Volume 1 - Capítulo 55

Por quase meia minuto, o vazio sem fim em que flutuavam estava silencioso. Nem Zach nem Zorian sabiam o que dizer, e o Guardião do Limite parecia contente em esperar pacientemente por mais perguntas. Zorian gostaria de dizer que estava considerando as implicações desse novo conhecimento naquele momento, mas a verdade é que passou a maior parte dele surpreso com a forma como Zach estava lidando com tudo isso. Ele realmente esperava que o outro garoto entrasse em pânico e começasse a xingar e gritar até agora. Mas não, Zach estava surpreendentemente calmo e silencioso sobre a situação. A única evidência de que ele estava de alguma forma chateado era uma leve carranca em seu rosto.

“Então,” Zach finalmente disse, sua voz cortando o silêncio inquietante que surgira ao redor deles. “E agora?”

“Honestamente, não sei,” Zorian admitiu. “Eu realmente não achava que a Robe Vermelha já tivesse saído do loop temporal. Mas agora que olho para as coisas, faz tanto sentido…”

“É, ele realmente nos complicou, não é?” Zach suspirou.

“Bem, eu não diria exatamente dessa forma,” Zorian sorriu. “Estou praticamente certo de que isso não era o que ele estava planejando. Nós deveríamos ter desaparecido. O loop temporal deveria colapsar quando o controlador do loop deixasse este lugar, removendo-nos permanentemente como uma ameaça. Mas ainda estamos aqui, e se o loop temporal está tão fora de seus parâmetros normais, pode realmente ser possível sair deste lugar.”

“Heh,” Zach riu. “Agora que você mencionou, é verdade. E também, isso significa que posso parar de me segurar. Você também, para falar a verdade. Ambos temos feito o nosso melhor para manter um perfil baixo para evitar que a Robe Vermelha notasse nossas atividades. Agora que sabemos que ele não está mais aqui…”

“Sim,” Zorian concordou. “Do meu ponto de vista, temos três prioridades principais. Número um, precisamos descobrir quanto tempo temos até que o loop temporal colapse. Número dois, precisamos encontrar uma maneira de sair. E número três, temos que tentar descobrir quem diabos é realmente a Robe Vermelha para que possamos cuidar dele rapidamente se… quando sairmos deste lugar.”

Zorian se virou para olhar para o Guardião do Limite, que estava flutuando silenciosamente não muito longe deles enquanto conversavam. Não parecia incomodado com o fato de estarem ignorando-o.

“Devemos questionar o Guardião sobre tudo o que conseguirmos pensar,” Zorian observou. “Quem sabe quais segredos críticos ele conhece, e não parece que ele se preocupa em compartilhar algo por iniciativa própria. Embora isso possa levar um tempo – provavelmente deveríamos voltar para nossos corpos por um tempo para garantir que não seremos interrompidos.”

“Precisamos nos preocupar com isso?” Zach perguntou, puxando sua jaqueta para demonstrar como suas roupas pareciam parte integral de seus corpos. “O cubo parece ter arrancado nossas almas de nossos corpos para nos trazer aqui. Realmente importa se nossos corpos forem mortos lá fora?”

“Podemos estar apenas projetados aqui,” Zorian balançou a cabeça. “Parece ser a maneira mais simples de conseguir isso, para ser honesto. Por outro lado, isso deixaria o controlador do loop absurdamente vulnerável enquanto mexe com os controles. Hmm… Guardião?”

“Vocês estão apenas projetados para este lugar, mas sua estadia não será interrompida por eventos no mundo exterior,” explicou o Guardião. Ele aparentava ser inteligente o suficiente para interpretar qual seria a pergunta dele com base na conversa entre ele e Zach. Interessante. “Se suas formas físicas sofrerem danos críticos, ou se for detectada manipulação da alma, eu trarei suas almas para dentro do Portal para segurança. Seu tempo aqui permanecerá inibido, embora vocês terão que iniciar uma nova iteração do loop para sair deste lugar, já que não posso reancorar suas almas de volta aos seus corpos se não estiverem suficientemente intactas.”

“Bom. Bom saber, eu acho,” Zorian murmurou. Ele olhou para Zach e viu que o outro garoto já estava olhando para ele. “Você tem algo que queira perguntar ao Guardião ou…?”

“Você vai primeiro,” Zach disse, balançando a cabeça.

“Certo. Primeiro de tudo, existe um limite de tempo para quanto tempo podemos permanecer aqui?” Zorian perguntou.

“Quando esta iteração do loop terminar, também terminará sua visita atual a este lugar,” respondeu o Guardião. “Fora isso, não.”

Então, quando o loop temporal reiniciar, eles serão lançados de volta para seus corpos no início do mês, mas fora isso, poderiam ficar ali o quanto quisessem.

“Temos bastante tempo, então.”

“Quais são os critérios para o fim de cada iteração?” Zorian perguntou curiosamente. “A simples passagem do tempo é suficiente, ou há mais alguma coisa?”

“A passagem do tempo é suficiente,” confirmou o Guardião. “Nenhuma iteração pode durar mais do que um mês de cada vez. Além disso, há uma infinidade de contingências que farão a iteração terminar prematuramente.”

“Você pode listar essas contingências?” Zorian perguntou.

“Não,” afirmou o Guardião, sem emoção. “Vocês não estão autorizados a saber essa informação.”

Zorian piscou, surpreso. Embora ele suspeitasse que o Guardião não seria capaz de responder a todas as suas perguntas, achava que isso teria mais a ver com ser apenas um feitiço de animação idiota no final, e não que ele realmente se recusaria a ajudá-los assim.

“O quê? Mas eu pensei que éramos o Controlador,” Zach interveio de repente. “Como podemos não estar autorizados a saber?”

“O Controlador não tem autorização irrestrita,” explicou o Guardião. “Apenas o Criador e seus agentes têm acesso às informações sobre o funcionamento do Portal.”

“Criador?” Zach repetiu, incrédulo. “Criador de quê?”

“Do Portal, é claro,” disse o Guardião. Zorian quase podia imaginar o Guardião revirando os olhos para a pergunta, mesmo que seus olhos não funcionassem assim e sua voz nunca mudasse de tom.

“Então, o Controlador não é a autoridade suprema quando se trata do Portal ou do loop temporal?” Zorian perguntou. O Guardião confirmou isso imediatamente. “O que você pode nos contar sobre esse Criador, então?”

“Vocês não estão autorizados a saber a identidade do Criador,” informou o Guardião.

Claro que seria algo assim…

“Ugh. Essa coisa é tão irritante!” Zach reclamou.

Mais dez minutos infrutíferos foram gastos tentando questionar o Guardião sobre o Criador, seus agentes, se ele era um deus (como Zorian suspeitava) ou não, quanto tempo havia passado desde que o Criador interagiu pela última vez com o Portal, e assim por diante. A resposta do Guardião foi a mesma para cada uma delas: não estavam autorizados a saber.

Zorian desejava poder invadir a mente da coisa e acabar logo com isso, mas sua incapacidade de realizar magia naquele lugar se estendia às suas habilidades psíquicas. Eles não tinham como forçar a entidade a cooperar e eventualmente decidiram passar para outros tópicos.

“Você disse que nenhuma iteração pode durar mais do que um mês,” Zorian lembrou o Guardião. “Você pode nos dizer por quê?”

“Quando uma iteração termina, tudo nela é destruído,” começou o Guardião. Bem, bom saber que isso estava confirmado… Zorian havia presumido que era assim há um tempo, mas ter o Guardião verificar isso era bom. “Sob certas perspectivas filosóficas, isso poderia ser visto como assassinato em massa…”

“Mas não sob todas, né?” Zorian murmurou, descontentemente.

“Outros não veem a destruição de cópias como um problema, desde que não diverjam excessivamente do original,” continuou o Guardião, ignorando a interjeição de Zorian. “O loop temporal é configurado sob tal suposição. Assim, é imperativo que entidades copiadas pelo loop temporal não tenham tempo suficiente para divergir de maneira significativa dos originais, pois sua destruição se tornaria antiética. Um mês foi determinado como um bom ponto de corte.”

“E se uma das cópias conseguisse alcançar consciência do loop temporal e encontrasse uma maneira de manter a continuidade entre diferentes iterações?” Zorian perguntou. “Hipoteticamente falando.”

“Isso seria muito infeliz para a cópia,” observou o Guardião. “Apenas o Controlador pode realmente deixar o loop temporal, afinal.”

“Veja, essa é a parte que eu não entendo,” Zach interveio de repente. “Por que foi colocada uma regra dessas? Quero dizer, só existe um Controlador para começar, então por que colocar esse tipo de limitação?”

“Para impedir que o Controlador tente contrabandear algumas das cópias para fora do loop temporal,” disse o Guardião, de forma pragmática, como se fosse a coisa mais óbvia do mundo.

Houve uma breve pausa enquanto Zach e Zorian processavam isso.

“Por que… por que isso é importante?” Zorian perguntou, trêmulo.

“Porque apenas o Controlador tem sua verdadeira alma puxada para dentro do loop temporal,” afirmou o Guardião. “Todos os outros são cópias. Para um Controlador do loop sair, eu só preciso reancorar sua alma de volta ao seu corpo original. Para uma das cópias entrar no mundo real, eu teria que trocar sua alma com a alma do original. Isso efetivamente mataria o original.”

Seguiu-se outra pausa, mais longa, após essa explicação.

Zorian não ficou tão surpreso com o fato de que sua saída do loop exigiria que ele trocasse sua alma com sua original. Foi uma das primeiras ideias que ele mesmo teve, afinal. O que o surpreendeu foi que Zach aparentemente não era uma cópia. Ser o Controlador envolvia mais do que apenas ter uma marca estampada em sua alma, parecia.

“Então o Controlador tem sua alma original puxada para dentro do loop temporal quando ele é feito pela primeira vez,” Zorian disse. “Eles não são uma cópia, então não há problema em deixar. Mas todos os outros teriam que matar alguém para sair, e isso é inaceitável. Está correto?”

“Sim,” concordou o Guardião.

“Mas você poderia fazer isso?” Zach de repente falou. “Se uma das cópias quisesse sair deste lugar, você poderia trocar sua alma com a do original?”

“Teoricamente,” admitiu o Guardião, “mas isso vai contra o que fui feito para fazer. Sou o Guardião do Limite. Uma das principais tarefas que o Criador me deu foi garantir que coisas dentro do loop temporal não pudessem ameaçar a fonte do modelo. Se uma cópia divergente tentasse matar o original trocando suas almas com ele, eu faria o meu melhor para detê-los.”

“E quanto a uma cópia normal, não divergente?” perguntou Zorian. “Certamente não há problema em substituir o original por uma cópia normal. Elas são praticamente a mesma coisa! É o que torna aceitável destruir milhões de almas a cada mês ou mais, não é?”

O Guardião hesitou. Um curto e tenso silêncio desceu sobre a cena enquanto considerava o cenário.

“Desde que as cópias não divergirem muito do original, tal troca seria teoricamente aceitável,” admitiu o Guardião finalmente. “Mas é meu propósito manter o loop temporal de transbordar para o mundo real tanto quanto possível, então eu ainda me recusaria a realizar tal troca. Apenas o Controlador, com os conhecimentos e segredos que reuniu dentro do loop temporal, é autorizado a sair e deixar sua marca no mundo exterior, já que tecnicamente são desse mundo desde o início.”

“Certo,” Zorian acenou com a cabeça, sinalizando a Zach com a mão para deixar o assunto de lado. Embora ainda muito plácido, o Guardião parecia quase agitado com a linha de questionamento atual. Zorian temia que se eles insistissem muito, ele poderia perceber que um deles era uma cópia de alguma forma e fazer algo para ‘corrigir’ isso. Melhor deixar o tópico de lado por enquanto. “Vamos passar para outra coisa. Guardião, você disse que o Portal está barrado porque o Controlador já deixou o loop temporal.”

“Sim,” confirmou a entidade.

“Você pode nos dizer quantas iterações isso foi atrás?” Zorian perguntou.

“O Controlador ainda está dentro do loop temporal, Controlador,” disse o Guardião, sem ajudar.

Mais algumas variações daquela pergunta confirmaram que o Guardião não tinha ideia de quando a Robe Vermelha havia saído. O Controlador saiu, mas não realmente, e o Guardião estava desesperadamente confuso sobre toda a situação.

Pedir ao Guardião uma descrição da Robe Vermelha ou outras informações identificadoras também não funcionou – o Guardião parecia não perceber o mundo da mesma forma que eles, apesar de sua aparência bastante humana e os avatares realistas que ele e Zach estavam habitando. Ele parecia ignorar praticamente tudo em termos de características identificadoras quando se tratava do Controlador. Exceto pela marca, é claro.

“Então, o Controlador que saiu tem a marca, então?” Zorian perguntou.

“Claro,” confirmou o Guardião. “Como ele poderia ter saído, caso contrário?”

“Como o Controlador obtém a marca em primeiro lugar?” Zorian perguntou. “É hereditária, atribuída pelo próprio Portal de acordo com algum critério ou o quê?”

“O Controlador é marcado pela Chave, pelo Criador ou por seus agentes,” disse o Guardião. “Não tenho conhecimento de quais critérios foram usados para escolher qualquer Controlador em particular. É irrelevante para meu propósito saber tais coisas.”

“Mas a Chave está perdida,” Zach disse, franzindo a testa. “Espalhada por vastas distâncias. E se o Criador é um deus, como você suspeita, bem… os deuses têm estado em silêncio por séculos. Isso só deixa seus agentes. Quem seriam eles?”

“Impossível dizer por enquanto,” Zorian deu de ombros. “Mas aparentemente você foi escolhido deliberadamente por alguém para entrar aqui.”

“Ou talvez a Robe Vermelha foi,” Zach disse sombrio. “Eu sei que você acha que eu sou o verdadeiro loop, mas o fato de a Robe Vermelha ser capaz de sair assim… pode ser que ele seja o verdadeiro. Você viu como o Guardião reagiu à possibilidade de trocar almas entre a cópia e o original. Como a Robe Vermelha saiu se ele é apenas uma cópia?”

“Eu não sei,” Zorian suspirou. “É uma pena que o Guardião fique tão idiota sempre que qualquer coisa envolvendo a saída da Robe Vermelha é mencionada.”

“Se ele não ficasse tão idiota sobre isso, provavelmente teríamos sido apagados da existência quando a Robe Vermelha saiu,” Zach disse. “Então isso é provavelmente uma bênção disfarçada. De qualquer forma, Guardião? Essa marca que eu tenho em mim é única, certo? Não há como haver múltiplas marcas de Controlador?”

“Nenhuma,” confirmou o Guardião. “Antes que o loop temporal seja ativado, marcar uma nova pessoa invalidará a marca antiga. Dentro do loop temporal, a marca do Controlador não pode ser invocada, e apenas marcas menores podem ser colocadas.”

“‘Marcas menores’? Que diabos são essas agora?” Zach protestou.

“O Controlador pode adicionar temporariamente pessoas ao loop temporal colocando uma marca menor nelas,” explicou o Guardião.

“O quê?” Zach exclamou. “Há uma maneira de incluir alguém no loop temporal e você só está mencionando isso agora!? E o que você quer dizer com temporário?”

“Embora eu esteja feliz em responder qualquer pergunta que você tenha da melhor maneira que eu puder, não fui projetado para ensinar o Controlador como operar o loop temporal,” disse o Guardião. “Esse é o trabalho de quem colocou a marca em você. E por temporário, quero dizer que o alvo da marca menor reterá suas memórias e habilidades por até seis iterações antes que a marca se dissolva.”

“Por que essa marca menor seria temporária assim?” Zach perguntou, perplexo. “Há uma maneira de torná-la permanente?”

“É temporária para manter a divergência do original em um nível manejável e desencorajar o Controlador de se apegar emocionalmente a cópias marcadas dessa forma,” explicou o Guardião. “Não há como torná-la permanente, pois isso seria desnecessariamente cruel. Afinal, eles não podem deixar o loop temporal.”

“Mas se cópias que retêm consciência por mais de um mês contam como pessoas e matá-las é errado, não significa que usar essas marcas menores é efetivamente assassinato?”

“Sim,” o Guardião concordou prontamente. “Mas não é o Portal que faz isso, então é aceitável. Cabe ao Controlador decidir quando e se se sente confortável em usar tal habilidade.”

“Então…” Zorian começou após uma breve pausa.

“Eu nunca usaria tal feitiço,” Zach imediatamente disse, adivinhando corretamente o que Zorian estava prestes a perguntar. “Nunca. Por que eu torturaria a mim mesmo trazendo pessoas para o loop, sabendo que elas voltariam de repente para seus antigos eus ignorantes em apenas seis reinícios?”

“Justo,” Zorian disse, adivinhando que havia tocado em um tópico sensível. “Guardião, e quanto à habilidade de expulsar pessoas do loop temporal? Fazer com que elas comecem cada iteração sem alma e mortas? Essa habilidade existe?”

“O Controlador também possui tal habilidade,” confirmou o Guardião.

Até agora, Zorian sabia melhor do que perguntar se tal habilidade havia sido usada no passado. O Guardião tinha uma consciência muito limitada sobre o que acontecia no próprio loop temporal, preocupando-se pouco além do Controlador.

“E quanto à habilidade de restaurar pessoas ‘apagadas’ de tal forma?” ele perguntou em vez disso. Ele ainda estava bravo com a matriarca por planejar traí-lo, mas ainda queria ela de volta.

“Não,” disse o Guardião. “A habilidade instrui o Portal a fazer mudanças no modelo base que é usado para construir cada iteração. Não há como desfazê-las sem a intervenção direta do Criador. O Controlador é aconselhado a usar essa habilidade com sabedoria e moderação.”

Durante os próximos vinte minutos, Zach e Zorian tentaram questionar o Guardião sobre a maneira como essas habilidades poderiam ser realizadas pelo Controlador ou sobre quaisquer outras habilidades que eles pudessem ter à sua disposição. Infelizmente, nenhuma dessas perguntas obteve resultados. O Guardião não sabia como nenhuma dessas habilidades poderia ser realizada e se recusou a listar todas as habilidades que o Controlador tinha, dizendo que não estavam autorizados a saber essa informação.

“Isso não faz sentido,” Zach reclamou. “Ele está feliz em nos contar sobre habilidades específicas se perguntarmos, mas uma simples lista de todas as opções é proibida?”

“Bem, faz um certo sentido se o Criador não quisesse que todo Controlador soubesse sobre todos os recursos à sua disposição,” ponderou Zorian. “Se alguns ou todos os Controladores recebem informações limitadas, você não quer deixar o Guardião contar tudo sobre isso de qualquer maneira…”

Mais uma sessão infrutífera de perguntas e respostas ocorreu, onde Zorian tentou perguntar ao Guardião sobre a história do loop temporal e seu propósito. O Guardião afirmou não ter conhecimento de loops temporais anteriores, além de saber que eles existiam. Aparentemente, ele não retinha suas memórias entre diferentes loops temporais. Quanto ao propósito do loop temporal…

“O propósito do loop temporal está entre o Controlador e aquele que o marcou,” concluiu o Guardião. “Ou talvez seria mais preciso dizer que é o que o Controlador deseja que seja. Há pouco que os impeça de fazer o que quiser enquanto estão dentro do loop temporal, afinal.”

“Certo, próxima pergunta, então,” Zorian suspirou. “Você pode nos dizer quanto tempo levará até que o loop temporal fique sem o que o está alimentando e desligue? Ou seja, quanto tempo temos para sair deste lugar?”

“Sim, claro. O loop temporal tem poder suficiente para mais 52 iterações antes que precise desligar,” disse o Guardião. “Assumindo a utilização máxima de cada iteração, isso é equivalente a pouco mais de quatro anos de operação.”

Quatro anos… talvez ele estivesse apenas sendo ganancioso, mas isso parecia muito curto para ele. Ele perguntou ao Guardião sobre isso apenas para ver o que ele diria. Esperava que ele se recusasse a responder, trazendo à tona a falta de autorização suficiente ou algo assim, mas o Guardião realmente tinha uma resposta para eles desta vez.

“O loop temporal normalmente deve ser iniciado no pico do alinhamento planetário,” explicou o Guardião. “Infelizmente, algo parece ter dado errado e o loop temporal foi ativado um mês antes disso. Isso fez com que tudo fosse mais caro, causando a degradação do loop temporal muito mais rapidamente do que deveria.”

“Você sabe há quanto tempo o loop temporal existe até agora?” Zorian perguntou.

“967 iterações,” respondeu o Guardião. “Aproximadamente 30 anos em tempo linear.”

Espere, esses números eram meio estranhos… como poderia quase mil iterações equivaler a 30 míseros anos?

“Espere,” Zorian franziu a testa. “Então o loop temporal consome poder por iteração, não de acordo com quanto tempo passa?”

“Sim,” confirmou o Guardião.

“Mas eu encurtei muitas reinicializações morrendo por alguma besteira nos primeiros dias,” Zach protestou. “Você está me dizendo que estive queimando nosso tempo alocado toda vez que fiz isso?”

“Sim,” confirmou novamente o Guardião, sem emoção. “É direito do Controlador fazer tal coisa, no entanto. Presumivelmente você achou que os ganhos valiam o sacrifício de tempo adicional.”

“De jeito nenhum, eu não achei!” Zach protestou. “Eu simplesmente não sabia melhor! Se eu soubesse tudo isso, teria sido muito mais cauteloso com essa merda!”

“Infelizmente,” disse o Guardião. Não parecia muito arrependido ou compassivo, no entanto, usando a mesma voz agradavelmente monótona que sempre usava. “Parece que você estava mal preparado para essa empreitada. Você deve reclamar com quem lhe deu a marca assim que sair.”

“Sim, vou fazer isso. Assim que conseguir encontrar o infeliz,” Zach disse sombriamente, “Então, de qualquer forma, vamos finalmente tirar isso do caminho… Guardião, como podemos desbloquear o portal?”

“Você teria que me apresentar a Chave, trazendo-a até o Portal,” disse o Guardião simplesmente. “Se você apresentar todas as cinco peças, ganhará autorização suficiente para reabrir o portal.”

“Não suponho que você poderia nos dizer onde encontrar essas coisas, então?” Zach tentou.

“Não,” respondeu imediatamente o Guardião. Claro. “Mas encontrá-las não deve ser muito difícil para vocês. Sua marca pode sentir sua presença.”

Não era a primeira vez que Zorian desejava que a maldita marca estampada em sua alma viesse com um manual de instruções ou algo assim.

Embora continuassem a questionar o Guardião por mais duas horas, muito pouca informação nova surgiu. Quando finalmente decidiram sair, o Guardião informou que teriam que iniciar uma nova iteração do loop temporal porque seus corpos haviam sido “excessivamente danificados” enquanto conversavam com o Guardião, e a coisa estúpida não achou importante mencionar isso até que estivessem prontos para sair.

Depois de cerca de cinco minutos, quando Zorian percebeu que Zach não ia parar de reclamar com o Guardião tão cedo, ele simplesmente mergulhou em sua alma e ativou o interruptor de reinicialização da marca.

Tudo ficou misericordiosamente escuro e silencioso.

- pausa -

Como sempre, o despertar de Zorian foi feito através de Kirielle pulando em cima dele. Os eventos imediatamente após o despertar também foram bastante típicos, com ele tendo sua conversa com Ilsa e desviando das tentativas de conversa de Mãe enquanto tomava café da manhã. Ele até acabou convidando Kirielle para ir com ele a Cyoria, apesar de inicialmente planejar deixá-la para trás. Parcialmente, isso foi porque ele percebeu que seus vagos planos de correr para reunir a Chave o mais rápido possível e encontrar uma maneira de enganar o Guardião para deixá-lo sair eram bastante prematuros e ele realmente deveria tirar um tempo para acalmar e digerir as coisas um pouco. Mas uma razão igualmente importante para isso foi que ele percebeu que precisava de um descanso. A reinicialização anterior havia sido muito exaustiva, com toda a caça incessante de araneas e as várias revelações no final, e ele não queria mergulhar em outra missão de longo prazo imediatamente. Tirar uma ou duas reinicializações para relaxar um pouco e pensar nas coisas não iria matá-los. O limite de tempo que tinham era desconfortavelmente curto para seu gosto, mas não era tão curto.

Ele estava apenas se perguntando como explicar tudo isso a Zach quando se encontraram novamente, quando foi interrompido por uma batida na porta.

O quê? Isso… isso não acontece geralmente…

Ele foi abrir a porta, estendendo sua percepção mental em direção ao visitante desconhecido, apenas para encontrar Zach na soleira da porta. Aparentemente, seu colega viajante do tempo não estava contente em esperar por ele na estação de trem de Cyoria.

Zorian ficou meio chocado, e não apenas pelo fato de Zach ter decidido vir à sua casa…

Ele podia realmente sentir a mente de Zach agora. Ainda estava protegida, mas o garoto não estava mais sob o efeito do bloqueio mental. Zorian ficou meio tocado com a demonstração de confiança que isso representava.

“Olá, Zach,” Zorian disse. “Que surpresa te ver aqui.”

“É, bem, o final do nosso último encontro foi um pouco abrupto,” Zach disse com um pequeno olhar de reprovação. “Então pensei que deveria aparecer e terminar nossa conversa.”

“Desculpe,” Zorian se retraiu. “Eu sei que terminar as coisas de forma tão repentina foi uma atitude idiota, mas eu já estava meio deprimido com o que o Guardião estava dizendo e você entrar em uma discussão unilateral com a coisa foi…”

“Está tudo bem,” Zach disse, acenando com a mão. “Eu também perdi a calma. É provavelmente melhor que você me tenha calado antes que eu fizesse algo estúpido. Aquela coisa parecia bastante indiferente, mas se alguém pode conseguir irritar uma construção mágica não-sapiente, esse alguém sou eu.”

“Zorian, quem é esse?” Mãe de repente disse, aproximando-se deles. Virando-se, Zorian também viu Kirielle espiando por trás da porta da cozinha, assistindo à situação se desenrolar.

“É só o Zach,” Zorian disse. “Ele é um dos meus colegas de classe de Cyoria.”

“Oh meu, Zorian finalmente tem amigos visitando-o em casa,” Mãe notou com uma alegria exagerada. “Nunca pensei que veria o dia. Posso fazer uma apresentação?”

“Claro,” Zorian concordou. Era apenas educado. “Mãe, este é Zach Noveda, um amigo e colega de classe. Zach, esta é Cikan Kazinski, minha mãe. A garotinha espiando por trás da porta é minha irmã mais nova, Kirielle.”

Mãe lançou um olhar irritado para Kirielle e gesticulou para que ela se aproximasse e se apresentasse adequadamente. Bufando levemente com a ordem, Kirielle se aproximou e apertou a mão de Zach como a etiqueta exigia.

“O que, sem Fortov?” Zach perguntou em um sussurro.

Mas Mãe sempre tinha uma boa audição, então acabou ouvindo de qualquer forma.

“Ele está na casa de um amigo agora. Ele nos encontrará na estação de trem, então você pode vê-lo lá. Presumo que você pretende pegar um trem para Cyoria junto com Zorian, sim?”

“Sim. O trem. Claro,” Zach gaguejou, lançando um olhar questionador a Zorian. Ele provavelmente esperava que eles apenas se desculpassem e se teleportassem para Cyoria.

“Decidi levar Kirielle comigo para Cyoria desta vez,” Zorian disse. “Espero que você não se importe dela viajar conosco.”

Kirielle lançou a Zach o olhar mais desafiador que conseguiu reunir, desafiando-o a discordar de sua vinda.

“Err, certo. Claro que estou de acordo com isso,” disse Zach.

O que se seguiu foram cerca de vinte minutos de Mãe tentando convencer Zach a aceitar algo para beber e pescando informações sobre ele. Zach decidiu não mencionar que era o último herdeiro vivo de uma Casa Nobre, possivelmente porque ainda se lembrava do que Zorian lhe dissera sobre sua mãe, e simplesmente se descreveu como um órfão rico de Cyoria. Com base nos olhares que Mãe deu a ele, no entanto, Zorian tinha certeza de que ela suspeitava da verdade. Ela era bastante perspicaz sobre essas coisas.

Eventualmente, os quatro se prepararam e partiram em direção à estação de trem de Cirin.

“Por que o Zach não tem nenhuma bagagem para carregar?” Kirielle protestou, encarando a bolsa de suas próprias coisas que Mãe a obrigou a carregar.

“Bem, eu sou de Cyoria, para começar,” Zach disse com um sorriso. “Minha bagagem já está lá.”

“Injusto…” ela murmurou.

“Oh, você verá o que é injusto quando chegarmos a Cyoria,” Zorian disse a ela. “Vai ter uma caminhada de uma hora da estação de trem até onde vamos ficar, e ouvi dizer que também vai chover…”

Quando finalmente chegaram à estação de trem, encontraram Fortov já lá, conversando com seus amigos. Mãe insistiu em apresentar Zach a ele, o que irritou Zorian muito mais do que provavelmente deveria.

“Sem ofensa, Zorian, mas sua família parece bem legal para mim até agora,” Zach disse mais tarde, quando finalmente conseguiu se desculpar do grupo de Fortov. “Talvez eu esteja um pouco tendencioso, já que toda minha família morreu e eu gostaria de realmente ter uma família… mas honestamente não consigo entender sua animosidade por eles.”

“É pessoal,” Zorian disse em um tom cortante. “Há muita história que você não está ciente. Apenas ignore isso.”

“Tudo bem, tanto faz,” Zach suspirou. “Não quero começar uma briga. Na verdade, quero pedir desculpas.”

Zorian lançou a ele um olhar estranho.

“Desculpas?” Zorian perguntou curioso. “Por quê?”

“Bem, você mencionou da última vez como eu mantenho um bloqueio mental ao seu redor o tempo todo e como isso significa que não confio em você…”

“Você não precisa se desculpar por isso,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Eu também disse que teria feito o mesmo no seu lugar, lembra?”

“Sem ofensa, mas eu não quero ser como você, Zorian,” Zach disse, balançando a cabeça. Bem, que se dane você também, Zach! O sentimento era mútuo! “O ponto é, você estava certo. Não confiamos um no outro, e não vamos a lugar algum se tivermos isso constantemente pairando sobre nossas cabeças. Precisamos trabalhar juntos se quisermos ter alguma chance de sair daqui.”

Bem, não era bem isso que ele disse, mas como Zorian realmente concordava com o sentimento, ele não interrompeu.

“De qualquer forma, acho que você já percebeu que não estou sob o efeito de bloqueio mental…” Zach disse.

“Claro,” Zorian acenou. “Eu percebo que sua mente ainda está protegida, no entanto.”

“Bem, é claro,” Zach disse, revirando os olhos. “Confie em seus vizinhos, mas tranque a porta, sabe?”

“Não estava reclamando,” Zorian disse. “Eu só ia notar que a proteção não parece um feitiço. Essa é uma defesa mental não estruturada, sim?”

“Claro que você já a testou,” Zach suspirou. “Malditos leitores de mentes. Mas sim, é não estruturada. Eu a obtive há muito tempo, no início da minha primeira década de looping.”

“É… meio rudimentar para algo que você tem praticado há décadas,” Zorian admitiu. “Quero dizer, eu sei que é difícil praticar magia mental não estruturada quando você não é psíquico como eu, mas já vi outros magos comuns com defesas similares e as deles eram muito melhores do que isso.”

“Eu nunca realmente refinei muito isso porque… bem, eu nunca precisei para nada mais complexo do que resistir a leituras casuais de mente e coisas do tipo,” Zach disse. “Isso não é apenas eu sendo preguiçoso, a propósito. Isso é praticamente sabedoria convencional sobre defesas mentais não estruturadas entre magos. Ou pelo menos é o que os vários instrutores de magia que aprendi me disseram. Obtenha apenas habilidade suficiente na capacidade para frustrar ataques casuais e lide com qualquer coisa mais severa com feitiços defensivos adequados e coisas do tipo. Se você não tiver tempo para configurar esses, localize a fonte do ataque mental e ataque. Ou simplesmente fuja da cena. A maioria dos magos concorda que defesas mentais não estruturadas legais são mais problemas do que valem.”

“Bem, estou um pouco tendencioso, mas não concordo,” Zorian disse.

“Sim, agora me sinto meio estúpido por simplesmente aceitar a sabedoria convencional quando se trata disso,” Zach admitiu. “Estou preso em um loop temporal há décadas, não é como se eu não tivesse tempo. Eu aperfeiçoei habilidades muito mais inúteis apenas para direitos de se gabar, então realmente não deveria ter economizado em algo assim. Mas chega disso. Tenho um pedido a você.”

“Pode falar,” Zorian acenou com a cabeça, sinalizando-o para continuar.

“Não mexa na minha mente sem a minha expressa permissão,” Zach disse. “Mesmo que você me pegue sem nenhuma proteção mental ou algo assim.”

“Bem, tudo bem,” Zorian concordou. “Posso respeitar isso. E se eu suspeitar que você esteja sob a influência de outro mago mental já?”

“Eu… preciso pensar sobre isso,” Zach hesitou. “Por enquanto, não. Não mexa na minha mente nem então. Apenas me derrube e espere o efeito passar.”

Zorian queria apontar que alguns efeitos mentais não ‘passavam’, mas ele viu que Zach ainda estava muito desconfortável em relação à magia mental e decidiu adiar essa conversa para outro momento.

“Certo. Vou deixar sua mente em paz. Usarei apenas minha percepção mental e empatia com você, já que não requerem invasão mental para serem usadas e é quase impossível para mim não usá-las em alguém. Mais alguma coisa?”

“Sim,” Zach disse. “O fato de você poder sentir e manipular a marca colocada em nós e eu não realmente queima, sabe? Eu consigo aceitar que você é um melhor mago mental do que eu jamais serei, já que é sua habilidade especial e tudo, mas essa percepção da alma pessoal sua é algo que eu poderia facilmente ter adquirido se soubesse sobre isso. Você acha que pode me ensinar como fazer isso?”

“Acho que vou ter que colocá-lo em contato com um dos meus professores para fazer isso,” Zorian franziu a testa. “Alanic tem acesso a poções que nunca encontrei em outro lugar e conhecimento sobre como ajudar se algo der terrivelmente errado. Não acho que será um grande problema, no entanto – ele é uma pessoa bem útil, apesar das aparências iniciais.”

Eventualmente, o trem chegou e eles foram forçados a encurtar a conversa um pouco. Como iriam compartilhar um compartimento com Kirielle pelo resto da viagem, qualquer conversa sensível teria que esperar um pouco.

Mesmo que quisessem falar sobre algo arcanos, no entanto, Kirielle não os deixaria. Qualquer apreensão que ela sentisse em relação a Zach derreteu-se durante os primeiros vinte minutos da viagem de trem e o tédio resultante. Ela começou a fazer perguntas a Zach sobre Cyoria e a academia. Mais tarde, Zach comentaria o quão surpreso ficou com a maneira como Kirielle o tratava, já que Kirielle havia sido bastante mais hostil em relação a ele na reinicialização anterior. Mas, como Zorian explicou a ele, aquela Kirielle era uma que tinha uma impressão muito pior de Zach… e aquela má primeira impressão de Zach nunca realmente a deixou pelo resto da reinicialização. A maneira como Kirielle o tratava agora estava muito mais próxima de sua verdadeira personalidade do que o que ele experimentou antes.

“Meio estranho que você não goste da maioria de sua família, mas seja tão próximo de sua irmã mais nova,” Zach comentou. “Sempre foi assim, ou…?”

“Sempre gostei dela mais do que dos outros,” Zorian disse. “Mas não, eu não tinha um relacionamento tão bom com ela antes do loop temporal. Havia uma razão pela qual nunca a trouxe comigo antes de começar a reter minha consciência entre reinicializações.”

“Ah. Eu imaginei que fosse algo assim,” Zach disse. “Então temos um plano para essa reinicialização ou o quê?”

“Eu estava esperando que pudéssemos tirar um tempo para descansar por uma ou duas reinicializações,” Zorian suspirou. “Preciso pensar sobre as coisas e entrar em acordo com tudo isso. É muita coisa para absorver.”

“Hmm… tudo bem,” Zach disse finalmente. “Acho que devemos passar um tempo nos conhecendo de qualquer forma. Você ainda pode me apresentar a aquele Alanic que ensina a percepção da alma pessoal, certo?”

“Absolutamente,” Zorian confirmou. “Você pode trabalhar em sua percepção da alma enquanto decidimos o que fazer. Não é como se eu pretendesse literalmente não fazer nada, sabe.”

“Oh? O que você tem em mente para si mesmo?” Zach perguntou.

“Estive buscando aulas com meu mentor, Xvim, mas nunca consegui realmente me concentrar nelas até agora. Agora que não tenho o pacote de memória em decomposição na minha cabeça exigindo a maior parte da minha atenção, acho que finalmente poderei dar toda a minha atenção a ele e ver quais são os resultados. Ainda não tenho certeza de quanto realmente contar a ele sobre o loop temporal e como funciona, no entanto. Quero dizer, eu estou apavorado com como funciona, e estou realmente ciente das reinicializações… não tenho certeza se é uma boa ideia explicar a Xvim o que realmente está acontecendo.”

“Não posso ajudá-lo com isso,” Zach balançou a cabeça. “Nunca tive muita sorte em convencer as pessoas sobre o loop temporal, e isso foi antes de eu saber todas essas loucuras sobre isso que sei agora. Não tenho ideia de como você conseguiu convencer Xvim a levá-lo a sério sobre viagem no tempo, considerando que ele nunca acreditou em mim quando tentei fazer o mesmo.”

“Você foi a Xvim para tentar contar a ele sobre o loop temporal?” Zorian perguntou. “Acho que você realmente quis dizer que foi a praticamente todos com a história.”

“Sim…” Zach concordou. “Você acha que isso poderia ajudá-lo a convencê-lo de que você está dizendo a verdade se eu fosse junto? Eu consigo fazer uma mágica bem louca sob demanda, agora…”

“Não sei,” Zorian disse. “Não mencionei você quando falei com ele anteriormente, mas isso foi principalmente para minimizar quaisquer vínculos entre nós dois, caso a Robe Vermelha de alguma forma soubesse da investigação de Xvim no loop temporal. Agora que sabemos que a Robe Vermelha se foi, pode ser uma boa ideia incluí-lo na história.”

Zorian considerou as coisas por alguns segundos.

“Vou sozinho na segunda-feira,” Zorian decidiu. “Mas direi a ele que você também é um viajante do tempo e verei se ele quer conhecê-lo.”

- pausa -

Claro que Xvim queria conhecê-lo. Francamente, se Zorian estivesse no lugar de Xvim e um aluno viesse até ele com uma história sobre ser um viajante do tempo e então outro aluno também fosse um viajante do tempo, ele reagiria da mesma maneira. Assim, no dia seguinte após a conversa de Zorian com Xvim, ele retornou ao escritório do homem com Zach ao seu lado.

“Então, Senhor Noveda,” Xvim começou. “O Senhor Kazinski aqui afirma que você e ele estão presos em um… ‘loop temporal’, e viveram este mês muitas vezes antes. Você viveu mais tempo do que ele, aparentemente. Já ouvi a história do Senhor Kazinski e vi as evidências que ele tinha para isso, e agora estou curioso para ouvir seu lado da história. Mas antes de chegarmos a isso, admito que estou curioso sobre seu nível de habilidade. Você se importaria se gastássemos uma ou duas horas testando suas habilidades mágicas?”

“Claro,” Zach deu de ombros. “Acho que teremos que sair do escritório para isso, no entanto…”

“Isso não será necessário, senhor Noveda,” Xvim disse. “O teste consistirá em exercícios simples de modelagem.”

“Exercícios de modelagem?” Zach perguntou, surpreso. “Err, meio decepcionante, mas tudo bem. Pronto quando você estiver.”

Oh céus. Deveria Zorian avisá-lo?

Não. Não, seria mais divertido assim.

“Levite esta caneta, por favor,” Xvim disse a Zach, passando-lhe uma das muitas canetas espalhadas pela mesa. “E depois faça-a girar no ar.”

Zach sorriu, fazendo exatamente isso com total facilidade…

…momento em que uma bolinha acertou sua testa, fazendo-o perder a concentração e parar de levitar a caneta, sem falar em girá-la.

“…o que?” Zach perguntou incrédulo.

“Você falhou,” informou Xvim, batendo os dedos na mesa impacientemente.

“Mas… você jogou uma bolinha em mim!” Zach protestou.

“E você imediatamente perdeu a concentração,” disse Xvim com um longo suspiro. “É vergonhoso. E você deveria ser alguém que treinou magia por literalmente décadas? O que você poderia estar fazendo todo esse tempo? Zorian aqui nunca deixaria que uma coisinha dessas o distraísse, e ele está preso no loop temporal há apenas alguns anos.”

Houve uma longa pausa enquanto Zach olhava incrédulo entre Xvim e Zorian, como se não conseguisse acreditar no que estava ouvindo.

Zorian estava lutando para não rir. Ele meio que entendia por que Xvim havia feito isso – foi uma jogada de idiota, e completamente inadequada para um professor, mas, droga, não era engraçado.

“Bem, suponho que isso seja de se esperar,” disse Xvim. “Décadas de instrução ruim ainda são instrução ruim. Mais um aluno promissor falhado pelo estado precário de nossa educação mágica. Vamos tentar isso novamente, mas corretamente desta vez. Comece de novo…”

- pausa -

“Eu odeio esse cara,” Zach disse a ele enquanto saíam do escritório de Xvim. “Não acho que já quis estrangular alguém tanto em toda a minha vida.”

“É, Xvim tem esse efeito nas pessoas,” Zorian concordou.

“Quero dizer, eu sabia que ele era um idiota, mas nunca percebi que ele fosse tão… tão idiota. Sabe?”

Sim, ele sabia. Oh, como Zorian sabia…

“Se ele é sempre assim, então por que diabos você continuou voltando para ele reinicialização após reinicialização?” Zach perguntou incrédulo.

“Queria provar que ele estava errado,” Zorian deu de ombros. “Ele era um idiota, mas exigia excelência em algo que sempre senti que era bom, então simplesmente não pude deixar isso passar. Além disso, ele não é totalmente terrível, uma vez que você o conhece um pouco.”

“Não totalmente terrível,” Zach repetiu, revirando os olhos. “Realmente espero que isso seja o fim e que eu nunca tenha que falar com o cara novamente.”

“Você sabe, Xvim é bem bom em defesas mentais não estruturadas,” Zorian disse inocentemente.

“Não,” Zach disse imediatamente.

“O quê?” Zorian sorriu. “Eu estava apenas sugerindo que você pedisse ajuda a ele para dominar a habilidade. Tenho certeza de que ele ficaria feliz em ajudá-lo a treinar.”

“Não. Absolutamente não,” Zach balançou a cabeça. “E não pense que não percebi o quanto você estava se divertindo enquanto eu sofria lá dentro. Vou encontrar uma maneira de te fazer pagar por isso, você verá.”

Em vez de ficar intimidado pela ameaça, Zorian finalmente riu.