Volume 1 - Capítulo 60

Chapter 060

Para o Abismo

Zorian não teve tempo para ponderar sobre Quatach-Ichl e sua coroa por muito tempo. Logo após sua breve conversa com Zach, um trio de feitiços de artilharia impactou as linhas inimigas à sua frente, levantando nuvens de poeira no ar e jogando o campo de batalha no caos. Evidentemente, aquilo era para fornecer uma cortina de fumaça para seu grupo, porque Alanic anunciou que começariam sua avançada em direção ao Buraco imediatamente depois.

Todo o batalhão avançou como uma mola comprimida, ansioso para aproveitar a distração. Zorian se viu lutando para acompanhar – a maioria dos magos no batalhão eram adultos fisicamente preparados, e Zorian era fisicamente pouco impressionante até mesmo pelos padrões de seus próprios colegas. Ele teve que se esforçar ao máximo para igualar sua velocidade e não ficar para trás. Mesmo assim, ele nunca teria aguentado mais do que alguns segundos se não tivesse bebido uma poção de resistência antes da batalha.

Zorian sempre soube que estar fisicamente em forma era um requisito importante para um mago de batalha, se não apenas porque essa era a justificativa da academia para forçar os alunos do primeiro e segundo anos a fazer aulas de educação física. No entanto, antes do loop temporal, ele nunca realmente entendeu por que isso era importante. Não se tratava apenas da capacidade de resistir a golpes ou ter um backup quando alguém o forçasse a um combate corpo a corpo, embora essas preocupações não fossem totalmente irrelevantes – tratava-se de mobilidade. Uma pessoa fisicamente em forma poderia se mover mais rápido pelo campo de batalha, carregando mais e se cansando menos.

Era apenas em momentos como este que Zorian percebeu o quão importante isso era e o quanto seu corpo fraco e magro o limitava. Ele realmente precisava encontrar uma forma de contornar isso, mas uma simples poção de resistência serviria por enquanto. Pelo menos ele não era o único que havia negligenciado seu corpo – Xvim também teve que tomar a poção mencionada para acompanhar o grupo, o que fez Zorian se sentir um pouco melhor consigo mesmo.

Enquanto corriam, Zorian notou que Quatach-Ichl havia desaparecido de seu lugar. Uma rápida consulta com seu marcador determinou que o antigo lich havia se teleportado para uma boa distância do local da batalha, aproximadamente na direção de onde os feitiços de artilharia vieram.

Bem. Isso era... realmente infeliz para aqueles magos de artilharia. Parece que eles não teriam mais apoio deles. No entanto, já que cada segundo de ausência de Quatach-Ichl era bom para Zorian e seu grupo, provavelmente era melhor assim. Ele era insensível por pensar dessa maneira? Provavelmente. Contudo, talvez fosse porque o fim do reinício estava tão próximo ou porque era difícil sentir pena de pessoas que nunca conheceu, mas ele não pôde deixar de adotar uma postura estritamente pragmática sobre isso. Ele dirigiu um agradecimento silencioso aos magos por seu sacrifício e, em seguida, os tirou de sua mente.

Sua aproximação foi notada muito rapidamente, apesar da distração, e uma parte da força inimiga se separou para confrontá-los. A organização inimiga ainda estava em desordem devido ao ataque de magia de artilharia, então a força de resposta era menos numerosa do que poderia ter sido. Mesmo assim, eles se depararam com cerca de uma centena de magos, vinte trolls de guerra, um regimento de soldados esqueléticos e um pequeno bando de bicos de ferro.

Facilmente administrável, na avaliação de Zorian. Embora o batalhão inteiro de Alanic tivesse pouco menos de cem pessoas, eles estavam melhor equipados e provavelmente eram mais habilidosos do que o mago invasor médio. Além disso, eles tinham Zach e Zorian ao seu lado. A questão não era se poderiam varrer as forças inimigas, mas se poderiam fazer isso antes que Quatach-Ichl voltasse.

Logo, feitiços começaram a voar de ambos os lados. Os magos inimigos atacaram primeiro, lançando onda após onda de projéteis mágicos contra o batalhão que se aproximava. Raios de fogo, feixes de eletricidade e javelinas de força foram concentrados em partes específicas do batalhão e cronometrados para que chegassem a seus alvos simultaneamente, numa tentativa de sobrecarregar defesas individuais com uma força impossível. Em resposta, o batalhão parou de avançar a toda velocidade e mudou para uma avançada escalonada, a metade frontal do grupo parando no lugar para melhor proteger o todo e contra-atacar, enquanto a metade traseira avançava. Assim que a metade traseira do grupo ultrapassou a metade defensora, eles trocaram de papel, a metade que estava defendendo de repente avançando em direção ao inimigo enquanto a outra metade os cobria e respondia aos ataques.

Embora tais táticas desacelerassem muito seu avanço, foram muito eficazes. Apesar dos ataques repetidos, o batalhão não perdeu uma única pessoa enquanto se aproximava cada vez mais das forças inimigas reunidas. Os projéteis que vinham foram dissipados, protegidos e interceptados por pedaços flutuantes de pedra arrancados da estrada ao redor. Ao mesmo tempo, o batalhão continuava lançando suas próprias ondas de feitiços de ataque contra os invasores, dispersando os ataques por todo o grupo inimigo a princípio e, em seguida, concentrando a maioria de seus esforços nos elos fracos entre os magos inimigos que identificaram com esse bombardeio de sondagem. A cada troca, vários invasores acabaram mortos ou morrendo, com muito pouco a mostrar por isso.

Nesse ponto, os magos inimigos entraram em pânico. Eles ordenaram a seus trolls de guerra, bicos de ferro e guerreiros esqueléticos que atacassem o batalhão e pararam de se conter, queimando suas reservas de mana como loucos para lançar o máximo de poder de fogo que pudessem em um tempo muito curto. Pegos de surpresa pela jogada desesperada, três dos magos que compunham o batalhão acabaram mortos na investida inicial. No entanto, depois, o batalhão rapidamente se reorganizou para contra-atacar, parando seu avanço em favor de uma postura puramente defensiva.

Alanic, Xvim e Zach tornaram-se mais ativos nesse ponto. Alanic levou alguns segundos para conjurar um enorme pássaro animado feito de chamas brilhantes e laranjas e enviou o pássaro de fogo em direção ao bando de bicos de ferro que se aproximava. Ele procedeu a aniquilar facilmente o bando, apenas voando através deles, e então mergulhou em direção a um grupo de magos inimigos para continuar seu massacre. Um dos magos conseguiu atingi-lo com uma onda de dispel antes que ele pudesse se conectar com o grupo, mas em vez de colapsar como a maioria das construções mágicas faz quando são desfeitas, o pássaro de fogo detonou em uma enorme tempestade de fogo que engoliu tanto o grupo alvo do pássaro de fogo quanto os grupos adjacentes.

Nesse ponto, porém, Alanic não estava mais prestando atenção ao pássaro de fogo. No momento em que terminou de lançá-lo e o enviou em seu caminho, ele focou sua atenção nos trolls de guerra e guerreiros esqueléticos que avançavam. Ele apontou seu bastão para os trolls de guerra e disparou cinco pequenas balas laranjas contra eles em rápida sucessão. As pequenas balas laranjas brilhavam intensamente, como mini-estrelas, e eram incrivelmente rápidas. Num piscar de olhos, elas atingiram os trolls de guerra e detonaram em conflagrações massivas, muito maiores e mais quentes do que qualquer bola de fogo mundana poderia gerar.

Na maioria dos casos, os trolls de guerra foram incinerados no local, mas cinco deles eram aquele tipo estranho de trolls hiperesilientes que Zorian às vezes encontrava entre as forças invasoras – aquele tipo que era extremamente bem protegido contra fogo e outras formas de dano. Esses trolls de guerra sobreviveram ao bombardeio de feitiços de Alanic, mas ainda estavam chamuscados e atordoados por isso, então Alanic mudou sua atenção para a horda de guerreiros esqueléticos que se aproximava rapidamente.

A horda de mortos-vivos havia sido reduzida um pouco por um bombardeio contínuo de ataques vindo do resto do batalhão, mas havia várias centenas de guerreiros esqueléticos e esses se mostraram resilientes contra a maioria das formas de magia. Poderosos selos pareciam ter sido gravados em seus ossos, protegendo-os contra feitiços de ataque comuns. Parecia inevitável que pelo menos um quarto dos guerreiros esqueléticos sobrevivessem para entrar em combate corpo a corpo com o batalhão, o que seria desastroso. No momento em que a horda se aproximou, porém, Alanic fez um movimento rápido e firme em direção a ela com sua mão livre.

Não havia nenhum feitiço visível emanando de Alanic, mas os pontos de luz sinistros queimando dentro das órbitas vazias de cada guerreiro esquelético foram imediatamente apagados. Toda a horda de esqueletos colapsou silenciosamente no chão, como marionetes com suas cordas cortadas.

Enquanto isso, Xvim concentrou suas energias principalmente em combater os magos inimigos. Sempre que os invasores tentavam concentrar seu fogo em algum lugar, ele conjurava nuvens roxas translúcidas na frente da área, e pelo menos metade dos feitiços que entravam na nuvem acabavam sendo dissipada quando passavam por ela. Às vezes, quando os magos inimigos tentavam empregar algum feitiço especialmente poderoso, ele disparava globos brancos leitosos em movimento rápido que se dirigiam de forma certeira e colidiam com os projéteis inimigos, ativando-os prematuramente. Muito raramente, quando não havia nada de importante para ser contrabalançado, Xvim disparava balas azuis brilhantes contra os escudos inimigos – sempre que uma dessas balas atingia uma barreira, ela colapsava e desaparecia instantaneamente, independentemente de quão forte parecesse.

Stranhamente, Zach não se juntou ao resto do batalhão em bombardear os inimigos com feitiços. Em vez disso, ele passou a maior parte do tempo arrancando grandes pedaços do pavimento do chão e lançando-os contra os inimigos como uma catapulta viva. Era primitivo, mas surpreendentemente eficaz – pedras e cascalho não podiam ser desfeitos, e parar toda aquela massa não era nada fácil. Na maior parte, a única defesa contra a imitação de catapulta de Zach era se mover para fora do caminho – o que nem sempre era uma opção, e, mais frequentemente do que não, expunha o alvo a ameaças igualmente letais. Os cinco trolls de guerra que sobreviveram aos estrelas de fogo de Alanic, por exemplo, estavam muito atordoados para se mover para o lado a tempo e foram prontamente esmagados até a morte por várias toneladas de pedras caindo.

Por um momento, Zorian se perguntou por que mais pessoas não tentavam fazer o que Zach estava fazendo, mas então percebeu que a maioria das pessoas não era nem de longe precisa o suficiente para conseguir isso. Ao contrário dos feitiços ofensivos normais, as pedras de Zach não se dirigiam ao alvo. Provavelmente foram necessárias décadas literais de prática para que Zach se tornasse tão incrivelmente preciso com seus projéteis improvisados.

Quanto a Zorian, ele não se preocupou em se juntar ao intercâmbio de feitiços. Ele sabia que gastar suas limitadas reservas de mana nesses intercâmbios não era a melhor decisão para ele. Em vez disso, ele vagava pelas fileiras inimigas com sua telepatia, caçando alvos fáceis. Muitos dos magos inimigos tinham pelo menos alguma forma de defesa mental, mas a qualidade variava bastante. Alguns deles estavam apenas fracamente defendidos, e muitos não tinham defesas mentais. Zorian punia ferozmente tal descuido sempre que o encontrava, cravando facas telepáticas em seus pensamentos e manipulando seus corpos para atacar seus companheiros. Ele tinha certeza de que estava causando muito mais dano fazendo isso do que poderia ao lançar feitiços de combate mundanos.

Ele também usou seu sentido mental e seu marcador para ficar de olho em emboscadas e no retorno de Quatach-Ichl. Por causa disso, ele conseguiu pegar um trio de magos inimigos tentando cercar o batalhão e atacá-los por trás. Embora seu feitiço de invisibilidade fosse bom, eles foram lentos para reagir quando Zorian os atacou repentinamente com um feixe cortante, e todos os três acabaram cortados ao meio por ele.

De repente, o sentido mental de Zorian detectou uma mente abaixo de seus pés, subindo rapidamente à superfície. Não era a primeira vez que ele experimentava algo assim, então sabia com o que estava lidando.

“Worm de pedra!” ele gritou, lançando um feixe de luz inofensivo para o local de onde a criatura estava prestes a emergir.

Sem dizer uma palavra, os magos se dispersaram do ponto de emergência e formaram uma zona de morte ao seu redor. O worm de pedra tentou se compensar, detectando de alguma forma as posições em mudança de seus alvos através do solo, mas Zorian imediatamente ajustou o feixe de luz para avisar os outros sobre seus movimentos. Muito teimoso para desistir do ataque, o worm de pedra emergiu para a superfície de qualquer maneira, irrompendo do chão em um spray de cascalho. Ele durou menos de cinco segundos antes de ser fatiado em vários pedaços pelos magos ao redor que estavam esperando por ele.

E então aconteceu. O momento que Zorian temia e estava diligentemente monitorando – Quatach-Ichl estava de volta. Seu retorno veio na forma de um teletransporte bem atrás do batalhão, tentando pegá-los de surpresa com um ataque surpresa por trás. Teria funcionado perfeitamente, se não fosse porque Zorian, a essa altura, entendia um pouco como o antigo lich pensava e escolheu deliberadamente permanecer na parte de trás do batalhão em antecipação a isso.

Com uma velocidade ofuscante, o antigo lich apontou seu dedo ósseo para a concentração mais densa de magos em seu campo de visão. Zorian não se preocupou em gritar um aviso – isso nunca chegaria aos alvos de Quatach-Ichl a tempo – ele apenas enfiou a mão no bolso e lançou um cubo de metal negro como a noite em direção ao lich.

Um feixe vermelho dentado de magia de desintegração irrompeu do dedo do lich, buscando fatiar seus infelizes vítimas. O cubo que Zorian lançou ao lich era muito mais lento e nunca chegaria ao lich antes que o feixe de desintegração fizesse seu trabalho macabro. No entanto, ele não precisava – em vez de viajar na direção em que o lich estava apontando, o feixe vermelho curvou-se pelo ar em direção ao cubo negro, atingindo-o em vez disso. O cubo parecia absorver a luz, consumindo-a completamente em vez de se desintegrar. Ele então continuou seu caminho sem impedimentos, mas nunca alcançou realmente o antigo lich – um gesto rápido de Quatach-Ichl o fez desviar para o lado, onde colidiu inutilmente contra o pavimento.

Enquanto isso, Zorian levantou a mão no ar e criou um estrondo alto para chamar a atenção das pessoas para o que estava acontecendo na parte de trás do batalhão.

“O lich está aqui!” ele gritou.

No entanto, em vez de continuar atacando as linhas de trás, Quatach-Ichl teletransportou-se novamente. A distância foi muito curta, no entanto, simplesmente o levando para a direita do batalhão. Lá, ele disparou novamente o feixe de desintegração, e desta vez Zorian não estava em posição de contra-atacar com outro cubo. Zach estava lá, mas ele foi pego de surpresa e tudo o que pôde fazer foi levantar rapidamente um escudo à sua frente. Outras pessoas conseguiram se proteger também, mas nem todos reagiram a tempo. O feixe vermelho dentado cortou um caminho de destruição direto para o coração do batalhão, matando e ferindo pelo menos 15 magos.

Em vez de esperar por uma resposta, Quatach-Ichl teletransportou-se novamente, desta vez para a esquerda do batalhão. No entanto, foi onde Xvim estava posicionado e ele foi mais rápido para reagir do que Zach. Outro feixe vermelho dentado disparou da mão de Quatach-Ichl, atingindo o escudo verde escuro que Xvim ergueu entre ele e o antigo lich. Quatach-Ichl varreu sua mão para o lado, tentando repetir seu movimento recente e simplesmente manobrar o feixe por todo o grupo até encontrar um elo fraco ou dois, mas descobriu que o feixe se recusava a obedecer suas ordens. Ele permaneceu teimosamente ‘preso’ ao escudo de Xvim, torcendo e deformando para se manter conectado a ele.

Quatach-Ichl então deixou o feixe de desintegração, mas antes que pudesse fazer qualquer outra coisa, Xvim avançou sua mão para frente e o escudo verde escuro avançou como um aríete, colidindo com o antigo lich. Quatach-Ichl foi forçado a dar um passo para trás, mas não sofreu mais danos. Por outro lado, essa distração momentânea permitiu que um bombardeio inteiro de feitiços ofensivos do resto do batalhão chegasse até ele.

Quatach-Ichl de repente acelerou, seu movimento tornando-se um borrão, e lançou escudo após escudo. Cada feitiço foi bloqueado, desviado ou até mesmo refletido de volta para o lançador. Ele então pisou o pé contra o chão, fazendo uma enorme laje de rocha e cascalho se elevar do pavimento e voar em direção ao batalhão. Uma onda combinada de força de vários magos conseguiu soprar a maioria da laje antes que pudesse achatar todo mundo, mas então Quatach-Ichl já havia teletransportado-se novamente.

Pelo menos quatro pessoas acabaram mortas na troca, parcialmente como resultado de feitiços refletidos e parcialmente porque um grande pedaço de cascalho conseguiu passar pela onda de força.

Como se completasse o circuito, Quatach-Ichl teletransportou-se ao lado da frente do batalhão. Não apenas onde Alanic estava esperando por ele, no entanto – desta vez tanto Xvim quanto Zach o seguiram teleportando para a frente também. Zorian permaneceu na parte de trás do grupo, sabendo que era muito fraco em combate direto para fazer mais do que atrapalhar contra Quatach-Ichl. Isso não significava que ele não poderia ajudar à sua maneira, no entanto...

Alanic disparou algum tipo de orbe dourado em direção a Quatach-Ichl no momento em que ele apareceu, o que produziu uma reação quase em pânico do antigo lich. Ele imediatamente ergueu um escudo triplo de aparência chique na frente de si, o que provavelmente foi uma boa ideia, já que o orbe dourado passou pelas duas primeiras camadas como se não estivessem lá e foi parado apenas pela terceira. Quatach-Ichl foi então atacado imediatamente por Zach e Xvim, que o atingiram simultaneamente de lados opostos. Zach lançou seis lâminas negras voadoras em direção ao lich enquanto Xvim disparava algum tipo de orbe branco em camadas em sua direção.

O lich de repente acelerou novamente. Zorian estava completamente certo a essa altura de que esses surtos de velocidade representavam o lich se apressando com algum tipo de aceleração temporal poderosa. Independentemente da verdade do assunto, a velocidade extra permitiu que o lich desviasse das lâminas negras e dissipasse o orbe em camadas.

Bem, tentar dissipar o orbe em camadas. Quando a onda de dispel atingiu, ela apenas raspou a camada superficial do orbe, mas a maior parte do projétil continuou sem impedimentos.

A essa altura, o lich tentou teleportar-se novamente. No entanto, era tarde demais. Zorian havia terminado de esboçar apressadamente a fórmula do feitiço no chão abaixo dele e começou a derramar a maior parte de suas reservas de mana no selo que estava lançando, ancorando-o à fórmula do feitiço sob seus pés. Um poderoso campo anti-teleportação imediatamente se estabeleceu ao redor de toda a área e o feitiço de teleportação do lich falhou.

O orbe em camadas impactou diretamente o peito de Quatach-Ichl. Com um som agudo de moagem, ele perfurou diretamente a armadura do lich e detonou dentro de sua caixa torácica. Todo o esqueleto do antigo lich foi subitamente iluminado por uma luz branca em arco que parecia restringir os movimentos de Quatach-Ichl. Ao mesmo tempo, as lâminas voadoras de Zach que Quatach-Ichl havia conseguido desviar anteriormente de repente inverteram a direção e cortaram o lich novamente. Sua superfície preta como a noite afundou profundamente nos ossos do antigo lich, cortando sem esforço o material quase indestrutível. Em menos de um segundo, ambos os braços do lich foram severados na altura do ombro e as lâminas pressionaram ainda mais. Alanic começou a fazer seu movimento novamente...

De repente, uma onda massiva de força vermelho-escura irrompeu da forma de Quatach-Ichl em todas as direções, lançando Zach, Alanic e Xvim para longe do antigo lich. A onda então continuou, atingindo o resto do batalhão e os lançando. A parte física da onda foi bloqueada antes de chegar a Zorian, mas parecia haver um aspecto de magia da alma na onda que atravessou barreiras mágicas normais como se não estivessem lá. A alma de Zorian, fortemente protegida como estava agora, suportou o ataque sem problemas, mas muitos dos magos ao seu redor vacilaram ou até desmaiaram sob a pressão espiritual da onda que os atingia.

Menos de um segundo após a onda passar, Alanic já estava de pé novamente, aparentemente tendo suportado o ataque repentino com poucas consequências. Xvim e Zach, no entanto, estavam muito menos afortunados. Eles permaneceram no chão, ainda vivos e se movendo, mas sem condições de contra-atacar Quatach-Ichl no momento. Zach parecia particularmente afetado, rolando no chão como se estivesse em grande dor.

“Droga,” Zorian sibilou. Ele cutucou o mago mais próximo que parecia menos afetado pela onda e apontou para a fórmula do feitiço em seus pés. “Guarde isso para que o lich não possa teleportar-se, ok?”

Ele não esperou pela resposta do homem. Ele simplesmente correu em direção a Zach, esperando que não estivesse muito atrasado. Se Quatach-Ichl atingisse Zach com alguma magia poderosa da alma enquanto ele estivesse incapacitado, seria um desastre total. Droga, ele não deveria ter concordado com isso...

Felizmente, o lich não priorizou acabar com os dois oponentes derrubados, em parte porque estava muito ocupado re-anexando seus braços (aparentemente ele só precisava levitá-los de volta para os ombros e eles se fundiam de volta sozinhos; que absurdo) e em parte porque Alanic lançou um ataque feroz contra ele quase imediatamente. O sacerdote guerreiro lançou orbe após orbe dourado em direção ao lich, forçando-o a se proteger e desviar freneticamente, mas era óbvio que ele não conseguiria manter isso por muito tempo e estava apenas conseguindo manter o lich ocupado.

Zorian finalmente conseguiu alcançar Zach e começou a arrastá-lo para longe da batalha. Felizmente, apesar de ter sofrido um ataque de alma a praticamente queima-roupa, ele parecia estar em grande parte ileso.

“Merda, isso doeu,” Zach reclamou. “Eu odeio magia da alma.”

Ele teve a presença de espírito de reclamar sobre as coisas. Isso era um bom sinal. Ele não poderia estar ferido tão mal, então.

A essa altura, Xvim também começou a se levantar, aparentemente se recuperando mais rápido do que Zach. Infelizmente, o ataque de Alanic também começou a diminuir um pouco nesse momento, e Quatach-Ichl decidiu que era hora de acabar com seus dois oponentes quase incapacitados de uma vez por todas antes que pudessem se recuperar. Como das duas vezes anteriores, ele de repente acelerou e lançou dois orbes vermelho-escuros – um em direção a Zach e outro em direção a Xvim.

Zorian imediatamente lançou outro cubo de absorção no caminho do orbe, sabendo que provavelmente era um desperdício de tempo tentar se proteger contra ele. O orbe foi felizmente atraído para o cubo e sugado para dentro dele, assim como o feixe de desintegração anteriormente, então essa foi uma crise evitada. No entanto, ele não estava em posição de salvar Xvim. Pobre Xvim, não havia como ele-

Quase com desprezo, Xvim desferiu uma tapa no orbe vermelho-escuro que se aproximava com a mão esquerda, como se estivesse atingindo a bola de um criança travessa em vez de um constructo mágico. Contra toda lógica comum, o feitiço não detonou contra sua mão como um projétil mágico adequado e foi desviado para o lado. Ele impactou o chão à esquerda de Xvim, explodindo um pedaço da estrada, mas não fazendo muito mais do que isso.

Uh...

Talvez fosse a imaginação de Zorian, mas até Quatach-Ichl parecia um pouco chocado com a cena.

Então o momento passou e as batalhas começaram novamente. Alanic e Xvim começaram a trocar feitiços com Quatach-Ichl novamente a sério, e Zorian aproveitou isso para arrastar Zach para longe para a relativa segurança do batalhão. A essa altura, o batalhão em si estava começando a se recuperar do estranho ataque da onda de alma de Quatach-Ichl e se juntou à batalha contra o lich, aliviando parte da pressão sobre Xvim e Alanic. Infelizmente, a maioria deles não conseguia lidar com os contra-ataques do lich quase tão bem quanto Xvim e Alanic, então tendiam a morrer muito. Em menos de um minuto, mais de 20 deles acabaram mortos, embora isso não desanimasse o resto do batalhão de tentar ajudar.

A essa altura, Quatach-Ichl parecia ter decidido que havia mordido mais do que podia mastigar e tentou desfazer o selo anti-teleportação que Zorian havia erguido. Uma poderosa onda de dispel varreu a área, buscando desfazer o trabalho de Zorian... e falhou. Se Zorian tivesse simplesmente coberto a área com um selo flutuante, o plano de Quatach-Ichl provavelmente teria funcionado. No entanto, Zorian havia se dado ao trabalho de ancorar o selo a uma fórmula de feitiço, tornando-o muito estável para ser destruído por um capricho.

Infelizmente para Zorian, Quatach-Ichl parecia perceber isso também... e o feitiço parecia ter lhe dado algum tipo de informação de feedback sobre o selo, porque ele imediatamente foi atrás da âncora do selo. Em uma breve pausa entre os ataques, ele de repente se agachou e pulou, voando pelo ar como se a gravidade não tivesse poder sobre ele. Ele voou sobre a maior parte do batalhão e aterrissou ao lado da âncora do selo. O mago que Zorian havia encarregado da defesa da âncora manteve sua posição contra o lich, junto com uma dúzia de outros, mas todos foram varridos para o lado com um movimento casual da mão de Quatach-Ichl.

No momento em que os magos defensores foram lançados para longe, Quatach-Ichl acelerou novamente e avançou, batendo sua mão no centro da fórmula de feitiço cravada de forma rudimentar. O solo ao redor imediatamente se despedaçou, destruindo a âncora, e antes que Zorian pudesse piscar, o lich havia desaparecido. Teletransportado para longe.

Uma rápida consulta de seu marcador lhe disse que, desta vez, o lich estava em nenhum lugar próximo.

O batalhão levou vários minutos para se recuperar, se reorganizar e contar seus mortos, e então continuou em direção ao Buraco. De quase cem deles no início da batalha, apenas 42 sobreviveram até o final, e 5 desses estavam feridos demais para continuar com eles.

Zorian sentiu que haviam sido bastante sortudos, considerando tudo.

- pausa -

Quanto mais próximos chegavam do Buraco, mais ferozes, numerosos e capazes se tornavam seus inimigos. Apesar disso, eles perderam apenas um punhado de seus magos restantes nesses conflitos – por mais intensas que fossem essas batalhas, eram algo com que os magos de batalha sabiam lidar. Além disso, eles eram apenas um grupo de soldados cyorianos avançando em direção ao Buraco – havia outros grupos maiores atacando o local de diferentes direções. Os invasores não podiam se dar ao luxo de enviar muitas de suas forças contra uma incursão relativamente menor como a deles.

Quatach-Ichl os deixou em paz por um bom tempo após sua partida. Pelo que Zorian pôde deduzir dos movimentos do lich e dos pensamentos aleatórios que havia captado das mentes dos magos inimigos, isso era porque seu confronto com o antigo lich o mantinha afastado de outros campos de batalha mais críticos, o que levou a um colapso parcial das defesas invasoras ao redor do Buraco. Assim, ele estava ocupado demais tentando reerguer suas forças e apagando incêndios para lidar adequadamente com eles.

Ele não os deixou completamente em paz, no entanto. Ele ocasionalmente se teleportava perto deles e tentava pegá-los de surpresa de várias maneiras. Uma dessas tentativas consistiu no lich teleportando-se alto no ar acima deles e tentando bombardeá-los enquanto voava. Outra envolveu ele teleportando um par de lagartos trovão bem ao lado do grupo. Uma terceira envolveu Quatach-Ichl teleportando-se a uma boa distância do grupo e então conjurando uma mini-horda de criaturas animadas para atacá-los. Esses ataques nunca realmente conseguiram muito, em grande parte porque Zorian podia rastreá-lo através de sua coroa e, portanto, sempre soube quando ele estava vindo. Em qualquer caso, Quatach-Ichl nunca permaneceu por muito tempo, teleportando-se embora no momento em que seu mais recente plano falhou.

Zorian estava especialmente satisfeito com os dois lagartos trovão que o lich trouxe – uma vez que Quatach-Ichl os havia tirado de seus controladores, não havia ninguém para contestar o controle de Zorian assim que ele tentasse subverter suas mentes. Em vez de os lagartos trovão devastarem o batalhão, Zorian acabou tomando o controle deles e os usou com alegria contra cada grupo inimigo subsequente que encontraram. Eles foram tão eficazes nas mãos de Zorian que Quatach-Ichl eventualmente apareceu apenas para se livrar deles novamente.

Uma pena que o antigo lich não tivesse permanecido tempo suficiente para Zorian agradecê-lo por seu presente.

Infelizmente, havia limites para tudo. Assim que começaram a chegar perigosamente perto de seu destino, Quatach-Ichl decidiu que era hora de parar. Ele teleportou-se para a área ao redor do batalhão mais uma vez, e desta vez trouxe 15 magos a mais com ele. Era óbvio que isso não seria apenas mais um ataque de sondagem – o antigo lich estava pronto para a segunda rodada.

E seu primeiro movimento ao teleportar-se foi apontar sua mão esquelética diretamente para Zorian, lançando uma javelina verde brilhante diretamente em direção a seu peito.

Por quê? Que Zorian soubesse. Talvez ele tivesse notado que Zorian tinha alguma forma de rastrear seus movimentos e detectar sua presença. Talvez o modo como ele havia aprisionado o lich em um selo anti-teleportação e subvertido seus lagartos trovão tivesse deixado uma impressão particularmente grande nele. No final das contas, a única coisa que importava era que Quatach-Ichl evidentemente queria ver Zorian morto o mais rápido possível.

Zorian não tentou usar um de seus cubos de absorção desta vez – a essa altura, Quatach-Ichl sabia muito bem que Zorian tinha aqueles, então ele não teria se incomodado em alvoá-lo se achasse que eles poderiam parar o feitiço. A maneira como a javelina verde perfurou sem esforço os escudos em múltiplas camadas que o resto do batalhão ergueu na frente de Zorian também reforçou essa suposição. Em vez disso, Zorian simplesmente atingiu seu marcador e se preparou para encerrar o reinício – ele não tinha ideia se a javelina verde tinha algum aspecto de alma, mas melhor seguro do que arrependido.

Antes que Zorian pudesse encerrar o reinício, no entanto, Xvim fez seu movimento. Ele estendeu uma mão em direção à área no caminho da javelina e a outra em direção a Quatach-Ichl e seu grupo, causando duas pequenas distorções espaciais a aparecerem. A javelina verde havia quebrado todas as barreiras em seu caminho com uma facilidade impressionante, sem se enfraquecer visivelmente, mas quando encontrou a distorção espacial em seu caminho, simplesmente desapareceu...

…apenas para reaparecer na frente de Xvim, saindo da segunda distorção espacial e atingindo um dos magos ao lado de Quatach-Ichl, cujo escudo erguido às pressas não conseguiu detê-la.

Era um portão em miniatura, Zorian percebeu, não um par de distorções espaciais. Ao colocar uma extremidade do portão na frente do caminho de voo da javelina verde e a outra na frente do mago inimigo, Xvim havia redirecionado o próprio ataque de Quatach-Ichl contra o inimigo. Por um momento, Zorian se perguntou por que Xvim não o redirecionou de volta para o lich, mas então percebeu que este era um resultado muito mais útil. Alvoar Quatach-Ichl com seu próprio feitiço teria sido satisfatório, mas era improvável que o antigo lich fosse derrubado pela javelina, enquanto dessa forma eles tinham um inimigo a menos para lutar.

Então a batalha começou a sério. Os magos que Quatach-Ichl trouxera consigo deveriam ser algum tipo de elite, porque eram muito mais capazes e poderosos do que o invasor típico. Felizmente, apesar das perdas que sofreram ao longo do caminho, o batalhão ainda tinha mais do que o dobro de homens que o grupo de Quatach-Ichl – e os magos que o compunham não eram muito mais fracos do que os que Quatach-Ichl havia trazido com ele.

No entanto, ficou óbvio muito rapidamente que Quatach-Ichl realmente queria Zorian morto por algum motivo. Embora ele não deixasse tudo de lado para se concentrar em matá-lo, ele e seus subordinados visavam Zorian sempre que tinham a chance de fazê-lo. A situação piorou tanto que Xvim teve que deixar tudo de lado e dedicar todo o seu tempo para mantê-lo vivo.

Era um caos. Enxames de estrelas queimando voavam pelo ar, colidindo com barreiras defensivas e entre si. Um enorme feixe negro que parecia sugar a luz ao seu redor cortou o batalhão, forçando Zorian a tomar uma página do livro de Quatach-Ichl e teleportar-se para longe para evitá-lo. Uma tríade de feixes vermelhos brilhantes zigzagueava pelas fileiras defensivas, abraçando o chão em uma tentativa de passar pelos escudos. Um enorme tigre animado feito de chamas azuis devorou um par de magos antes de saltar em direção a Xvim e Zorian, apenas para atingir a tela defensiva fina e quase invisível que Xvim ergueu ao redor deles. O tigre de chamas azuis passou pela tela sem resistência, mas algo crucial parecia ter sido interrompido dentro do constructo pela passagem, porque se desfez um segundo depois. Um dos magos inimigos quebrou um pote de barro no chão à sua frente, e uma dúzia ou mais de wraiths incorpóreos voaram para fora dos restos quebrados, apenas para serem rapidamente destruídos por Alanic. Uma dúzia ou mais de ratos gigantes mutantes e nojentos tentaram emboscar o batalhão sob a cobertura de uma invisibilidade muito potente, apenas para serem massacrados por Zorian cuja percepção mental via a ilusão com facilidade trivial. Outro grupo de magos tentou reforçar o grupo de Quatach-Ichl, apenas para morrer instantaneamente ao chegarem, enquanto Zach transformava o chão sob seus pés em um conjunto de mandíbulas gigantes que os esmagavam até a morte.

“Isso não está funcionando,” Zach reclamou para Xvim e Zorian, tendo se retirado para sua posição. “Está muito lento. Vamos ficar aqui para sempre a esse ritmo.”

“Sim, tenho certeza de que é isso que os invasores estão almejando,” Zorian disse. “Eles apenas precisam nos manter ocupados até que o ritual termine, não nos matar a todos.”

“Você sabe, você e Xvim são praticamente inúteis nesta luta, exceto como ímãs de dano,” Zach disse. Um projétil em forma de flor rosa cruzou o céu em um arco parabólico, indo direto em direção a Zorian, mas Zach arrancou um pedaço de pedra da estrada abaixo deles e o lançou para o ar para interceptá-lo. O projétil improvisado não apenas dispersou o projétil de forma engraçada (mas provavelmente não tão engraçada em efeito), mas continuou em direção às forças de Quatach-Ichl, forçando-os a se defenderem contra isso. “E eu acho que Alanic e seus homens poderiam se manter firmes sem mim.”

“O que você está dizendo?” Zorian perguntou, escaneando o campo de batalha em busca de ameaças com sentidos tanto mundanos quanto sobrenaturais.

“Só nós realmente precisamos chegar ao local do ritual. Então vamos deixar Alanic com a tarefa de manter Quatach-Ichl ocupado e continuar sem ele,” disse Zach.

Sim, isso parecia bastante lógico. Zorian duvidava que Alanic teria algo contra a ideia.

“Ok, mas como fazemos isso?” Zorian perguntou.

“Deixe isso comigo,” Zach disse, estalando os dedos. “Xvim, venha mais perto para que eu possa minimizar a área afetada. O feitiço é mais forte assim.”

“O que você pretende fazer?” Xvim perguntou curiosamente.

Mas Zach não respondeu. No momento em que Xvim se aproximou, ele executou um longo e complicado encantamento e uma esfera branca e translúcida piscou em existência ao redor de todos os três. Um momento depois, ela disparou para o ar como uma bola de canhão, levando-os consigo.

Depois que alcançaram uma altitude impressionante, levando-os além do alcance da maioria dos feitiços, a esfera instantaneamente mudou de direção e voou em direção ao buraco a velocidades incríveis. Quatach-Ichl e seu exército tentaram derrubá-los, mas a esfera se moveu entre os ataques como um beija-flor em uma alta de açúcar, desviando, alterando a velocidade e invertendo a direção com uma rapidez impressionante. Poucos feitiços conseguiram atingir a esfera, mas apenas induziram fracas ondas em sua superfície, como se fossem pedras jogadas em um lago tranquilo.

Apesar da grande velocidade de movimento e das rápidas mudanças de direção que estava executando, Zach, Zorian e Xvim permaneceram seguros suspensos no centro da esfera, não sendo afetados pela manobra. Zorian estava bastante certo de que o efeito da inércia sozinho deveria tê-los matado até agora, mas eles permaneceram perfeitamente vivos e saudáveis. Bem, a vista de algumas das manobras de desvio que Zach estava executando estava fazendo com que ele se sentisse levemente enjoado, mas isso não era culpa do feitiço em si.

Rapidamente, eles chegaram ao Buraco e mergulharam sem cerimônia em suas profundezas.

Agora tudo o que precisavam fazer era encontrar onde o ritual estava acontecendo.

- pausa -

O Buraco era um lugar grande. Zorian sabia que o ritual tinha que ser feito em algum lugar ao redor dele, e Alanic parecia certo de que também tinha que acontecer abaixo do solo. No entanto, isso ainda deixava muitos lugares para procurar. Zorian esperava que eles tivessem que passar um bom tempo adivinhando sua localização exata e rastreando-a.

Na realidade, o local do ritual era absurdamente fácil de detectar. No momento em que sua esfera voadora desceu um pouco mais fundo no Buraco, encontraram uma enorme plataforma de pedra flutuando no meio do espaço vazio.

“Tenho a sensação de que é aqui,” disse Xvim desnecessariamente.

Quase assim que avistaram a plataforma, as pessoas posicionadas nela também os avistaram. Mais uma vez, a esfera foi forçada a desviar e se mover entre os ataques, mas continuou sua descida rápida em direção ao seu alvo. Zorian se preparou mentalmente para o pouso, mas parecia que Zach tinha uma ideia melhor do que simplesmente deixá-los no meio de uma multidão hostil de magos. A esfera estava prestes a colidir com a superfície da plataforma quando mudou rapidamente de direção e colidiu com os defensores reunidos, tentando lançá-los para fora da borda da plataforma.

Gritos altos e apavorados irromperam de seus alvos, muitos dos quais estavam lentos demais para perceber o que estava acontecendo e se viram pisando em ar fino e mergulhando na escuridão abissal do Buraco.

A esfera rapidamente circulou toda a plataforma, lançando mais pessoas no abismo escuro ao redor da plataforma. Mesmo mais pessoas foram simplesmente derrubadas pelos movimentos da esfera ou atordoadas e feridas quando ela as atingiu em alta velocidade. Finalmente, a esfera parou e piscou, depositando Zach, Xvim e Zorian perto do centro da plataforma.

“Esse feitiço realmente exige muito de mim,” Zach disse, tropeçando levemente. “Cuidem de mim enquanto me recupero um pouco, ok?”

Não havia tempo para responder – embora pegos de surpresa pela chegada repentina deles e pelo ataque não convencional da esfera, os defensores rapidamente começaram a se lançar contra Xvim e Zorian.

Zorian avaliou a situação enquanto lutavam. No centro da plataforma havia um grande cubo de pedra coberto por densas e complicadas fórmulas de feitiços. Uma fórmula de feitiço circular maior cobria o chão ao redor do cubo, centrada nele. Acima do cubo, uma grande esfera vermelha flutuava no ar, ondulando e deformando ocasionalmente sob as forças mágicas a que estava sujeita. Depois de alguns segundos, Zorian percebeu que era sangue. Ao lado do cubo estava um dos magos, presumivelmente o líder do ritual. Outros seis magos estavam na borda do círculo da fórmula de feitiço. Todos os sete estavam cantando e gesticulando freneticamente, ignorando completamente a comoção que estava acontecendo na plataforma.

Embora Zorian gostasse de interromper o ritual atacando esses sete, ele não podia. Embora não fosse imediatamente aparente, o centro da plataforma estava protegido por um poderoso escudo hemisférico – ele sabia disso porque Zach havia tentado atravessar a reunião deles arremessando sua esfera pelo centro da plataforma, mas acabou rebatendo na barreira invisível que os defendia. Zorian tentou atravessá-la, apenas para descobrir que a barreira era tão sólida quanto pedra.

Zorian também não pôde deixar de notar as roupas que os sete magos no centro estavam usando. Eles vestiam túnicas vermelhas escarlate que escondiam seus rostos atrás de um véu de escuridão sobrenatural. Como era familiar. Isso era exatamente o mesmo tipo de túnica que o Mago Vermelho estava usando. Bem, o líder do ritual que estava no centro também tinha um dragão dourado estilizado bordado em sua túnica, então ele era um pouco diferente, mas os outros seis usavam roupas praticamente idênticas às do Mago Vermelho.

Além do núcleo do ritual que acontecia no centro, havia apenas duas outras características interessantes na plataforma.

Uma era uma laje de pedra retangular que lembrava um altar. Várias ranhuras haviam sido cortadas no retângulo, drenando em várias tigelas de pedra anexadas às suas laterais. O retângulo estava completamente limpo na maior parte, mas várias manchas vermelhas podiam ser vistas no chão ao redor dele.

Bem ao lado do retângulo havia uma pilha desajeitada de crianças mortas. Eram quatro ao todo, completamente nuas, com a pele pálida e sem sangue e os peitos brutalmente cortados.

A segunda característica era uma coleção de sete jaulas, quatro delas vazias e abertas, e outras três ocupadas por mais três crianças vivas. Elas já haviam sido despidas pelos cultistas, vestindo nada além de colares grossos e marrons em volta de seus pescoços. A pele ao redor dos colares estava vermelha e crua, e em um caso, diretamente ensanguentada, sugerindo que as crianças haviam tentado desesperadamente retirá-los em algum momento. Zorian supôs que os colares eram o que estava impedindo-os de se transformar.

As três crianças consistiam em dois meninos e uma menina. Os dois meninos eram completos estranhos para ele, mas logo percebeu que conhecia a garota. Era Nochka, a pequena mudadora de gato que a irmã mais nova dele era amiga em alguns reinícios. As três pareciam subjugadas e traumatizadas quando Zach, Zorian e Xvim chegaram à plataforma, mas assim que perceberam o que estava acontecendo e que havia uma chance de serem salvas, começaram a gritar por ajuda e sacudir suas jaulas sem parar.

Embora Zorian se sentisse terrível por isso, ele as ignorou. Elas não estavam em perigo imediato, pois cada invasor na plataforma estava ocupado demais com o ritual principal ou tentando matar os novos chegados. Ele simplesmente mergulhou nas mentes de dois meninos desconhecidos e memorizou seus nomes, casas e identidade geral, assim como quando e como foram sequestrados pelos invasores.

Gradualmente, o número de magos inimigos na plataforma caiu cada vez mais. O ritmo com que seus inimigos estavam morrendo especialmente aumentou uma vez que Zach teve a chance de se recuperar um pouco e se juntar a eles na eliminação deles. Mesmo assim, eles estavam lutando há um bom tempo a essa altura, e o cansaço começou a se instalar. Além disso, os inimigos claramente viam que a situação estava se tornando desesperadora e começavam a ficar desesperados.

Sem aviso, um dos magos apontou ambas as mãos para Zorian, lançando um enorme raio de força brilhante em sua direção. Zorian se protegeu, mas alguma parte do efeito do feitiço conseguiu passar pelo escudo e colidiu com ele, fazendo-o tombar para trás. Ele quase caiu da borda da plataforma, mas conseguiu colar as mãos ao chão de pedra com magia não estruturada no último momento, deixando-o pendurado sobre o abismo escuro.

Ele se puxou de volta para a plataforma, apenas para encontrar um feixe amarelo doentio indo diretamente em sua direção antes que pudesse se proteger e desviar.

Justo antes que o feixe o atingisse, Xvim entrou em seu caminho. Seu mentor provavelmente havia ficado sem mana a essa altura, porque em vez de se proteger contra o feitiço ou refletir, ele simplesmente protegeu Zorian com seu corpo.

O raio amarelo atingiu Xvim diretamente no peito, não causando danos visíveis. Apesar disso, seu mentor imediatamente desmoronou no chão de maneira sem ossos e não se moveu novamente.

Com um movimento brusco, Zorian explodiu o crânio do atacante com um feixe concentrado de força e então rapidamente se moveu para verificar Xvim. Infelizmente, era como temia – apesar de não ter recebido danos óbvios do feitiço, Xvim já estava morto.

Zorian não hesitou. Nada de bom viria de lamentar a morte de seu mentor, e o homem estaria bem no próximo reinício. A melhor maneira de Zorian honrar o sacrifício de Xvim agora era garantir que toda essa viagem arriscada não tivesse sido em vão.

A essa altura, a maioria dos magos inimigos na plataforma havia sido eliminada, e os que ainda estavam vivos estavam sendo eliminados gradualmente por Zach. Depois de um momento de reflexão, Zorian decidiu que Zach não precisava de sua ajuda, então se aproximou novamente do centro da plataforma.

Os sete magos em túnicas vermelhas ainda estavam cantando e gesticulando diligentemente, como se nada fora de sua pequena bolha fosse motivo de preocupação para eles. Zorian não sabia se isso era porque eles tinham tanta confiança na barreira que os isolava do mundo exterior ou se eles literalmente não podiam parar seus movimentos sem que algo terrivelmente errado acontecesse, e ele não se importava muito. Como não tinha como romper a bolha defensiva invisível, ele se conectou mentalmente com os sete magos.

A barreira, por mais forte que fosse, não fez nada para impedir as habilidades psíquicas de Zorian. Essa era a boa notícia. A má notícia era que todos os sete blindaram suas mentes incrivelmente bem. Zorian nunca havia visto defesas mentais tão fortes e sofisticadas em um indivíduo não psíquico. Eles tinham envolvido suas mentes em camadas e mais camadas de diferentes barreiras, conjuraram mentes de engodo para enganar quaisquer atacantes e até mesmo colocaram algumas defesas reativas que contra-atacavam automaticamente contra quaisquer incursões mentais.

E isso era para os seis magos ‘externos’. O líder do ritual simplesmente colocou sua mente sob o efeito de mente vazia, e Zorian não pôde interferir com ele de forma alguma.

Indiferente, Zorian escolheu um dos seis magos externos aleatoriamente e começou sua ofensiva telepática.

O mago em questão estremeceu quando Zorian iniciou seu ataque, mas não disse nada e continuou seu canto e gesticulação. Provavelmente não podia se dar ao luxo de parar então. Zorian ignorou completamente a mente de engodo que o mago havia criado e começou a desmontar sistematicamente suas defesas mentais.

À medida que os segundos passavam e Zorian começava a descascar camada após camada das defesas mentais do homem, o mago em questão começou a ficar cada vez mais frenético. Ele tentou dedicar parte de sua atenção para combater Zorian, mas ele não era psíquico e havia apenas tanto que ele poderia fazer para sustentar suas defesas mentais sem recorrer à magia estruturada. Finalmente, o mago não conseguiu suportar mais e abandonou o ritual em favor de recitar repetidamente seus feitiços de defesa mental.

Infelizmente para ele, era tarde demais para que isso funcionasse. Talvez se ele tivesse abandonado o ritual imediatamente, poderia ter conseguido atrasar o ataque de Zorian, mas nesse ponto Zorian tinha muita velocidade e estava muito familiarizado com as falhas e peculiaridades de suas defesas. Camada após camada continuou a cair.

Enquanto isso, os outros magos de túnica vermelha também estavam ficando frenéticos. Parecia que realmente precisavam de todos os seis magos externos para manter o controle do ritual que estavam realizando, e a súbita ausência de um deles havia jogado tudo em desordem. A esfera de sangue flutuando acima do cubo central se contorcia e balançava perigosamente, e o mago líder continuava a cantar cada vez mais alto em uma tentativa de manter o controle sobre ela.

Zorian ignorou seu desespero, focando no mago que estava mirando. Finalmente, a última barreira caiu e ele mergulhou diretamente na mente do homem.

“Droga, saia da minha cabeça!” gritou o mago, segurando a cabeça com dor.

Zorian não o ouviu, é claro. Ele mergulhou de forma rude nos pensamentos e memórias do homem, afastando toda resistência e buscando nomes, objetivos, senhas, locais de encontro, endereços...

“Não!” gritou de repente o mago líder do ritual. “Não, não, NÃO! Estávamos tão perto! Isso não pode estar acontecendo!”

A orbe de sangue se agitava e fervia, formas estranhas semelhantes a bocas e olhos dançando ocasionalmente em sua superfície, antes de de repente se acalmar.

Por um único segundo, a esfera de sangue permaneceu imóvel no ar, perfeitamente calma e esférica.

Então tudo foi iluminado por uma luz vermelha brilhante e a escuridão consumiu o mundo de Zorian.