Volume 1 - Capítulo 59
Mother of Learning
Chapter 059
Um Passo à Frente
Pouco depois que Xvim deixou a casa, Zorian também saiu. Ele não tinha um destino específico em mente, só queria sair de casa por um tempo. Pelo que podia perceber, essa era a única maneira de conseguir um tempo sozinho. Os outros moradores da casa podiam perceber que algo havia acontecido entre ele e Xvim que o deixara bastante perturbado e estavam sempre perguntando sobre isso. Ele sabia que eles tinham boas intenções, mas, meu deus, eram irritantes.
As perguntas deles eram especialmente inconvenientes porque ele não podia responder a nenhuma delas. Não sem explicar a verdadeira natureza do looping temporal e várias outras coisas que vinha mantendo em segredo.
Talvez ele não tivesse o direito de ficar irritado. Considerando a magnitude dos segredos que guardava, a curiosidade deles era bem justificada. Mas ele não estava de bom humor no momento e era difícil ser compreensivo e racional. Melhor se afastar de todos até ter a chance de se acalmar.
Zach não tentou segui-lo, felizmente. Zorian fez uma anotação mental para agradecer a ele pela consideração depois.
Por um tempo, ele simplesmente caminhou sem rumo pelas ruas de Cyoria, observando as vitrines e as pessoas ao seu redor. No entanto, eventualmente, ele ficou entediado e decidiu visitar alguns dos lugares mais significativos de seu passado. Ele conferiu seu antigo apartamento fornecido pela academia, onde morou durante os reinícios iniciais (ainda estava ocupado por outra pessoa, como se revelou) e passou um tempo no telhado do prédio, apenas observando a cidade e sentindo o vento soprar sobre ele. Depois, desceu para o calabouço sob Cyoria e caminhou pelos corredores sem vida da colônia aranea escondida ali. Finalmente, ele se dirigiu ao Buraco e passou um tempo olhando suas profundezas insondáveis, perguntando-se vagamente se a prisão do primordial havia sido colocada ali por causa do Buraco ou se o Buraco era o resultado da prisão ter sido estabelecida ali.
Quando se afastou da vizinhança imediata do imenso poço de mana, encontrou um pequeno grupo de ratos cefálicos escondidos nas sombras de um prédio próximo. Com ele não tentando mais atrapalhar a invasão e com tantas coisas acontecendo em um curto período de tempo, ele quase se esqueceu deles. Ele tinha certeza de que sua magia mental já havia superado há muito a capacidade do enxame de lhe causar dano, então eles não o assustavam como antes. Hmm…
Por um capricho, ele estendeu uma sonda telepática em um dos ratos, tentando iniciar uma conversa com a mente coletiva do enxame. Quem sabe ele poderia suborná-los ou chantageá-los para mudar de lado? Ou, pelo menos, conseguir que eles coletassem informações para ele, assim como para os invasores – não seria a primeira vez que um espião trabalhasse para múltiplos lados…
Conectar-se à coletividade foi fácil. Trivial, até. Devido à forma como a mente do enxame funcionava, ele não conseguia realmente usar escudos mentais como ele fazia. Em vez disso, dependia da redundância das mentes individuais dos ratos e do enorme poder psíquico de seu eu combinado quando confrontado por magos mentais hostis.
Conversar com a coletividade, por outro lado, estava se mostrando tão difícil quanto ele temia. O enxame tratava cada contato dele como um ataque, contra-atacando sempre que ele estabelecia um link telepático e desconectando ratos individuais do todo maior quando percebiam que seu ‘contra-ataque’ não estava levando a lugar algum.
No final, quando Zorian se recusou a parar suas tentativas de contato e gradualmente aumentou a agressividade de suas sondas telepáticas, a mente do enxame simplesmente dispensou todo o grupo que ele havia encurralado e desconectou todos do coletivo, em vez de continuar lidando com ele.
Levemente desapontado com o resultado, Zorian seguiu em frente, nem se dando ao trabalho de matar os ratos cefálicos assustados e repentinamente isolados. Qual seria a graça, realmente? A ideia de fazer os ratos cefálicos trabalharem para ele ainda o acompanhava, porém. O que ele deveria fazer para que o enxame o ouvisse? Apenas continuar importunando-o como fez até que o enxame ficasse suficientemente irritado para realmente começar a responder? Se Zorian estivesse em seu lugar, quebraria o silêncio após um tempo para dizer ao idiota para parar. Só para o caso de realmente funcionar.
Ainda assim, talvez ele estivesse atribuindo um pensamento excessivamente humano ao que era uma mente composta de ratos. Se quisesse conversar com a mente do enxame, talvez tivesse que capturar um dos ratos e vinculá-lo mais firmemente à coletividade. Tornar impossível para eles cortarem a conexão e abandoná-lo.
Sentando-se em um banco próximo e pegando um caderno, Zorian começou a rascunhar uma configuração de fórmula mágica que ‘trancaria’ um rato cefálico à sua coletividade. Uma jaula de metal com três wards sobrepostas que deveriam… não, espere, isso não funcionaria. Talvez ele devesse apenas fazer sua própria conexão em vez de tentar fortalecer a existente… se colocasse um pequeno marcador em cinco ou seis ratos, deveria criar uma ressonância que…
Um tempo depois, ele teve que relutantemente deixar seu planejamento de lado, porque estava escurecendo e era hora de começar a voltar para casa. De qualquer forma, levaria alguns dias para finalizar o design. E ele estava se sentindo muito melhor agora também, então não havia mais necessidade de ficar longe da casa de Imaya.
Ele achou curioso que fazer desenhos para contatar ratos cefálicos tivesse sido satisfatório. O que ele gostava tanto nisso? Depois de pensar a respeito por um tempo, ele percebeu que era porque esse era um problema que ele realmente sabia como resolver. Não tinha certeza de qual de suas ideias era a melhor solução, mas não era como seus problemas com o looping temporal, que pareciam completamente insolúveis. Ele não tinha ideia de como rastrear as cinco Chaves, e mesmo que conseguisse, elas não lhe contariam automaticamente como entrar no mundo real junto com Zach. Ele não sabia como rastrear uma criança que não podia ser encontrada pela própria Casa Nobre. Não apenas ele não tinha as habilidades necessárias para realizar essas façanhas, como também não sabia quais habilidades precisava para isso.
Com isso em mente, a abordagem que Xvim defendia era realmente necessária? Ele havia folheado o caderno que Xvim lhe dera enquanto caminhava. Algumas das pessoas que Xvim recomendara eram especialistas em adivinhação e magia mental, o que poderia ajudá-lo a reunir informações. Mas a maioria estava mais voltada para a magia em geral.
O que ele tinha era em grande parte um problema de informação. Ser um mago melhor ajudaria nisso?
Poderia ajudar. Quais eram as chances de que as Chaves, uma vez encontradas, pudessem ser adquiridas sem o uso de muitas habilidades e esforço mágico? Mínimas, considerando sua sorte. E a saída do mundo falso, seja lá o que fosse, certamente exigiria habilidades muito maiores do que ele poderia reunir atualmente.
E isso sem considerar a questão da Capa Vermelha e o fato de que teriam que lidar com ele de alguma forma quando (se) conseguissem sair do looping temporal.
Estava escuro quando finalmente voltou, e ao entrar na casa, encontrou Imaya ainda acordada e esperando por ele.
Honestamente, ele simplesmente não entendia aquela mulher.
“Você sabe que não precisava esperar por mim, não é?” Zorian perguntou, exasperado. “Eu tenho uma chave.”
Mesmo se tivesse esquecido, teria sido muito fácil destrancar a porta com magia. Ele poderia até ter trancado novamente da mesma forma após entrar.
“Eu sei,” ela assentiu, sem se incomodar com seu tom. “Mas eu queria esperar por você mesmo assim. Você se sente melhor agora?”
“Sim,” Zorian admitiu. Ele não havia realmente realizado nada, mas se sentia mais calmo de qualquer forma.
“Onde você foi? Apenas vagando por aí?” Imaya perguntou, sabendo que ela já tinha a resposta.
“Praticamente isso,” Zorian disse, dando de ombros. “Comprei um grampo de cabelo para Kirielle, subi no topo de um prédio, visitei um cemitério, olhei para um buraco e tentei conversar com ratos.”
“Você comprou um presente para sua irmã?” ela perguntou, curiosa. “Qual é a ocasião?”
Zorian lhe lançou um olhar estranho. De todas as coisas que ele disse, aquela foi a que ela escolheu para focar?
“Foi barato e eu senti vontade,” ele disse. Sentou-se em frente à sua locadora, não estava realmente a fim de dormir ainda. Não estava cansado. “Por que você esperou por mim? Eu não sou apenas um inquilino para você?”
“Não tenho certeza. Já ouvi falar desses ‘inquilinos’. Eles deveriam ser essas criaturas terríveis que voltam para casa bêbadas e tarde, destroem suas paredes e móveis e nunca pagam o aluguel em dia,” disse Imaya, com a voz tingida de diversão.
“Calúnia,” Zorian disse, de forma insossa.
“Brincadeiras à parte, eu acho que você está certo ao dizer que me importo demais,” ela disse, suspirando levemente. “É culpa da Kana e da Kirielle, eu acho. Elas me fazem pensar em crianças que sempre desejei ter.”
Zorian deu a ela um olhar levemente surpreso. Não porque o desejo dela de ter filhos fosse tão inacreditável, mas porque em todos os reinícios em que a conheceu, ela raramente falava sobre si mesma daquela forma. Ele quase perguntou por que ela ainda estava solteira se queria filhos, antes de lembrar-se do aviso de Ilsa para não discutir casamento ou maridos com ela.
“Não me olhe assim,” ela disse. “É natural querer filhos, você sabe? Eu sei que jovens como você não querem pensar sobre isso, mas isso vai mudar com o tempo.”
“Eu não disse nada,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Embora… eu peço desculpas antecipadamente por ser tão ousado, mas se você quer tanto ter filhos, por que não os tem?”
Ele foi interrompido por Imaya explodindo em risadas.
“Oh, isso é meio engraçado,” ela disse. “Acho que a Ilsa te disse para não mencionar meu marido e você pulou para conclusões, hmm? Mas não, ser solteira não é o problema. É o fato de eu ser infértil.”
Oh.
“Meu marido me deixou quando descobrimos isso,” Imaya disse. “Ele também queria filhos, e eu não pude lhe dar nenhum. Então aí está – agora você sabe disso também. Não é um grande segredo, e eu já superei isso, então não se preocupe em evitar qualquer menção a isso. Eu não sou tão delicada quanto a Ilsa pensa que sou.”
Ela parecia considerar as coisas por um momento.
“Só não mencione isso por impulso, também,” ela acrescentou. “É um tópico deprimente.”
“Eu entendo,” Zorian assentiu. Por que ele continuaria a trazer isso à tona sem motivo, afinal? “Só uma pergunta. Você ser infértil… é um problema de não conseguir pagar pela cura, ou é literalmente incurável?”
“A segunda opção, eu acho. Os curandeiros em hospitais regulares certamente não conhecem nenhuma cura que ajude. Se existir, é algo que exigiria o orçamento de um pequeno estado para ser encontrado e comprado,” Imaya disse.
Zorian guardou aquilo na cabeça e passou para outros tópicos. O problema de Imaya, embora trágico, não estava muito alto em sua lista de preocupações. Ainda assim, não custaria nada procurar por alguma cura milagrosa quando ele conduzisse sua investigação sobre as Chaves e coisas do tipo. Ele tinha certeza de que Kael também apreciaria algo assim, e medicamentos poderosos poderiam não ser inúteis para ele e Zach também.
Ele passou a próxima meia hora conversando com Imaya, principalmente sobre Kirielle e o que ela havia feito todos esses dias enquanto Zorian estava fora. Ele ficou aliviado ao ouvir que ela estava surpreendentemente bem-comportada – ele havia estado ausente com mais frequência nesse reinício em comparação aos outros, e estava preocupado que ela se comportasse mal por causa disso. O único problema era que ela aparentemente quebrou alguns pratos há alguns dias e nunca se deu ao trabalho de lhe contar sobre isso. Era irritante – se ela tivesse lhe contado imediatamente, ele provavelmente poderia tê-los consertado com magia. Como estava, os pedaços foram jogados no lixo e já haviam ido embora, então ele teria que pagar a Imaya pelos pratos com dinheiro.
Não que ele não pudesse pagar, mas mesmo assim. Ele definitivamente daria uma bronca na pequena endiabrada amanhã.
No dia seguinte, Zorian estava sentado em seu quarto, cercado por uma verdadeira montanha de livros. Alguns dos livros eram comuns, emprestados da biblioteca ou comprados nas lojas. Outros foram trazidos do depósito de livros mantido no tesouro aranea, ou roubados das coleções particulares dos cultistas que trabalhavam com os invasores.
Ele estava procurando algo, qualquer coisa, que pudesse permitir que ele crescesse rápido o suficiente sem recorrer à ideia de avanço de Xvim.
Infelizmente, até agora ele havia encontrado pouco. Como esperado, na verdade – se houvesse uma maneira óbvia de reunir habilidades e poder mágico mais rápido que o normal, isso já estaria em uso generalizado.
Ele estava realmente bastante contente quando a porta se abriu e Zach entrou, pois isso lhe deu a desculpa para fazer uma pausa em sua tarefa autoimposta. Ele ficou meio divertido ao ver Zach folheando um livro próprio, no entanto. Não era comum que Zach decidisse ler um livro, especialmente um tão grosso quanto o que ele estava segurando.
“Algo interessante?” Zorian perguntou, curioso.
“Não realmente, não,” Zach respondeu. “É um livro didático de medicina. Kael me deu. Ele está me incomodando há alguns dias, dizendo que o looping temporal é absolutamente perfeito para pesquisa médica e implorando para que eu dedique mais do meu tempo a praticar minha magia médica. Aparentemente alguém disse a ele que sou bom em magia médica.”
Ele lançou a Zorian um olhar pequeno de reprovação ao dizer a última parte. Isso não teve efeito sobre Zorian. Ele não tinha razões para manter isso em segredo de Kael, e tinha certeza de que Zach poderia ter feito Kael desistir facilmente se realmente tentasse.
Em vez disso, ele decidiu mudar de assunto e chegar ao provável ponto dessa visita.
“O que você acha da ideia de Xvim?” Zorian perguntou.
Zach franziu visivelmente a testa, jogando seu livro em cima de uma pilha de livros próxima antes de responder.
“Isso me deixa desconfortável,” ele disse. “Extremamente desconfortável. Isso é o tipo de coisa que a Capa Vermelha fez comigo, não é? Mas isso não significa que você não deva fazê-lo. Estou bastante tendencioso aqui, mas posso ver o raciocínio de Xvim. Se você sentir que precisa fazer isso, não vou tentar impedi-lo.”
“Você já fez algo assim quando estava reunindo força pela primeira vez?” Zorian perguntou.
“Não assim,” Zach disse, balançando a cabeça. “Não gostava muito de magia mental, mesmo naquela época. Mas eu atacava pessoas e olhava suas bibliotecas particulares e coleções de feitiços. Normalmente eu tinha uma boa razão para atacar essas pessoas, porém. Talvez você possa fazer o mesmo? Limitar-se a pessoas que você possa justificar atacar?”
“É mais ou menos o que já estou fazendo,” Zorian disse. “Talvez não tão agressivamente quanto poderia, mas apenas porque não tenho tempo para realmente me dedicar a isso. O ponto de Xvim é que isso não seria suficiente. Que eu preciso tirar o que preciso, independentemente de o alvo ser justificado.”
Zach meditou sobre isso por alguns segundos. Zorian esperou pacientemente, curioso sobre qual seria sua resposta.
“Você sabe, a maior parte da minha magia não vem de saquear os segredos dos outros,” Zach finalmente disse. “A maioria eu acumulei simplesmente pagando, implorando e incomodando vários especialistas para me ensinarem. É verdade que parte disso só é possível porque sou o último dos Novedas. Antes de sua queda, minha Casa tinha o hábito de financiar magos talentosos de origens mais humildes enquanto ainda estavam começando suas carreiras, e muitos desses ainda vivem e sentem que devem uma dívida à Noveda por isso. Eu sendo o último deles também toca o coração das pessoas em alguns casos, assim como o fato de meu guardião praticamente desmantelar a Casa e me roubar seu legado. Além disso, alguns desejam a fama que vem de ensinar o último Noveda, ou esperam lucrar ao se aproximar de mim, apostando que restaurarei a Casa à glória e os pagarei depois. Entre meu dinheiro, legado familiar e fama, geralmente não é tão difícil convencer as pessoas a me ensinarem. Talvez possamos aproveitar isso para fazer algumas dessas pessoas cooperarem voluntariamente?”
“Essa é uma ideia interessante,” Zorian disse após uma breve pausa. “Não tenho certeza de quão efetiva seria, mas vale a pena tentar. Na verdade, isso meio que me lembra do fato de que eu tenho uma pequena quantidade de fama refletida, por conta do meu irmão mais velho. Pode ser uma boa ideia ver se consigo obter algo com isso. Isso não funcionou muito bem para mim no passado, mas naquela época eu não era um prodígio mágico como Daimen. Agora, posso efetivamente me passar por uma segunda vinda de Daimen ao demonstrar alguma da proficiência mágica que adquiri no looping temporal.”
Zach lhe lançou um olhar surpreso.
“Sim, eu sei,” Zorian disse, infeliz. “É meio frustrante depender de Daimen assim, mas tempos desesperados pedem medidas desesperadas.”
Zach apenas balançou a cabeça em diversão, sem dizer nada.
“E quanto às salas negras?” Zach perguntou após um tempo. “Não poderíamos ganhar tempo extra usando-as?”
“Na verdade, sim,” Zorian concordou. “Estive verificando e acho que definitivamente podemos enganar os operadores sob Cyoria para nos deixarem usar a sala uma vez por reinício.”
“Só uma vez?” Zach franziu a testa.
“Salas negras são realmente intensivas em mana,” Zorian disse. “A instalação sob Cyoria pode ativar suas salas negras duas vezes por mês, mas a primeira ativação acontece em um momento realmente inconveniente para nossos propósitos. Acontece bem no início do reinício. Não há como aproveitá-la então, a menos que planejem um ataque total à instalação como a primeira coisa no reinício. E mesmo que isso funcione, certamente causaria o fechamento da instalação e adiaria a segunda ativação planejada, então isso não nos traria nada.”
“Ugh,” Zach murmurou infeliz. “Mas isso ainda significa que podemos essencialmente dobrar nosso tempo, não?” Uma única ativação nos dá um mês inteiro pelo custo de um dia.
“De certa forma, isso é verdade,” disse Zorian. “Mas é um mês durante o qual não podemos acessar especialistas ou livros que não pensamos em trazer conosco com antecedência. É útil, com certeza, e devemos abusar disso ao máximo, mas não é nem de longe tão útil quanto outro reinício real seria.”
“Talvez possamos encontrar mais salas negras em outros lugares e tomá-las também?” Zach sugeriu.
“Não custa nada procurá-las,” Zorian concordou. “De qualquer forma, não poderemos usar a câmara sob Cyoria neste reinício. Já perdemos o dia de ativação, infelizmente. Mas a partir do próximo reinício, devemos planejar aproveitar isso toda vez para maximizar o tempo de treinamento.”
“Sim,” Zach concordou. “Embora eu não possa deixar de pensar que esses serão meses muito chatos passados lá dentro…”
“Provavelmente,” Zorian concordou. Especialmente para Zach, já que ele não parecia ser o tipo de pessoa que lidaria bem em ficar confinado em uma sala pequena por semanas. “Veremos como isso vai no próximo reinício e ajustaremos o plano a partir daí. Se não funcionar, descartaremos a ideia.”
“Eu sei o que você está pensando. Não sou tão impaciente assim,” Zach bufou. “Não vou jogar fora uma oportunidade de ouro assim só porque estou um pouco entediado.”
Após uma rápida discussão sobre o que levar para as salas negras para passar o tempo (Zach insistiu que a melhor resposta para isso é ‘namoradas’, mas relutantemente desistiu da ideia quando Zorian começou a enumerar os problemas com essa sugestão), eles caíram em um breve silêncio. Zach olhou ao redor do quarto, absorvendo os livros com os quais Zorian estava cercado e até mesmo folheando alguns deles casualmente.
“Então, tem mais alguma coisa?” Zach perguntou. “Você encontrou algo valioso nessa pequena fortaleza de livros que montou?”
“Na verdade, não,” Zorian admitiu. “Rituais de aprimoramento parecem interessantes, se pudermos encontrar o certo. Infelizmente, os magos são muito secretos sobre isso. Muitos rituais de aprimoramento requerem muitos sujeitos de teste mortos antes que se possa ajustá-los para usabilidade, então os magos são cautelosos em admitir que os usam ou sabem como realizá-los. Acho que alguém em uma posição alta na Seita do Dragão do Mundo é muito bom nisso, então podemos ter algo ali se conseguirmos rastrear essa pessoa.”
“Os rituais de aprimoramento não exigem que você amarre permanentemente algumas de suas reservas de mana para mantê-los?” Zach perguntou. “Parece um mau negócio para você. Sem ofensa, mas você não tem realmente tantas reservas de mana para queimar.”
“É por isso que especifiquei que precisamos encontrar o certo,” disse Zorian. “E além disso, ninguém disse que precisa ser eu a usá-los. Você está bom agora, mas nunca é demais melhorar e suas reservas são mais do que grandes o suficiente para um aprimoramento ou dois.”
Zach considerou isso por um tempo, antes de balançar a cabeça.
“Estou cauteloso em mexer assim com minha magia,” ele disse. “Não estou vetando a ideia, mas teria que ser um aprimoramento realmente incrível para me interessar.”
“Justo,” Zorian deu de ombros. De fato, rituais de aprimoramento poderiam ser bastante perigosos e alguns poderiam até ter efeitos que persistem através de reinícios, então a hesitação de Zach era bastante razoável. “Oh! Eu venho querendo te perguntar isso, mas continuo esquecendo. Você poderia me ensinar como lançar o feitiço de simulacro?”
“Uh, não,” Zach disse. “Eu encontrei o feitiço uma vez, mas não consegui lançá-lo. O pergaminho dizia que o feitiço requer que o lançador tenha ‘consciência de sua própria alma’, o que eu não consegui entender na época. Suponho que isso é o que Alanic está me ensinando agora, mas na época não consegui descobrir e acabei desistindo de aprendê-lo.”
“Hmm,” Zorian murmurou pensativo. “Bem, eu consigo sentir minha própria alma, então deveria conseguir fazer isso. Não suponho que esse pergaminho esteja em algum lugar fácil de acessar, né?”
“Eu nem me lembro de onde eu o encontrei,” Zach disse. Ele parecia perdido em pensamentos por um momento, antes de balançar a cabeça tristemente. “Desculpe, mas foi há muito tempo. Acho que estava no santuário daquele lich em Taraman, mas poderia ter facilmente estado no tesouro daquele culto adorador de demônios em Tetra, ou naquele cofre secreto que encontrei sob Marbolkano, ou em uma centena de outros lugares.”
“Droga,” disse Zorian. “Bem, tente se lembrar. Eu não consigo encontrar uma descrição detalhada do feitiço, mas dependendo de como funciona, isso poderia melhorar bastante nossos esforços.”
“Vou tentar,” Zach assentiu. Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, porém, Kirielle irrompeu no quarto. Posando dramaticamente sem razão real, anunciou que ele tinha outro visitante.
Ontem foi Xvim, e agora era a vez de Alanic vir falar com ele.
Após uma breve rodada de cumprimentos, Zorian conduziu Alanic até seu quarto, onde Zach o estava esperando, e reassumiu sua posição na cama, cercado por seus livros. Alanic folheou alguns deles, franzindo a testa para os trabalhos mais duvidosos que ele havia roubado dos cultistas, mas não disse nada.
“Xvim me visitou ontem,” Zorian disse quando Alanic não parecia que começaria a falar tão cedo.
“Eu sei,” Alanic disse. Não havia emoção em sua voz, e Zorian não conseguiu sentir nada de sua mente.
“Espero que isso não seja uma tentativa de me pressionar a seguir seu conselho,” ele alertou.
“Deus me livre,” Alanic lhe disse seriamente, olhando-o de forma grave. “Não concordei com a decisão dele desde o início, então por que eu o pressionaria a concordar com ele?”
“Você não aprova?” Zach perguntou, surpreso.
“Sou um sacerdote,” Alanic disse. “Por que eu aprovaria atacar pessoas inocentes por poder mágico?”
“Perdoe-me por dizer isso, mas você não tem exatamente sido um farol brilhante de moralidade nos reinícios anteriores em que eu o conheci,” Zorian disse, franzindo a testa.
“Em relação aos meus inimigos, talvez,” Alanic deu de ombros. “Mas essas não são as táticas que se deve usar contra aliados e aqueles que não fizeram nada de errado.”
Por alguns segundos, houve um silêncio na sala enquanto todos digeriam essa afirmação. Após esses momentos passarem, no entanto, Alanic parecia se desinflar e fechou os olhos em derrota.
“Dito isso,” ele começou. “Eu tenho que dizer que o que você me contou é tanto aterrorizante quanto deprimente. Sem a sua intervenção, tanto Lukav quanto eu acabamos mortos no início do mês. Mesmo que a invasão de Cyoria falhe, ainda levará milhares de vidas, a maioria das quais terá suas almas capturadas e alimentadas ao dispositivo necromântico de Sudomir. As consequências poderiam facilmente gerar outra rodada de guerras fratricidas, e eu não quero nem pensar no que esse seu Capa Vermelha faria se lhe fosse permitido agir sem controle.”
“Qual é o seu ponto?” Zach franziu a testa. “Sabemos muito bem que os riscos são altos.”
“Estou chegando lá,” Alanic disse, lançando a Zach um olhar desaprovador. Zach apenas revirou os olhos para ele. Em vez de discutir mais com Zach, Alanic se virou novamente para Zorian. “Pelo que entendi, uma parte crucial para você sair deste mundo falso em que estamos presos é encontrar essas cinco Chaves, certo? E o marcador em sua alma deveria ser capaz de senti-las, mas você não sabe como.”
“Correto,” Zorian confirmou.
“Nesse caso, é imperativo que você aprenda como sentir sua alma melhor. Se tivermos sorte, isso permitirá que você compreenda melhor seu marcador e desbloqueie essa habilidade crítica,” Alanic disse.
“Mas já estou fazendo isso,” Zorian apontou. “Você já está me ensinando a sentir minha alma melhor, não está?”
“Estou te ensinando usando o método mais seguro que conheço,” Alanic disse. “O tipo que eu naturalmente usaria quando um adolescente vem a mim em busca de ajuda para aprender a se defender contra magia da alma. Não é o mais rápido, porém. De forma alguma. O método que tenho em mente é absolutamente letal se feito mesmo um pouco errado e deixa uma marca permanente no corpo do usuário, e eu nunca o sugeriria a ninguém em circunstâncias normais. Mas estas não são circunstâncias normais, e se você está dizendo a verdade sobre o looping temporal, então os contras são mínimos. O único perigo para você é que você pode encurtar seu reinício se errar.”
Não exatamente uma desvantagem pequena na opinião de Zorian. Ainda assim, ele estava disposto a arriscar uma vez para avaliar quão viável era.
“Quão mais rápido é esse novo método?” Zorian perguntou.
“Muito mais rápido,” Alanic disse, insistindo em ser frustrantemente vago. “Além disso, há um nível de consciência da alma pessoal que você nunca teria sido capaz de alcançar usando o método seguro que estou te ensinando atualmente. Somente utilizando alguns dos métodos mais extremos, como o que estou sugerindo, você poderia realmente dominar sua habilidade de sentir sua própria alma.”
“Bem,” Zorian disse após uma breve pausa. “Estou definitivamente interessado, então.”
“Sim, não há realmente muita escolha, não é?” Zach disse. “Se for assim, é claro que vamos em frente.”
Alanic deu a Zach um olhar estranho.
“Receio que essa oferta seja apenas para Zorian por enquanto,” Alanic disse, balançando a cabeça. “Como você está agora, você nunca sobreviveria ao ritual. Você precisa de uma certa quantidade de consciência existente da alma para passar por esse treinamento com sucesso.”
“O quê?” Zach protestou. “Nada de aprendizado acelerado para mim? Isso não é justo! Estou perfeitamente disposto a arriscar minha vida, sabe!”
“Não, Zorian é quem está arriscando a vida,” Alanic disse. “Você estaria apenas jogando a sua fora sem ganho. Você não pode se dar ao luxo de ser tão desperdiçador com sua vida. Nenhum de nós pode.”
Uma grande discussão (e alguns gritos) depois, Zach relutantemente aceitou que Alanic não iria deixá-lo passar pelo treinamento que ameaçava a vida junto com Zorian. Zach ainda os acompanharia até o local de treinamento, mas ele continuaria apenas com suas aulas atuais em vez do que Zorian estava recebendo.
Stranhamente, Zorian se viu realmente entusiasmado com a perspectiva desse treinamento arriscado à vida. Na verdade, o treinamento de consciência da alma foi uma das experiências mais entediantes que ele teve o desprazer de vivenciar e ele aceitaria de bom grado a chance que Alanic estava oferecendo. Ele poderia entender perfeitamente a frustração de Zach.
Ele só esperava que a fé de Alanic em sua habilidade não fosse mal colocada. Pelo menos, tinha certeza de que Zach nunca o deixaria esquecer se ele realmente acabasse morrendo por causa de um mero exercício de treinamento.
Dois dias depois, Alanic levou os dois a um lugar completamente novo, até mesmo para Zorian. Não era dentro do templo onde Alanic vivia, ou em qualquer outro lugar que ele havia levado Zorian em reinícios anteriores. Era um buraco literal no chão no meio do nada (bem, no meio da floresta pouco visitada, de qualquer forma), que se abria para uma escada escura e empoeirada. Feitiços de supressão de luz estavam gravados nas paredes da escada, tornando impossível a iluminação mágica ou mundana. Eles tinham que usar sua mana para sentir seu ambiente, descendo lentamente as escadas ásperas e irregulares enquanto xingavam quem quer que tivesse construído o lugar. Provavelmente Alanic, se a certeza com que ele se movia dentro fosse alguma indicação. Se ele não construiu o lugar, certamente estava muito familiarizado com ele.
De qualquer forma, uma vez que finalmente chegaram ao fundo, chegaram a uma sala espaçosa e perfeitamente quadrada. Esta não estava magicamente escurecida, mas Alanic proibiu-os de lançar feitiços de iluminação, insistindo que usassem tochas em vez disso, então acabou sendo bem escura de qualquer forma.
“É uma sala de ritual,” Alanic disse. “E o ritual que estou prestes a fazer é desastroso se feito errado. Qualquer magia não relacionada ao ritual poderia deformá-lo de maneiras indesejáveis. Iluminação mágica deve ser segura, mas é melhor não arriscar.”
“Toda essa configuração é sinistra pra caramba,” Zach reclamou. “Se Zorian não tivesse dado a cara por você, eu provavelmente já estaria te atacando agora.”
Alanic não disse nada, em vez disso, se concentrou em acender todas as tochas ao redor da sala com movimentos suaves e treinados. À medida que a luz fraca das tochas espalhadas preenchia a sala, ficou óbvio que havia uma fórmula mágica complexa gravada no chão, disposta em vários círculos concêntricos.
“Então você pode explicar agora do que se trata esse ritual?” Zorian perguntou, encarando a fórmula mágica na tentativa de entender o que fazia. O círculo mais externo era simplesmente uma barreira de mana clássica que buscava isolar o interior do círculo da mana ambiente – uma adição comum a configurações de rituais para minimizar a interferência de forças externas sobre a magia sendo realizada. O círculo mais interno, por outro lado, parecia ser algum tipo de âncora, impedindo que o conteúdo… uh, o quê?
“O ponto do exercício é que você morra por um tempo,” Alanic disse, virando-se para ele. Todas as tochas já estavam acesas até aquele ponto.
Zorian olhou novamente para o círculo interno. Aquilo deveria ancorar sua alma, não deveria? Impedi-la de simplesmente seguir em frente…
“Mais especificamente,” Alanic continuou, “eu vou ejectar sua alma de seu corpo enquanto permito que você mantenha a consciência de si mesmo. Ao se tornar uma alma pura sem corpo para distraí-lo, você ganha uma consciência sem igual de sua alma e de como ela funciona. Parcialmente porque não há corpo para distraí-lo de se concentrar em sua alma, e parcialmente porque puxar uma alma para fora do corpo torna sua estrutura e peculiaridades menos confusas e mais fáceis de estudar.”
“Viu? O que eu te disse?” Zach sussurrou para ele. “Ele está tentando te matar. Pague.”
“Nós nunca colocamos nenhuma aposta,” Zorian sussurrou de volta. “E você só está certo tecnicamente – o ponto do exercício é que eu devo voltar à vida no final. Eu acho.”
“Se você não levar isso com a máxima seriedade, eu paro isso agora!” Alanic disse, irritado.
Zach rapidamente imitou o silêncio e Zorian controlou suas feições para uma expressão de severidade apropriada.
Alanic os encarou por alguns segundos para ter certeza de que estavam devidamente contritos e então continuou.
“Quanto mais tempo você permanecer fora do corpo, mais tempo terá para aprimorar suas habilidades e mais clara sua alma se tornará para você,” Alanic disse. “Mas quanto mais tempo você ficar fora do corpo, mais tênue se tornará o link que prende sua alma ao seu corpo. É um ato de equilíbrio delicado, e o preço de ser descuidado e errar é a morte.”
Alanic fez uma pausa por um segundo.
“Ainda há tempo para você desistir,” ele finalmente disse.
O quê, sério? Como se ele fosse desistir agora.
“Estou disposto a arriscar,” Zorian disse, balançando a cabeça. “O que preciso fazer?”
“Vá sentar-se no centro do diagrama do ritual,” Alanic instruiu. “Antes de fazermos isso, devemos fazer preparações. Vários feitiços precisam ser lançados em você. Um é um feitiço que vai prender sua alma ao seu corpo, mas não puxá-lo de volta a menos que você deseje. Outro é um feitiço que fará uma espécie de cérebro mágico para sua alma pensar, permitindo que você mantenha a consciência como uma alma sem corpo. Se algum deles for feito errado, você simplesmente morrerá…”
Nos próximos quinze minutos, Alanic continuou explicando os mecanismos do ritual para Zorian, e até mesmo o testou várias vezes para ter certeza de que ele estava prestando atenção. Era um pouco cansativo, mas ele supôs que para algo tão perigoso valia a pena ser excessivamente cauteloso. Alanic sentia que ele deveria ser capaz de lidar com o ritual, mas enfatizou que não havia certezas quando se tratava de coisas assim. Um procedimento como esse nunca era realmente seguro.
Uma coisa era interessante, no entanto. Zorian não pôde deixar de notar quanto da configuração claramente dependia do líder do ritual ter visão da alma e ser capaz de lançar magia da alma sobre o aprendiz. Isso não era algo que um especialista em defesa da alma poderia montar – era uma necromancia completa. Outra pista de que Alanic poderia ter um passado sombrio…
“Oh, e mais uma coisa antes de começarmos,” Alanic disse. “Como você pode estar ciente, corpos de seres vivos não são projetados para funcionar sem uma alma. Ter sua alma ausente do corpo faz coisas terríveis a ele. O dano causado pela força vital de uma pessoa correndo solta pelo corpo é insidioso e difícil de se recuperar. Muitas pessoas permanentemente arruinaram sua saúde ao abusar desse método de aprimorar sua consciência da alma. Devido à maneira como o looping temporal reinicia seu corpo, você deve estar imune a esse dano a longo prazo. No entanto, isso não fará nada para protegê-lo das consequências imediatas de separar sua alma de seu corpo por um tempo. Mesmo que tudo ocorra perfeitamente, você acordará se sentindo incrivelmente doente e com uma dor terrível.”
“Eu entendi,” disse Zorian.
“Estou te dizendo isso para que você não entre em pânico e se machuque,” Alanic continuou. “Seria melhor se você não tentasse falar ou se mover após acordar. Apenas suporte a dor e a doença por um tempo e espere seu corpo restabelecer o equilíbrio.”
Zorian assentiu, já temendo a experiência.
“Pronto?”
Não.
“Sim,” ele disse, soando mais certo do que realmente se sentia.
Não houve aviso. Com um movimento repentino, Alanic agarrou o topo da cabeça de Zorian e puxou.
Somente uma vez Zorian sentiu tanta dor, e isso foi quando Quatach-Ichl tentou fundir sua alma à de Zach. Ele tentou gritar e descobriu que não tinha mais controle sobre seu corpo.
Sua visão escureceu nas bordas, seu corpo ficou dormente e insensível, e todo o som na sala gradualmente desapareceu. Sua consciência rapidamente encolheu em um único ponto, até que não restou nada.
E então, houve algo. Sua alma ardia em sua consciência, brilhante e clara de uma forma que nunca havia sido antes. Ele entrou em pânico a princípio, esforçando-se para entender o que havia acontecido com ele e se debatendo instintivamente em busca de alguma alavanca com membros inexistentes e não encontrando nada. Após um momento, porém, ele se lembrou do que estava acontecendo e do que as instruções de Alanic diziam – a primeira coisa que ele deveria fazer era encontrar o link que prendia sua alma ao seu corpo. Ele nunca deveria deixá-lo fora de vista, para que não ficasse assim por muito tempo sem perceber.
Ele estava sozinho – sozinho de uma maneira que era difícil de colocar em palavras. Ele podia sentir sua alma, mas tudo fora da fronteira externa de sua alma era um vazio silencioso e sem características. Era absolutamente aterrador, e ele sentiu uma forte vontade de retornar ao seu corpo imediatamente.
Mas ele não fez. Gradualmente, ele se acalmou e começou a trabalhar.
Ele não sabia quanto tempo permaneceu como uma alma consciente, traçando a estrutura de sua alma e a forma como interagia com o marcador tecido nela. Era difícil dizer a passagem do tempo em sua forma atual. Não importava realmente se eram apenas momentos, pois essa única visita lhe contou tantas coisas… tudo era muito mais claro e óbvio nessa forma, e ele já conseguia ver-
O link! Estava enfraquecendo!
Depois de tatear em pânico por um momento, Zorian ativou o link e sua alma apressou-se para se reunir com seu corpo.
Após passar pelo novo treinamento de consciência da alma de Alanic algumas vezes, Zorian finalmente pôde afirmar com certeza que voltar à vida era pior do que morrer. Ter Alanic arrancando sua alma de seu corpo doeu como o inferno, mas apenas por um momento. A dor e a sensação de enjoo de voltar à vida duraram horas, apenas diminuindo lentamente.
Ele teve que dar algum crédito a Alanic, porém – foi eficaz. Muito eficaz. Após a quarta sessão, Zorian finalmente conseguiu localizar a parte do marcador que era responsável por detectar as Chaves. Descobriu que a razão pela qual era tão difícil descobrir era que não funcionava a distâncias ilimitadas – ele só conseguia detectar um marcador quando estava relativamente perto. Isso significava que, infelizmente, eles não podiam apenas seguir o caminho traçado pelo marcador na busca por elas. Mas pelo menos saberiam agora se chegassem perto de uma delas.
Nenhuma das Chaves estava por Cyoria. Ele havia checado só para ter certeza, pois se sentiria um idiota se descobrisse que havia uma Chave bem debaixo de seu nariz e nunca se deu ao trabalho de verificar.
Além disso, ele também identificou uma função do marcador que lhe diria exatamente quantos reinícios restavam até o colapso. Eles já sabiam disso agora, cortesia do Guardião, mas era bom ter uma maneira de verificar essa informação a qualquer momento.
Em outras notícias, Zach estava meio com ciúmes da maior consciência da alma de Zorian e do correspondente controle do marcador. Ele estava se esforçando extra em seu treinamento básico e não estava de forma alguma desencorajado de seguir os passos de Zorian uma vez que Alanic o considerasse pronto, apesar de Zorian descrever para ele em detalhes amorosos como o procedimento era horrível.
Zorian se absteve de notar que Zach havia começado apenas seu treinamento básico em consciência da alma, e que levaria múltiplos reinícios até ele alcançar o nível que Alanic queria que ele estivesse.
De qualquer forma, o reinício estava se aproximando do fim, então preparativos tinham que ser feitos. Kael mais uma vez trouxe seus cadernos de pesquisa para serem levados ao próximo reinício, e Zorian também atualizou suas próprias anotações, assim como o resultado do regime de treinamento de Kirielle e Taiven para o reinício.
E desta vez, havia novas adições à sua coleção – tanto Xvim quanto Alanic trouxeram seus próprios cadernos para transferir para o próximo reinício. Bem, Xvim na verdade trouxe mais de um…
“Devo admitir que você me superou com sua engenhosidade nesse aspecto,” Xvim lhe disse. “Eu nunca teria pensado em simplesmente trazer cadernos inteiros armazenando-os em minha mente. Confio que não há problema em me dar o mesmo acordo que você deu a seu amigo, sim?”
“Está tudo bem,” Zorian disse. Como não carregava mais o pacote de memória da matriarca, ele tinha bastante espaço livre para mais cadernos. Ele olhou para Alanic, que estava ao lado de seu mentor. “E você? Tem certeza de que só quer transferir este único caderno?”
“É tudo o que preciso,” Alanic disse, balançando a cabeça. “Ao contrário de Xvim e Kael, não pretendo usar o looping temporal para conduzir algum tipo de pesquisa. Apenas preciso de fatos e nomes, para que eu perca menos do seu tempo na próxima vez que você me contar sobre o looping temporal.”
“Acho que não devemos te dar isso se não planejamos te contar sobre o looping temporal nesse reinício, então,” Zorian refletiu.
“Obviamente,” Alanic concordou. “Mas se você quiser passar pelo mesmo treinamento que acabou de fazer, terá que me contar sobre isso ou eu nunca concordaria.”
“Já imaginei isso,” Zorian disse. “Bem, se é só isso, então é isso. Esta provavelmente é a última vez que falaremos um com o outro antes que o tempo se reinicie.”
Xvim e Alanic trocaram um olhar inquieto entre si.
“Na verdade, há mais uma coisa,” Alanic disse. “Eu e Xvim planejamos liderar um grupo de combate ao Buraco durante a invasão para interromper o chamado ‘sacrifício’.”
“Bem, não vou impedi-los,” Zorian disse, confuso sobre onde isso estava indo.
“Eu sei,” Alanic disse, olhando para ele como se ele fosse estúpido. “Quero que você venha conosco. Se conseguirmos lutar até o local do ritual, poderemos identificar os magos responsáveis pelo sacrifício e você poderá interrogá-los em reinícios futuros. Também há uma grande chance de que os líderes da Culto do Dragão do Mundo local estejam lá também. No geral, isso é definitivamente uma informação pela qual você deveria estar interessado.”
“Estou,” Zorian confirmou. “E sim, o que você diz faz sentido. Acho que apenas não estava pensando nas implicações do que você planejava. Só estou tão acostumado a falhar contra os invasores quando tento lutar diretamente que inconscientemente descontava a chance de vocês terem sucesso. Você sabe que terá que lutar contra Quatach-Ichl se quiser chegar ao local do ritual, não sabe?”
“Sabemos,” Xvim disse. “Ele pode ser velho e poderoso, mas ainda é apenas um mago.”
“Bem, um mago comandando um exército inteiro de monstros e subordinados,” Zorian observou. “Mas tudo bem, vamos tentar.”
“Bom,” Alanic disse. “Você acha que Zach também virá?”
“Você está brincando? Ele nunca nos perdoaria se o excluíssemos de uma boa luta assim,” Zorian disse. “Apenas me diga onde é o ponto de encontro e estaremos lá.”
Quando Alanic disse que ele e Xvim viriam à frente de um grupo de combate, Zorian presumiu que eles se referiam a vinte ou mais magos como a força principal de combate e talvez o dobro disso em atiradores para servir de suporte. Em vez disso, quando ele e Zach chegaram ao ponto de encontro, encontraram quase cem homens, todos magos. Alguns deles realmente carregavam rifles, mas Alanic explicou que eram magos armados em vez de soldados regulares.
Xvim e Alanic claramente levaram a sério seus avisos sobre os invasores e Quatach-Ichl, o que era um bom sinal.
De qualquer forma, Alanic (que era o comandante geral do grupo, com Xvim contente em seguir o líder do homem) decidiu não desperdiçar suas forças lutando pela cidade para alcançar o Buraco. Em vez disso, todo o grupo se escondeu perto de seu destino e esperou o início da invasão.
“O objetivo desta operação é pegar os líderes do ataque em flagrante,” Alanic explicou quando um dos magos perguntou por que não estavam atacando os convocadores imediatamente. “Devemos esperar o ataque começar e ganhar impulso, ou então eles podem decidir não ficar por perto do local do ritual.”
Xvim e Alanic claramente haviam conversado com os defensores da cidade, fazendo preparativos, pois quando a luta começou, imediatamente se tornou feroz ao redor do Buraco. Os defensores concentraram grande parte de seus esforços em lutar contra os invasores ali, e os invasores reagiram a isso concentrando ainda mais suas forças ao redor do Buraco.
“Esperaremos que os defensores da cidade desgastem os invasores um pouco antes de fazermos nosso movimento,” Alanic anunciou, observando desapaixonadamente a carnificina.
Zorian também estava assistindo, vasculhando a multidão em busca de qualquer sinal de Quatach-Ichl. O antigo lich costumava se teletransportar frequentemente quando lutava de verdade, o que tornava difícil monitorá-lo, mesmo àquela distância.
“Toda vez que perco de vista ele, fico esperando que ele apareça atrás de mim e me exploda pelas costas,” Zorian admitiu a Zach em voz baixa.
“Sim, eu sei como você se sente,” Zach respondeu igualmente em voz baixa. “Eu lutei contra outros liches e venci, mas nunca consegui realmente derrotar aquele filho da puta. E ele tende a fazer essas coisas quando você menos espera.”
Olhando para o lado, Zorian começou a fazer a mesma coisa que frequentemente fazia nesses dias para acalmar os nervos – ele conferiu o mecanismo de detecção da Chave em seu marcador. Ele nunca obteve uma resposta válida dela, é claro, mas isso o lembrava de que realmente tinha conseguido algo recentemente, e isso geralmente ajudava seu humor.
Exceto que ele realmente sentiu algo agora. Empolgado, ele se concentrou no que o marcador estava lhe dizendo e-
“Droga,” Zorian sussurrou, endurecendo-se repentinamente.
“O que foi?” Zach perguntou, preocupado.
“Eu encontrei Quatach-Ichl,” Zorian disse, amargamente, apontando para um ponto à esquerda deles. O lich estava parado ao lado de um prédio, assistindo plácidamente a batalha se desenrolar sem se incomodar em intervir.
“Oh,” Zach disse, percebendo rapidamente o lich agora que sabia onde olhar. “O que diabos ele está fazendo só parado ali?”
“Não sei,” Zorian disse. “Não me importo muito com isso no momento, para ser honesto. Eu encontrei uma das Chaves.”
“Oh?” Zach disse, seu ânimo subindo.
“Sabe aquela coroa que Quatach-Ichl está sempre usando?” Zorian perguntou.
Zach olhou para ele em branco por um momento antes que seu rosto se retorcesse em uma careta.
“Oh, você tem que estar brincando,” Zach reclamou.
Mas, infelizmente, Zorian não estava brincando. De acordo com seu marcador, Quatach-Ichl estava usando a coroa dos imperadores Ikosianos, uma das cinco Chaves que precisavam reunir para sair do looping temporal.
“Esse reinício só fica melhor e melhor,” Zorian suspirou.