber?”

“Como se aquele garoto alguma vez me ouvisse!” Andoril respondeu, irritado. “Fui feito o guardião do garoto, mas nunca me deram autoridade para discipliná-lo. Ele vem e vai como quer. Não o vejo há uma semana inteira, desde que foi expulso da Academia.”

“Por que ele foi expulso da Academia?” Zach perguntou.

“Ele perdeu a cabeça e explodiu em uma bola de fogo centrada ao seu redor. Nenhuma fatalidade, mas algumas das pessoas ao seu redor foram queimadas, incluindo um professor que tentou contê-lo,” Andoril disse. “A Academia disse que foi um ataque. Ele diz que apenas perdeu o controle sobre sua magia, e que se a educação da Academia valesse alguma coisa, ele não teria um controle tão precário sobre suas habilidades.”

“E o que você acha?” Zach perguntou.

“Acho que Veyers simplesmente perdeu o controle sobre sua magia e que a Academia sabe disso. Eles estavam apenas procurando uma desculpa sólida para se livrar dele,” Andoril disse com um snort desdeñoso. “Não os culpo. Eu também não o querer se estivesse no lugar deles. Droga, Veyers, por que você sempre faz esse tipo de coisa...”

“Você está sendo surpreendentemente cooperativo,” Zorian apontou.

“Estou cansado de levar a culpa por tudo que aquele garoto faz,” Andoril disse. “Não vi o garoto há uma semana inteira e a primeira notícia que recebi sobre ele foi que estava sendo sequestrado por alguns malucos que o procuram. Malucos que estão dispostos a lançar um ataque frontal na sede de uma Casa Nobre situada dentro de uma grande cidade... e são poderosos o suficiente para ter sucesso. Não estou disposto a morrer por aquele garoto.”

Houve uma breve pausa enquanto Zach e Zorian processavam isso. Ao ler os pensamentos do homem, Zorian pôde perceber que a maneira como mascaravam sua identidade deixava o homem um pouco mais à vontade – se tivessem mostrado seus rostos abertamente, ele teria presumido que pretendiam matá-lo no final, e teria sido muito menos cooperativo. Como estava, ele sentia que havia uma boa chance de que o deixassem ir se dissesse o que queriam saber.

O fato de que estavam perguntando sobre Veyers, em vez de alguns outros segredos mais sérios da Casa, também era um fator.

A hora de interrogatório que se seguiu lançou alguma luz sobre o garoto brigão com quem uma vez compartilharam uma aula, parcialmente por meio de sessões honestas de perguntas e respostas com Andoril e parcialmente através de uso estratégico de leitura de pensamentos, sondagens de memória e apagamento de memória de curto prazo. Aconteceu que a Casa Boranova tinha uma linhagem, mas a maioria de seus membros nunca despertou seu potencial total. Em seu estado dormente, a linhagem simplesmente dava a uma pessoa uma afinidade excepcional por magia de fogo. Somente a linha principal da família sabia como ‘acender’ a linhagem em seu estado ativo, dando ao usuário habilidades mais impressionantes.

Embora a Casa Boranova não tivesse se extinguido durante as Guerras Fragmentadas e a Lamentação, perderam a maioria dos membros centrais da família. Da linha principal da família, apenas Veyers sobreviveu às tribulações, e seu pai morreu sem acender a linhagem do garoto ou passar a ele (ou a qualquer outra pessoa, realmente) os detalhes do processo.

A consequência disso foi que alguns dos membros mais influentes da Casa Boranova começaram a questionar o direito de sucessão de Veyers. Ele era muito jovem, diziam, e nem sequer tinha sua linhagem acesa. Que tipo de herdeiro da Casa Boranova não tinha uma linhagem acesa? O que o tornava realmente qualificado para liderar a Casa? Não seria melhor colocar alguém mais comprovado no comando durante esses tempos difíceis? Alguém como... um deles?

O conflito ameaçou despedaçar a Casa, até que a facção Veyers criou um novo ritual de ignição reunindo fontes históricas fragmentadas e uma boa dose de especulação. Pressionados pelo tempo e relutantes em dar a alguém mais a legitimidade de uma linhagem acesa, decidiram usar o ritual em Veyers imediatamente.

No começo, parecia funcionar. Veyers desenvolveu magia de fogo não estruturada, assim como seus predecessores acesos, e conseguiu abrir fechaduras mágicas que só podiam ser abertas por membros acesos da casa e acessar as áreas secretas da família. Os pretendentes desistiram de suas reivindicações, e tudo estava bem por um tempo.

Infelizmente, logo se tornou claro que ou o novo ritual de ignição era defeituoso ou que algum tipo de regime de treinamento especializado era necessário para estabilizar o estado aceso, porque Veyers começou a perder o controle sobre suas emoções e magia. Ele se tornava propenso a mudanças de humor rápidas, rindo alto em um segundo, apenas para ser reduzido a uma depressão quase suicida no seguinte, e então explodindo em uma fúria assassina quando confrontado. Sua magia de fogo não estruturada começou a se manifestar com base em seus desejos subconscientes, frequentemente saindo completamente de seu controle, quase como se tivesse uma mente própria.

A Casa Boranova apressadamente encontrou vários especialistas e exercícios mágicos que permitiram que Veyers recuperasse algum controle sobre si mesmo. Nada disso foi perfeito, no entanto, e as reclamações sobre a liderança de Veyers voltaram com toda a força. Enfurecido, Veyers tentou fazer seus desafiadores serem executados, mas a Casa Boranova estava em uma posição muito crítica para começar a matar seus próprios membros... essencialmente, mesmo tentar fazer isso provavelmente resultaria em uma guerra interna.

Gradualmente, Veyers afundou em um poço de raiva e amargura pela traição percebida de seus próprios membros familiares, e começou a atacar todos ao seu redor. E quando começou a ir para a Academia, essa raiva se estendeu à Academia e a todos nela, uma vez que suas tentativas de ajudá-lo a controlar suas habilidades mágicas instáveis não funcionavam rápido o suficiente para sua satisfação. Assim como sua família, a Academia o havia decepcionado.

Infelizmente, como Veyers e Andoril não se davam muito bem, o homem não tinha ideia se Veyers tinha amigos ou associados fora da Casa com quem poderiam conversar. Era improvável que qualquer outra pessoa em sua família soubesse mais, também – Veyers havia queimado suas pontes com a maior parte da Casa Boranova, até mesmo com as pessoas que o apoiaram no começo, culpando-as pelas consequências de sua falha na ignição. Nesse ponto, ele era praticamente um herdeiro apenas de nome. A única razão pela qual não havia sido destituído de sua posição já era que havia múltiplos candidatos válidos para substituí-lo, e o Conselho de Anciãos estava com medo de que eles despedaçassem a Casa Boranova se selecionassem um substituto imediatamente.

Eles nocauteavam Andoril e então o deixavam deitado em um campo perto de Cyoria, definido para acordar após alguns minutos. Após mais meia hora para mascarar sua trilha, ambos retornaram à Mansão Noveda. Zorian estava tecnicamente vivendo novamente em seu antigo prédio de dormitórios, mas ele e Zach concordaram que seria melhor se ele se mudasse para a casa de Zach durante esse reinício. Assim, eles estariam sempre próximos o suficiente para coordenar um com o outro para fugir ou combater atacantes.

Eles deixaram muitas pessoas furiosas naquela noite, afinal, e só iriam irritar mais delas em um futuro próximo. Se seus caçadores acabassem os rastreando, era melhor que não se deixassem ser eliminados um por um.

- pausa -

O furor criado pelo ataque deles à mansão Boranova foi um espetáculo a ser visto. Zorian havia originalmente pretendido atacar os membros internos do culto imediatamente após, mas decidiu adiar isso quando viu a escala da caçada humana lançada contra eles. As autoridades de Cyoria realmente não gostavam de algo assim acontecendo bem sob seus narizes – entre o ataque à Casa Boranova e os frequentes ataques de monstros que ocorreram nos últimos dias, Cyoria não parecia exatamente uma cidade segura e civilizada.

Zach e Zorian acabaram passando a maior parte dos três dias seguintes fora de Cyoria, visitando vários locais que Zach havia encontrado no passado em busca do evasivo feitiço de simulacro. Provavelmente havia uma maneira mais eficiente de encontrar o próprio feitiço, mas Zorian estava um pouco cansado de coletar informações e esse método tinha a vantagem de colocar as habilidades de combate de Zorian à prova prática contra as várias criaturas e magos hostis que Zach conhecia. Zach parecia achar isso mais divertido também.

Eles lutaram contra uma tribo inteira de yetis invisíveis das montanhas para invadir o tesouro improvisado que haviam feito com os restos de viajantes infelizes que caíram em suas emboscadas. Erradicaram uma infestação massiva de vespas joias de um templo antigo para que pudessem acessar o cofre secreto em torno do qual sua colmeia principal foi construída. Capturaram com sucesso um enorme peixe-gato devorador de homens que estava aterrorizando as aldeias do rio Woga e extraíram um tubo de pergaminho metálico de seu estômago, os feitiços que continha protegidos de forma segura mesmo após anos de exposição aos ácidos estomacais do enorme peixe-gato. Invadiram a torre de um necromante menor e saquearam um culto demoníaco.

Não encontraram o feitiço de simulacro, mas o reinício estava apenas começando e Zorian não sentia que estava perdendo tempo. Não apenas estava ganhando valiosa experiência de combate, como também estava encontrando todo tipo de magias interessantes entre os despojos. Embora Zach já tivesse vasculhado isso em busca de magia para seu próprio uso, ele tinha um foco diferente de Zorian, e muitas coisas que não lhe interessavam eram boas o suficiente para chamar a atenção de Zorian. Zach tinha pouco interesse em fórmulas de feitiços, por exemplo, enquanto Zorian estudava zelosamente cada item mágico que encontravam em suas andanças, tentando desvendar seus segredos na esperança de aprofundar sua expertise.

Além de buscar o feitiço de simulacro e organizar os saques, Zorian também entregou uma série de criaturas mágicas interessantes a Lukav para que o homem pudesse transformá-las em poções de transformação. Os resultados iniciais foram interessantes, embora Zorian ainda não pudesse dizer se a iniciativa era um sucesso ou não.

Ele também visitou vários especialistas que Xvim havia nomeado em seu caderno de alvos que deveria mirar. Optou por não atacar e sondar as memórias deles ainda, e simplesmente tentou conversar com eles para ver o que poderia obter deles pacificamente. Infelizmente, era como Xvim havia dito – seus melhores truques não estavam dispostos a compartilhar por qualquer preço. Por outro lado, mesmo as coisas que eles estavam dispostos a compartilhar foram úteis para Zorian – a maga que se especializava em técnicas de percepção mágica foi especialmente útil, permitindo que ele identificasse vários becos sem saída entre suas ideias e ajudando-o a restringir quais criaturas tinham os sentidos mágicos mais úteis para tentar obter. Aparentemente, uma Besta Olho – a bola roxa flutuante coberta de olhos que o havia matado em um dos reinícios – era uma das melhores escolhas para isso.

Infelizmente, quando Zach e Zorian tentaram pesquisar o sistema de cavernas sob Knyazov Dveri pela criatura, não conseguiram encontrá-la. Mesmo quando checaram o lugar onde Zorian havia acabado sendo morto por ela tantas reinicializações atrás.

Cinco dias após serem informados sobre o loop temporal, Alanic e Xvim finalmente os convocaram para uma discussão. Confrontados com suas próprias palavras e códigos secretos contidos nos cadernos que Zorian recriou, eles aceitaram cautelosamente a verdade do loop temporal. Xvim mais do que Alanic, que ainda parecia estar tendo dificuldades para aceitar algo tão bizarro quanto viagem no tempo. Por outro lado, Xvim parecia estar muito inquieto sobre a invasão e o plano de liberar um primordial dentro de Cyoria, enquanto Alanic levava essa parte na boa.

Juntos, os quatro foram passando lentamente pela batalha final (que obviamente não estava nas anotações que Zorian lhes deu), notando quais táticas Quatach-Ichl usou, quais feitiços foram utilizados e como se saíram, bem como as várias informações que Zorian havia arrancado da mente daquele mago cultista no final. Muitas ideias e sugestões foram lançadas, e muitas mais sem dúvida seriam apresentadas após Alanic e Xvim terem a chance de analisar as informações por alguns dias.

Alanic parecia especialmente enfurecido ao descobrir os detalhes do sacrifício infantil envolvido no ritual para liberar o primordial, e queria saber os nomes das crianças para que pudesse ter alguém para protegê-las. Zorian não tinha reclamações sobre isso – era realmente um alívio ouvir, e tirou um peso da consciência de Zorian por não ter se concentrado muito neles.

Após isso, Zach e Zorian começaram a ir atrás do círculo interno do culto. Essas incursões eram muito mais contidas e sofisticadas do que seu ataque direto à mansão Boranova, mas estavam longe de serem indetectáveis. Para começar, o círculo interno do culto consistia em poderosos magos, muitos dos quais tinham posições influentes em várias organizações – eles raramente estavam sozinhos, e suas casas eram bem protegidas. Além disso, Zach e Zorian estavam atrás de suas posses, bem como de seus segredos. Sempre que conseguiam acesso às casas de seus alvos, levavam qualquer coisa que parecesse valiosa, interessante ou incriminadora.

Justo quando o furor sobre o ataque à Casa Boranova começou a diminuir e os ataques dos monstros que surgiam do submundo de Cyoria começaram a se acalmar, uma nova rodada de escândalos irrompeu na cidade quando vários magos proeminentes foram atacados em suas casas e roubados de suas posses. A indignação ficou tão intensa que a Coroa de Eldemar anunciou que pretendia enviar um grupo de investigadores reais para inspecionar a cidade e suas instituições.

Era um mau momento para ser um funcionário da cidade de Cyoria.

- pausa -

Com um baque surdo, a única porta que conectava a Sala Negra sob Cyoria à instalação de pesquisa de magia temporal se fechou. Do ponto de vista do mundo exterior, ela se abriria no dia seguinte. Do ponto de vista de Zach e Zorian dentro, eles acabaram de garantir um mês extra de tempo no reinício.

“Nós conseguimos,” Zach disse feliz. “Eu realmente pensei que havíamos estragado as coisas por um segundo, mas conseguimos.”

“Nós estragamos as coisas,” Zorian disse, inspecionando a seda vermelha brilhante em seu colo. Era a famosa roupa vermelha usada pelos membros internos do culto, uma das quatro que Zach e Zorian haviam adquirido em suas incursões contra os cultistas. “Nossa falsificação do selo real estava incompleta e o cara que inspecionava nossos documentos percebeu. Tive que editar suas memórias.”

“Ah,” disse Zach, murchando um pouco antes de sua empolgação retornar com força total. “Bem, tudo está bem quando acaba bem. Não esquecemos nada, certo?”

Zorian olhou para a grande pilha de caixas de madeira que trouxeram com eles para a Sala Negra. Havia um pouco de tudo ali – comida, água, livros para examinar, feitiços e exercícios mágicos para testar, pilhas e mais pilhas de mana cristalizada para compensar a falta de mana ambiente na Sala Negra, alguns itens mágicos interessantes para Zorian estudar, jogos de tabuleiro para passar o tempo e assim por diante. Ele não conseguia ver através de objetos sólidos, obviamente, mas não perderam nenhuma das caixas durante o transporte, então tudo deveria estar lá.

“Não acho que esquecemos nada, não,” Zorian disse, balançando a cabeça. Ele colocou a roupa vermelha de lado por um momento e lançou um olhar cansado para Zach. “Por que você está tão empolgado com isso, afinal? Você percebe que vai passar o próximo mês trancado comigo neste espaço minúsculo, analisando registros escritos e passando por exercícios repetitivos?”

“Não seja um estraga-prazeres, Zorian,” Zach disse. “Esta é a primeira vez que estou em uma câmara de dilatação temporal. Essa coisa pode nos fazer muito bem. É emocionante.”

Zorian riu, sabendo que veria quanto tempo esse humor duraria.