Volume 1 - Capítulo 62

Dentro da Sala Negra, sob Cyoria, Zorian estava sentado de pernas cruzadas no chão, com os olhos fechados em concentração. Flutuando à sua frente, havia uma grande esfera de água, sua superfície calma e lisa, sem nem mesmo a menor ondulação a perturbar seu aspecto. Ao redor da esfera, orbitavam numerosas esferas menores, cada uma seguindo uma órbita diferente, mas de alguma forma conseguindo não colidir entre si.

Sem aviso, um pedaço de mana cristalizada voou pelo ar e atravessou uma das esferas menores, colidindo diretamente com a esfera central. Todo o sistema de esferas aquáticas tremulou e balançou por um momento, ameaçando se desintegrar.

Mas não se desintegrou. Após alguns segundos, Zorian conseguiu recuperar o controle. Logo, a única evidência do impacto era o pedaço de mana cristalizada flutuando no centro da esfera aquática e o fato de que duas das esferas menores acabaram se chocando, forçando Zorian a absorvê-las na massa central.

Zorian abriu os olhos e lançou um olhar fulminante para Zach.

“É tão chaaaaato…” suspirou Zach, jogando de forma indiferente mais um pedaço de mana cristalizada na esfera. Zorian desviou temporariamente uma parte de sua concentração para o cristal que se aproximava, controlando-o telepaticamente e arremessando-o de volta para Zach. No entanto, isso não teve efeito, já que Zach simplesmente levantou a mão de forma preguiçosa e o pegou na palma.

Zorian balançou a cabeça em uma mistura de diversão e exasperação. Eles estavam na Sala Negra há apenas dez dias e Zach já estava começando a ficar inquieto.

Por um momento, ele voltou a se concentrar na água à sua frente, fazendo com que todas as esferas se fundissem em um fino fluxo que drenou para a mini cisterna de onde havia vindo. Dez segundos depois, tudo havia desaparecido, sobrando apenas um pedaço úmido de mana cristalizada. Zorian deixou cair e o apanhou na palma da mão, antes de voltar a atenção para Zach.

Na verdade, até Zorian achava a situação difícil de suportar. Eles estavam presos dentro do equivalente a um pequeno apartamento, tinham praticamente nenhuma privacidade e a falta de um ciclo claro de dia e noite estava atrapalhando seus hábitos de sono. Ele sentia que entendia muito melhor aquele grupo que acabou se matando.

Mesmo assim, isso era algo que precisava ser feito, e ambos sabiam disso. A situação era difícil de suportar, mas eles estavam realizando progresso. Zach passava a maior parte do tempo lentamente aprimorando sua consciência pessoal da alma e barreiras mentais, testando ocasionalmente estas últimas contra ataques telepáticos casuais de Zorian. Quando não estava fazendo isso, ele estava pensando em alguma forma de se distrair ou ajudando Zorian a revisar os numerosos livros e documentos que trouxeram para a Sala Negra. Esses textos reunidos foram ou roubados dos depósitos de cultistas de alto escalão, saqueados dos vários locais que atacaram em sua (até agora infrutífera) busca pelo feitiço de simulacro, retirados do tesouro aranean sob Cyoria ou simplesmente comprados nas lojas com sua vasta riqueza. Zach não era muito bom em pesquisas, mas Zorian apreciava sua ajuda mesmo assim.

Quanto a Zorian, ele passava a maior parte do tempo revisando os mencionados livros, praticando exercícios de modelagem e trabalhando em seus esboços de fórmulas de feitiços. Ele não conseguia testar adequadamente esses últimos dentro dos limites da Sala Negra, tanto por falta de materiais quanto pelo perigo de suas experiências falharem em um espaço tão pequeno, mas muito do trabalho com fórmulas de feitiços era de natureza teórica.

“Se você está tão entediado, por que não termina de ler aqueles pergaminhos que te dei mais cedo?” Zorian perguntou, puxando lentamente mana do cristal em sua palma para repor suas reservas. Como a Sala Negra estava completamente isolada do mundo exterior, toda a mana ambiente já havia sido consumida, forçando ambos a usar seu suprimento de mana cristalizada.

“Ugh. Eu já te disse que não gosto muito de ler?” Zach perguntou.

“Sim,” Zorian respondeu sem emoção. “Várias vezes.”

“Bem, estou dizendo isso de novo,” Zach resmungou. “Eu não gosto de ler. Especialmente não gosto de ler longas e crípticas divagações escritas por cultistas adoradores de demônios.”

“Primordiais não são demônios,” Zorian apontou.

“Tanto faz,” Zach disse, atirando seu pedaço de mana cristalizada em direção a Zorian novamente. Zorian tentou pegar o cristal que se aproximava com a palma livre restante, mas era muito menos ágil que Zach e provavelmente teria falhado em pegá-lo… se não tivesse trapaceado sutilmente alterando a trajetória do cristal para atingir sua palma. Ele jogou o outro cristal em direção a Zach, mirando deliberadamente acima de sua cabeça em vez de diretamente nele, mas Zach ainda assim conseguiu pegá-lo sem problemas. Zach sempre foi tão preciso, ou isso era apenas um resultado de intermináveis práticas ao longo de mais de três décadas de reinícios? “Estou começando a me perguntar se aqueles textos de cultistas valem alguma coisa. Não me lembro de termos encontrado algo útil neles até agora.”

“Bem, se nada mais, eles têm a explicação mais abrangente sobre magia sanguínea, incluindo guias e instruções de lançamento,” disse Zorian, pegando um livro sem características, encadernado em couro marrom do monte ao seu lado. O livro parecia completamente em branco à primeira vista, mas se alguém canalizasse mana nele de uma maneira muito específica, palavras se revelariam. “Quem sabe quanto tempo levaria para nós reunirmos esse tipo de conhecimento ilegal de outra forma.”

Zach lhe lançou um olhar silencioso.

“O que foi?” Zorian perguntou.

“Magia mental, magia da alma, e agora magia sanguínea,” Zach disse. “É como se você estivesse tentando se tornar o mais sinistro possível…”

“O que te faz pensar que eu quero aprender magia sanguínea?” Zorian perguntou, levantando uma sobrancelha para ele. “Quero dizer, você está meio certo, mas o que te entregou?”

“O fato de que você já passou por aqueles livros três vezes é meio que uma evidência clara,” Zach disse. “Como você está tão interessado na ideia, estou supondo que há mais nisso do que simplesmente esfaquear e fazer as pessoas sangrarem para obter poder, certo?”

“Sim,” Zorian assentiu. “Basicamente, existem três maneiras distintas de usar magia sanguínea. A primeira é simplesmente usá-la como um impulso de poder para aumentar seus feitiços em um momento crítico. Não é preciso dizer que isso não é muito saudável para o mago em questão. A força vital é crítica para nossa saúde de uma maneira que nossas reservas de mana não são. Mesmo um leve gasto de força vital o deixará cansado e enfraquecido, e como a recuperação da força vital é muito mais lenta do que a das reservas de mana, os efeitos podem persistir por dias ou semanas.”

“Huh,” disse Zach pensativamente. “Isso soa meio como tirar mana bruta do ambiente para sair de uma situação ruim, só que melhor porque você está arriscando apenas sua saúde em vez de sua saúde e sanidade.”

“Exatamente, sim,” Zorian assentiu. “Pelo que posso ver, recorrer à força vital é superior em praticamente todos os aspectos em comparação a usar mana bruta do ambiente.”

“Mas não em todos os aspectos?” Zach perguntou.

“Bem, é indiscutivelmente um pouco mais fácil se matar ao usar em excesso sua força vital do que ao usar mana bruta do ambiente,” Zorian admitiu. “Ainda assim, os riscos são bastante gerenciáveis, na minha opinião. Especialmente para nós, considerando nossa capacidade de desfazer qualquer dano permanente causado por treinamentos ou abusos.”

“Podemos simplesmente desfazer tal dano permanente?” Zach franziu a testa. “Como você tem tanta certeza de que isso não será um problema?”

“Aquele treinamento especial de consciência da alma que Alanic está me fazendo passar é essencialmente uma forma de dano à força vital,” disse Zorian. “A maioria dos sintomas realmente grandes desaparece após algumas horas de qualquer sessão específica, mas os menores persistem por dias depois. Eu me canso mais facilmente, perco a maior parte do meu apetite, sofro com cãibras e dores aleatórias e assim por diante.”

Zach parecia surpreso com sua confissão.

“Você nunca mencionou isso,” ele disse.

“Eu não queria reclamar,” Zorian disse, balançando a cabeça. “É um pequeno preço a pagar pelo que estou ganhando. De qualquer forma, Alanic me pressionou bastante no reinício anterior, então essas coisas nunca tiveram tempo de se acalmar. Em vez disso, elas foram se agravando gradualmente à medida que o reinício avançava. Nunca foram incapacitantes, mas eram notáveis. Quando o reinício terminou, no entanto, todos os problemas de saúde que acumulei no reinício anterior também terminaram.”

“E agora?” Zach perguntou, franzindo a testa. “Você está ficando mais doente a todo momento neste reinício também?”

“Não, estou me controlando melhor desta vez,” Zorian disse.

“Bom,” Zach disse. “Mesmo que você possa recuperar sua saúde, não pode ser bom para sua mente passar um reinício inteiro cada vez mais cansado e com dor.”

Zorian fez um som reflexivo. Isso… era um bom ponto.

“Então, quais são os outros dois modos de usar magia sanguínea?” Zach perguntou após um tempo, interrompendo Zorian de seus pensamentos.

“Certo. Os outros dois métodos,” Zorian disse. “Bem, o segundo é provavelmente o mais famoso. Ou devo dizer infame? É basicamente matar pessoas ritualisticamente para extrair sua força vital, que é então usada para lançar feitiços. Geralmente, invocação de demônios.”

“O quê?” Zach perguntou, lançando-lhe um olhar estranho. “Por que invocação de demônios?”

“Lançar feitiços com a mana pessoal de outra pessoa é difícil,” disse Zorian. “Não é tóxica como a mana bruta do ambiente, mas a mana de outras pessoas é extremamente difícil de moldar e controlar. Isso é especialmente verdadeiro quando essa mana foi tomada à força do alvo. Usar a força vital de outras pessoas tem o mesmo problema, só que pior, uma vez que a força vital é muito mais potente do que mana comum. Se você quiser fazer algo elaborado com sua força vital roubada, precisará estabelecer rituais longos e exigentes. É muito mais fácil simplesmente invocar demônios com sua própria mana e usar a força vital roubada como pagamento pela cooperação deles.”

“Eu pensei que os demônios pedissem almas como pagamento,” Zach disse.

“Eles aceitam ambos, e mais além,” Zorian deu de ombros. “Depende do demônio, na verdade.”

“Bem, tanto faz,” Zach disse, claramente não muito interessado na discussão sobre demônios. “Como o primeiro método é meio interessante, mas situacional, e o segundo método soa exatamente tão horrível quanto eu temia, estou apostando que foi o terceiro método que te deixou tão interessado nessas coisas?”

“Certo. O terceiro método de usar magia sanguínea está relacionado a rituais de aprimoramento,” Zorian disse, um pouco de excitação brilhando repentinamente em seus olhos.

Zorian começou uma rápida explicação sobre o assunto. Rituais de aprimoramento eram rituais mágicos complexos que concediam aprimoramentos mágicos permanentes ao alvo. Força sobre-humana, cura rápida, voo, respiração de fogo, habilidade inerente de ver mana… essas eram apenas algumas das muitas possibilidades que um conjurador poderia adquirir investindo nesse campo.

Havia um preço, é claro, ou então já estariam em uso generalizado. Primeiro de tudo, não há tal coisa como um ritual de aprimoramento seguro e fácil – todos eles são muito perigosos e difíceis, com o menor erro podendo resultar em morte, incapacidade ou insanidade. Em segundo lugar, rituais de aprimoramento efetivamente transformavam o alvo em uma criatura mágica… e criaturas mágicas precisavam de mana para viver.

Cada criatura mágica precisava de uma certa quantidade de mana ambiente apenas para se manter viva e alimentar suas habilidades mágicas. Quanto mais poderosa a criatura, maiores os níveis de mana ambiente precisavam ser para sustentá-la. Entrar em uma área com mana ambiente muito escassa para sustentá-las não as mataria imediatamente, mas logo elas começariam a se enfraquecer e definhar. Essa era a principal razão pela qual monstros poderosos dos níveis mais profundos do Calabouço não dominavam tudo – eles efetivamente morreriam de fome fora de suas áreas de origem.

Um humano, independentemente da forma como adquiriu suas habilidades mágicas, também tinha que pagar o preço para manter sua existência. Uma parte de suas reservas de mana era efetivamente perdida, permanentemente atada à manutenção do aprimoramento mágico. O máximo de suas reservas de mana seria permanentemente reduzido.

Era um preço alto a pagar, especialmente para um mago que já sofria com reservas de mana abaixo da média, como Zorian. Magos interessados em aprimoramentos mágicos tinham que pensar muito cuidadosamente se um aprimoramento específico valia o preço que pagariam por ele.

Dito isso, embora o preço tivesse que ser pago… o tamanho do preço não era fixo. Dependendo da sofisticação do ritual de aprimoramento, da qualidade dos materiais usados no procedimento e da habilidade do mago que o conduzia, o aprimoramento poderia custar metade de suas reservas máximas de mana ou apenas um décimo disso.

A magia sanguínea, por sua vez, ao interagir com a própria força vital de uma pessoa, poderia permitir que alguém integrasse uma habilidade mágica de forma extremamente eficaz no alvo. Tão eficaz, de fato, que a habilidade poderia se tornar herdável – uma verdadeira linhagem. Na verdade, várias linhagens começaram exatamente dessa maneira.

Empregar magia sanguínea para integrar um ritual de aprimoramento tornava uma empreitada já perigosa ainda mais arriscada… mas o preço por um aprimoramento tão bem integrado ao alvo era grandemente reduzido.

Ainda havia um preço. Mesmo com o uso de magia sanguínea, Zorian ainda teria que abrir mão de algumas de suas preciosas reservas de mana para adquirir aprimoramentos mágicos permanentes. No entanto, o preço foi reduzido o suficiente para que Zorian não estivesse mais disposto a ignorar a possibilidade completamente.

“Não é uma prioridade, é claro,” Zorian terminou. “Mas definitivamente pretendo experimentar esse campo no futuro.”

Zach estalou a língua em descontentamento.

“Eu tenho que dizer que não sou muito fã da ideia,” ele disse. “Toda vez que penso em ‘magia sanguínea’, a imagem daquelas crianças mutantes do reinício anterior aparece na minha mente.”

Zorian se encolheu um pouco com a lembrança.

“Mas confio em você para não descer a esse nível de depravação,” Zach apressou-se a adicionar. “Apenas… fique longe da parte de ‘sacrificar pessoas para invocar demônios’, ok?”

“Sim,” Zorian assentiu, um pouco mais contido.

Ele originalmente queria apontar que Zach poderia se beneficiar ainda mais de rituais de aprimoramento do que Zorian, mas decidiu que não era o melhor momento para levantar essa questão.

- pausa -

Zorian folheou um dos livros sobre exercícios de modelagem mais exóticos, procurando algo que parecesse desafiador, mas não frustrante. A maioria dos exercícios nele era bem maluca, mesmo para seus padrões. Ele tentou lembrar onde tinham encontrado o livro enquanto folheava suas páginas.

Depois de alguns segundos, lembrou-se. Era um dos livros que haviam retirado do tesouro aranean. Eles também tentaram invadir aquela sala secreta no teto onde a teia cyoriana supostamente guardava seus verdadeiros tesouros, mas falharam. Apesar da crescente habilidade de Zorian em desarmar sistemas de segurança mágicos, tudo o que conseguiram foi ativar os dispositivos de segurança e arruinar tudo.

Não importava. Ele descobriria como entrar eventualmente. A configuração estava bastante boa, mas não era mais tão arcana para ele como antes. Ele tinha certeza de que conseguiria descobrir como desmontar os feitiços de segurança em mais cinco ou seis tentativas.

“Por que você continua se preocupando com exercícios de modelagem?” Zach perguntou, sem se dar ao trabalho de realmente olhar para ele. Ele estava muito ocupado malabarizando um número vertiginoso de pedaços de mana cristalizada para dedicar muita atenção a Zorian.

Exibido.

“Porque ainda não alcancei o limite da minha habilidade de modelagem,” Zorian disse, parecendo que isso era a coisa mais óbvia do mundo.

“Zorian, você já está começando a ficar melhor do que eu em termos de habilidades de modelagem,” Zach suspirou. “E minhas habilidades de modelagem são boas o suficiente para lançar praticamente todo tipo de mágica que existe. Incluindo aquelas realmente exigentes como mágica médica. Que diabos você pretende fazer com habilidades de modelagem tão malucas assim?”

“Você nunca pode ter habilidades de modelagem demais,” Zorian disse a ele.

“Você passou tempo demais perto de Xvim,” Zach disse. “O cara te lavou o cérebro.”

“Cada melhoria nas minhas habilidades de modelagem, não importa quão menor, significa que gasto menos mana em meus feitiços,” Zorian disse. “Para um cara com baixa mana como eu, cada gota de mana é preciosa. Não podemos todos ser monstros de mana inesgotáveis como você, Zach.”

“Claro que sim! Eu sou o único incrível assim!” Zach disse, estufando o peito de forma exagerada. Infelizmente para ele, essa ação fez com que ele perdesse o controle sobre os pedaços de mana cristalizada que estava malabarizando. Eles caíram no chão, alguns quebrando em pedaços menores ao atingirem o solo. “Oops?”

Zorian soltou uma risada de diversão.

“Você encontrou alguma pista sobre suas reservas de mana?” Zorian perguntou curiosamente. “Deve haver uma razão pela qual você se desvia tanto de todo mundo quando se trata de suas reservas de mana.”

“Infelizmente, não,” Zach disse, pisando sobre os cristais caídos para se sentar ao lado de Zorian. “Ninguém que consultei sobre isso tem ideia de como isso é possível. A maioria das pessoas acha que é algum tipo de linhagem não documentada dos Noveda. Embora, se for assim, é uma que aparece raramente e de forma irregular, caso contrário, os inimigos da nossa Casa teriam notado isso e registrado no passado.”

“Suponho que não haja chance de você ser apenas muito, muito sortudo?” Zorian perguntou.

“É bastante improvável,” Zach disse. “Tenho certeza de que você já percebeu que minhas habilidades de modelagem não são tão piores que as suas, apesar da enorme disparidade entre nós em termos de reservas de mana.”

“Claro,” Zorian assentiu. “Eu presumi que isso era apenas décadas de prática se acumulando.”

“Ha. Bem, não é apenas isso,” Zach disse. “O fato de eu ter conseguido acompanhar o currículo da academia, mesmo antes do loop temporal, praticamente elimina a teoria de que sou apenas sortudo. Eu sou magnitude 50 em termos de reservas de mana, mas consigo modelar minha mana como se fosse magnitude 25 no máximo. Isso é muito… conveniente para ser natural.”

“Hmm, sim,” Zorian disse pensativamente. “Ainda assim, magnitude 25 não é pequeno. Estou surpreso que você tenha conseguido elevar suas habilidades de modelagem tanto assim, partindo desse ponto.”

“Tive muito tempo para acertar isso,” Zach apontou. “Considerando que você conseguiu me alcançar em meros cinco anos ou mais, não acho que isso seja realmente tão impressionante. Especialmente porque minhas habilidades de modelagem estão no máximo que jamais estarão, enquanto as suas continuam melhorando cada vez mais.”

“Tenho certeza de que Xvim conseguiria encontrar algo para você trabalhar se você pedisse ajuda com sua modelagem,” Zorian provocou.

Zach franziu a testa para ele, mas então de repente ficou com uma expressão pensativa. Ele ficou olhando para Zorian por alguns segundos, deixando-o cada vez mais desconfortável.

“O que foi?” Zorian perguntou impaciente.

“Você sabe, se você realmente está tão determinado a aprimorar suas habilidades de modelagem ao máximo, deveria investir algum tempo em aprender mágica médica. Ou pelo menos, a parte de diagnóstico dela. Muitos desses feitiços de diagnóstico analisam o estado da sua mágica, não apenas seu corpo. Você pode usá-los para mapear o fluxo de energias dentro de você e obter uma imagem melhor de seus próprios limites.”

Isso fazia sentido, de certo modo. Zorian já tinha uma noção razoável de sua própria mana, graças ao treinamento de Xvim, mas isso ainda parecia uma melhoria nesse aspecto.

“Talvez em outra hora,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Parece interessante, especialmente se pretendo brincar seriamente com magia sanguínea, mas não se encaixa no meu plano atual.”

“Nós temos um plano?” Zach perguntou com falsa surpresa.

“Ok, então é um plano bem solto,” Zorian admitiu. “Mas ele existe. O que, você quer que façamos uma programação passo a passo ou algo assim?”

Decidiram passar algumas horas apenas relaxando e descontruindo. Jogaram cartas e jogos de tabuleiro, trocaram histórias e até tiveram uma competição de desenho. Infelizmente, não conseguiram chegar a um consenso se era o retrato de Zach de Zorian ou o retrato de Zorian de Zach que era melhor, então o concurso foi relutantemente declarado um empate.

Ainda tinham dez dias pela frente. Zorian não se arrependia de ter vindo aqui nem um pouco, mas ele definitivamente ficaria feliz em sair daquele lugar.

- pausa -

“Finalmente!” Zach disse, rodopiando com os braços esticados para absorver a floresta ao redor deles. “Finalmente, após anos de prisão-”

“Na verdade, apenas 30 dias,” Zorian corrigiu.

“Pareceu anos,” Zach continuou teimosamente. “Droga, eu nunca imaginei que ver um monte de árvores me faria tão feliz. Olha, Zorian – árvores! Árvores!”

Zorian sorriu, sem dizer nada. Ele também estava feliz por estar fora, mas não dignificaria as atuações exageradas de Zach com uma resposta verbal. Como se quisesse provocá-lo, Zach se aproximou de uma das árvores e a abraçou.

Zorian parou de andar e observou o espetáculo com diversão, perguntando-se por quanto tempo Zach iria continuar com aquilo. Especialmente porque Zorian podia ver uma grande quantidade de formigas subindo e descendo na árvore em questão, e elas não pareciam nada felizes com Zach por tê-las perturbado…

De repente, Zach se afastou da árvore com um xingamento murmurante e começou a sacudir as formigas furiosas de cima dele. Zorian não conseguiu evitar – riu alto da desgraça de Zach e então se esquivou para trás quando Zach tentou sacudir as formigas na direção de Zorian.

“Imbecil,” Zach resmungou com desdém.

“Vamos,” Zorian disse, gesticulando para que Zach o seguisse. “Não estamos longe da casa do Alanic. Assim que lhe dermos o relatório que preparamos para ele na Sala Negra, podemos fazer uma celebração de ‘estamos felizes por estarmos fora’ ou algo assim.”

Durante o mês na Sala Negra, Zach e Zorian aproveitaram para compilar todas as informações importantes que haviam extraído dos textos de cultistas saqueados. Zorian pretendia dar continuidade àquelas informações pessoalmente, é claro, mas também não custaria nada entregá-las a Alanic. Talvez abordar o problema de duas direções diferentes resultasse em algo.

“Isso soa legal,” Zach disse, seguindo-o. “Mas sou eu quem escolhe o lugar. Sem ofensa, Zorian, mas você não sabe como se divertir.”

“Eu tenho a sensação de que vou me arrepender disso, mas tudo bem,” disse Zorian.

“Não é diversão de verdade a menos que você se arrependa imediatamente depois,” Zach disse sagazmente.

Alanic ficou surpreso ao vê-los em sua porta, mas sua surpresa rapidamente se tornou agradável quando percebeu o que eles tinham trazido.

“Obrigado por isso,” disse ele. “Devo dizer, fiquei um pouco incomodado com a forma leve com que você estava lidando com essa invasão, loop temporal ou não. É reconfortante perceber que vocês realmente estão se esforçando para lidar com isso.”

“É difícil manter-se indignado com algo por anos e anos, especialmente quando as coisas são reiniciadas uma vez por mês,” Zach disse. “Mas não estamos ignorando isso.”

“Apenas lembre-se de compilar um relatório semelhante com suas descobertas até o fim do reinício,” Zorian acrescentou.

“Claro,” Alanic disse. “O que vocês pretendem fazer agora?”

“Para o resto do dia? Ficar bêbado,” disse Zach. Ugh, era isso que ele estava planejando? “Depois, bem… eu e Zorian continuaremos nossa busca pelo feitiço de simulacro. Tenho certeza de que o encontrei em algum lugar no passado, mas simplesmente não consigo encontrá-lo. Por que um feitiço como esse é tão raro, afinal?”

Zach provavelmente não esperava que Alanic respondesse a isso, mas o sacerdote guerreiro deu uma resposta mesmo assim.

“É porque o simulacro é um dos principais degraus para se tornar um lich,” Alanic disse. “Se você consegue lançar isso, já está a meio caminho. Sem mencionar que o próprio feitiço é um verdadeiro pesadelo para investigadores criminais. Portanto, quem é conhecido por tê-lo é observado mais de perto pela Guilda dos Magos, a menos que esteja muito alinhado com eles.”

“Então… não diga a ninguém que podemos lançar simulacro, é isso que você está dizendo?” Zach perguntou, em grande parte retoricamente. Alanic lhe lançou um olhar em branco. “Sim, eu imaginei. Mas espere, isso não significa que eu deveria procurar o feitiço principalmente entre grupos de necromantes e liches?”

“Sim?” Alanic disse, então franziu a testa. “Espere. Você conhece as localizações de grupos de necromantes e santuários de liches? Apenas… quantos desses locais estamos falando?”

Quinze minutos depois, foi determinado que Alanic se juntaria a eles na busca pelo simulacro. E também que Zach se sentaria e anotaria uma lista de todos os necromantes, liches, adoradores de demônios, acampamentos de escravizadores e outros locais criminosos que conhecia… ou pelo menos os que ainda lembrava a localização exata, já que ele havia esquecido muitos deles até agora. Ao contrário de Zorian, ele nunca adquiriu um método de memória perfeita garantida e nunca foi muito bom em lembrar detalhes de qualquer forma.

Zorian tinha a sensação de que as anotações de Alanic ao final deste reinício não seriam mais pequenas e escassas como eram ao final do anterior.

- pausa -

“Isso é uma palhaçada,” Zach reclamou, sua voz soando um pouco embriagada. Ele tomou mais um copo de bebida forte e estreitou os olhos para Zorian. “Não há como você ser tão bom em segurar bebida. Você está trapaceando de alguma forma. Você trapaceiro.”

Bem, ele estava totalmente certo sobre isso. Na verdade, Zorian estava usando o truque ensinado a ele por Haslush, há muito tempo, e transmutando furtivamente seu álcool em açúcar. Mas por que ele admitiria isso?

Ele apenas tomou seu copo de água com açúcar e deu a Zach um sorriso brilhante e satisfeito.

- pausa -

No Mar Ishekatara – o mar do sul cercado pelos dois ‘ganchos’ do continente Altaziano – havia um navio pirata. Bem, havia vários deles na verdade, mas este era importante porque sua tripulação era composta principalmente por esqueletos. Os únicos membros vivos eram um trio de irmãos, cada um deles um necromante com alguma habilidade.

Os Piratas Esqueletos, como eram comumente chamados por suas vítimas, estavam vivendo uma vida bastante boa até agora. As empresas de comércio responsáveis pela maioria dos navios mercantes eram notoriamente econômicas, contratando a menor tripulação possível. Enquanto isso, esqueletos não precisavam de comida ou pagamento, e podiam ser amontoados como sardinhas no porão do navio pirata sem nunca reclamarem das condições desumanas ou adoecerem. Assim, quando uma tripulação de esqueleto metafórica de um navio mercante se encontrava com a tripulação literal de esqueleto do navio pirata, o resultado raramente era uma dúvida. Os marinheiros vivos estavam severamente em menor número e provavelmente dependiam de armas de fogo para defesa, o que não funcionava muito bem contra esqueletos.

A única questão era se aproximar de suas vítimas antes que pudessem escapar, mas o navio pirata que os três irmãos usavam era especial. A maioria de suas vítimas nem saberia que estavam vindo até que fosse tarde demais, e muitos se rendiam imediatamente ao perceberem o que estavam enfrentando. Depois disso, os piratas esqueletos saqueavam tudo, jogando alguns dos esqueletos por cima do convés para fazer espaço para seus novos despojos – os esqueletos eram facilmente substituíveis, afinal – e saíam para vender seus ganhos ilícitos.

Infelizmente para eles, sua existência confortável chegara ao fim. As velas do navio estavam pegando fogo, havia diversos buracos enormes estourados no casco, e sons de combate mágico emanavam de seu interior. Desta vez, eram os piratas esqueletos que estavam sendo invadidos.

Dentro do navio em questão, Zorian estava lutando contra uma horda de esqueletos.

“Isso é tão estúpido,” ele reclamou, criando um feixe brilhante de força cortante para cortar a horda que se aproximava nos joelhos. Ele aprendeu da maneira mais difícil que destruir suas cabeças fazia muito pouco e que precisava cortar suas extremidades se quisesse tirá-los da luta. “Por que eu sou o único lutando contra esqueletos sem cérebro em vez de ir atrás de magos vivos vulneráveis à magia mental? Zach e Alanic é melhor que tenham uma boa explicação para-”

O navio tremeu com outra explosão, mas Zorian colou telecineticamente suas pernas ao chão abaixo dele e conseguiu ficar em pé. Os esqueletos não tiveram a mesma sorte, e a maioria acabou caindo ao chão, proporcionando uma excelente oportunidade para Zorian acabar com alguns deles e se posicionar melhor.

Ele tinha que admitir aos três irmãos piratas que comandavam este navio – eles colocaram algumas boas defesas na embarcação, ou então ela teria se transformado em uma pilha de serragem devido à intensidade da luta que estava acontecendo. Embora agora que pensasse nisso, os piratas provavelmente estavam alimentando tais defesas fortes com as almas de seus inimigos caídos, então talvez não fosse tão impressionante quanto parecia à primeira vista.

Ou talvez os esqueletos também serviam como geradores de mana para as defesas além de serem a tripulação descartável do navio? Havia uma certa beleza em fazer os esqueletos exercerem funções duplas assim. Hmm…

Antes que a horda de esqueletos pudesse se recuperar totalmente e atacá-lo novamente, Zorian conjurou uma massa animada de fios ectoplasmáticos ao seu lado e começou a reunir todos os esqueletos nela. Logo, todo o grupo estava restrito e compactado em uma grande bola esquelética. Zorian então arrastou essa bola até o buraco mais próximo no casco e a jogou para fora do navio.

Ele então repetiu o movimento com o outro grupo de esqueletos no navio. Agora, se ele estivesse certo sobre sua teoria, toda a configuração de proteção deveria-

Oh, lá vamos nós – as defesas já estavam falhando. Uau, eles não colocaram nem mesmo a menor quantidade de armazenamento de mana em algum lugar como precaução contra uma manobra como essa? Ou pelo menos configuraram as coisas para que fossem gradualmente apagadas ao invés de caírem de uma só vez assim? Ele retirou seus elogios anteriores, isso era muito amador em termos de feitiços de defesa.

Ele se dirigiu para o coração do navio, onde Zach e Alanic estavam lutando contra os verdadeiros mestres dos piratas esqueletos, mas quando finalmente chegou lá, a luta já havia terminado.

“Para um grupo que você alegou ser alvos tão fáceis, com certeza levou muito tempo para finalmente derrubá-los,” Zorian comentou enquanto caminhava até eles.

“Eu presumo que você está por trás da falha das defesas do navio?” Alanic perguntou, batendo em um baú próximo com seu bastão de batalha para ativar uma armadilha elétrica colocada nele. Zorian assentiu. “Obrigado por isso. Eles eram muito irritantes. Fazia tempo que não lutava em uma área que suprimia tão firmemente a magia de fogo.”

“Desculpe, faz tempo que lutei contra eles e eu realmente esqueçi que eles tinham essas defesas sofisticadas cobrindo o navio,” disse Zach, batendo na cabeça com uma risada nervosa. “Depois de um tempo, eu simplesmente afundei todo o navio em vez de tentar lutar contra a tripulação, então minha perspectiva sobre quão fáceis eram de lutar estava um pouco distorcida.”

Ouvindo isso, Zorian não tinha muitas esperanças de que o tesouro do navio guardasse o feitiço de simulacro. Ainda assim, no interesse de ser meticuloso, ele se juntou a Zach e Alanic para desarmar todas as armadilhas que defendiam o tesouro e procurar entre os conteúdos. Mesmo que o simulacro não estivesse ali, poderia haver algo mais de nota dentro. Mas eventualmente…

“Encontrei!” Zach gritou, segurando triunfantemente um tubo de pergaminho negro acima de sua cabeça.

“O quê, os piratas realmente tinham o feitiço de simulacro em seu tesouro?” Zorian perguntou, surpreso.

“Sim, é isso. Eu me lembro muito bem porque o tubo de pergaminho sempre destruía o conteúdo sempre que tentava abri-lo, e era tão irritante. Então finalmente consegui chegar ao pergaminho dentro e descobri que era apenas um feitiço de simulacro. Cara, eu fiquei tão bravo com isso…”

Zorian olhou para o tubo de pergaminho negro por um momento antes de fazer sinal para Zach abri-lo. Para sua surpresa, Zach não se deu ao trabalho de desfazer a armadilha defensiva no tubo ou usar um método adequado de desbloqueio – em vez disso, ele enviou algum tipo de pulso mágico para dentro do tubo, fazendo com que ele se despedaçasse em centenas de pedaços irregulares, como se tivesse sido repentinamente cortado por centenas de lâminas invisíveis.

Bem… ele supôs que era uma maneira de derrotar a armadilha…

“Posso?” Alanic perguntou, estendendo a mão para o pedaço de couro enrolado que estava no tubo de pergaminho destruído. Zach trocou um olhar com Zorian, que deu de ombros de forma não comprometida. O pergaminho foi prontamente entregue a Alanic, que desenrolou e escaneou o conteúdo.

“É legítimo,” anunciou Alanic eventualmente. “Algumas das versões de simulacro são incompletas ou até mesmo versões malignas feitas como armadilhas para os desavisados, mas isso parece ser a real para mim.”

Huh. Zorian teve que admitir que não havia considerado essa possibilidade. Ele sabia que alguns dos feitiços por aí eram falsos ou armadilhas, mas raramente era um problema, especialmente se alguém fosse cuidadoso com suas fontes de feitiços. Ele supôs que, para feitiços ilegais ou altamente restritos como esse, a porcentagem de feitiços falsos era muito maior que a média. Especialmente se viessem em um pergaminho misterioso assim, em vez de um livro publicado ou algo assim.

Alanic entregou o pergaminho de couro a Zorian, que lentamente leu através dele.

Simulacro, como Zorian já sabia, criava uma cópia ectoplasmática do conjurador. A cópia era totalmente autônoma, podia pensar e agir por seu próprio julgamento, e até mesmo lançar seus próprios feitiços. No entanto, ela não tinha alma e não possuía reservas de mana. Em vez disso, ambas eram compartilhadas com o conjurador que a criou. Isso significava que, além do custo inicial de criação do simulacro, assim como o custo de manutenção de sua existência, o conjurador também tinha que pagar por cada feitiço que o simulacro decidisse lançar.

Ele explicou isso a Zach, que havia lido a descrição do feitiço uma vez, mas desde então esquecera a maioria dos detalhes sobre ele.

“Ainda é útil,” Zorian notou. “Ter outra cópia de mim para me ajudar em tarefas puramente mentais seria infinitamente útil. Mas não é tão conveniente quanto eu pensei que seria.”

“Sim, é meio decepcionante,” Zach disse. “É bom como isca e um trabalhador adicional para comandar, mas não acho que você vá usá-lo muito em batalha.”

“Não estaria tão certo disso,” Zorian disse. “Claro, não vou ficar disparando bolas de fogo duplas com meu simulacro ou algo assim, mas minhas habilidades telepáticas são bastante baratas em termos de custos de mana. E elas são mais úteis como um ataque devastador do que como uma ferramenta de longo prazo em batalha, então seria bem útil se eu pudesse fazer o dobro de ataques telepáticos sempre que eu fizer meu movimento. Dobro de Zorian, dobro da magia mental.”

“Como se sua magia mental já não fosse aterrorizante o suficiente como está,” Zach resmungou de forma bem-humorada.

“Há duas coisas que você deve ter em mente,” Alanic disse de repente. “Uma é que nenhum simulacro é uma cópia totalmente perfeita de você. Especialmente no início, as cópias tendem a ser versões bastante degradadas de você, carecendo do pleno alcance de suas habilidades. À medida que sua proficiência com o feitiço cresce, você será capaz de obter réplicas cada vez melhores… mas, no final, o simulacro é apenas um reflexo de você, em vez de uma cópia perfeita. Isso é especialmente óbvio se você mantiver o feitiço ativo por longos períodos. Eu recomendo fortemente que você não mantenha seu simulacro ativo por mais de um dia, ou então eles começarão a desenvolver suas próprias personalidades e objetivos que podem entrar em conflito com os seus. Pessoas já foram mortas por seus próprios simulacros no passado. Considerando que seu simulacro será um mestre em magia mental como você aparentemente é…”

“Sim, entendi a mensagem,” disse Zorian, estremecendo levemente. “Não deixe o simulacro ativo por muito tempo, ou ele pode decidir sobrepor minha mente à sua ou algo semelhante.”

“Sim,” Alanic assentiu. “A segunda coisa que você deve ter em mente é que, embora um simulacro não seja idêntico a você em todas as maneiras, ele é uma réplica sua na maioria das maneiras. Por exemplo, algumas pessoas reagem muito mal ao saber que são uma cópia de uma pessoa, o que faz com que seus simulacros quebrem ou enlouqueçam imediatamente após serem criados. Não acho que você e Zach terão esse tipo de problema, considerando a suposta natureza do loop temporal, mas é algo a se ter em mente se você decidir compartilhar o feitiço com mais alguém. Da mesma forma, se você não gosta de fazer algo, seu simulacro também não vai gostar de fazê-lo… então é uma má ideia impor coisas que você odeia aos seus simulacros. Isso também significa que, se você não conseguir se sacrificar por outra pessoa, é provável que seu simulacro não queira se sacrificar por você também.”

Em outras palavras, o simulacro não era seu escravo pessoal e só obedeceria ordens que ele mesmo estaria disposto a obedecer. Justo.

Depois de mais alguns avisos e esclarecimentos de Alanic, os três deixaram o navio em chamas e retornaram a Eldemar. Os piratas esqueletos não iriam mais incomodar ninguém.

- pausa -

Zach e Zorian passaram o resto do reinício atacando os cultistas cyorianos e ocasionalmente partindo para novos ataques em locais que Zach lembrava do seu passado. Como já haviam encontrado o feitiço de simulacro, essas excursões eram tecnicamente desnecessárias, mas ambos decidiram continuar fazendo isso mesmo assim. Zorian porque queria a experiência de combate e tinha interesse em alguns dos saques que Zach nunca se importou, e Zach porque achava a luta divertida. Alanic também se juntou a eles com frequência, embora à medida que o reinício se aproximava do fim, ele se tornasse cada vez mais ocupado com sua investigação sobre os invasores. Xvim também foi convidado a participar dessas incursões, mas recusou, dizendo que estava “muito velho para isso agora”.

Quatro dias após Zach e Zorian terem deixado a instalação de pesquisa temporal sob Cyoria, o lugar entrou em alvoroço. Levou-lhes quatro dias, mas eventualmente perceberam que algo estava errado com a maneira como Zach e Zorian haviam usado a Sala Negra. É claro que, a essa altura, Zach e Zorian já estavam muito longe e não havia nada que pudessem fazer a respeito, mas mesmo assim. Zorian investigou o problema para ver o que haviam feito de errado, e se divertiu ao descobrir que o que realmente os havia delatado no final foi o fato de que nunca haviam enviado um relatório de acompanhamento ao departamento governamental apropriado. Aparentemente, cada grupo que usava a Sala Negra tinha que enviar um relatório, em triplicado, explicando em detalhes como haviam utilizado a Sala Negra e quais eram seus ganhos. Como Zach e Zorian nunca se deram ao trabalho de fazer isso, a assistente administrativa encarregada de preservar os relatórios reclamou à equipe de pesquisa, eventualmente acionando a investigação. Se eles apenas tivessem enviado o estúpido pedaço de papel para o escritório do governo, chances eram de que ninguém diria nada. Zorian duvidava que alguém lesse essas coisas.

Três dias antes do final do reinício, Zach e Zorian finalmente executaram um plano que estava em andamento desde o início do reinício – eles invadiram o Palácio Real de Eldemar, infiltrando-se silenciosamente no lugar no início, e depois simplesmente abrindo caminho quando foram descobertos no meio do caminho.

Eles conseguiram chegar a cerca de dois terços do caminho antes que as defesas do palácio começassem a sobrepujá-los e foram forçados a fugir, mas mesmo essa investida malsucedida no lugar lhes disse duas coisas muito importantes.

Primeiro de tudo, o tesouro real realmente continha uma peça da Chave em suas profundezas. A adaga, se Zorian estava interpretando corretamente o que seu marcador estava lhe dizendo. Eles teriam que descobrir uma maneira de invadir o tesouro real se quisessem reunir todas as cinco peças.

Em segundo lugar, tentar invadir o Palácio Real de Eldemar causou uma quantidade inacreditável de indignação. Os guardas do palácio os seguiram por horas após a intrusão malsucedida, desistindo apenas quando Zach e Zorian desceram para as profundezas do Calabouço para despistá-los. E mesmo assim, isso lhes deu apenas algumas horas de paz, durante as quais os royais de Eldemar aparentemente estavam organizando uma caçada em todo o estado por eles.

Já se passaram três dias e a caçada nunca terminou. Todos os jornais e fofocas da cidade falavam sobre a invasão frustrada no Palácio Real, e aparentemente havia uma grande recompensa oferecida por suas cabeças. A recompensa era um pouco de piada, já que a Coroa claramente não sabia muito sobre eles – como evidenciado pela falta de fotos ou descrições claras nos cartazes de recompensa fixados em toda parte. Graças aos deuses que ambos eram especialistas em feitiços de antiadivinhação e que tinham os elegantes robes vermelhos que haviam roubado dos cultistas.

Ainda assim, enquanto as forças de Eldemar não sabiam suas identidades, claramente tinham algum método de rastrear “aquelas duas pessoas que tentaram invadir o palácio”, porque invariavelmente continuavam a persegui-los de tempos em tempos. Os dois estavam constantemente em fuga, com o maior período de tempo que conseguiram sentar e relaxar sendo cerca de seis horas. Era frustrante, especialmente porque nem Zach nem Zorian conseguiam descobrir como seus perseguidores continuavam rastreando-os.

“Viu, eu estava totalmente certo ao dizer que deveríamos esperar até o final do reinício antes de tentar isso!” Zach disse enquanto corriam em direção à pequena floresta próxima, o robe vermelho que usava distorcendo sua voz de maneiras inquietantes.

“E daí? Eu nunca disputei isso!” Zorian respondeu, sua voz igualmente distorcida.

Antes que pudessem dizer mais alguma coisa, um grito ensurdecedor soou acima deles, rapidamente seguido por outro. Zorian nem precisou olhar para a fonte dos gritos para saber que eram aquelas duas enormes águias coroas vindo atrás deles, cada uma com um par de magos de batalha montados. Aquela maldita grupo era incrivelmente irritante, sempre respondendo primeiro a cada movimento deles, cortando suas rotas de fuga e interrompendo seus feitiços até que o resto dos perseguidores pudesse alcançá-los. Infelizmente, as águias eram voadoras rápidas e ágeis, e os magos de batalha montados nelas eram incrivelmente bons, então se livrar delas antes que seus aliados aparecessem era virtualmente impossível. Agora, Zach e Zorian não tentavam mais engajá-las – isso apenas desperdiçava tempo que poderia ser usado para fugir.

“Não acho que podemos sustentar isso por muito tempo!” Zach disse a ele enquanto desviava algum tipo de relâmpago multicolorido em direção a um arbusto próximo, que imediatamente explodiu pela força do feitiço. “Quanto tempo?”

Zorian olhou para a cidade de Cyoria que se erguia próxima. Embora pudesse parecer aos seus perseguidores que estavam apenas fugindo aleatoriamente, os dois estavam, na verdade, deliberadamente atraindo-os para lá. O fim do reinício estava se aproximando rapidamente, e a invasão estava prestes a começar…

“Acho que vai começar bem-”

Antes que Zorian pudesse terminar a frase, numerosos flares mágicos de artilharia subiram ao ar a partir das colinas que cercavam Cyoria. A invasão da cidade havia oficialmente começado.

Zorian resmungou descontente. Droga, a realidade sempre arruinava seu timing dramático.

“Deixa pra lá, está começando!” ele disse em voz alta.

“Sim, obrigado. Eu nunca saberia se você não tivesse me contado,” Zach disse sarcasticamente.

Zorian não disse nada, apenas se aproximou de seu companheiro viajante do tempo. Imediatamente depois, Zach finalizou seu feitiço e os dois foram envolvidos em uma esfera branca semi-transparente, que então disparou para o ar com uma velocidade ofuscante.

Águias coroas gigantes eram aparentemente rápidas e ágeis o suficiente para segui-los na esfera, o que surpreendeu Zorian mais do que provavelmente deveria. Mesmo assim, os dois tinham um exército inteiro de invasores surpresos para servir como suas paredes de carne involuntárias – a esfera se direcionou sem hesitação para o maior bando de bicos de ferro que conseguiram encontrar e voou diretamente através dele, espalhando numerosos pássaros para a morte e irritando todo o bando.

Infelizmente para as águias perseguidoras e seus cavaleiros, bicos de ferro furiosos não são muito discriminativos em sua escolha de alvos. Especialmente quando um alvo era claramente mais vulnerável do que o outro e claramente estava seguindo-o, sugerindo que estavam trabalhando juntos.

Os dois não ficaram por ali depois disso – Zach direcionou a esfera para um prédio próximo, onde ela se despedaçou contra a parede e colidiu lá dentro. Isso os tirou em grande parte da linha de fogo dos bicos de ferro, já que o interior de um prédio não permitia que concentrassem suas forças muito e tinham um alvo muito mais atraente do lado de fora. Assim, uma vez que mataram os poucos pássaros corajosos que os atacavam, apenas deixaram a área teleportando para diferentes seções da cidade.

Na verdade, Zorian esperava que ele e Zach passassem a noite inteira levando seus perseguidores a uma série de conflitos com os invasores. Não porque esperavam conseguir algo fazendo isso, mas sim porque sentiam que seus perseguidores eram apenas teimosos assim. No entanto, parecia que haviam sido injustos com seus oponentes, porque após a terceira vez que Zach e Zorian levaram todo o grupo de perseguição a um grupo do exército Ibasan, eles pareciam perceber a escala do que estava acontecendo e desistiram de ir atrás deles em favor de ajudar os defensores cyorianos sobrecarregados.

Encontrar Quatach-Ichl durante essa terceira confrontação e perder ambas as suas gigantescas águias no processo pode ter contribuído para isso.

Atualmente, Zach e Zorian estavam sentados no telhado do prédio mais alto da Academia, observando a luta.

“Uau,” Zach disse. “Sabe, esses caçadores de magos são meio impressionantes quando estão lutando contra outra pessoa.”

“Sim,” Zorian concordou.

“Então o que vamos fazer agora?” Zach perguntou. “Só sentar e assistir o mundo pegar fogo por algumas horas até o loop reiniciar?”

“Não,” Zorian respondeu, balançando a cabeça. “Eu tenho uma ideia melhor. Vamos roubar a biblioteca da academia.”

Zach olhou para ele de forma estranha, levantando uma sobrancelha.

“Estou sério,” Zorian disse. “Sei que provavelmente não há nada realmente tão importante lá, mas sempre me perguntei que tipo de feitiços estão guardados nas seções de nível mais alto que nunca fui permitido acessar.”

“Isso… é um bom ponto,” Zach disse. “Não posso acreditar que nunca tentei isso. Se nada mais, apenas para poder dizer que fiz.”

E assim, pelas próximas horas, Zach e Zorian devastaram a biblioteca da Academia. Enquanto os invasores e os defensores da cidade lutavam em batalhas amargas por Cyoria, os dois estavam pacificamente vasculhando textos restritos, sem serem incomodados pelos bibliotecários e outras seguranças, que já haviam fugido do prédio em função da invasão.

Quando o reinício finalmente terminou e tudo ficou escuro, o único pensamento de Zorian foi que não havia terminado o livro que estava segurando…

…e que definitivamente iriam fazer isso novamente.