Volume 1 - Capítulo 53

No momento em que Zorian percebeu que um soco vinha em sua direção, ele instinctivamente tentou dar um passo para trás para evitá-lo. Infelizmente, a bagagem dele e de Kirielle estava logo atrás dele e ele nunca foi realmente um lutador corpo a corpo. Surpreso e desequilibrado, o soco de Zach não apenas acertou seu rosto, mas também o fez cair no chão, a parte de trás de sua cabeça batendo dolorosamente contra o concreto duro.

Ele não desmaiou, mas a força do impacto o deixou em um estado de confusão por algum tempo. Não poderia ter sido muito longo, apenas alguns segundos, mas quando ele recuperou a capacidade de processar o que seus sentidos lhe diziam, percebeu que seu entorno havia absolutamente explodido no breve período em que esteve incapacitado. Kirielle estava gritando por ajuda com todas as suas forças (e ela podia gritar realmente, realmente alto quando queria) enquanto simultaneamente chutava e arranhava Zach como uma linxa encurralada. Zach, por sua vez, parecia muito confuso e em pânico, tentando de forma desajeitada se defender dos ataques de Kirielle sem machucá-la, ao mesmo tempo em que tentava se explicar. Infelizmente para ele, suas palavras eram em grande parte ininteligíveis devido aos gritos agudos e incessantes de Kirielle. O garoto parecia totalmente perdido sobre como lidar com a situação em que se encontrava.

Em outras circunstâncias, menos públicas, Zorian provavelmente teria permanecido no chão por mais algum tempo, divertido com a situação de Zach e achando que o garoto merecia seu destino. Que se dane, ele pensou, por ter acertado um soco do nada assim. Mas, como estava, ele se levantou o mais rápido que pôde enquanto olhava ao redor. Como pensou, estavam atraindo muita atenção das pessoas ao redor – todos na vizinhança estavam observando a situação, conversando e sussurrando entre si e apontando dedos para eles. Era provável que a única razão pela qual ninguém havia intervenido na situação até agora era que Zach estava visivelmente ‘perdendo’ para Kirielle, tornando a situação suficientemente cômica para deixar as pessoas à vontade. Ainda assim, isso poderia mudar a qualquer momento. Ele tinha certeza de que viu alguns policiais correndo em sua direção, se nada mais. Melhor interromper isso antes que a situação se agravasse.

Ele gritou para Kirielle parar e se acalmar, e ficou um pouco surpreso quando ela imediatamente parou de atacar e se afastou atrás dele. Considerando o quão ferozmente ela o havia defendido, ele esperava que fosse mais difícil contê-la. Mas não, aparentemente agora que ele estava de pé, era sua própria responsabilidade defender os dois. Justo. Logicamente falando, ele era mais qualificado para enfrentar Zach do que uma menina de nove anos. A lógica pode ser enganosa, no entanto – ele duvidava que poderia colocar Zach na defensiva tanto quanto Kirielle fez alguns momentos atrás. Era uma boa coisa que Zach não parecia querer continuar atacando-o tão cedo.

Kirielle espiou por trás de Zorian para lançar a Zach um último olhar fulminante, fazendo-o recuar ligeiramente, antes de se voltar para Zorian e lhe dar um olhar questionador. Sem dúvida, ela queria saber por que aquele estranho total acabara de socá-lo na cara do nada. Era uma boa pergunta. Por que Zach fez isso? Que diabos Zorian sabia. Ele havia considerado a possibilidade de que Zach pudesse ser hostil com ele quando finalmente se encontrassem, sim, mas isso não era exatamente o que ele tinha em mente quando pensou em um Zach hostil. Acertá-lo na cara era hostil, sim, mas atacar fisicamente seu alvo em uma estação de trem lotada não era uma maneira adequada de emboscar um companheiro viajante do tempo. Mesmo Zach deveria saber disso. Então, o que era tudo isso, realmente?

Suspirando pesadamente, Zorian passou a mão pelo cabelo em frustração e deu um bom olhar firme em Zach. Duas coisas imediatamente chamaram sua atenção. Primeiro, ele não conseguia sentir nada de Zach – no que dizia respeito à sua empatia e sentido mental, o garoto à sua frente não existia. Ele não tinha pensamentos ou emoções. Isso significava que o Zach à sua frente era ou uma ilusão muito boa ou estava sob o efeito do feitiço de mente em branco. Considerando que seu soco parecia bastante real, ele ia assumir que era o último. Evidentemente, Zach havia vindo a este encontro muito mais preparado do que ele esteve no passado. Em segundo lugar, ele provavelmente deveria cortar as unhas de Kirielle depois que chegassem à casa de Imaya, porque estavam evidentemente longas o suficiente para fazer sangrar se ela usasse para arranhar as pessoas. Zach havia recebido um ferimento bem feio em seu antebraço durante sua breve ‘batalha’ com ela.

Como ele notou antes, Zach não parecia interessado em lutar com ele novamente. O garoto olhou para ele com um sorriso forçado e o cumprimentou com um aceno rápido e desajeitado.

‘Ugh,’ Zorian pensou consigo mesmo, infeliz. ‘Esse cara…’

“Isso,” Zorian anunciou em voz alta, “é tudo um enorme mal-entendido.”

“Sim!” Zach imediatamente concordou, acenando freneticamente com a cabeça. “Totalmente um mal-entendido.”

Claro, não poderia ser tão simples assim. Zach e Zorian passaram os próximos quinze minutos explicando a Kirielle que eram colegas de classe que se conheciam de antes e que isso era apenas Zach cumprindo sua promessa de socar Zorian na cara na próxima vez que o visse por ser um grande idiota. Ou assim Zach alegou, de qualquer forma.

Zorian mal conseguia acreditar no que estava ouvindo. Isso era sério? Ele teve que admitir que lembrava vagamente Zach prometendo algo nesse sentido na horrível reinicialização de alma quando se viram pela última vez, mas não pensou muito nisso. As pessoas fazem proclam ações assim o tempo todo. Zorian havia totalmente esquecido disso até Zach lembrá-lo.

De qualquer forma, depois que terminaram de explicar as coisas para Kirielle, tiveram que explicar novamente para os policiais que haviam vindo verificar a perturbação. Como Zorian se levantou em defesa de Zach, eles decidiram não prendê-lo... então, em vez disso, aplicaram uma multa monetária a ambos por lutarem em público. Zorian pessoalmente achou isso uma total injustiça, mas como Zach imediatamente prometeu que pagaria as multas de ambos do próprio bolso, ele decidiu não protestar muito.

Então foi hora de uma terceira rodada de explicações. Como o ataque de Zach a Zorian ocorreu tão logo após a chegada deles a Cyoria, Fortov ainda estava por perto e decidiu verificar a perturbação acontecendo nas proximidades. Foi bastante bizarro ver Fortov realmente preocupado com o bem-estar dele e de Kirielle pela primeira vez em sua vida, mas a preocupação não durou muito. Assim que Fortov percebeu que estavam bem e que o atacante de Zorian era seu ‘amigo’, ele rapidamente os deixou sozinhos para voltar aos seus amigos.

Não que Zorian estivesse reclamando, é claro – quanto menos tempo ele tivesse que passar por perto de Fortov, melhor. Ainda assim, essa foi a primeira vez em muito tempo que Fortov o procurou sem a intenção de pedir um favor. Ele até conseguiu se conter de insultar Zorian durante a conversa. Era algo novo, e portanto interessante.

“Bem então,” Zorian bateu palmas. “Agora que isso está resolvido, devemos ir. Nosso novo senhorio está nos esperando, e eu quero chegar a algum lugar onde as pessoas não estejam nos encarando e falando pelas costas.”

“Ele vai vir com a gente?” Kirielle perguntou, lançando a Zach um olhar desconfiado.

“Sim,” Zach confirmou. Ele havia se recuperado bastante do ataque de Kirielle, recuperando boa parte de sua confiança usual. “Preciso falar com seu irmão sobre algumas coisas.”

“Que tipo de coisas?” Kirielle exigiu.

“Coisas sérias,” Zach disse.

Ela olhou para Zorian em busca de confirmação e bufou desdenhosamente quando ele assentiu em concordância.

“Vocês dois são estúpidos,” ela fez biquinho. “Agindo assim em público... e eu realmente estava com medo de que estivéssemos sob ataque e tudo mais…”

“Não fique assim,” Zorian disse a ela, usando um dos braços para puxá-la para um abraço de um braço. “Fiquei realmente tocado com sua defesa de mim, sabia? Tenho certeza de que essa foi a primeira vez que alguém se levantou por mim assim desde... bem, sempre.”

“Ela é demais,” Zach disse, estudando as três linhas sangrentas que Kirielle havia arranhado em seu antebraço.

“Então eu vou te dizer o seguinte – se você mostrar um pouco de paciência com Zach hoje, eu vou responder qualquer pergunta que você tiver sobre tudo isso mais tarde à noite, antes de irmos dormir,” Zorian disse a ela, ignorando as reclamações de Zach.

“Sério?” Kirielle perguntou, olhando para ele desconfiada.

“Sério,” Zorian confirmou. Embora Zorian geralmente não dissesse a Kirielle que era um viajante do tempo, ele não era violentamente contrário à ideia. Como parecia que ele ia interagir bastante com Zach nesta reinicialização, ele não via muito problema em contar a ela o que estava realmente acontecendo. Ele estava bastante certo de que a Capa Vermelha o rastrearia mais rapidamente monitorando os movimentos de Zach do que seguindo uma cadeia de rumores distorcidos de volta a Kirielle.

“Sério?” Zach perguntou, olhando para ele curioso.

“Sim, sério!” Zorian exclamou. Que desconfiança era essa? Era quase como se eles não esperassem que ele dissesse a verdade ou algo assim. “Eu já contei a ela sobre as reinicializações antes, e isso não foi um problema.”

“Você contou?” Kirielle franziu a testa. “Mas não me lembro de você ter me contado nada sobre ‘reinicializações’.”

“Completamente compreensível,” Zorian disse, acariciando a cabeça dela. “Não se preocupe, tudo ficará claro depois.”

Ele esperava. Ele olhou para Zach novamente, se perguntando por que o garoto o havia procurado agora, de todas as horas, depois de passar tantas reinicializações evitando Cyoria.

Ele realmente esperava que a chegada de Zach tornasse as coisas mais claras em vez de apenas complicá-las ainda mais.

- pausa -

Zorian tinha originalmente a intenção de que esta reinicialização fosse muito parecida com as anteriores, mas com a súbita inclusão de Zach em sua programação, decidiu que esse plano era insustentável e teria que mudar. Assim, ele não se preocupou em encontrar Nochka desta vez, levando Kirielle e Zach diretamente para a casa de Imaya. Kirielle tinha uma tendência a contar quase tudo para Nochka, que não era exatamente muito boa em guardar segredos, e isso não se mesclava muito bem com sua intenção de contar a Kirielle sobre o loop temporal nesta reinicialização.

A primeira metade da jornada foi desconfortavelmente silenciosa. Bem, Zorian não se importava muito com a paz e a tranquilidade, mas sabia que nem Kirielle nem Zach estavam predispostos a ficar em silêncio por longos períodos de tempo. Os dois não sabiam como deveriam agir na presença um do outro e, portanto, mantiveram-se reservados. Isso durou até começar a chover. Nesse ponto, Kirielle decidiu que queria brincar com a barreira de chuva que Zorian havia criado ao redor deles, assim como costumava fazer no início da reinicialização, independentemente da presença de Zach. Isso acabou sendo o quebra-gelo, e ambos ficaram mais falantes de repente. Tanto em relação a Zorian quanto entre si.

É claro que ele e Zach não podiam realmente discutir o loop temporal na presença de Kirielle, então a conversa deles ocorreu principalmente na forma de discutir suas habilidades mágicas e ocasionalmente demonstrar um feitiço ou dois para Kirielle e um para o outro. Além de ser uma ferramenta de conversa útil, isso também permitiu que os dois comparassem suas habilidades um com o outro para ver onde estavam em relação à habilidade mágica. Bem, de certa forma – obviamente Zorian não estava expondo todo o seu conjunto de habilidades à análise de Zach, e duvidava que o outro viajante do tempo estivesse sendo perfeitamente franco também, mas ainda assim. Só porque a comparação não era completa não significava que era inútil.

O que Zorian descobriu foi humilhante. Enquanto Zach estava muito focado em magia de combate, assim como o garoto havia admitido a ele no passado, ele havia feito bom uso do loop temporal para se transformar em um mago completo. Ele era o tipo de arquimago que deixava outros arquimagos com inveja – tinha conhecimento em praticamente todos os tipos de magia, incluindo os feitiços médicos notoriamente difíceis e especializados. Ele realmente curou as marcas de arranhões que Kirielle lhe dera como prova dessa afirmação. Mesmo em relação a magias voltadas para a criação, como alquimia e fórmulas de feitiços, que Zach admitiu serem seus campos menos favoritos e que Zorian se especializava, o último Noveda ainda possuía habilidade suficiente para debater com Zorian de uma maneira não vazia.

Finalmente, as pequenas demonstrações que fizeram para Kirielle mostraram claramente que as habilidades de modelagem de Zach não eram piores que as de Zorian. Apesar de ter enormes reservas de mana, Zach tinha excelentes habilidades de modelagem.

O que Zorian poderia dizer sobre as escolhas de Zach no loop temporal, ele claramente não havia ficado parado todo esse tempo – ele havia estado trabalhando constantemente em suas habilidades por décadas, e isso se mostrava. Em retrospecto, foi horrivelmente arrogante da parte de Zorian até pensar que poderia ter alcançado o garoto em pouco mais de 5 anos.

“Sabe, não posso deixar de notar que seu irmão mais velho saiu muito rápido e nem tentou falar comigo,” Zach disse. “Não que eu esteja reclamando, já que isso é melhor para mim, mas você pensaria que ele estaria mais interessado em alguém atacando seu irmão mais novo em público.”

“Ele sabe que nenhum de nós suporta ele, então ele se afasta,” Kirielle disse casualmente, fazendo o possível para pegar os pequenos dracos de água animados que voavam ao seu redor. Zorian e Zach haviam competido antes para ver quem conseguia criar dracos mais realistas com a água da chuva ao redor, então toda a bolha de escudo ainda estava cheia deles. Zorian estava bastante certo de que venceu, mas Kirielle era a juíza e ela alegou que não conseguia ver a diferença. A pequena traidora.

“Não acho que ele seja tão considerado,” Zorian resmungou. “Ele simplesmente não se sentiu como passar tempo conosco. Ele tinha coisas melhores a fazer do que perder tempo com seus irmãos mais novos.”

“Não, tenho certeza de que ele sabe que você o odeia,” Kirielle disse, balançando a cabeça. “Ele até disse isso quando estivemos sozinhos uma vez. É por isso que ele tenta evitar você se puder ajudar. Ele acha que está fazendo um favor.”

Zorian franziu a testa. Supunha que não tinha sido terrivelmente sutil sobre sua opinião a respeito de Fortov, então não estava realmente surpreso que Fortov soubesse. Ele achava difícil aceitar que o comportamento de Fortov era motivado por algo além de seu egoísmo, no entanto. Se ele quisesse fazer um favor a Zorian, por que ainda vinha até Zorian de tempos em tempos pedir favores? Essa era a pior razão possível para se aproximar dele – a razão pela qual ele odiava Fortov era porque sempre tinha que compensar as falhas de Fortov em fazer seu trabalho, além de suas próprias responsabilidades.

“Então você acha que estou sendo muito duro com ele?” Zorian perguntou curioso. Antes de ficar preso no loop temporal, a mera insinuação de que esse fosse o caso teria sido equivalente a jogar um fósforo aceso em um recipiente de combustível para lamparina. Agora ele se via honestamente curioso sobre o que Kirielle pensava sobre o assunto.

“Não. Sim. Talvez,” Kirielle disse. “Quero dizer, ele ainda é um idiota e eu não gosto dele também. Então eu sei como você se sente. Mas talvez sermos cruéis com ele em troca não seja a coisa certa a se fazer. Talvez ele fosse melhor se fôssemos mais pacientes com ele. Eu não sou. Eu tento ser legal com ele às vezes, mas ele torna isso muito difícil.”

“Sim, aposto,” Zorian resmungou com desdém.

“Sabe, estou começando a achar que sua família é um pouco bagunçada,” Zach disse.

“Você não tem ideia,” Zorian disse. “E isso provavelmente é uma boa ideia. Vamos encerrar o assunto aqui, tudo bem?”

“Beleza, beleza,” Zach concordou. “Então, este é o lugar?”

Zorian olhou para a casa que Zach estava apontando e acenou com a cabeça.

“Essa é a casa de Imaya, sim. Deixe-me apenas arranjar tudo com o senhorio e desempacotar um pouco e então podemos conversar. Você já tem um lugar em mente?”

“Eu… não pensei tão longe,” Zach admitiu.

Zorian suspirou. Faz sentido. “Então vamos para as ruínas da colônia aranea nos túneis abaixo de nós. Já há um esquema de proteção bem bom protegendo o lugar.”

“Oh, então você sabe onde isso fica?” Zach disse, animando-se. “Alguma das aranhas sobreviveu?”

“Aranhas?” Kirielle murmurou, com as sobrancelhas franzidas em pensamento. Zorian percebeu que ela havia estado analisando cada uma de suas palavras durante toda a caminhada, tentando descobrir o que eles estavam escondendo. Era tanto louvável quanto engraçado.

“Não, nenhuma,” Zorian balançou a cabeça. Zach imediatamente murchou.

“Então somos apenas nós dois, ou...?” ele perguntou esperançoso.

Embora sua empatia não pudesse captar nada dele, Zach não era uma pessoa tão difícil de ler. Zorian percebeu que Zach realmente queria conversar com outros viajantes do tempo. Quanto mais deles houvesse, melhor. Ele deveria ter se sentido muito solitário e entediado todos esses anos que passou no loop temporal.

“Apenas... deixe-me deixar Kirielle na casa e então vamos conversar,” Zorian disse.

“Você melhor não esquecer sua promessa,” Kirielle advertiu, cutucando-o nas costelas com seu dedinho magro. Sim, ela definitivamente estava ganhando um corte nas unhas quando ele voltasse.

“Beleza,” disse Zach. “Vou esperar você para-“

“Oh não,” Zorian disse, interrompendo-o. “Você sabe o que Imaya me faria se soubesse que deixei uma pessoa aqui fora na chuva em vez de convidá-la para entrar? E ela definitivamente ouviria, porque Kirielle é muito fofoqueira para ficar com a boca fechada.”

“Ei!” protestou a fofoqueira.

“Ela não vai se importar que você é um mago e pode facilmente se proteger da chuva. Eu ouviria palestras e comentários sarcásticos por dias,” Zorian disse. “Você vai entrar e se apresentar à Imaya.”

E assim, com Kirielle e Zach ao seu lado, Zorian caminhou até a porta de Imaya e bateu...

- pausa -

Depois de uma hora ou mais, uma vez que tudo havia sido arranjado, Zorian levou Zach para as profundezas do submundo de Cyoria. Ao longo do caminho, Zorian explicou a verdade sobre o que aconteceu com Zach. Não havia um grande número de viajantes do tempo – apenas ele e as araneas se aproveitando dele usando pacotes de memória. E após o confronto deles com a Capa Vermelha, as araneas estavam todas mortas – assassinadas por alma, segundo a Capa Vermelha. Embora Zorian tivesse algumas dúvidas sobre isso, era inegável que as araneas começaram cada loop mortas a partir daquele ponto.

Uma vez que chegaram aos assentamentos araneas mortos e Zach teve a chance de estudar o lugar por um tempo, eles se sentaram e começaram a conversar.

“Eu tentei encontrar este lugar imediatamente após aquela reinicialização,” Zach observou, olhando para o cadáver aranea próximo. Ele estava surpreendentemente abalado pelo assentamento morto, considerando que as araneas eram bastante inumanas e ele as conhecera por um tempo muito curto de qualquer forma. “Tudo o que encontrei foram alguns cadáveres araneas isolados como este.”

“Esses eram basicamente postos de guarda,” explicou Zorian.

“Sim, eu suponho. Talvez eu tivesse rastreado eventualmente, mas então esse... ‘Capa Vermelha’ tentou me emboscar.”

Zorian se animou. Esta foi a primeira pista que teve sobre as atividades da Capa Vermelha após o confronto que teve com ele.

“Ele atacou você?” Zorian perguntou, inclinando-se para frente com interesse.

“Atacou e perdeu,” Zach sorriu orgulhosamente. “Ele não é tão difícil de vencer sem Quatach-Ichl para apoiá-lo.”

Então Zach era bom o suficiente para derrotar a Capa Vermelha em uma luta direta um a um. Isso era bom saber.

“Acho que ele contava com a vantagem da surpresa, mas eu vi sua emboscada a milhas de distância,” Zach continuou. “Eu sabia que ele provavelmente estava me seguindo, então já estava em alerta. Ainda assim, ele conseguiu escapar no final, e eu não me sentia realmente seguro vagando por esses túneis com alguém como ele me caçando. Basicamente, deixei Cyoria e me escondi pelo restante da reinicialização.”

“Ele veio atrás de você novamente alguma vez?” Zorian perguntou.

“Sim. Uma vez,” Zach disse. “Na reinicialização seguinte, ele tentou me atacar no seu início. Ele teleportou direto através das defesas da minha casa e tentou me matar enquanto eu ainda estava no quarto, me vestindo.”

“E ele mais uma vez fugiu quando você o derrotou?” Zorian perguntou.

“Bem, eu sou na verdade quem fugiu lá,” Zach disse, tossindo desconfortavelmente. “Eu ainda estava meio dormindo e de roupa íntima, ok? Não esperava que ele viesse atrás de mim tão cedo. De qualquer forma, a partir daquele ponto, comecei a deixar Cyoria no início de cada reinicialização para evitar novas surpresas como aquela. Mesmo que a Capa Vermelha nunca tenha vindo atrás de mim novamente depois daquele ataque surpresa.”

“Hmm,” Zorian murmurou pensativo. Ele duvidava que a Capa Vermelha tivesse passado todo esse tempo tentando rastrear Zach, então isso ainda não explicava por que ele havia permanecido em silêncio todo esse tempo... mas era uma informação interessante, ainda assim. O que a Capa Vermelha queria de Zach tão desesperadamente?

“Então... por que você parou de se esconder agora, de todas as horas? E você realmente precisava me socar na cara assim?” Zorian perguntou amargamente. “Meus dentes ainda doem por causa disso.”

“Você mesmo precisa perguntar?” Zach scoffed. “Você ficou preso nesse loop temporal comigo por deuses sabem quanto tempo, e nunca veio até mim sobre isso. Não, pior do que isso – quando eu vim falar com você, você se fez de desentendido e fez as coisas por conta própria nas minhas costas. Você mereceu um bom soco na cara só por isso.”

Zorian brincou com seus óculos de forma desajeitada. Certo, parecia um pouco ruim quando ele dizia assim. Mas ele tinha boas razões para se comportar como fez! Ele realmente tinha!

“Mas, você sabe, eu entendo,” Zach continuou. “Eu fui manipulado como um tambor por aquele filho da mãe de capa vermelha que está rodando conosco. Ele mexeu com minha mente e provavelmente estava me monitorando de alguma forma–”

“Você tem certeza de que ele não está fazendo isso agora, certo?” Zorian interrompeu com uma pergunta.

“Eu sei como me proteger de magia de rastreamento, Zorian,” Zach disse friamente. “Melhor do que você, imagino. É só que geralmente eu não me importava com isso, já que achava que era a única pessoa ciente do loop temporal, então por que se preocupar? Desde aquela noite, no entanto, venho sobrepondo feitiços de não detecção em mim constantemente. O idiota não conseguiu me rastrear uma vez durante todo esse tempo. Duvido que alguém consiga.”

“Eu consigo,” Zorian observou. “Mas, por outro lado, parece que tenho uma vantagem que a Capa Vermelha não parece possuir. Vou confiar que você sabe se proteger.”

Zach lhe lançou um olhar indecifrável. Quase sem pensar, ele tentou focar sua empatia no garoto para ter uma melhor noção de suas emoções, apenas para se lembrar de repente que Zach estava sob o efeito da mente em branco e não sentia nada do garoto.

Sim, Zach definitivamente poderia se proteger se quisesse.

“Você me contará sobre isso depois,” Zach disse, balançando a cabeça. “De qualquer forma, desculpe por ter descontado em você. Eu ainda estou um pouco irritado comigo mesmo por ter sido enganado pela Capa Vermelha. Fico um pouco nervoso sobre o assunto. Mas enfim... eu entendo. Era perigoso apenas falar comigo diretamente com a Capa Vermelha espreitando ao fundo. Eu ainda acho que você deveria ter falado comigo, mas posso ver por que você pensaria de outra forma. Posso até entender por que você saiu naquela noite sem se incomodar em me explicar nada, considerando o que acabou acontecendo.”

Zach gesticulou em direção a um cadáver aranea próximo para enfatizar.

“Então decidi deixar você sozinho por um tempo. Mesmo depois que ficou óbvio que a Capa Vermelha não estava mais atrás de mim, e basicamente havia desaparecido no ar, eu continuei afastado para não chamar a atenção sobre você. Apenas para o caso de a Capa Vermelha estivesse de alguma forma observando, apesar de todas as minhas precauções. Eu pensei que você sabia o que estava fazendo, e uma vez que estivesse pronto, você viria até mim para que pudéssemos enfrentar o loop temporal e esse cara da Capa Vermelha juntos.”

Como ele esperava que Zorian o rastreasse se ele se tornasse o mais indetectável possível? Deixa pra lá, ele perguntaria isso em outra hora. Melhor não interromper o garoto agora.

“E então você faz aquela besteira na última reinicialização,” disse Zach, com raiva transparecendo em sua voz. “Você finalmente está tomando uma atitude, e de uma grande maneira também, desencadeando a invasão várias semanas antes do previsto, mas você não fez nenhuma tentativa de me envolver de forma alguma. Como posso não estar irritado? Como posso não querer socar você na cara? Você pensa tão pouco de mim? Só porque você me viu sendo derrubado por dois oponentes incrivelmente poderosos, um dos quais é um lich de mil anos, você acha que pode—”

“Zach, Zach, escute, isso... isso não foi intencional,”

Zorian disse rapidamente, tentando impedir Zach de ficar muito irritado. Ele tinha a sensação de que ia levar outro soco na cara se deixasse o garoto se empolgar demais. “Eu nunca pretendia que essa reinicialização explodisse assim. A coisa toda foi um erro, escalou muito além do que eu estava confortável, mas eu estava curioso e—”

“Você sequer pretendia entrar em contato comigo? Alguma vez?” Zach perguntou diretamente.

“Sim. Absolutamente,” Zorian confirmou. “Provavelmente depois desta reinicialização.”

Zach se recostou surpreso, olhando-o de forma atônita.

“Oh,” disse ele, a raiva desaparecendo. “Bem, se for assim, então é provavelmente bom que eu tenha vindo até você quando vim, não é?”

“Estou meio que no meio de algo importante,” Zorian suspirou. “Eu realmente deveria estar focando nisso. Merda, eu deveria ter focado nisso na reinicialização anterior também, em vez de brincar com a Mansão Iasku e os invasores, mas às vezes eu posso ser muito estúpido. É por isso que eu só queria entrar em contato com você depois desta reinicialização.”

“Se é tão importante, por que não me deixar ajudar?” Zach perguntou curioso.

“Não é algo com que você possa me ajudar,” disse Zorian. “Lembra daqueles pacotes de memória que as araneas usaram para manter a consciência entre as reinicializações? Bem, aqui está a questão...”

Ele então começou a explicar sobre o pacote de memória da matriarca e como ele estava tentando aprimorar suas habilidades de interpretação de memória de aranea a um nível alto o suficiente para entender seu conteúdo. Isso também levou a uma discussão sobre as habilidades de magia mental de Zorian. Zach estava claramente desconfortável com magia mental, o que fazia sentido, considerando como foi usada contra ele. Após algum debate interno, Zorian ofereceu-se para dar uma olhada na mente de Zach para ver o que exatamente a Capa Vermelha havia feito com ele... mas Zach, como era de se esperar, recusou. Ele admitiu que ainda não confiava tanto em Zorian, e talvez nunca confiaria. Zorian ficou apenas aliviado que o outro garoto não se ofendeu com sua oferta.

“Então, se eu entendi corretamente, você está atacando patrulhas araneas isoladas para praticar suas habilidades de leitura de memória em araneas subjugadas,” Zach disse.

“Sim,” Zorian confirmou.

“E você acha que eu não posso te ajudar com isso?” Zach perguntou incrédulo. “Zorian, você é um total idiota.”

“Err,” Zorian gaguejou, sem saber como responder a isso.

“Zorian, com a minha ajuda você não precisaria perder tempo perseguindo patrulhas isoladas. Poderíamos simplesmente ir até o assentamento principal das araneas e enfrentá-los de frente,” Zach lhe disse. “Eu já fiz isso antes. Eu não passei todos esses meses mantendo distância da Capa Vermelha à toa – também estive investigando coisas por conta própria, como procurar outras teias araneas ao redor do continente para ver se poderiam me ajudar. Exceto que eu não sou psíquico como você, e elas podem ser incrivelmente desdenhosas e rudes com ‘mentes piscantes’ como a minha. Fui atacado várias vezes, e sei exatamente como lutar contra elas. Elas não são páreo para mim. A disparidade de poder é tão grande que eu posso me concentrar em incapacitar em vez de mirar para matar – mesmo quando atacam em grupos. Com a minha ajuda, você poderia ter centenas de bonecos de prática aranea toda semana, talvez até todo dia. Isso depende principalmente de quão rápido podemos encontrar novas teias para atacar.”

Zorian encarou Zach por alguns segundos antes de engolir em seco. Isso... isso era um bom ponto. Ele nem havia considerado isso.

“Bem, o que está feito está feito,” Zach deu de ombros. “Mas estou aqui agora, então você não tem desculpa para continuar sendo estúpido. Quando começamos?”

- pausa -

No final, Zorian decidiu que não havia razão para atrasar as coisas – eles iriam atrás de sua primeira teia no dia seguinte. Enquanto isso, ele voltou para a casa de Imaya e falou com Kirielle. Ela alegou acreditar nele quando ele disse que era um viajante do tempo, mas Zorian pôde sentir que ela não estava totalmente convencida ainda. Mesmo depois de recriar uma pilha de seus desenhos de sua memória e mostrá-los a ela.

Embora essa parte parecesse tornar sua história muito mais plausível para ela.

“Estou aliviada,” ela lhe disse antes de ir para a cama naquela noite. “Você foi tão legal comigo, foi realmente assustador. Eu tinha medo de que você tivesse sido substituído por algum tipo de mudador de forma.”

“Vá dormir, Kiri,” Zorian suspirou.

No dia seguinte, Zorian localizou uma das teias menores nas proximidades de Cyoria e levou Zach até lá. Ele não estava totalmente convencido de que a operação ocorreria tão suavemente quanto Zach prometera, mas Zach logo fez todas as suas dúvidas parecerem infundadas: a teia aranea à sua frente foi subjugada com uma facilidade aterrorizante.

Não havia táticas elaboradas envolvidas. Zach simplesmente caminhou até a entrada principal do assentamento e começou a lançar feitiços contra os defensores despreparados. Ondas de força azul translúcida os arremessaram contra as paredes, serpentes animadas feitas de relâmpago os eletrocutaram e fios ectoplasmáticos agarradores os prenderam e impediram que simplesmente fugissem. Quando perceberam que Zach era imune à magia mental, as araneas recorreram a armadilhas, emboscadas e ataques em massa – mas Zach simplesmente os enfrentou, mal desacelerando. Armadilhas mágicas foram dissipadas, armadilhas não mágicas desativadas com feitiços de alteração, os ataques em massa e emboscadas Zach simplesmente enfrentou de frente e ainda assim venceu.

Em menos de meia hora, cada aranea que não fugiu estava incapacitada ou morta. Além de realmente localizar a teia, Zorian não havia feito muito e apenas observou o carnificina.

Zach era absolutamente aterrorizante.

“Você acha que isso será suficiente para você trabalhar?” Zach perguntou, balançando para frente e para trás nas pontas dos pés e lhe dando um olhar expectante.

Zorian lhe lançou um olhar irritado. Ele podia sentir pelo menos cinquenta mentes araneas ao seu redor. O idiota sabia muito bem que isso era mais do que Zorian poderia ter subjugado em uma semana inteira de ataques ininterruptos a patrulhas araneas. Isso era apenas ele fazendo uma ‘cutucada’ sutil nele.

Por outro lado, considerando o nível de habilidade que Zach acabara de exibir, talvez ele merecesse ser um pouco arrogante.

“Sim,” ele disse. “É bastante.”

- pausa -

Depois de conversar por um tempo e trocar informações, tanto Zach quanto Zorian concordaram que nenhum deles sabia muito sobre o loop temporal. Como Zorian suspeitara há muito tempo, Zach passara a maior parte do tempo tentando pensar em uma maneira de contra-atacar a invasão e não havia pensado muito sobre o que o loop temporal realmente era. Segundo ele, sempre achou que deveria encontrar uma maneira de contra-atacar a invasão para acabar com o loop temporal. Não conseguia explicar por que pensava assim, já que suas memórias estavam cheias de buracos inexplicáveis, mas estava muito seguro disso.

Isso poderia ser uma confirmação da teoria anterior de Zorian de que a liberação do primordial era o que desencadeava a reinicialização, mas também poderia ser uma compulsão que a Capa Vermelha havia imposto a Zach para ferrá-lo. Afinal, a liberação do primordial na reinicialização anterior envolvia fissuras muito visíveis no espaço que anunciavam sua vinda... algo que Zorian nunca testemunhou antes. E não era como se ele nunca tivesse observado a área ao redor do Buraco durante os últimos momentos das reinicializações anteriores. Por que a liberação do primordial nunca causou sintomas tão dramáticos no passado?

Independentemente disso, ambos concordaram que abrir o pacote de memória da matriarca era a melhor aposta para obter algumas respostas sólidas. Assim, ao longo da semana seguinte, a maior parte do tempo foi gasta rastreando e atacando várias teias araneas. Eles atacavam uma nova todos os dias, e a quantidade de experiência em ler mentes araneas que Zorian acumulou foi incrível. Zorian provavelmente leu mais mentes araneas em uma única semana do que havia lido em toda a soma das duas reinicializações anteriores.

A parte especialmente importante era que Zorian não estava mais apenas lendo as mentes de guardas e patrulhas araneas aleatórias, mas também as mentes de seus líderes e até mesmo de matriarcas. Não só essas araneas de classificação superior eram especialmente difíceis de ler (e, portanto, ofereciam a experiência mais útil), como seus pensamentos eram também uma ordem de magnitude mais difíceis de interpretar. Parecia haver um método entre as araneas para voltar seus poderes mentais para dentro de suas próprias mentes, e a maioria das araneas de classificação superior tinha pelo menos alguma especialização nisso. Zorian não tinha certeza do que aquelas técnicas eram projetadas para realizar, mas elas alteravam imensamente os pensamentos e percepções do usuário.

Como matriarca de uma poderosa teia, a Lança da Resolução era indubitavelmente uma usuária dessas técnicas também. Se Zorian tentasse interpretar suas memórias sem ter levado isso em conta, provavelmente teria enfrentado uma surpresa desagradável.

Na segunda-feira, quando as aulas começaram, Zorian visitou o escritório de Xvim para tentar trazê-lo de volta à consciência sobre o loop temporal. Na reinicialização anterior, Xvim havia sido muito suspeito dele e suas tentativas não haviam ido a lugar nenhum. Era difícil saber quanto disso se devia à sua abordagem e quanto era resultado de todas as prisões em Cyoria na época, mas Zorian não estava disposto a arriscar desta vez. Ele suspeitava que havia tentado se mover um pouco rápido demais nas reinicializações anteriores, então desta vez foi mais conservador.

Ele esperou até que Xvim estivesse em seu escritório antes de visitá-lo, tentou reduzir seus argumentos ao essencial e finalmente lhe entregou o código que o homem o fez memorizar. Xvim ainda disse para ele voltar na sexta-feira no final, mas Zorian tinha a sensação de que as coisas acabariam funcionando melhor assim.

Ele estava certo. Na sexta-feira, Xvim aceitou cautelosamente sua história e decidiu mais uma vez ajudar Zorian a crescer aprimorando suas habilidades de magia dimensional e de modelagem. Por enquanto, ele apenas testou as habilidades de Zorian para ver onde ele estava, mas prometeu ter algo mais substancial para ele na próxima semana.

Considerando quão ocupada essa reinicialização prometia ser, Zorian estava perfeitamente bem com esse ritmo.

A primeira semana também o lembrou de quão mais focada Kirielle ficava nele quando não havia Nochka por perto para distraí-la. Sem uma amiga de idade semelhante para passar a maior parte do tempo, Kirielle concentrou a maior parte de sua atenção em tentar monopolizar o tempo de Zorian o máximo possível. Ele quase havia esquecido quão grudentas e irritantes ela podia ser, e agora recorria a construir todos os tipos de brinquedos mágicos para que ela se divertisse e o deixasse em paz por alguns minutos. Felizmente, ela gostava de quebra-cabeças, e havia muitos quebra-cabeças mágicos descritos em antigos livros de fórmulas de feitiços – os magos adoravam inventá-los por algum motivo.

No final da semana, quando Kael e Kana se mudaram para a casa, parte dessa atenção se deslocou para Kana. Nas reinicializações em que Zorian apresentou Kirielle a Nochka, Kana inevitavelmente acabou se tornando um pouco a terceira roda entre os dois. Eles brincavam com ela, claro, mas em qualquer grupo de três pessoas, alguém acabaria sendo deixado de lado... e Kana era muito mais jovem do que Kirielle e Nochka, e silenciosa por sinal. Ele suspeitava que Kana estava mais feliz com apenas Kirielle por perto.

Como Kael sempre era informado sobre o loop temporal no momento em que chegava à casa de Imaya, e como Zach frequentemente visitava o lugar para falar com Zorian, os dois finalmente tiveram a oportunidade de se encontrar e conversar um com o outro. Embora tenham discutido um pouco sobre o loop temporal, Kael ainda não havia absorvido totalmente o conteúdo de seus cadernos (o que estava se tornando cada vez mais difícil à medida que o número de reinicializações passadas e as anotações nelas aumentavam), então isso não realmente levou a lugar algum. Em vez disso, eles falaram principalmente sobre alquimia. E a Choro. Zorian teria pensado que eles evitaria o tópico, mas aparentemente estavam perfeitamente bem em se unir sobre suas tragédias compartilhadas.

Atualmente, tanto Zach quanto Zorian estavam sentados sob uma árvore no meio do nada – um pequeno bosque cercado por terras agrícolas nas proximidades de Jatnik, não realmente uma área notável de qualquer forma. Zach estava tentando fazer uma coroa de margaridas ininterrupta (e falhando hilariamente) enquanto Zorian olhava para o mapa de Eldemar que tinha cada teia que haviam localizado marcada nele. Graças às memórias de várias matriarcas e diplomatas araneas que Zorian havia recentemente visualizado, agora ele sabia as localizações de centenas e centenas de novas teias. Decidir onde atacar a seguir era realmente um problema neste ponto.

“Ei, Zorian,” Zach de repente disse, descartando a coroa de margaridas que estava construindo em um huff depois de rasgá-la acidentalmente novamente. “Eu sei que você está sob um limite de tempo, mas você acha que poderíamos levar alguns dias para encontrar uma teia aranea específica?”

Zorian lhe lançou um olhar curioso. Na verdade, ele achava que o ritmo atual deles era muito exigente e estressante, e provavelmente teria implorado por uma pausa em breve de qualquer maneira.

“Eu poderia, sim,” ele acenou, apontando para o mapa à sua frente. “Eu não diria que o mapa que temos é realmente abrangente ou algo assim, mas mesmo que a teia que você está procurando não esteja nele, provavelmente pode nos apontar na direção certa.”

“Sim, é por isso que estou trazendo isso à tona,” Zach disse. “Eu originalmente queria esperar até que você abrisse o pacote da matriarca antes de mencionar isso, mas quanto mais penso sobre isso, mais acho que devemos verificar isso agora. Talvez isso seja crucial para entender o que a matriarca estava pensando.”

“O que é?” Zorian perguntou.

“A Lança da Resolução me disse naquela época que se algo acontecesse com ela, eu deveria ir falar com a teia dos ‘Acolitos da Serpente Fantasma,’” Zach disse. “Ela se recusou a dizer onde estão ou como alcançá-los, no entanto. É por isso que estive visitando as teias araneas desde então.”

Zorian franziu a testa. Acolitos da Serpente Fantasma? A teia que se recusou a falar com ele porque seu espírito disse que ele era ‘má notícia’? Poderia ser que eles ou seu espírito soubessem algo sobre o loop temporal?

Bem, o loop temporal realmente rompeu a ligação entre o plano material e os espirituais, e os Acolitos da Serpente Fantasma adoravam algum tipo de espírito serpente. Mesmo que fosse um espírito nativo, e, portanto, vivesse no mundo material, talvez ainda tivesse algum tipo de conexão com os planos espirituais e soubesse algo importante.

“Eu sei onde eles estão,” Zorian disse. “Não há necessidade de procurá-los. Eu posso apenas te dizer onde eles estão.”

“Oh,” Zach disse. “Uau, e eu passei tanto tempo procurando por eles... Não posso acreditar que eu poderia simplesmente ter ido até você e perguntado onde eles vivem. Realmente deveríamos ter nos encontrado mais cedo do que isso, parece.”

“Sim,” Zorian concordou. “De qualquer forma, é provavelmente melhor se eu apenas te apontar na direção certa e não ir com você. Cada vez que tentei falar com eles no passado, eles disseram que seu espírito não gostava de mim e que eu deveria ir embora. Ele disse que eu sou má notícia.”

“Isso é estranho,” Zach franziu a testa. “O que você fez para irritá-lo?”

“Nada,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Eu até tentei visitá-los logo após o início da reinicialização, antes de interagir com qualquer aranea. Eles reagiram exatamente da mesma maneira. Não sei o que há com isso, mas é melhor se você for lá sozinho e não der a eles nenhuma indicação de que nos conhecemos.”

Depois de ouvir as instruções de Zorian, Zach imediatamente se teleportou para se encontrar com os Acolitos da Serpente Fantasma e Zorian retornou para casa para esperá-lo e descansar um pouco. No entanto, foi apenas várias horas depois que Zach retornou a Cyoria e veio até a casa de Imaya para falar com ele. Ele se aproximou da mesa onde Zorian estava sentado e se sentou ao lado dele, com uma expressão indecifrável no rosto.

“Eles não me veriam,” Zach disse. “Seu espírito diz que eu sou má notícia.”

“Sério? Então nós dois somos má notícia,” Zorian murmurou, batendo os dedos contra a mesa. “Eles disseram por que você é má notícia?”

“Não,” Zach balançou a cabeça.

“Você acha que devemos simplesmente atacá-los e ler suas memórias?” Zorian perguntou. Ele estava totalmente a favor de ser considerado, mas estava claro neste ponto que os Acolitos da Serpente Fantasma tinham alguma peça importante do quebra-cabeça em relação ao loop temporal.

“Não,” Zach disse rapidamente. “Se eles sabem que somos viajantes do tempo, talvez tenham algum método de perceber as reinicializações. Atacá-los poderia azedar para sempre a opinião deles sobre nós. Talvez devêssemos tentar ir lá ao mesmo tempo e nos recusar a sair até que eles concordem em falar conosco?”

Zorian levantou uma sobrancelha para Zach.

“O quê?” Zach se defendeu. “Vale a pena tentar! Não subestime a eficácia de ser irritante por longos períodos de tempo.”

No final, Zorian concordou em seguir o plano de Zach de irritar os Acolitos da Serpente Fantasma até que falassem com eles. Ele notificou Kirielle e Imaya de que ficaria fora de casa por um tempo e então saiu com Zach para visitar a teia suspeitosamente julgadora.

No momento em que se aproximaram do assentamento aranea, foram imediatamente conduzidos para dentro. Zach e Zorian trocaram olhares incrédulos e tentaram perguntar a seus guias araneas por que foram admitidos tão prontamente quando Zach foi rejeitado mais cedo no dia como má notícia. Eles simplesmente foram informados de que a Serpente Fantasma queria vê-los e que nem sabiam o que estava acontecendo nem se importavam. Eles apenas fizeram o que lhes foi dito.

Eventualmente, foram levados a uma grande caverna circular cheia de água. Havia um grande afloramento rochoso saindo do centro deste pequeno lago subterrâneo, e uma ponte de pedra conectava a entrada da caverna a essa rocha. O teto da caverna estava coberto com pequenos aglomerados de cristais brancos brilhantes, dando-lhe uma aparência que lembrava o céu noturno cheio de estrelas, e as águas do lago eram escuras e paradas.

Em suma, a caverna dava a Zorian uma sensação muito estranha.

Flutuando no meio deste lago subterrâneo, logo acima do afloramento rochoso, estava uma enorme serpente translúcida de cor branca leite. O único ponto de cor presente na serpente fantasma eram seus olhos, que tinham um brilho rosa suave. Nomes de espíritos costumam ser muito fantasiosos e poéticos, mas parecia que a Serpente Fantasma era exatamente o que se anunciava.

No momento em que ele e Zach entraram na caverna, a Serpente Fantasma focou seus grandes olhos fendidos neles. Uma onda de luz rosa ondulou por suas escamas fantasmagóricas, viajando de seus olhos até a ponta de sua cauda, e então falou.

“Deixem-nos, deixem-nos, deixem-nos,” disse, sua voz suave e melodiosa, sem um traço de sibilo na pronúncia. Por que sentia a necessidade de repetir a ordem três vezes é um mistério, já que as araneas imediatamente começaram a deixar a câmara após serem instruídas a sair.

A Serpente Fantasma esperou até que as araneas saíssem e selassem a entrada antes de começar a falar novamente.

“Como?” Ela exigiu. “Como pode haver dois de vocês? Eu conheço as regras bem o suficiente – apenas um pode entrar e apenas um pode sair.”

“Não sabemos do que você está falando,” Zach protestou, cruzando os braços sobre o peito. “Por que você não começa do começo, tudo bem?”

“Você não pode me ordenar, Marca Branded!” A Serpente Fantasma respondeu, enrolando-se pelo ar com raiva antes de fixar novamente seus olhos rosa brilhantes em Zach. “Eu te odeio, odeio você, odeio você! Ladrão e assassino! Mentiroso e quebrador de ovos!”

“Ei, isso é calúnia!” Zach protestou. “Nós nem nos conhecemos! Esta é a primeira vez que nos encontramos!”

“É? É realmente, realmente, realmente?” a Serpente Fantasma perguntou com olhos estreitos, uma vez mais empregando a repetição desnecessária em suas palavras. “Eu não saberia, mesmo que seja, não é? Eu sei como isso funciona. Ambos vocês carregam a Marca.” Ela lançou um olhar a Zorian por um segundo. “Essa é a única razão pela qual estou falando com vocês. Eu conheço a Marca e sei o que significa. A maioria se esqueceu dela, dormente como esteve nos últimos Ciclos, mas eu sou mais velha que as montanhas e rios, e me lembro. Eu me lembro dos crimes que cometeram – da maneira como me fizeram cair. E se se comportaram como se comportaram no Fim, quem se atreve a imaginar o que fizeram no Entre-Meios? Mas os Branded Ones são um e há dois de vocês. Isso não faz sentido, sentido, sentido!”

“Serpente Fantasma, você deve nos acreditar quando dizemos que entendemos muito pouco sobre o que está acontecendo,” Zorian disse. “Eu reuni de suas palavras que você sabe sobre o loop temporal, sim?”

“O loop temporal?” a Serpente Fantasma repetiu lentamente, como se estivesse saboreando as palavras. “Uma escolha de palavras interessante. Mas ninguém se lembra do Entre-Meios. Apenas o Branded One. Isso é algo que aconteceu repetidamente no passado. Não é difícil de entender.”

“Então, por favor, nos ilumine com sua sabedoria e explique para nós, pobres ignorantes,” Zach disse, revirando os olhos.

“Você está dizendo que houve mais loops temporais no passado?” Zorian perguntou apressadamente, antes que Zach tivesse a chance de irritar a Serpente Fantasma de vez. Felizmente, parecia que enquanto a Serpente Fantasma sabia sobre o loop temporal, ela não retinha realmente as memórias entre as reinicializações. Ela apenas sabia que estava presa no loop temporal e podia reconhecê-los como viajantes do tempo devido ao seu marcador... o que significava que essa situação poderia ser reproduzível, e mesmo que eles estragassem as coisas, ainda deveria ser possível tentar novamente essa conversa.

“Eles eram regulares como a progressão entre noite e dia,” a Serpente Fantasma respondeu. “A cada quatrocentos anos, sempre que os planetas se alinhavam. Mas o Portão foi perdido há algum tempo, ou talvez a Chave. Lamentavelmente, parece que alguém finalmente executou essa coisa maldita novamente. Queime no coração derretido do mundo para sempre, sempre, sempre!”

A Serpente Fantasma se contorceu no ar por um momento, aparentemente dominada pela raiva e indignação em relação à pessoa responsável pelo loop temporal. Então focou novamente neles e falou.

“Eu me lembro. Vocês não?” ela perguntou. “Não respondam, posso ver isso em seus rostos. Não entendo como a Marca pode ser compartilhada, mas claramente isso aconteceu. Não desejo mais falar com vocês.”

“Por favor, oh grande espírito desta caverna,” Zorian se ajoelhou, esperando que a bajulação e um pouco de humildade pudessem comprar algum tempo. “Posso ver que você foi gravemente prejudicada pelos Branded Ones no passado. Não contestamos seu ressentimento. Mas fomos lançados no loop temporal sem saber e sem qualquer decisão de nossa parte.”

“Bajulação é boa, mas inútil aqui,” a Serpente Fantasma disse. “Sei como isso funciona, funciona, funciona... vocês virão aqui repetidamente, me drenando de qualquer conhecimento e sabedoria, aprendendo sobre meus medos e fraquezas, e vocês tomarão, tomarão, tomarão até que não reste mais nada. A única coisa a fazer é não envolver vocês de jeito nenhum. O que vocês podem me fazer, afinal? Hoje eu morro, e amanhã eu vivo mais uma vez.”

“Só queremos saber como esse loop temporal funciona,” Zorian disse.

“Sim!” Zach concordou. “Apenas nos diga o que está acontecendo aqui! Se realmente somos os mestres do mal que você imagina que somos, então você estaria nos dizendo algo que já sabemos de qualquer forma.”

A Serpente Fantasma pairou no ar em silêncio por um tempo, considerando o pedido.

“Muito bem,” ela disse eventualmente. “Mas depois disso, vocês devem ir. E se tiverem qualquer honra, nunca visitarão mais este lugar. Mesmo depois que eu esquecer.”

“Prometemos,” Zach disse facilmente. Zorian não pôde deixar de se perguntar se o garoto realmente queria isso. Afinal, a Serpente Fantasma poderia ser uma fonte de informação tão útil...

“Promessas são apenas vento, mas são melhores do que nada,” a Serpente Fantasma disse. “Observem de perto.”

O espírito desviou seu olhar para as águas calmas ao seu redor, e uma grande esfera de água flutuou no ar a partir da superfície. Após alguns momentos, a esfera voou para onde Zach e Zorian estavam e começou a se contorcer como se estivesse prestes a explodir.

Em vez disso, desdobrou-se em um diagrama rudimentar – uma única linha horizontal com um triângulo virado para cima equilibrado em cima dela pela ponta.

“O elo inferior é o Começo e o Fim,” a Serpente Fantasma disse. “É o mundo em que vocês nasceram e o mundo em que morrerão. O triângulo é o mundo do Entre-Meios. Ele existe entre os momentos, constantemente destruído e recriado. Uma vida condensada em um momento. Todos nós estamos presos neste lugar, fantasmas criados para os Branded Ones como vocês aprenderem e testarem a si mesmos. Quando as chamas que alimentam o mundo do Entre-Meios se esgotarem, todos nós desapareceremos no vazio... exceto pelo Branded One, que irá para o Fim, para viver este mês pela última vez, vez, vez…”

“Espere, você está dizendo que isso tudo é falso?” Zach perguntou incrédulo. “Que somos todos uma espécie de ilusão!?”

“Uma reprodução, não uma ilusão,” a Serpente Fantasma respondeu. “Se você pudesse imitar uma pintura em cada pincelada e sombra, não seria tão real quanto o original de onde surgiu?”

“Mas isso é—” Zach começou a protestar.

“Basta!” a Serpente Fantasma gritou. “Eu lhes dei o que pediram. Honrem sua parte do acordo e saiam, saiam, saiam! Guardas! Acompanhem-nos para fora, para fora, para fora!”

E então, antes que Zorian ou Zach pudessem protestar mais, a Serpente Fantasma mergulhou nas águas do lago e desapareceu de vista. Apesar de sua aparência fantasmagórica, seu mergulho causou um grande respingo, forçando Zorian e Zach a se protegerem rapidamente ou ficarem completamente encharcados.

Ok, isso foi apenas grosseiro.

Independentemente disso, as araneas logo vieram e educadamente, mas firmemente, os expulsaram do assentamento. Ambos ficaram do lado de fora em silêncio por um tempo, perdidos em seus próprios pensamentos.

“Então...” Zach disse. “O que você acha?”

“Acho que preciso abrir aquele pacote de memória o mais rápido possível,” Zorian respondeu.

A história da Serpente Fantasma havia lhe dado uma horrível suspeita sobre o que a Capa Vermelha vinha fazendo todo esse tempo...