Volume 1 - Capítulo 54

Após a conversa com a Serpente Fantasma e a subsequente expulsão do assentamento arâneo, Zach e Zorian se teleportaram para um local distante e isolado e se sentaram para discutir o que fazer a seguir. E foi aí que os argumentos começaram.

Zorian realmente queria que eles se separassem por algumas horas. Ele precisava de um tempo sozinho para pensar sobre o que haviam ouvido. Para garantir que sua lógica estava sólida. Ele já tinha suas suspeitas – terríveis, terríveis suspeitas – mas não eram o tipo de coisa que ele gostaria de soltar assim, levianamente. Na verdade, ele não tinha certeza se queria confidenciá-las a alguém… nem mesmo a Zach.

Outro motivo pelo qual ele queria uma breve pausa de seu companheiro viajante do tempo.

Mas Zach não queria cooperar.

“Devemos falar sobre isso agora,” argumentou Zach. “Enquanto a memória ainda está fresca em nossas mentes.”

“Eu tenho uma memória muito boa,” Zorian rebateu. De fato, ele havia memorizado toda a reunião com a ajuda da magia mental e nunca esqueceria nada disso. Ele podia revisar a memória em detalhes vívidos quantas vezes quisesse. “Seria melhor se eu tivesse a chance de pensar sobre as palavras do espírito por um tempo.”

“Bem, tudo bem,” disse Zach, dando-lhe um ombro despreocupado. “Você pode fazer isso. Quem está te impedindo? Mas não há razão para que você não possa fazer isso aqui comigo. Eu posso ser paciente. Vou apenas… sentar aqui ao seu lado e esperar até você estar pronto para conversar. Será como se eu nem estivesse aqui.”

Zorian lançou a ele um olhar irritado. Ele tinha sérias dúvidas sobre a capacidade de Zach de ficar quieto assim por longos períodos, e mesmo que ele conseguisse… não era a mesma coisa. Não havia como Zach não saber disso.

“Olha,” disse Zach, igualando seu olhar irritado. “Eu sei como isso funciona. Se eu deixar você ir agora, você usará esse tempo para pensar em alguma história estúpida para me desviar. Você sabe de algo.”

“Eu não sei nada com certeza,” protestou Zorian, balançando a cabeça. “E, francamente, se eu quisesse guardar minhas suspeitas para mim, não teria me incomodado em inventar algum tipo de mentira elaborada para te enganar. Eu simplesmente teria me recusado a te contar qualquer coisa.”

Zach se moveu inquieto por um momento.

“Ok,” ele disse. “Acho que fui um pouco injusto. Desculpe. Mas ainda assim, você não está seriamente considerando me deixar no escuro, está? Depois que eu te informei sobre aquela cobra estúpida e te ajudei com seu treinamento de magia mental? Certamente você percebe como isso mataria qualquer tipo de confiança entre nós muito rápido?”

Zorian desviou o olhar. Claro que ele percebeu isso! Mas não era tão simples! Se o que ele suspeitava estivesse correto, como poderia haver realmente confiança entre eles?

“Só pode haver um vencedor neste jogo”, a Lança da Determinação havia dito em sua mensagem fragmentada.

“Apenas um pode entrar, e apenas um pode sair”, disse a Serpente Fantasma.

Se apenas um viajante do tempo pudesse manter os ganhos feitos no loop temporal e os outros fossem dissolvidos no vazio, como se nunca tivessem existido, então como poderiam realmente cooperar um com o outro? Qualquer aliança seria apenas uma conveniência temporária, inevitavelmente terminando em traição.

E, quando tudo estivesse dito e feito, Zorian tinha certeza de que Zach estava em uma posição muito melhor para traí-lo do que Zorian estava para fazer o mesmo. O loop temporal parecia reconhecer Zach como mais legítimo, se nada mais.

Ainda assim, enquanto uma grande parte dele gritava para que ele ficasse quieto sobre suas teorias a todo custo, havia uma parte pequena, mas igualmente insistente, que argumentava contra manter Zach no escuro. Essa situação parecia estranhamente familiar para ele…

Depois de um tempo, Zorian percebeu o que o incomodava. A ideia de esconder esse tipo de conhecimento ‘até que pudesse ter certeza’ e Zach ficar amargo por causa disso… lembrava muito suas discussões com a Lança da Determinação antes de ela ser morta de alma. E com razão – ele tinha certeza de que suas atuais suspeitas eram exatamente o que ela tentara manter em segredo dele. Ele estava pensando em tratar Zach da mesma forma que havia sido tratado no passado. E ele sabia o quanto odiava a natureza secreta da matriarca naquela época…

Ele realmente queria basicamente reencenar o esquema secreto da matriarca, apesar da forma catastrófica como terminou? Não seria melhor tratar Zach da mesma forma que gostaria de ser tratado?

A confiança tinha que começar em algum lugar.

“Tudo bem,” Zorian suspirou, voltando a encarar Zach novamente. “Eu vou te contar.”

“Finalmente,” Zach gritou exasperado, levantando as mãos para o ar. “Achei que teria que te dar uma surra para você voltar aos eixos.”

Nota para mim mesmo: conversar com Zach sobre sua infeliz tendência de recorrer à violência física para resolver disputas pessoais. Neste momento, eles tinham tópicos mais urgentes a discutir.

“Devo notar que isso tem o potencial de realmente destruir qualquer chance de confiarmos um no outro,” Zorian suspirou. “Quero dizer, nós já não confiamos um no outro. Você mantém aquele feitiço de mente vazia ativo o tempo todo quando está perto de mim, por exemplo. Esse feitiço é prejudicial para sua mente se mantido sem parar. Não acredito por um segundo que você não saiba disso. Então você o aplica especificamente para nossos encontros porque está com medo de que eu te atrapalhe com meus poderes mentais se tiver a chance.”

Zach estremeceu, seu rosto assumindo uma expressão cômica de surpresa. Isso lembrou Zorian daquela vez em que pegou Kirielle vasculhando a despensa da cozinha em busca de doces alguns anos atrás.

“Você não precisa se sentir culpado,” Zorian interrompeu sua resposta, balançando a cabeça tristemente. “É inteligente. Eu teria feito o mesmo no seu lugar. Mas isso ajuda a ilustrar meu ponto – nós já não confiamos um no outro. Quanto mais, então, ficaríamos paranoicos um com o outro se soubéssemos que apenas um de nós poderia sair do loop temporal com sua mente e magia intactas?”

“O que?” Zach perguntou incrédulo. “Como? Por quê?”

“A Serpente Fantasma basicamente declarou isso abertamente – apenas um viajante do tempo pode sair do loop temporal,” Zorian disse. “Os outros… desaparecem para sempre, eu suponho. Faz sentido, na verdade – não acho que deveria haver mais de um viajante do tempo. Ou ‘Marcado’, como a Serpente Fantasma nos chama. Uma referência ao marcador, provavelmente. Enfim, se nossa situação é tão sem precedentes quanto o espírito sugeriu, e o mecanismo do loop temporal foi projetado apenas sob a suposição-”

“Zorian,” Zach o interrompeu. “Não me leve a mal, mas… suas explicações são uma droga. Não tenho ideia do que você está falando. Bem, ok, meio que tenho, mas ainda assim. Comece do começo, por favor.”

“Tudo bem,” Zorian suspirou, tentando reprimir sua irritação. “Do começo. Primeiro de tudo, não está acontecendo viagem no tempo aqui.”

“Não?” Zach perguntou, franzindo a testa. “Como assim? A coisa do mundo ilusório?”

“Não há ilusão,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Tudo é real. Nós somos reais. Carne, sangue, alma e tudo mais. Não estamos vivendo em uma construção mágica ou em um sonho elaborado.”

“Isso é bom,” Zach disse, respirando fundo. “Isso só me mataria por dentro se acabasse que tudo que aprendi aqui é falso e que eu serei o mesmo velho Zach que fui quando acordar no mundo real. Então o que é isso, então – uma cópia real do mundo?”

“Por que não?” Zorian perguntou. “Os deuses foram conhecidos por copiarem pessoas completamente, duplicando-as até suas almas e tudo. Além disso, parece que até mesmo magos mortais sabiam como conjurar matéria real do nada. Aqui, deixe-me te mostrar algo…”

Zorian pegou um pedaço de papel e algumas ferramentas de alteração de sua mochila e criou uma cópia de um dos desenhos de Kirielle na frente de Zach, explicando como o feitiço funcionava ao outro viajante do tempo.

“Essa é uma combinação de feitiços incrivelmente útil,” Zach disse. “Não posso acreditar que nunca aprendi sobre isso todo esse tempo. Isso teria tornado tantas coisas mais fáceis…”

“Sim, bem… posso te ensinar a lançar os feitiços mais tarde,” Zorian disse. “Enfim, isso é o que eu acredito que o loop temporal está fazendo essencialmente, embora em uma escala muito maior. O que quer que esteja por trás disso pegou um projeto do mundo, muito da mesma forma que eu fiz com os cadernos de Kael e os desenhos de minha irmã mais nova. Uma imagem detalhadamente complicada de um único momento no tempo em todo o planeta. Possivelmente além. E está produzindo repetidamente uma réplica do mundo com base nesse projeto, permitindo que funcione por um mês antes de destruí-lo e começar de novo.”

Zach olhou para o desenho que Zorian recriou, perdido em pensamentos. Este em particular retratava dois pardais no meio de uma briga. Era impressionante como Kirielle conseguiu capturar perfeitamente esse único momento de sua batalha em uma imagem estática. Se ao menos ela fosse tão dedicada em seus estudos de magia quanto era em sua arte…

“Isso é louco,” Zach eventualmente declarou.

“E viagem no tempo não é?” Zorian perguntou, levantando a sobrancelha.

“Não sei, de alguma forma isso soa mais plausível para mim do que isso,” Zach disse, suspirando. Ele devolveu o desenho a Zorian. “Acho que isso faz muito do que a Serpente Fantasma disse fazer sentido, no entanto. Mas aqui está o que não faz sentido - se nosso mundo original é real, e essa cópia na qual estamos vivendo também é real… onde estamos exatamente? Um mundo inteiro ocupa muito espaço, afinal.”

“Em uma dimensão pocket, eu imagino,” Zorian respondeu. “Não tenho provas, mas ouça-me. É claro que, para que todo esse arranjo funcione, temos que estar sob uma quantidade insana de aceleração temporal agora. Caso contrário, como poderia passar apenas um momento no mundo real enquanto passamos décadas ou até séculos nesse… mundo em looping?”

“Ah, entendi,” Zach disse. “Não é que o tempo não passe no mundo real enquanto estamos aqui – é apenas que o tempo flui tão rápido aqui que mal algum tempo passou no mundo real.”

“Exatamente,” Zorian disse. “Mas esse tipo de aceleração temporal está em um nível totalmente diferente do que mesmo as melhores instalações de aceleração temporal atualmente em existência.”

“Sim, e?” Zach deu de ombros. “Comparado a copiar o mundo todo, isso parece bem pouco impressionante.”

“Acho que sim,” Zorian concordou. “Mas suspeito que há mais nisso do que apenas o criador disso ser ridiculamente poderoso. Câmaras de aceleração temporal precisam ser isoladas do mundo exterior para funcionar com qualquer tipo de eficiência. Mas essa isolação ainda é feita através de wards mágicos e obstáculos físicos como paredes, o que significa que só há tanto que você pode separar do restante da existência. Uma dimensão pocket, por outro lado, toca nossa realidade em um único ponto específico – seu ponto de ancoragem. Você não pode ser mais isolado do que isso, e aposto que a possível aceleração temporal é muito maior se você fechar a área alvo em sua própria dimensão pocket.”

“Então você acha que o loop temporal é na verdade uma cópia física do mundo, enclausurada em sua própria dimensão pocket acelerada temporalmente,” resumiu Zach. “O loop temporal tem uma imagem ridiculamente detalhada do mundo real como era no início deste mês, e periodicamente recria o mundo todo com base nisso.”

“Sim,” confirmou Zorian. “Estou apenas adivinhando tudo isso, mas se encaixa com o que descobri até agora.”

“E aqui pensei que essa coisa não poderia ser mais louca,” Zach reclamou, enterrando o rosto nas mãos. Após um segundo ou dois, ele se endireitou novamente e olhou para Zorian. “Então como isso nos afeta? Como isso é diferente de ser realmente um loop temporal?”

“Para uma coisa, isso significa que garantir um mês perfeito é impossível,” Zorian disse. “Você não pode viver através de um loop, decidir que realmente gostou de como tudo aconteceu e então encerrar o loop temporal e continuar de lá. Se você quiser fazer as coisas ‘de verdade’, você precisa sair do loop temporal. Então você será lançado de volta ao início do mês para tentar tudo mais uma vez.”

“Ok, essa é uma diferença importante,” Zach admitiu.

“Em segundo lugar, os araneanos cyorianos estarão quase certamente vivos e bem no mundo real,” continuou Zorian. “Se tudo aqui é uma cópia, e a dimensão pocket é deliberadamente isolada do mundo real o máximo possível para facilitar a aceleração temporal, então é improvável que qualquer coisa feita com as pessoas no mundo em looping afete seus correspondentes na vida real.”

“Ele poderia sempre matá-los de alma novamente no mundo real, no entanto,” Zach apontou, franzindo a testa.

“Duvido que ele consiga,” Zorian disse. “Não acho que o feitiço realmente mate almas. Acho que simplesmente as marca de alguma forma, informando ao mecanismo do loop temporal que não deve recriá-las no início da nova reinicialização. Se o loop temporal for, como acredita a Serpente Fantasma, algum tipo de mecanismo de treinamento, então faz sentido incluir uma função como essa. Isso permite que o Marcado se livre de obstáculos intransponíveis removendo-os do loop completamente.”

“O quê? Isso é tão injusto,” Zach reclamou. “Por que ele tem essa habilidade e eu não?”

‘Você pode ter tido em algum momento,’ Zorian pensou consigo mesmo. ‘É bem possível que a Capa Vermelha tenha conseguido isso de você e então apagado sua memória do feitiço…’

“Você acha que pode ser possível… desmarcá-los de alguma forma?” Zach perguntou. “É bom que os araneanos não estejam permanentemente desaparecidos, mas seria bom ter a ajuda deles dentro do loop temporal também.”

“Não sei,” Zorian disse. “Depende do que exatamente foi feito com eles. Há ainda outro problema.”

“Sim?” Zach perguntou curioso.

“Considerando o que o loop temporal realmente é, não acho que possamos simplesmente esperar passivamente que o mecanismo fique sem energia,” Zorian disse. “Parece provável para mim que ficar dentro do mundo em looping uma vez que ele se esgote de energia signifique destruição permanente. Se quisermos sobreviver ao colapso, temos que sair deliberadamente deste lugar antes que seja tarde demais. O que é um problema, já que nenhum de nós sabe onde está a saída ou como acessá-la.”

Zach olhou para ele em choque. Parecia que ele não havia realmente considerado essa possibilidade.

“E além disso, a Serpente Fantasma disse que apenas uma pessoa pode sair deste lugar,” Zorian suspirou. “O que significa que no momento em que um de nós deixar o mundo em looping, todos os outros viajantes do tempo que ainda estão dentro estarão mortos. Apagados da existência, na verdade.”

“Não sabemos disso,” Zach protestou. “Como a cobra estúpida saberia algo assim, de qualquer forma? Você ouviu o que ela disse – ela não tem memórias de nada que aconteceu durante loops temporais anteriores. Ela pode estar inventando coisas para nos dividir. Ela certamente odeia os ‘Marcados’ o suficiente para tentar algo assim.”

“Ainda assim, e se o espírito estiver certo?” Zorian perguntou. “E se apenas um de nós puder ‘vencer’ isso?”

“Então nenhum de nós sai até descobrirmos algo,” disse Zach imediatamente, endireitando sua postura. Ele deu a Zorian um olhar direto e determinado. “Vamos descobrir uma maneira de tirar os dois vivos e bem. Deve haver um jeito.”

Embora o garoto estivesse imune à empatia de Zorian por causa de seu feitiço de mente vazia, Zorian ainda podia sentir a paixão por trás de suas palavras. Zorian tinha que dar a ele – Zach podia ser muito inspirador quando queria. Infelizmente, havia um detalhe muito importante que ele havia esquecido…

“A questão é,” Zorian notou em voz baixa, “não somos apenas nós dois que estamos aqui. A Capa Vermelha também está neste mundo.”

Zach fez uma pausa por um momento, sem dizer nada.

“…merda,” ele finalmente concluiu.

“Sim,” Zorian concordou. “Acho que sei por que não vimos nenhum sinal dele todo esse tempo.”

“Você acha que ele está tentando sair?” Zach perguntou, o medo se infiltrando em sua voz.

“É o que eu faria no lugar dele,” Zorian disse. “Ele acha que há um número desconhecido de outros viajantes do tempo tramando contra ele, pelo menos um dos quais é um mago mental melhor do que ele, e você efetivamente escapou de suas garras. Por que correr o risco de confrontar tudo isso quando ele pode simplesmente deixar o mundo em looping e apagar todos os seus inimigos no processo? Ele está neste lugar há tempo suficiente para que provavelmente tenha conseguido a maioria das coisas que queria daqui, de qualquer forma.”

“Droga,” Zach praguejou, chutando uma pedra próxima em frustração e começando a andar de um lado para o outro. “Droga! Por quê!? Por que é sempre assim!? Eu finalmente, finalmente consigo algumas respostas sobre essa merda e é claro que estou três passos atrás de algum idiota que está fazendo o melhor para me ferrar! Zorian, por favor, me diga que você tem alguma ideia de onde está a saída.”

“Apenas um palpite, mas suspeito que possa estar na instalação de pesquisa de magia temporal sob Cyoria,” Zorian disse. “A Lança da Determinação foi muito insistente em garantir que eu aprendesse sua localização exata, colocando várias cópias redundantes daquela seção do mapa. Deve haver algo importante lá.”

“Isso é ótimo!” Zach disse, animando-se. “Quando podemos ir lá?”

Zorian fez uma expressão de desprezo. “Não por um longo, longo tempo. O lugar é insana e bem protegido. Até Quatach-Ichl se recusou a atacar o lugar sem o apoio de um exército.”

“Droga,” Zach praguejou. “Claro que não poderia ser tão simples.”

“Estou esperando que o pacote de memória da matriarca contenha algumas informações cruciais sobre o assunto,” Zorian observou. “Pelo menos, deve me dizer o que há de tão importante naquele lugar. Assim, podemos pelo menos saber se devemos ou não perder nosso tempo lá.”

“Bem, isso é algo pelo menos,” suspirou Zach. “Espero que não encontremos a saída, apenas para ver a Capa Vermelha prestes a sair quando chegarmos lá.”

“Não tente o destino,” Zorian disse a ele. “Enfim, só preciso perguntar. Suponha que encontremos a saída e a Capa Vermelha não esteja lá…”

“Eu já te disse. Ninguém fica para trás,” Zach disse, adivinhando corretamente a pergunta de Zorian. “Assim que confirmarmos onde está a saída, vamos atrapalhar a Capa Vermelha até que ele não seja mais um problema, e então sentamos e descobrimos uma maneira de tirar os dois. E se não conseguirmos descobrir isso sozinhos, vamos encontrar alguém que possa. É um mundo grande lá fora, alguém deve saber uma maneira de ajudar.”

Zorian encarou seu companheiro viajante do tempo, um pouco humildado por seu otimismo e senso de ética. Ele meio que desejava poder sentir emoções do garoto, no entanto, porque não podia deixar de se perguntar se Zach estava lhe alimentando um monte de besteiras idealistas enquanto planejava silenciosamente deixar o loop temporal na primeira oportunidade. Quanto ele poderia confiar no garoto?

E, no fundo de sua mente, uma parte pequena e traiçoeira sussurrou: quanto Zach poderia confiar nele?

- pausa -

Após aquela conversa, Zach e Zorian se lançaram na caça aos araneanos com um fervor renovado. Dia após dia, semana após semana… para ser honesto, as diferentes teias já estavam começando a se confundir um pouco na mente de Zorian.

Mas estava sendo eficaz – sua habilidade de interpretar memórias araneanas estava crescendo a passos largos, e ele até havia identificado o que os araneanos de alta patente estavam fazendo com suas próprias mentes.

Eles estavam manipulando seus próprios pensamentos, fazendo coisas como filtrar distrações de seus sentidos, atenuar picos emocionais inconvenientes e colocar compulsões em seu próprio comportamento. Parecia ser uma maneira de aumentar a produtividade e garantir melhores tomadas de decisão.

Era também incrivelmente perigoso. Se feito de forma inadequada, esse tipo de magia mental poderia deixar alguém morto, catatônico, irreparavelmente insano ou pior… e era um ramo da magia que era fácil de fazer de maneira errada. Afinal, ninguém realmente entendia sua própria mente.

Apesar do perigo, Zorian achava a ideia fascinante. Não era literalmente um aumento de inteligência, mas funcionava quase como um. Ele provavelmente tentaria se aventurar nisso em algum momento… mas não agora. Ele estava com as mãos cheias no momento. Apenas esperava que as manipulações mentais da Lança da Determinação não fossem tão radicais e convolutas quanto algumas das outras anciãs araneanas que ele havia visto recentemente.

As lições de Zorian com Xvim prosseguiram sem incidentes. Ele decidiu não contar ao homem sobre suas últimas descobertas sobre a natureza do loop temporal, já que ainda não sabia o que pensar sobre isso e estava preocupado com como Xvim reagiria ao descobrir que ele era apenas uma cópia. Ele era um homem notavelmente calmo e controlado, mas isso seria uma revelação e tanto. Ele, no entanto, perguntou a Xvim sobre dimensões pocket.

Infelizmente, Xvim sabia praticamente nada sobre elas. Os segredos de sua criação eram raros e bem guardados – apenas os maiores magos poderiam fazer até mesmo uma pequena, e eles não compartilhavam esse conhecimento com facilidade. Xvim alegou que nunca havia visto uma em toda sua vida, apesar de ter conversado com muitos magos capazes, o que fez Zorian achar um pouco engraçado. Tecnicamente, Xvim estava olhando para uma dimensão pocket naquele momento, ele apenas não a reconhecia como tal.

Entre suas interações com Zach, a caça aos araneanos e as lições com Xvim, Zorian estava constantemente ocupado. Era cansativo, e ele optou por não fazer muitas de suas rotinas habituais de reinicializações anteriores. Ele nunca foi caçar monstros com Taiven, por exemplo, e nunca falou sobre o loop temporal com ela também.

Finalmente, à medida que o final da reinicialização começava a se aproximar, Zorian decidiu que havia se preparado o máximo que podia. Ele informou a Zach que tentaria abrir o pacote de memória da matriarca em breve e que estava tirando uma pausa de dois dias da caça aos araneanos para descansar antes da tentativa.

Kirielle, pelo menos, estava ecstatic com isso. Ela finalmente poderia tê-lo só para ela por dois dias inteiros… ou pelo menos foi assim que ela parecia interpretar sua decisão, de qualquer forma.

Era atualmente o segundo dia de seu descanso autoimposto, e ele estava deitado em sua cama, lendo uma peça de ficção bastante boba envolvendo viagem no tempo. Era um livro sobre um homem que voltou três anos no passado para evitar uma guerra devastadora e salvar seu amor perdido. A história era mais divertida do que Zorian pensava que seria quando começou a lê-la, mas isso provavelmente era só ele – a história deveria ser um romance, não uma comédia, é só que ele pessoalmente não conseguia levar aquilo muito a sério.

O feitiço de viagem no tempo era alimentado por amor, de todas as coisas – que tipo de magia era essa?

Kirielle interrompeu sua diversão pulando em cima de sua cama (e nele) e se acomodando ao seu lado, onde ela fingiu ler o livro com ele por um tempo.

“Posso te perguntar algo?” ela de repente perguntou depois de um tempo.

“Pode falar,” Zorian disse, virando a página. Kirielle rapidamente o deteve e virou a página de volta onde estava. Huh, talvez ela realmente estivesse lendo junto…

“Você sempre me leva junto quando vai a Cyoria?” ela perguntou.

Oh. Essa pergunta de novo…

“Não, nem sempre,” Zorian admitiu.

“Por quê?” ela perguntou imediatamente, a indignação se infiltrando em sua voz. Ele podia perceber que ela meio que esperava essa resposta, mas definitivamente não gostava dela.

“Porque é perigoso,” Zorian admitiu. “Zach não é o único viajante do tempo além de mim. Há uma terceira pessoa no loop, e ele está atrás de nós. Para ser sincero, a coisa sensata teria sido nunca trazer você junto-”

“Não!” Kirielle protestou.

“-mas eu sou apenas bondoso demais para fazer tal coisa,” Zorian completou.

“Mamãe diz que se autoelogiar é de mau gosto,” Kirielle o informou.

Zorian deu a ela um olhar irritado e prontamente deixou o livro aberto em seu rosto. Ela se engasgou indignada por um momento antes de levantar o livro e tentar usá-lo como um porrete contra ele.

Ela desistiu rapidamente quando percebeu que não era muito eficaz. E quando percebeu que Zorian estava tentando distraí-la de suas perguntas.

“Por que você não chama a guilda dos magos sobre esse cara se ele é tão perigoso?” ela perguntou.

“Porque ele é um viajante do tempo e eles não seriam de nenhuma ajuda,” Zorian disse, revirando os olhos. “Duvido que eu conseguisse fazê-los acreditar em mim. E mesmo que conseguisse, isso apenas daria uma enorme pista para o idiota sobre onde ele pode me encontrar.”

“Isso é uma droga,” Kirielle declarou.

“Yup,” Zorian concordou.

Ela se mexeu nervosamente por um momento, colocando o livro ao seu lado na cama.

“Eu não sou de nenhuma ajuda?” ela perguntou.

“Você ajuda a manter minha sanidade,” Zorian disse a ela.

“Isso é tudo? Eu te defendi totalmente de Zach lá na estação de trem,” ela apontou, ofendida.

“Certo, você definitivamente tem um ponto aí,” Zorian admitiu. Mesmo que ele não estivesse em perigo real, as ações de Kirielle ainda foram gloriosas. “Mas realmente, sobre o que você está ficando chateada? Você tem medo de que se eu não te levar em cada reinicialização, eu vou me enjoar de você ou algo assim?”

“Sim,” ela admitiu. “Daimen e Fortov foram para a academia, fizeram novos amigos e esqueceram de nós. Então você também foi para lá, mas não conseguiu fazer amigos e eu sei que é meio cruel, mas fiquei feliz com isso porque isso significava que você não esqueceu de mim-”

“Kiri…” Zorian suspirou.

Ela o ignorou e continuou sua explicação, rapidamente despejando palavra após palavra e mal pausando para respirar, como se tudo fosse desaparecer se ela parasse.

“-mas você ainda estava ficando tão distante e estava sempre, sempre irritado com tudo. E então você me trouxe junto e de repente você é legal, mas agora você de repente tem esse Zach que é um viajante do tempo como você e ele vai lembrar e eu não vou e-”

“Kiri, não há como Zach poder te substituir,” suspirou Zorian, a abraçando para impedi-la de ficar ainda mais chateada, e revirando os olhos para ela quando ela não podia mais vê-lo. Ela se preocupava com as coisas mais bobas às vezes. “O cara é quase tão irritante quanto você, e ele nem sequer tem uma desculpa de ser uma criança de nove anos.”

Ela procedeu a bater nas costas dele por esse comentário. Bem, pelo menos ela não estava chorando.

“Eu vou te perdoar por não me levar com você às vezes,” Kirielle finalmente decidiu. Muito generosa da parte dela. “Mas você não pode se esquecer de mim!”

“Claro,” ele concordou facilmente. Que tipo de pedido era aquele, afinal?

Mas quanto mais ele realmente pensava sobre isso, mais ele percebeu que talvez não tivesse escolha no assunto. Se a Capa Vermelha decidisse deixar o loop temporal e colapsar este mundo inteiro atrás de si, o que o futuro reservava para ele e Kirielle? O verdadeiro Zorian e Kirielle, isto é, já que a Kirielle que ele estava olhando era apenas uma cópia, assim como ele…

E essa era outra coisa. Ele era apenas uma cópia do verdadeiro Zorian. Se ele encontrasse uma maneira de retornar ao mundo real… o que aconteceria com o original? Ugh… ele estava ficando com dor de cabeça só de pensar nisso. Ele teria preferido que o loop temporal simplesmente trocasse sua alma pela do original – isso significaria que ele estava matando o verdadeiro Zorian ao sair do loop temporal, mas este mundo em looping já havia efetivamente matado centenas de Zorians assim, então que diferença faria mais um?

O verdadeiro Zorian concordaria com tal avaliação? Ele aceitaria que estava tudo bem para ele morrer para que uma versão futura dele pudesse viver? Para ser honesto, provavelmente não… mas não havia como isso o impedir de realizar a troca se fosse necessário.

Amanhã ele finalmente abriria o pacote de memória da matriarca. Ele realmente esperava que tivesse as peças finais que precisava para desvendar esse quebra-cabeça de uma vez por todas.

- pausa -

“Certo,” disse Kael, entregando-lhe um frasco cheio de um líquido amarelo brilhante. Inspecionando-o de perto, Zorian pôde ver que o brilho não era uniforme, mas vinha de pequenas partículas brilhantes nadando dentro do líquido. “Esta é a poção da qual eu estava falando. A poção da autoconsciência. Ela serve para melhorar a capacidade de uma pessoa de bloquear distrações e focar internamente. Normalmente é usada para ajudar a treinar a capacidade das pessoas de sentir suas reservas de mana e almas, mas suspeito que será útil para esse tipo de magia mental também.”

“Quão confiáveis são suas informações sobre essas coisas?” perguntou Zorian desconfiado, agitando o líquido dentro do frasco. “Você testou isso de alguma forma ou…?”

“Isso é o que meu professor usou para ajudar a treinar minhas… habilidades,” disse Kael. “Definitivamente funciona para seu propósito pretendido. E embora eu não esteja totalmente certo de que vai te ajudar em sua tarefa, definitivamente não vai machucar tomá-la. Zach se ofereceu para testar a poção algumas vezes, então eu sei com certeza que não interfere na magia mental.”

Ele apontou para o garoto em questão e Zach prontamente deu a Zorian um sinal de positivo e um sorriso brilhante.

Ugh. O idiota se recusa a derrubar sua mente vazia por qualquer razão, mas alegremente bebe uma porção de poções estranhas feitas por um necromante júnior que acabou de conhecer. Às vezes, ele simplesmente não entendia aquele cara.

“Tudo bem. Aqui vamos nós,” disse Zorian, rapidamente tomando o líquido.

Quase instantaneamente, a mente de Zorian se aguçou a um grau incrível enquanto, paradoxalmente, o mundo exterior começou a parecer distante e indistinto. Não era que seus sentidos de repente ficassem piores, porque estavam tão afiados quanto sempre, mas o que eles estavam dizendo de repente se tornou muito mais difícil de focar.

Ele parou de lutar contra o efeito e deixou sua mente se voltar para dentro. Ele podia sentir seu coração bater, seus músculos se movendo enquanto se mexia, o sangue correndo por suas veias… ele podia sentir suas reservas de mana e a forma como reagiam quando ele puxava delas… sua percepção pessoal da alma, normalmente tão fraca e lenta para responder, de repente parecia muito mais fácil de entender…

Droga. Por que ele não tinha pedido algo assim a Kael antes? Isso teria sido incrivelmente útil quando estava tentando desenvolver uma percepção pessoal da alma.

Não, ele não podia se distrair – ele descartou essas visões e mergulhou em sua própria mente, onde o pacote de memória da matriarca estava. Ele não sentiu a mesma sensação de clareza aumentada desta vez – provavelmente porque sua magia mental já era boa demais para a poção melhorar – mas tudo bem. Ele agarrou mentalmente o pacote de memória em decomposição e começou a desmontá-lo cuidadosamente.

Não com cuidado suficiente, descobriu-se. O pacote, já à beira de se desintegrar completamente quando começou, não conseguiu tolerar o toque ainda um tanto inexperiente de Zorian. Ele estourou violentamente, atordoando Zorian momentaneamente com uma explosão de imagens confusas (algum tipo de mecanismo de defesa, talvez?), e as memórias contidas começaram a desaparecer rapidamente de sua mente.

Praguejando internamente por sua falha, Zorian se apressou para acessar algumas das memórias antes que todas desaparecessem.

Anteriormente, Zorian esperava que a Lança da Determinação não tivesse se aprofundado tão profundamente na manipulação mental quanto alguns dos outros anciãos araneanos. Agora ele poderia afirmar com segurança que era um tolo otimista. As memórias flutuando em sua mente falavam de uma mestra absoluta no campo que fazia todos os outros ‘especialistas’ araneanos parecerem total fracassados em comparação. A Lança da Determinação parecia ter encontrado uma maneira de transformar parte de sua mente em uma calculadora mágica, conseguia de alguma forma separar temporariamente sua mente em múltiplos fios paralelos de pensamento e poderia integrar percepções de múltiplos araneanos em um todo unificado e coerente. E isso era apenas o que ele conseguiu entender no curto tempo que teve. Mesmo que Zorian tivesse recebido vários anos extras para melhorar a leitura de memórias araneanas, ele duvidava que isso o ajudaria a interpretar as memórias trancadas dentro do pacote de memória.

E ainda assim, apesar de tudo isso, havia uma memória em particular que Zorian podia entender facilmente… porque havia sido feita compreensível especificamente para ele.

[Se você está revisando esta memória,] o eco da memória da matriarca disse, [então, provavelmente, nossos planos foram frustrados e as coisas saíram do controle. Também significa que você se tornou bom o suficiente em magia mental para mergulhar no pacote de memória e ler algumas das minhas memórias. Muito bem. Espero que você tenha tido a cortesia de respeitar minha privacidade e deixar o resto das minhas memórias em paz.]

Zorian podia literalmente sentir a arrogância em suas palavras. Como assim, ela se certificou de anexar aquela impressão emocional particular a essa seção particular da mensagem. Ela sabia muito bem que ele não tinha esperança de interpretar o resto de suas memórias.

Mesmo na morte, aquela aranha estava zombando dele.

[Eu sei que você acha que eu mereci isso por ter corrido para isso, mas ouça-me. Eu busquei cada pista sobre o loop temporal que consegui encontrar. A maior parte do que estou prestes a te contar vem do espírito patrono de outra teia araneana – os Acólitos da Serpente Fantasma. Procure-o se ainda não o fez, embora seja avisado que o espírito pode não ficar muito feliz em te ver.]

Que subestimação. A matriarca não percebeu a profundidade do ódio da Serpente Fantasma pelos viajantes do tempo, ou ela simplesmente achou que seu aviso era suficientemente informativo?

[Outras fontes incluem os pesquisadores na instalação de pesquisa de magia temporal sob Cyoria – você pode encontrar sua localização no mapa que anexei dentro desta mensagem – assim como alguns dos invasores que tiveram a chance de interagir com nosso misterioso inimigo viajante do tempo. Parece que os invasores estavam bastante curiosos sobre seu novo informante e investiram considerável tempo e esforço para descobrir mais sobre ele.]

Droga. Sua investigação sobre os invasores nunca pareceu produzir resultados no que diz respeito à Capa Vermelha. Por outro lado, quando Zorian conseguiu investigar adequadamente, a Capa Vermelha já não estava mais interagindo com eles.

[O que consegui reunir de tudo isso é que este loop temporal é uma espécie de… mundo paralelo falso. Nós somos reais, mas não somos. É difícil de entender. Ou talvez aceitar. O problema que surge disso é muito simples: o loop temporal está se degradando. Não posso dizer quanto tempo levará até que colapse completamente, mas sei que simplesmente esperar que ele termine seria desastroso. É preciso sair deliberadamente deste lugar. E tudo que consegui reunir sobre nosso inimigo viajante do tempo a partir dos invasores sugere que ele está completamente despreocupado em encontrar a saída ou sair. Não acredito nem por um segundo que nosso inimigo seja estúpido demais para ver a importância disso ou complacente o suficiente para não fazê-lo sua prioridade. A conclusão óbvia é que ele já encontrou a saída, e pode sair a qualquer momento. Assim, impedi-lo é de extrema importância. Não importa o que aconteça, ele não pode ser permitido a sair do loop temporal.]

Oh, isso era ruim…

[E também, se sou honesta comigo mesma…] A memória fantasmagórica da matriarca hesitou, como se estivesse se perguntando se deveria dizer a próxima parte. [Se sou honesta comigo mesma, eu esperava conseguir descobrir como nosso inimigo mútuo se juntou ao loop temporal. Para que eu pudesse me juntar a ele também… e então, eventualmente, sair antes que qualquer outra pessoa pudesse.]

Espera, o quê?

[Não sou insensível, a propósito. Eu teria feito tudo ao meu alcance para ajudar a versão alternativa de você do outro lado. Zach também, para esse assunto. Mas eu essencialmente planejava te trair. A quantidade de bem que eu poderia fazer – pela minha teia, pela minha espécie e sim, talvez até por mim… é tão, tão irresistível. Espero que se você algum dia sair deste lugar, você não culpe meu outro eu por minhas fraquezas, mas simplesmente não consigo ver como posso fazer qualquer outra escolha. Não é nada pessoal, mas só pode haver um vencedor neste jogo. Sinto muito.]

Isso… Zorian quase rasgou toda a mensagem em raiva após ouvir isso. Todo esse tempo ele havia se sentido culpado pela morte dela, esperando que a Capa Vermelha estivesse mentindo e que houvesse alguma maneira de trazê-los de volta… e acaba que a Lança da Determinação estava planejando ferrá-lo?

Mas não. Não, ele não destruiria a mensagem. Era importante. Muito importante para ele jogá-la fora.

Ele ouviria a mensagem até o fim. Ele devia isso à Lança da Determinação, pelo menos. Mesmo que ela tivesse tentado traí-lo.

[Não tenho certeza se esta mensagem é até mesmo necessária. Mas se o loop temporal pode criar cópias de nós tão casualmente, certamente pode nos destruir com a mesma facilidade. Nosso inimigo claramente tem um conhecimento profundo de como o loop temporal funciona. Portanto, esta mensagem. Espero que não seja necessário, mas apenas para o caso, coloquei um mapa para apontá-lo para as bases dos invasores e – mais importante – a instalação de pesquisa de magia temporal profunda sob Cyoria. Estou bastante certo de que a saída do loop temporal está localizada lá – é um artefato antigo chamado ‘a Porta Soberana’. Você pode encontrar sua lenda em vários livros facilmente, tenho certeza. A segurança é alta, mas você encontrará uma maneira de acessar a instalação pacificamente ao final desta mensagem. A Porta não reagiu a mim de maneira alguma, não importa o que eu fizesse, mas talvez reaja a um viajante do tempo apropriado como você. Caso contrário, você pode ter que encontrar ‘A Chave’ para que ela abra. Isso é ruim, já que – se interpretei corretamente os devaneios da Serpente Fantasma – a Chave consiste nos cinco tesouros imperiais do primeiro imperador ikosiano. O anel, a coroa, o bastão, o orbe e a adaga. Esses itens estão todos perdidos, provavelmente espalhados por Miasina. Você teria que conduzir sua busca em um continente completamente diferente. Não achei que fosse possível, mesmo com a ajuda de algo como portões Bakora funcionando, então não me empenhei muito em rastrear rumores sobre eles…]

Depois disso, havia um mapa do submundo de Cyoria, em grande parte idêntico ao que ele já tinha, mas com os vários buracos em sua versão preenchidos com informações relevantes. Finalmente, a matriarca lhe deu informações sobre o inspetor do governo que tinha autorização para acessar a instalação de pesquisa de magia temporal, para verificar seu trabalho e garantir que não estavam desperdiçando os fundos do governo. De acordo com a matriarca, o homem não era nem mesmo um mago, e era fácil de imitar… o que foi como ela conseguiu acesso ao lugar.

Além da mensagem pré-ajustada, ele não obteve nada mais do pacote de memória. Mas, para ser sincero, a mensagem já era um pouco demais para ele. Os planos da matriarca para traí-lo, o fato de que a Capa Vermelha poderia ter descoberto uma maneira de sair há muito tempo, as coisas sobre a Chave no final…

Eventualmente, os efeitos da poção se esvaíram e ele se viu atraído novamente para o mundo ao seu redor. Tanto Zach quanto Kael estavam ansiosos para ver o que ele aprendeu com o pacote e Zorian fez o seu melhor para contar sobre suas descobertas. Tudo, exceto a maneira como a Lança da Determinação planejava traí-lo. Isso parecia um pouco pessoal no momento.

A conclusão unânime foi que eles precisavam acessar essa instalação de pesquisa de magia temporal o mais rápido possível. Assim, Zorian invadiria a casa do inspetor do governo no dia seguinte para roubar suas credenciais de identidade e tudo mais que precisassem para ganhar acesso ao lugar.

- pausa -

Dois dias depois, tudo estava pronto. Como seria um pouco implausível que inspetores do governo fossem compostos por dois adolescentes, Zach comprou para ambos uma poção de transformação no mercado negro que os transformou em homens de meia-idade sem características marcantes. O que era… estranho. De qualquer forma, com suas aparências alteradas e toda a documentação necessária em mãos, eles simplesmente entraram no escritório da cidade apropriado e exigiram acesso à instalação.

Zorian havia se preocupado que a Lança da Determinação tivesse tido uma sorte insana em sua própria tentativa e que alguém fosse chamar seus supostos superiores para confirmar suas ordens e identidade… mas nada disso aconteceu. Eles nem mesmo estavam suspeitando do fato de que havia dois deles quando deveria haver apenas um.

Zach, sendo um idiota, realmente perguntou sobre isso. Zorian estava prestes a apagar suas memórias e gritar com ele, mas aconteceu que eles não viram nada de errado com a pergunta dele.

Segurança horrível.

“Você deve ser novo,” disse o cara que estava falando com eles. “Aquele lugar é inspecionado constantemente. Os reais estão com medo de que alguém vá roubar sua preciosa ‘Porta Soberana’, então verificam constantemente. É por isso que há tanta segurança ao redor do lugar. Honestamente, não entendo por que os pesquisadores toleram isso. Se eu estivesse no lugar deles, devolveria a coisa para o tesouro real para poder trabalhar em paz. Aposto que não é nem mesmo a coisa real…”

Depois disso, foram direcionados a um elevador mágico chique na borda do Buraco, que os levou para baixo até a instalação em questão. Ao longo do caminho, passaram por várias outras instalações de pesquisa menos secretivas – um dos guardas armados que andava com eles era falante e não parava de falar sobre elas. Zach realmente engajou o homem em conversa, o que foi bom, porque isso lhe permitiu ficar em silêncio sem parecer muito rude.

O outro guarda era tão silencioso quanto Zorian. Os dois compartilharam uma troca amigável de olhares em relação aos dois faladores ao lado deles e então se ignoraram durante toda a viagem.

Finalmente, chegaram ao lugar, passando por mais dois pontos de controle armados que apenas deram uma olhada rápida em seus papéis antes de mandá-los entrar, e então finalmente estavam dentro.

Foram recebidos por uma dupla de pesquisadores – um de meia-idade e um que não poderia ter mais de 18 anos na estimativa de Zorian. Eles se ofereceram para dar uma tour pelo lugar, e ficaram bastante surpresos quando aceitaram a oferta.

“Não costumamos receber inspetores que realmente se interessam pelo nosso trabalho,” comentou o homem de meia-idade. Ele se apresentou como Krantin Keklos mais cedo. “A maioria só quer ver a Porta Soberana para garantir que ainda esteja lá e intacta, e então sai o mais rápido possível.”

“Oh, nós definitivamente queremos ver a Porta Soberana também,” Zach disse, sorrindo. “Apenas achamos que pode ser interessante ver o que mais vocês têm aqui embaixo.”

“Claro,” disse Krantin. “Tenham certeza de que temos cuidado bem dela. Somos gratos à Coroa por nos permitir estudar um artefato tão incrível.”

“Você não acredita que é uma farsa como todo mundo parece acreditar,” perguntou Zorian curioso.

“Não tenho certeza se é a Porta Soberana da lenda histórica,” Krantin admitiu. “Mas certamente é um artefato genuíno da Era dos Deuses.”

Durante a próxima hora, Krantin e Aread (seu assistente mais jovem que basicamente deixava Krantin liderar) conduziram Zach e Zorian pela instalação para demonstrar seu trabalho. Zorian pôde perceber que Krantin estava absolutamente radiante por dar uma tour a alguém que considerava influente, apesar de sua atitude contida. Ele queria mais fundos e apoio da Coroa e achava que bajular a eles poderia ajudá-lo a conseguir isso.

Havia três partes principais da instalação. A primeira era uma série de três Salas Negras – a primeira e menor era reservada para experimentos em plantas e animais, enquanto as duas maiores viam uso humano. A segunda parte lidava com a combinação de alquimia e aceleração temporal de várias maneiras. Finalmente, a terceira e última parte era baseada em um grande cubo negro de cerca de quatro metros de comprimento em cada lado. Havia uma depressão em forma de porta na lateral do cubo, mas Krantin explicou que eles nunca conseguiram abri-la.

Esculpido nessa porta estava um diagrama geométrico muito familiar – uma linha horizontal com um triângulo voltado para cima equilibrado em cima dela.

“Aqui está,” disse Krantin, gesticulando em direção ao cubo negro. “A Porta Soberana. Apesar da lenda que a cerca, acreditamos que seja algum tipo de poderosa sala de aceleração temporal em vez de um portal literal para outro mundo. Infelizmente, nunca conseguimos realmente ativá-la. Eu tinha grandes esperanças de que o próximo alinhamento planetário e a amplificação resultante da magia dimensional poderiam ser a chave para fazê-la funcionar, mas não houve sorte. Que pena.”

“Incrível,” Zach disse, olhando para o cubo com uma expressão indecifrável no rosto.

“Sim,” concordou Krantin. “É difícil acreditar que algo assim esteve apenas acumulando poeira no tesouro da família Noveda por inúmeras décadas. Se não fosse pela generosidade do Senhor Zveri em doar alguns dos artefatos desnecessários de Noveda à Coroa, quem sabe por quanto tempo teria permanecido lá, inexplorado!”

“Sim,” Zach disse friamente, rangendo os dentes. “Que cara generoso, esse Tesen.”

“Bem,” Krantin tossiu, percebendo que havia atingido algum tipo de nervo, “Embora eu esteja feliz em responder a quaisquer perguntas que você possa ter, isso é tudo o que fazemos aqui. Se você puder-”

Zorian olhou ao redor para confirmar que estavam sozinhos na área por um momento e então alcançou as mentes dos dois pesquisadores. Embora tanto Krantin quanto Aread fossem magos altamente treinados, eram especialistas em magia temporal e não tinham defesas mentais reais. Em apenas alguns segundos, Zorian forçou suas mentes em um estupor sem mente. Eles permaneciam em pé e pareciam normais à primeira vista, mas estavam efetivamente inconscientes.

Zach levantou uma sobrancelha diante do súbito silêncio deles.

“Você os pegou?” ele perguntou, virando-se para Zorian.

“Sim,” confirmou Zorian. “Então. Você sabe como podemos ativar essa coisa? E é realmente sábio fazer isso? Quero dizer-”

“Devemos tentar tocá-la,” disse Zach.

…sim, tudo bem. Não era como se Zorian tivesse alguma ideia melhor.

“Devemos fazer isso juntos, no entanto,” Zorian comentou.

“Oh, certo – assim esperamos que ambos ativemos ao mesmo tempo. Ambos temos a mesma coisa de marcador, então deve funcionar, certo?”

“Certo,” Zorian concordou, inseguro. Ele não tinha tanta certeza pessoalmente, mas o que mais poderia fazer? Se a matriarca estivesse certa, a Capa Vermelha já sabia sobre este lugar e poderia sair sempre que quisesse. O loop temporal ainda existia, no entanto, então claramente ele não estava. Por quê? Zorian teria feito isso no lugar dele.

Ele precisava das respostas que aquela coisa guardava.

“Na contagem de três,” disse Zorian. “Um, dois… três!”

Ambos pressionaram suas palmas contra o diagrama na porta em perfeita sincronia.

Dois segundos se passaram.

“Nada está acontecendo,” Zach reclamou. “Droga…”

“Não,” Zorian franziu a testa. Ele podia sentir algo se estendendo do cubo em frente a eles, tentando acessar seu marcador. Pedindo… confirmação? “Eu consegui sentir algo. Não sei se você pode sentir seu próprio marcador ainda-”

“Não realmente, não,” Zach disse.

“Bem, de qualquer forma, acho que se eu apenas-”

Ele virou um dos interruptores em seu marcador. A força misteriosa se estendendo do cubo imediatamente correu para ele. Tudo ficou preto.

Zorian meio que esperava acordar em Cirin novamente, com Kirielle pulando em cima dele e desejando-lhe um bom dia.

Mas ele não acordou. Em vez disso, estava flutuando em um vazio negro e sem características. E Zach estava bem ao seu lado.

“Woah. O que aconteceu,” Zach perguntou, olhando ao redor. “Onde estamos?”

“O cubo queria que eu desse alguma confirmação,” disse Zorian. “Então eu disse sim. E aqui estamos.”

“Se estamos permanentemente presos neste vazio por sua causa, eu nunca vou te perdoar,” Zach o avisou.

“Você teria feito a mesma coisa no meu lugar e você sabe disso,” Zorian disse.

“Bem, sim, mas você não deveria ser o paranoico e sensato? Concordar com pedidos desconhecidos de um artefato antigo misterioso me parece bem estúpido.”

Antes que Zorian pudesse dizer qualquer coisa, outra pessoa apareceu na frente deles.

Não… não era uma pessoa. A entidade na frente deles era vagamente humanóide, mas isso era claramente apenas uma fachada grosseira. Não usava roupas, mas tudo bem, porque não tinha genitais, pelos corporais ou qualquer outra coisa além de pele lisa. Seu rosto era em branco e apático, e seus olhos eram vazios brancos isentos de íris ou qualquer outra coisa, exceto uma suave luz que se derramava deles.

“Bem-vindo, Controlador,” a entidade disse, com uma voz suave e sem emoção.

Zach reagiu mais rápido que ele – imediatamente alcançou seu bastão de feitiços, apenas para descobrir que estava efetivamente colado em sua bainha. Verificando-se, Zorian percebeu que seus próprios bastões de feitiços tinham destinos semelhantes. Na verdade, suas próprias roupas pareciam estar coladas em sua pele e, embora pudesse sentir suas reservas de mana, não parecia capaz de manifestar nenhuma daquela mana.

“Quem é você?” Zach exigiu. “O que é este lugar?”

“Eu sou o Guardião do Limiar,” a entidade disse, tão apática quanto seu rosto. “E esta é a sala de controle.”

“Não acho que este seja um lugar físico,” Zorian notou. “Perceba como suas roupas parecem ser parte do seu corpo.”

“Ei, você está certo…” Zach disse, franzindo a testa enquanto tentava enrolar suas mangas e falhava.

“Somos algum tipo de projeções,” Zorian disse. “Assim como a entidade na nossa frente.”

Ambos encararam a entidade diante deles. Parecia interpretar sua atenção como algum tipo de prompt.

“Qual é seu pedido, Controlador?” perguntou o Guardião.

“Podemos sair deste lugar?” Zorian perguntou.

“Claro,” o Guardião concordou facilmente. “Você quer fazer isso agora?”

“Por sair, queremos voltar aos corpos de onde estamos sendo projetados,” Zach esclareceu.

“A resposta continua a mesma,” o Guardião respondeu facilmente.

“E quanto a sair do loop temporal?” Zorian perguntou.

“Loop temporal?” o guardião pronunciou sem entender. Seus olhos brilharam por um momento antes que ele se concentrasse neles novamente. “Desculpe, mas a porta está fechada.”

“O quê?” Zach protestou. “Que diabos você quer dizer com ‘a porta está fechada’?”

“O Controlador já saiu do loop temporal,” o Guardião explicou. “Não é possível que mais ninguém saia.”

Houve um breve silêncio enquanto Zach e Zorian processavam essa afirmação.

“Mas eu pensei que nós éramos o Controlador,” Zach protestou.

“Você é o Controlador,” o Guardião concordou facilmente.

“Mas você acabou de dizer que o Controlador saiu do loop temporal,” Zorian franziu a testa.

“Ele saiu,” confirmou o Guardião.

“Por que o loop temporal ainda existe, então?” Zorian perguntou.

“O loop temporal não pode acabar enquanto o Controlador ainda estiver dentro do loop temporal,” o Guardião disse.

“Então o Controlador saiu do loop temporal, mas você não pode acabar com o loop temporal porque o Controlador ainda está no loop temporal?” Zach perguntou incredulamente. “Você não percebe o quão estúpido isso soa?”

“Não acho que estamos lidando com um ser senciente,” Zorian disse. “É algum tipo de feitiço animado desempenhando sua função e se confundindo que há múltiplos Controladores quando deveria haver sempre apenas um. Guardião, quantas pessoas você está conversando agora?”

“Apenas o Controlador pode acessar este lugar,” respondeu placidamente o guardião.

“Então espere…” Zach disse em uma voz trêmula. “Você está dizendo…”

“A Capa Vermelha enganou de alguma forma a sala de controle para pensar que ele é o Controlador do loop,” Zorian suspirou. “Ele já saiu. E assim, ninguém mais pode sair.”

“A porta está fechada,” confirmou o Guardião.

Bem, droga.

Fim do Arco 2