Volume 1 - Capítulo 56

Apesar de todo o aborrecimento que a experiência havia causado em Zach, Zorian considerou que o encontro deles com Xvim foi um sucesso total. Claro, Xvim havia sido abertamente desdenhoso em relação às habilidades de Zach, mas isso era apenas Xvim sendo Xvim. O homem ficou impressionado à sua maneira; caso contrário, ele não teria continuado desafiando Zach com exercícios de formação cada vez mais exigentes à medida que a reunião avançava. Não que esse resultado fosse surpreendente – havia muito o que impressionar quando se tratava da formação de Zach, especialmente se alguém soubesse o quão grandes eram suas reservas de mana. Seu colega viajante do tempo não havia aprimorado suas habilidades de formação ao mesmo padrão ridículo que Zorian havia alcançado sob a tutela de Xvim, mas ele era claramente muito melhor do que deveria ser. Zorian estava confiante de que as habilidades que Zach demonstrou naquele escritório seriam vistas como um ponto a favor deles.

No dia seguinte, Zorian decidiu apresentar Zach a Alanic também e ver se o sacerdote estava aberto à ideia de ensinar a Zach algumas de suas defesas de alma. Assim, eles foram até o sacerdote logo pela manhã, efetivamente pulando um dia inteiro de aulas. Não que pular aulas fosse um grande problema para nenhum deles neste ponto.

O início da reunião foi como Zorian esperava. Zach falava, Alanic ouvia, e Zorian ficava mais calado. O sacerdote já conhecia a natureza do pedido deles, uma vez que Zorian já havia explicado as coisas enquanto organizava a reunião, mas ele queria ouvir a versão de Zach também antes de concordar com qualquer coisa. Felizmente, Zach conseguiu seguir o roteiro e não soltou nada que não deveria.

A história deles era, em essência, muito simples: os dois acabaram sendo alvos de um ataque de magia da alma e agora tinham algum tipo de marcador estampado em suas almas. Zach, abalado pela experiência, queria aprender como se defender de ataques semelhantes.

“Há uma coisa que está me incomodando sobre isso,” Alanic disse a eles quando Zach terminou seu relato, mudando sua atenção de Zach para Zorian. “Se vocês dois sofreram com esse ataque, como apenas Zach está interessado em aprender a defender sua alma? A experiência que você passou não te preocupa também?”

“Ah, bem, eu já sei como perceber e defender minha alma,” Zorian admitiu.

“Sério?” Alanic disse, curioso, levantando as sobrancelhas em uma pergunta silenciosa.

“Por que eu mentiria?” perguntou Zorian, dando de ombros.

Alanic o encarou por um segundo antes de estender a mão através da mesa em que estavam reunidos e agarrar seu ombro com força. Zorian estava prestes a perguntar o que ele estava fazendo quando, de repente, todos os seus sentidos ficaram descontrolados.

Ele balançou na cadeira por um momento, o mundo ao seu redor girando e derretendo como uma má ilusão, e seu corpo sentindo como se estivesse sendo torcido em alguma forma não natural. Então ele percebeu o que estava acontecendo e usou sua magia para empurrar violentamente o ataque de Alanic para longe de sua alma. Funcionou, e o mundo imediatamente voltou ao normal, mas Zorian teve uma sensação desconfortável que tinha mais a ver com Alanic recuando ao primeiro sinal de resistência do que com ele sendo realmente bom.

Ele lançou um olhar fulminante para o homem, e Alanic removeu a mão do ombro de Zorian.

“Defesas precárias,” Alanic disse. “Servíveis, mas precárias. Você deveria reconsiderar sua decisão, senhor Kazinski. Você poderia usar minha instrução tanto quanto o senhor Noveda aqui.”

“Eu sei disso!” Zorian disparou. “Eu só pensei…”

…que Alanic se recusaria a ensiná-lo, já que ele não queria fazer isso em reinícios anteriores. Bem, não sem receber explicações que Zorian não estava disposto a dar ao homem naquela época.

Hmm.

“Sabe de uma coisa? Deixa pra lá,” Zorian suspirou. “Isso significa que você está disposto a nos ensinar, então? Ambos?”

“Suponho que sim,” Alanic disse, batendo os dedos contra a mesa por alguns segundos. “Você está escondendo coisas de mim, mas não acho que seja algo sinistro. Quem te ensinou a sentir sua alma, se posso perguntar?”

“Um mudador amigável,” disse Zorian.

Parcialmente verdade, mesmo que Alanic tenha feito a maior parte do trabalho.

“Um mudador, huh?” Alanic disse, lançando-lhe mais um olhar longo. “Muito bem. Venha comigo para que eu possa verificar esse marcador que vocês dois receberam do seu agressor.”

“Err, não queremos que ele seja removido,” Zach apressou-se em dizer.

“Sim, você já disse isso,” Alanic respondeu. “Eu só quero dar uma olhada. Não se preocupe, não farei nada com vocês sem o consentimento de vocês.”

“Você quer dizer como lançar um ataque surpresa à alma para testar nossas alegações de já termos uma defesa de alma?” perguntou Zorian sarcasticamente.

“Não seja tão chorão,” Alanic disse, sem simpatia. “Isso foi apenas uma leve provocação, espiritualmente falando.”

“Essa ‘leve provocação’ quase me fez vomitar em sua mesa,” Zorian disse.

“Hmph,” Alanic scoffou. “Suas defesas são ainda mais precárias do que eu pensava, então.”

Suspirando, Zorian decidiu deixar o assunto de lado.

“Qual é o seu problema com professores irritantes?” Zach sussurrou para ele enquanto seguiam Alanic mais fundo no templo que servia como sua casa. “Isso vai ser uma coisa recorrente com você? Não acho que consigo lidar com uma repetição do episódio Xvim tão cedo.”

Zorian estava tentado a levar Zach para Silverlake depois disso, só para mostrar a ele o verdadeiro significado de irritante. Pelo menos Alanic e Xvim eram úteis à sua maneira, além de serem difíceis de lidar. Ele se perguntava se Zach era bom o suficiente para lidar com a caçadora cinza… ele provavelmente poderia matar a besta, mas conseguiria fazer isso de uma maneira que mantivesse os ovos intactos?

Embora agora que ele pensasse sobre isso, Silverlake provavelmente não contava como uma professora. Ela não lhe ensinou nada até agora.

“O senhor Zosk é bem menos irritante do que Xvim,” ele sussurrou de volta para Zach, deixando de lado suas divagações por um momento. “Ele pode ser bastante severo às vezes, mas sempre é justo. Ele não insulta as pessoas sem um bom motivo. A verdade é que minhas defesas de alma realmente são precárias no momento. Dê uma chance a ele.”

“Fico feliz que você tenha tanta fé em mim, senhor Kazinski,” Alanic disse, interrompendo a conversa deles. Oops, parece que não estavam quietos o suficiente. Ou talvez a audição de Alanic fosse realmente tão boa. “Esse tal de Xvim que você continua falando parece fascinante. Espero que você possa nos apresentar algum dia.”

Zorian fez uma cara azeda. Juntar Xvim e Alanic na mesma sala? Não, de jeito nenhum ele ia deixar isso acontecer…

Alanic pareceu notar o desgosto de Zorian pela ideia, porque ele realmente riu dele.

“Eu só estava brincando, senhor Kazinski,” disse o sacerdote, sua voz ainda tingida de diversão. “Se eu realmente quisesse conhecer esse ‘Xvim’, eu teria procurado por conta própria. Com um nome como esse, duvido que ele seria difícil de encontrar.”

“Suponho que você esteja certo,” Zorian admitiu. ‘Xvim’ era um nome bastante exótico, e ele tinha a sensação de que seu mentor era bastante famoso em certos círculos. Todos que trabalhavam em uma instituição prestigiosa como a Academia Real Mágica de Cyoria eram pelo menos um pouco famosos. No geral, Xvim provavelmente não era muito difícil de encontrar para alguém como Alanic, que claramente tinha conexões com uma ou mais organizações de espionagem.

Não era a primeira vez que Zorian se perguntava o que exatamente aconteceria se ele contasse a Alanic sobre o loop temporal. Não nesta reinicialização, obviamente, mas como uma ideia para o futuro… bem, ele poderia usar a ajuda e o conselho do sacerdote de combate.

Por outro lado, ele não estava mais trabalhando sozinho, estava? Ele teria que ver o que Zach diria sobre isso.

Ah, bem. Esperançosamente, Alanic deixaria uma impressão melhor em Zach do que Xvim deixou.

- pausa -

“Ugh,” Zach disse ao saírem da casa de Alanic. “Aquela poção psicodélica é um verdadeiro inferno. E aparentemente vou ter que passar por várias reinicializações com esse tipo de coisa?”

“Você não precisava tomá-la,” Zorian apontou. “Seu único propósito é acelerar as coisas. Você poderia ter tomado o caminho lento e indolor e meditado até alcançar a percepção da alma.”

“Não, eu conheço meus limites,” Zach disse, balançando a cabeça. “Até você optou pela rota ‘rápida’, e eu sou ainda mais impaciente do que você. Como você conseguiu fingir estar alheio ao loop temporal todo esse tempo eu nunca vou entender… O que ele fez com você enquanto eu estava alucinado, aliás?”

“Aquele ‘toque leve’ que ele tentou em mim antes,” Zorian fez uma careta. “Ele continuou usando ataques fracos de alma em mim enquanto eu tentava me defender. É útil, eu acho. Pelo menos me dá alguma experiência em me defender da manipulação da alma. Geralmente, confio em wards defensivas reais para neutralizar magia hostil da alma, mas esse tipo de coisa é útil se eu for pego de surpresa com algum feitiço casual de alma. É estranho, porém. Por que Alanic está disposto a me ajudar a refinar minhas defesas de alma agora que trouxe você junto? Por que sua presença o faz ficar menos suspeito em relação a mim?”

“Acho que eu só pareço uma pessoa mais honesta do que você,” Zach disse com um sorriso. Zorian revirou os olhos. “Enfim, e agora?”

“Agora? Bem, você pode ir para casa e fazer o que quiser, ou pode ir comigo a Knyazov Dveri enquanto visito a masmorra local,” Zorian disse a ele. “Eu ia lá enquanto você tinha suas lições com Alanic, mas essa ideia, obviamente, teve que ser descartada, então acho que vou fazer isso agora.”

“Você ia se divertir na masmorra enquanto eu sofria lá atrás?” Zach franziu a testa.

“Depende de como você define diversão,” Zorian disse. “Eu só vou coletar mana cristalizada antes de voltar para a superfície.”

“Não estou certo de entender,” Zach disse. “Por que você precisaria de tanta mana cristalizada?”

“Dinheiro, claro,” Zorian disse. “Eu uso uma parte dela para meus itens mágicos e golems, mas a maior parte é vendida por um dinheiro rápido. Eu memorizei onde estão os aglomerados de cristal ao longo das reinicializações, então não leva muito tempo para coletá-los. É quase como coletar dinheiro.”

Zach ficou em silêncio por um tempo.

“Bom, droga,” disse Zach depois de um tempo. “Isso é inteligente. Por que eu não pensei nisso? Eu poderia ter usado esse truque há uma década…”

“O que, você teve problemas financeiros?” Zorian perguntou curioso. “Você não é obscenamente rico?”

“Não tenho nem de perto tanto dinheiro quanto as pessoas pensam,” Zach balançou a cabeça. Ah, certo, seu guardião meio que o roubou. “Droga, não tenho nem de perto tanto dinheiro quanto eu achava que tinha, graças ao meu cuidador escorregadio. Mas o verdadeiro problema é que a maior parte do meu dinheiro está indisponível para mim. Está tudo em contas de longo prazo ou armazenado de maneiras que dificultam bastante o acesso em curto prazo. E mesmo que eu pudesse acessá-lo facilmente, ainda precisaria justificar minhas despesas para o meu cuidador e obter sua permissão para gastar qualquer quantia significativa. O que significa que, quando realmente queria gastar muito dinheiro durante as reinicializações, basicamente tinha que conseguir o dinheiro do zero de alguma forma…”

“Hmm. E como você resolveu isso?”

“Bem, hoje em dia eu simplesmente mato alguma criatura mágica rara e vendo o corpo,” Zach deu de ombros. “Você pode ganhar enormes quantidades de dinheiro se souber para quem vender. Eu realmente gosto da sua solução, entretanto. É muito mais seguro e nem é tão mais demorado. Não derrubar uma enorme quantidade de mana cristalizada no mercado não faz o preço colapsar, porém?”

Zorian balançou a cabeça. “No grande esquema das coisas, as quantidades de mana cristalizada que consigo coletar em poucos dias são uma gota no balde. Mesmo que eu me concentrasse em fazer nada mais durante toda a reinicialização, eu produziria apenas uma fração do que minas dedicadas produzem diariamente. Embora tentar vender demais para lojas individuais tende a atrair atenções indesejadas.”

“Certo,” Zach assentiu. “E como vamos fazer isso?”

- pausa -

Mais tarde naquele dia, quando finalmente retornaram a Cyoria, Zorian estava carregando nada menos que cinco caixas de bagagem cheias de mana cristalizada – muito mais do que suas incursões nas masmorras sob Knyazov Dveri geralmente lhe davam. Eles provavelmente exageraram um pouco na coleta dos cristais, mas tudo bem. Nunca se pode ter dinheiro demais.

Zorian geralmente se mantinha nas áreas mais seguras da masmorra que mapeou e explorou há muito tempo ao embarcar em suas expedições de coleta de cristais, mas Zach insistiu que eles explorassem a masmorra um pouco mais a fundo desta vez. Como o outro viajante do tempo era tão poderoso, Zorian concordou. Ele estava realmente um pouco curioso se poderiam encontrar algo interessante. No final, no entanto, não descobriram nada muito incrível – apenas vários novos aglomerados de cristal e algumas plantas estranhas de caverna que Zorian não conseguia identificar e decidiu levar com ele. Ele poderia mostrá-las a Kael quando o garoto finalmente aparecesse novamente. Eles não se depararam com nada particularmente perigoso, o que agradou Zorian (que não queria encerrar a reinicialização porque morreram para algum monstro estúpido nas profundezas da masmorra) e desapontou Zach (que esperava por uma boa luta para liberar a tensão).

Justo quando estavam prestes a se separar e ir para suas casas, Zach de repente falou.

“Isso foi meio divertido,” ele disse. “Devemos ir mais fundo da próxima vez.”

“Isso é uma má ideia,” Zorian disse. “Já passamos da profundidade onde encontrei essa massa flutuante de olhos que me matou só de me olhar. É só sorte que não encontramos nada parecido hoje. Você realmente quer encurtar uma de nossas reinicializações morrendo para algum monstro estúpido?”

“Ugh. Você não tem graça,” Zach reclamou.

“Podemos sempre caçar todos os monstros que estão aterrorizando a cidade agora que as araneas se foram,” Zorian apontou. “Eu já fiz isso com Taiven em reinicializações anteriores, mas… bem, eu nunca consigo realmente me soltar quando estou perto dela. Ela me conhece bem demais para aceitar meu crescimento em habilidade de cara.”

“Taiven. Eu me lembro dela,” Zach disse. “Ela foi seu encontro naquela vez em que convidei todos os alunos para minha casa para o festival de verão. Você é próximo dela?”

“Não da maneira que você provavelmente está pensando. Somos apenas amigos,” Zorian disse.

“Amigos que saem em encontros?” Zach disse com um sorriso.

Ugh.

“Tenho certeza de que te disse algo assim naquela época, mas Taiven não se interessa por caras como eu. Não sou o tipo dela,” Zorian respondeu, esperando que isso fosse o fim do assunto.

Sim, como se isso tivesse alguma chance de acontecer.

“Ah, então ela te dispensou,” Zach assentiu sabiamente. “Bem, não deixe isso te abalar. Você não pode conquistar todas, mesmo com o loop temporal e suas várias tentativas. Eu nunca consegui convencer a Raynie ou a Akoja a sair comigo, por exemplo, não importa o que eu tentasse…”

Zorian estava seriamente tentado a perguntar a Zach sobre suas tentativas de conquistar Akoja, já que isso com certeza teria sido divertido, de uma maneira desastrosa. No final, porém, ele decidiu que realmente não queria saber.

“Espero que você perceba que estou nesse loop temporal há apenas alguns anos e que a maior parte desse tempo foi passada sob ameaça e pressão de várias ‘emergências’,” Zorian disse a ele.

“Sim, e daí?” Zach perguntou, sem entender seu ponto.

“Além de escolher uma garota para o encontro no final da reinicialização, nunca saí em nenhum encontro,” Zorian lhe disse. Será que seus encontros com Raynie contavam como encontros? Não, provavelmente não. “Certamente não fui atrás de todas as garotas da turma como você parece ter feito.”

Zach o encarou em silêncio por alguns segundos, aparentemente sem palavras diante da afirmação de Zorian.

“Sério?!” ele finalmente perguntou, sua voz incrédula.

“Sério,” Zorian confirmou.

“Você é louco,” Zach lhe disse. “Marque minhas palavras, você vai se arrepender disso assim que sairmos desse loop temporal. Você nunca terá uma chance como essa na sua vida!”

“Você soa como um velho,” Zorian disse.

“Bem, eu sou várias décadas mais velho que você,” Zach apontou. “Escute seus mais velhos, jovem, eu sei do que estou falando…”

Dez minutos e muita conversa inútil depois, eles finalmente decidiram que era hora de encerrar o dia e se separaram. Estranhamente, apesar de ter passado o dia todo seja tendo sua alma agredida, rastejando por túneis escuros infestados de monstros ou sendo provocado por seu colega viajante do tempo, Zorian se sentiu feliz com o resultado.

Embora ele realmente poderia ter passado sem aquela última conversa – agora ele não conseguia parar de pensar nas várias garotas em sua vida.

E ele tinha certeza de que se Zach soubesse disso, ele estaria rindo de sua situação.

Seu idiota.

- pausa -

Dois dias após a reunião com Xvim, o homem chamou Zorian em seu escritório para lhe dizer que havia aceitado provisoriamente sua história como plausível e para conversar sobre o que deveriam fazer a seguir. Isso foi… surpreendentemente rápido. Era interessante perceber o quão grande era o efeito que a presença de Zach tinha nas pessoas com quem conversava. Tanto Xvim quanto Alanic pareciam levá-lo mais a sério desta vez, apenas porque havia uma segunda pessoa apoiando sua história. Seria apenas o fato de que múltiplas pessoas são mais convincentes de uma maneira que uma única pessoa não é, ou havia mais nisso?

Ele estava tentado a perguntar a Xvim sobre o tópico diretamente, mas era improvável que ele pudesse oferecer muita percepção sobre os processos de pensamento de suas encarnações anteriores e o forçaria a admitir que estava restringindo propositalmente o acesso de Xvim a informações relevantes sobre o loop temporal.

Independentemente disso, ele se encontrava atualmente em pé diante de Xvim em um dos muitos campos de treinamento da Academia, esperando o início das lições.

“Então,” Xvim disse. “Vejo que você está aqui sozinho. Imagino que seu colega viajante do tempo recusou minha oferta, então?”

“Receio que você não deixou a melhor impressão nele da última vez que se encontraram, senhor,” Zorian disse respeitosamente.

“Uma pena. Ele poderia ter usado minha ajuda. Mas chega de falar sobre os facilmente desencorajados – estamos aqui para te ajudar. Você diz que já trabalhou comigo para aprimorar seu dimensionalismo? Então me mostre.”

Zorian não precisou perguntar sobre o que Xvim estava falando. Ele tirou uma grande pedra oval do bolso do casaco e estendeu a mão à sua frente para que Xvim pudesse ver a pedra.

E então ele gerou uma fronteira dimensional impecável ao redor da pedra. Visualmente, nada aconteceu… mas Zorian sabia que Xvim poderia perceber a diferença de alguma forma. Ele supôs que sua habilidade de sentir magia fosse realmente boa.

“Aprovável,” Xvim disse, emitindo seu veredicto. “Continue trabalhando nisso em seu tempo livre, mas suponho que posso trabalhar com isso.”

Zorian assentiu e guardou a pedra, sua longa experiência com Xvim permitindo-lhe ignorar o perfeccionismo ridículo de seu mentor sem ficar realmente chateado. Sua fronteira dimensional era mais do que apenas ‘aprovável’ e ambos sabiam disso. Zorian já havia começado a trabalhar na formação de uma fronteira dimensional sobre objetos complexos como pequenas estátuas e planejava passar para insetos vivos e em movimento em breve.

“Você parece ter uma boa compreensão do feitiço básico de teleporte e até conhece muitas variantes,” Xvim disse. “Então hoje eu vou te mostrar como se defender contra a teleporte, em vez disso.”

“Já sei como proteger lugares contra teleporte,” Zorian apontou.

“Sério?” Xvim disse. “Vamos testar isso.”

Ele acenou com as mãos, conjurando quatro orbes de luz brilhante que rapidamente assumiram uma formação quadrada sobre uma grande seção do campo de treinamento.

“Proteja essa área contra teleporte e então farei o meu melhor para teletransportar-me para dentro,” Xvim disse a ele.

Dando de ombros, Zorian foi e fez exatamente isso. Ele era bastante bom com wards, na sua humilde opinião, mas não tinha ilusões de que suas proteções realmente resistiriam às tentativas de Xvim de contorná-las. Quem sabe que tipo de feitiços de teleporte sofisticados seu mentor tinha à disposição?

Lá. Não era seu melhor trabalho, talvez, já que estava um pouco apressado e não tinha materiais sofisticados para trabalhar, mas isso deveria pelo menos forçá-lo a passar algum tempo para-

Sem dizer uma palavra, Xvim desfez sem cerimônia sua proteção de teleporte com um dispel de área ampla e teletransportou-se para a área previamente protegida.

Embora soubesse que isso não ajudaria, Zorian simplesmente não conseguiu se conter. Ele tinha que dizer isso.

“Isso é trapaça,” ele disse. “Você me disse que ia tentar teletransportar-se para dentro, não que você simplesmente desfaria a proteção.”

“E um verdadeiro atacante jogaria pelas regras, hmm?” Xvim perguntou. “Você não acha que eles simplesmente teletransportariam para a borda da proteção e a eliminariam?”

“Se você me desse tempo para me preparar, a proteção estaria ancorada em algo e seria quase impossível de desfazer assim,” Zorian disse.

“E se você me desse tempo para me preparar, eu traria alguns sifões de mana para esgotar a proteção até que ela colapsasse,” Xvim disse impiedosamente.

“Ugh. Tudo bem. Posso tentar de novo?” Zorian perguntou.

“Claro,” Xvim assentiu. “Você pode tentar quantas vezes quiser.”

Duas horas depois e 5 refinamentos de proteção depois, Zorian tinha um esquema de proteção que Xvim não poderia desfazer casualmente sempre que quisesse. Ele teve que estender a proteção muito além dos limites da área indicada pelos orbes brilhantes de Xvim, mas aparentemente isso também não era trapaça. O homem até o elogiou por finalmente “pensar fora da caixa”.

E então, quando ele finalmente não conseguiu desfazer a proteção, Xvim prontamente teletransportou-se para a área como se a proteção nunca tivesse existido. Zorian não teria ficado tão chateado com isso, exceto que Xvim não parecia ter usado nada mais complexo do que um teleporte básico para fazer isso.

“O que aconteceu?” ele perguntou ao homem. “Como você se teletransportou para dentro apenas com o teleporte regular? Existem três estágios do teleporte básico, e eu me certifiquei de suprimir cada um deles.”

“Eu fiz um portão dimensional microscópico e o usei para estender uma bolha de supressão de proteção no meio da área,” Xvim disse. “Então eu simplesmente me teletransportei para um pedaço de terra efetivamente desprotegida. É uma maneira padrão de entrar em áreas fortemente protegidas, embora a maioria das pessoas use itens mágicos lançados na área em vez de criar um portão microscópico como eu fiz.”

“Presumo que isso seja porque eles não conseguem criar um portão assim, mesmo que pequeno,” Zorian disse.

“Sim,” Xvim confirmou. “Mas não sou único nessa capacidade, então seria bom saber como lidar com essa tática.”

“Tudo bem,” Zorian disse cansadamente. “Admito a derrota, mestre. Não sei como proteger contra teleporte de forma eficaz, então por favor me ensine como. E se possível, também gostaria de saber como fazer essa coisa do micro-portão.”

“Suspeito que esse nível de habilidade ainda esteja além de você, meu aluno,” Xvim lhe disse com um pequeno sorriso. “Mas veremos. Agora ouça com atenção…”

- pausa -

Os dias se passaram. Além de receber lições de Alanic e Xvim, Zorian passava seu tempo jogando jogos com Kirielle e criando fórmulas de feitiços experimentais. Ele buscou a ajuda de Nora Boole para esta última tarefa, discutindo seus designs com a mulher entusiasmada que o ajudou a começar em seu caminho atual há tanto tempo. Ela foi surpreendentemente útil, mesmo depois de todo esse tempo… embora isso tenha lhe trazido um pouco mais de atenção do que ele gostaria, já que Nora não conseguia parar de falar sobre esse incrível talento para fórmulas de feitiços que ela havia encontrado entre os alunos. Com o Manto Vermelho fora de cena, no entanto, ele não se importava tanto em atrair atenção.

Ele e Zach também foram caçar monstros que continuavam a invadir Cyoria algumas vezes. Zorian já sabia onde muitos deles faziam seus ninhos e quais caminhos tomavam até a superfície, e como não precisava fingir ignorância ao redor de Zach, eles reduziram consideravelmente as populações de monstros durante aquelas visitas ao subsolo de Cyoria. A pedido de Zorian, Zach deixou Zorian lidar com os monstros sozinho na maior parte do tempo, envolvendo-se apenas quando necessário. O que era embaraçosamente frequente, para a irritação de Zorian – suas habilidades de combate estavam crescendo constantemente, mas ele ainda não era um exército de um homem só como Zach era.

Eventualmente Kael chegou à casa de Imaya, e Zorian trouxe tanto ele quanto Taiven para o loop temporal. Kael foi muito fácil de convencer, como de costume, mas Taiven ainda estava bastante cética sobre a ideia. Por outro lado, ela sempre foi um pouco difícil de convencer de que ele estava dizendo a verdade…

Atualmente, ele e Zach estavam apenas relaxando em um campo vazio, longe de qualquer assentamento. Bem, de qualquer assentamento habitável. Havia uma pequena vila nas proximidades, mas ela havia sido completamente despopulada durante a Chuva, e agora os locais consideravam toda a área amaldiçoada e se recusavam a voltar. Zorian não esperava que isso durasse muito, mas por enquanto a vila permanecia vazia e os campos cobertos de grama.

Embora o pano de fundo do lugar fosse bastante mórbido, era um local muito bonito de outra forma. Zach realmente encontrou alguns locais agradáveis em suas décadas de vagar pelo continente.

“Então, o que o Kael estava tão animado sobre no outro dia?” Zach perguntou a ele. “Não me lembro dele ter ficado tão animado com o loop temporal na reinicialização anterior.”

“Bem, como não preciso mais me preocupar em manter a cabeça baixa para ficar fora do radar do Manto Vermelho, Kael decidiu que pode recrutar alguns dos alquimistas locais para aquela pesquisa que ele continua transferindo entre as reinicializações,” Zorian disse.

“Isso parece muito caro,” Zach disse, franzindo a testa.

“Provavelmente será,” Zorian disse, assentindo. “Eu ficaria irritado com ele jogando meu dinheiro assim, mas na verdade eu não tenho muito uso para a maior parte dele. Além disso, sempre posso recorrer a outras fontes de dinheiro se algum dia ficar sem.”

“Outras fontes?” Zach perguntou.

“Eu conheço os locais de vários esconderijos secretos dos Ibasans e dos cultistas espalhados por Cyoria,” Zorian disse. “E sempre posso roubar as casas deles também, já que sei onde muitos deles moram.”

“Mas isso é roubo,” Zach protestou.

“Sim?” Zorian confirmou, perplexo com a resposta de Zach. “Por que eu não roubaria deles? Eles são um bando de invasores assassinos.”

“Bem… eu acho que faz sentido,” Zach admitiu. “Mas simplesmente me parece errado, sabe?”

“Mas você não se sentiu desconfortável ajudando-me a invadir violentamente assentamentos araneanos para que pudéssemos violar suas mentes para prática e roubo de habilidades?” Zorian perguntou curiosamente.

Zach fez uma careta. “Eu, uh… não pensei nisso dessa forma. Além disso, são aranhas gigantes. É mais fácil justificar esse tipo de coisa quando não consigo ler suas pistas corporais e elas não se preocupam em conversar comigo sobre isso.”

“Isso porque você estava com a mente em branco,” Zorian observou. “Elas literalmente não podiam falar com você. Elas falaram comigo, no entanto. Elas pediram, até imploraram para que parássemos muitas vezes.”

“Uh, uau,” disse Zach de forma awkward. “Isso é… bem bagunçado. Sempre me perguntei por que você era tão relutante em atacar mais de uma colônia por dia…”

Zorian assentiu em silêncio. Ele não estava exatamente morrendo de culpa pelo que fizeram, mas aquela foi uma reinicialização que ele nunca teve a intenção de reencenar no futuro. Não havia como ele continuar fazendo isso sem se tornar um monstro.

Após um breve silêncio, Zach falou novamente.

“Sabe, Zorian,” ele disse. “Depois de ver você lutar contra as araneas naquela reinicialização e contra outros monstros nesta, não pude deixar de notar que sua magia de combate é um pouco… básica.”

“Acho que sim,” Zorian disse lentamente, se perguntando aonde o outro garoto estava querendo chegar.

“Não é ruim!” Zach apressou-se em acrescentar. “É bem boa, considerando tudo. Mas, bem… não acho que seja boa o suficiente para o que precisamos fazer.”

“Justo,” Zorian concordou. “Estou trabalhando nisso, no entanto. Suponho que você ache que não estou fazendo o suficiente?”

“Na verdade, eu ia oferecer para te ensinar alguns feitiços a mais,” Zach sorriu. “Não sou muito bom em ensinar, mas não preciso ser um para aumentar seu arsenal de feitiços de combate.”

Não havia razão para dizer não – Zorian estava sempre feliz em aprender mais feitiços, especialmente restritos como a maioria dos feitiços de combate. Claro, aprender feitiços não era o mesmo que ser capaz de usá-los efetivamente em combate, que era por que Zorian ainda contava principalmente com clássicos como projétil mágico, escudo, bola de fogo e coisas do tipo.

Logo ficou óbvio que muitos dos truques favoritos de Zach não funcionariam bem para Zorian. Por exemplo, Zach adorava as variações de escudo que criavam várias camadas de força em vez de um único plano de proteção – embora extremamente eficazes, elas tinham custos de mana extremos associados a elas também. Ele também adorava usar feitiços em grandes enxames para sobrecarregar as defesas inimigas, o que também era uma tática impraticável para Zorian.

Ainda assim…

“Ok então, este é um daqueles escudos hexagonais elegantes que você às vezes vê em ilustrações,” disse Zach, lançando o feitiço deliberadamente devagar para que Zorian pudesse memorizar os movimentos e os encantamentos. Uma esfera fantasmagórica feita de hexágonos interligados surgiu ao redor de Zach. “Pessoalmente, acho muito trabalhoso, mas parece que pode funcionar bem para alguém como você. A principal vantagem é que, se um ataque conseguir penetrar, ele só destruirá um hexágono em vez de colapsar todo o escudo. Embora isso também faça com que o escudo como um todo seja um pouco mais fraco do que o aegis em camadas que mostrei a você antes. Daí eu não usá-lo muito.”

“Isso parece mais adequado para mim,” Zorian admitiu.

“Provavelmente devemos parar por hoje,” Zach disse, desfazendo o escudo. Ele imediatamente se dissolveu em motes brilhantes de luz em vez de simplesmente desaparecer como um escudo regular faria. Bonito.

“Sim,” Zorian concordou. “É melhor eu passar algum tempo experimentando as coisas que você já me mostrou antes de me preocupar em aprender mais coisas novas.”

“Não tenha medo de pedir ajuda,” Zach disse. “Droga, talvez um dia você até me ensine algo.”

Zorian levantou a sobrancelha para ele.

“Quem disse que não posso te ensinar algo agora?” perguntou ao garoto.

“Eh, eu quis dizer algo relacionado à magia de combate,” Zach esclareceu, acenando com a mão pelo ar de forma despreocupada.

“Eu também quis dizer isso,” Zorian imediatamente retrucou.

“Zorian, por favor,” Zach resmungou com desdém. “Magia de combate é a minha especialidade. Estou trabalhando nisso há décadas. Não posso deixar você me superar nessa área.”

“Hmm,” Zorian murmurou pensativamente. “Isso pede um pequeno teste, eu acho. Você acha que está à altura?”

“Claro,” Zach deu de ombros. “O que você tem em mente?”

“Veja aquela pedra ali?” Zorian disse, apontando para uma grande pedra a uma certa distância deles. Zach sinalizou para Zorian continuar. “Preste atenção nela enquanto eu lanço meu feitiço.”

“Tudo bem,” Zach disse, recuando para uma boa distância e se posicionando para poder ver tanto Zorian quanto a pedra ao mesmo tempo.

Devagar e cuidadosamente, Zorian seguiu os movimentos do feitiço. Zach parecia dividido entre confusão e diversão, já que o feitiço era claramente apenas um projétil mágico, mas não disse nada e optou por apenas assistir.

Zorian terminou o feitiço. Por um segundo, nada parecia acontecer.

Então a pedra que Zorian designou como seu alvo explodiu em uma chuva de fragmentos, fazendo Zach se afastar surpreso com a detonação repentina e inesperada.

“O que?” ele perguntou, sem compreender. Ele lançou um olhar suspeito para Zorian. “Você colocou um glifo explosivo naquela pedra antes ou algo assim?”

“Não,” Zorian disse, sorrindo amplamente. “Eu lancei um projétil mágico invisível nela.”

“Projétil mágico invisível?” Zach perguntou lentamente.

“Você não sabia?” Zorian perguntou inocentemente. “Um feitiço de força perfeitamente lançado é perfeitamente transparente, tornando-o efetivamente invisível. Demorou um bom tempo para eu conseguir isso, mas tenho certeza de que um mestre em magia de combate como você já dominou isso há anos.”

Zach o encarou por um segundo antes de desviar o olhar para a pedra destruída que o projétil mágico havia aniquilado.

“Então,” Zorian começou, sorrindo brilhantemente. “Quanto tempo você acha que levará para duplicar isso?”

- pausa -

Três dias depois, Zorian estava meio que se arrependendo de ter superado Zach como fez. Desde então, seu colega viajante do tempo parecia obcecado em duplicar o feito de Zorian, recusando-se a entender que isso não era algo que você pudesse alcançar apenas se esforçando muito por alguns dias.

“Nem sei por que você está tão chateado com isso,” Zorian finalmente disse a ele. “É apenas um truque legal que pessoas como você não precisam de qualquer forma.”

“É o princípio da coisa,” Zach disse, lançando outro projétil mágico na árvore à sua frente. Zorian não achava que a pobre planta duraria muito se isso continuasse. “Eu sou o cara do combate. É minha especialidade, e estou nisso há décadas mais do que você! Não posso deixar você me superar nessa área.”

Zorian suspirou com a explicação. Ele estava tendo flashbacks desconfortáveis da pequena crise de Taiven quando ela descobriu quão bom ele era em magia de combate. Isso era uma coisa comum entre magos de combate?

Bem, pelo menos Zach não estava chorando por isso como Taiven havia feito… isso teria sido realmente constrangedor.

“Pelo menos me deixe mostrar como fazer isso corretamente,” Zorian disse. “Você nunca vai ter sucesso indo assim do jeito que está.”

Zach parou por um segundo, considerando, antes de balançar a cabeça.

“Talvez se eu ainda não conseguir descobrir em alguns dias,” ele disse. “Gosto de descobrir essas coisas por conta própria.”

Ah, bem, ele tentou. Com um ombro desanimado, Zorian deixou Zach em suas tentativas inúteis de forçar um problema que exigia finesse para resolver.

Eventualmente, Zach ou ficou sem mana ou se cansou de lançar projéteis mágicos – provavelmente apenas se cansou disso, considerando suas monstruosas reservas de mana – e decidiu sentar-se ao lado de Zorian por um tempo.

“Você se importaria se eu te perguntasse um pouco sobre o que você se lembra do início do loop temporal?” Zorian perguntou depois de um tempo.

“Fique à vontade,” Zach deu de ombros. “Mas tenha em mente que o início do loop temporal está muito nebuloso na minha mente e continuo tendo dificuldades em lembrar de coisas específicas sobre isso.”

“Sim, você mencionou isso,” Zorian assentiu. “Mas estive pensando sobre o que você disse, tanto recentemente quanto quando você ainda achava que eu não estava ciente do loop temporal…”

“Isso foi uma coisa de idiota da sua parte,” disse Zach, interrompendo-o. “Eu sei que já disse isso antes, mas vale a pena repetir.”

“Você nunca vai parar de falar sobre isso, vai?” Zorian reclamou.

“Não,” Zach confirmou.

“De qualquer forma,” Zorian disse, decidindo que não havia sentido em continuar aquele tópico, “eu me lembro de você mencionar como continuou tentando convencer todos que estivessem dispostos a ouvir sobre a existência do loop temporal. Qual era sua lógica por trás disso?”

“Eu me vi em algum louco loop temporal e havia uma invasão da cidade no final de cada mês,” Zach disse. “Claro que eu queria alguma ajuda.”

“Então, só para confirmar…” Zorian tentou. “Suas primeiras memórias são de estar confuso com a situação em que se encontrava, sim? O loop temporal era estranho e novo para você, não algo que parecia natural?”

Zach franziu a testa, perdido em pensamentos por um tempo.

“Sim,” Zach assentiu. “Parece certo. Não sinto que o loop temporal era algo que eu soubesse com antecedência ou para o qual estivesse especificamente preparado, se é isso que você está perguntando. Acho que isso é um ponto a favor de o Manto Vermelho ser o verdadeiro Controlador, huh?”

“Ele ser o Controlador original ainda não faz sentido para mim,” Zorian disse. “Por que ele toleraria você todo esse tempo se você não fosse de alguma forma crítico para o loop? Você se lembra de alguma vez ter experimentado um loop temporal sendo interrompido sem razão aparente?”

“Não,” Zach disse. “Eu teria lembrado de algo tão anômalo. Eu experimentei alguns reinícios inesperados enquanto dormia, mas tenho certeza de que foram devido a assassinatos.”

“Hmm. Duvido que o Manto Vermelho nunca tenha morrido prematuramente, então isso significa que o loop temporal somente reinicia quando você morre. Isso é um indicador bastante óbvio de que ele o considera mais importante do que nós dois.”

Eles continuaram discutindo o assunto por mais dez minutos, sem conclusões sólidas ao final. Eventualmente, mudaram para o tópico de como convencer as pessoas ao redor deles de que estavam realmente em um loop temporal, e Zach começou a compartilhar algumas de suas falhas mais engraçadas em sua busca inicial por aliados…

“Você contou ao Benisek que é um viajante do tempo?” Zorian perguntou incrédulo. “Não posso acreditar que você achou que isso era uma boa ideia.”

“Cale a boca,” Zach disse. “Você não é amigo do cara?”

“Eh, mais ou menos,” Zorian admitiu. “Mas tenho medo de que nossa amizade não tenha sobrevivido muito bem ao loop temporal e sua influência sobre mim. Sinto um pouco de culpa, já que não é culpa dele que ele não possa aprender e crescer como eu, mas…”

“Você não precisa explicar isso para mim,” Zach disse. “Eu costumava ser amigo casual de muitos de nossos colegas, mas agora me sinto completamente alienado da maioria deles.”

“Certo,” disse Zorian. Melhor não se aprofundar em um tópico tão depressivo. “Então, o que exatamente aconteceu quando você contou ao Benisek sobre o loop temporal?”

“Achei que ele reagiu bem a princípio,” Zach disse. “Então, no dia seguinte, quando cheguei à escola, descobri que ele contou para metade da escola que eu fiquei completamente louco. Embora, curiosamente, todos pareciam ter uma ideia diferente do tipo de loucura em que eu acreditava…”

“Sim, isso soa como o Benisek,” Zorian assentiu. “Então, quando você disse que tentou convencer todo mundo, você realmente quis dizer todo mundo, huh?”

“Bem, obviamente eu não poderia tentar convencer literalmente todos em Cyoria,” Zach disse. “Mas foram muitas pessoas. Alunos, professores, autoridades da cidade, você nomeia.”

Zorian bateu os dedos contra o chão ao redor dele, tentando pensar em alguma pessoa da turma cuja reação ao loop temporal teria sido engraçada. Ah!

“Que tal o Veyers?” ele perguntou a Zach. “Você já contou a ele sobre o loop temporal?”

“Quem?” Zach perguntou, parecendo confuso.

“Veyers Boranova,” Zorian disse. “Você sabe, o cara que te deu um soco na cara durante a aula no nosso segundo ano? Ele foi expulso da academia antes do loop temporal começar, mas ele tinha sido tecnicamente nosso colega de classe, então pensei…”

Ele parou quando percebeu que Zach estava lhe dando um olhar estranho.

“O que foi?” ele perguntou.

“Zorian… quem diabos é você está falando?” Zach perguntou lentamente.

Zorian olhou para Zach por um tempo, antes de começar a explicar as coisas com mais detalhes.

“Estou falando do Veyers Boranova,” ele disse. “Membro da Casa Nobre Boranova e nosso colega de classe durante os dois primeiros anos de nossa educação. Alto, loiro e com olhos laranja vívidos que tinham uma íris fendida e o faziam parecer meio uma cobra. Vocês dois se odiavam… bem, quase todo mundo odiava aquele idiota, e ele parecia odiar todo mundo ao seu redor, então acho que isso não diz muito, mas… Enfim, o ponto é que não há como você ter esquecido o cara!”

Zach se mexeu desconfortavelmente.

“Não tenho ideia de quem você está falando,” ele finalmente admitiu.

Uau. Agora isso… isso era muito, muito interessante.