Volume 1 - Capítulo 52

Zorian foi pego totalmente de surpresa pela aparição do dragão esquelético. Afinal, ele já havia explorado a Mansão Iasku durante os reinícios anteriores e, portanto, achava que sabia que tipo de forças Sudomir tinha à sua disposição. Mal podia acreditar que havia conseguido perder algo tão grande e dramático. Além disso, a forma como o dragão esquelético se revelou foi muito barulhenta e dramática, e claramente sabia onde encontrar Zorian, já que imediatamente partiu em sua direção…

Bem, provavelmente não em direção a ele especificamente – na verdade, foi atrás da liderança da força de ataque, tentando realizar um golpe de decapitação. Não era uma má ideia, já que a maior parte dessa liderança estava concentrada em uma área de comando. É verdade que tal ataque precisava de uma força de ataque adequada – uma que pudesse de alguma forma contornar as linhas de frente para alcançar a área de comando nos fundos, e que fosse forte o suficiente para superar as defesas que a protegiam – mas o dragão esquelético que os perseguia provavelmente se qualificava. Afinal, ele podia voar bem rápido e claramente estava infundido com uma mágica muito potente.

Infelizmente, a liderança da força de ataque incluía Alanic, de quem Zorian nunca se afastava muito devido ao papel que ele assumira diante do restante da força de ataque. Portanto, agora ele tinha um enorme esqueleto de dragão vindo diretamente em sua direção.

“O lugar mais seguro em todo o campo de batalha, minha nossa,” Zorian murmurou, de forma sombria, apenas alto o suficiente para que Alanic o ouvisse.

O sacerdote severo não disse nada, em vez disso, concentrou-se em lançar algum tipo de feitiço. Uma medida anti-vigilância, se Zorian interpretasse corretamente seus cânticos e gestos. Zorian supôs que Alanic estava perturbado com a facilidade com que Sudomir havia conseguido localizar sua área de comando e estava tentando evitar mais vigilância.

Olhando ao seu redor, Zorian notou que os outros magos na área de comando também estavam apressadamente lançando feitiços. A área de comando se tornou um furacão de atividade em um instante – bem, ainda mais do que já havia sido durante os primeiros confrontos do ataque. Apesar disso, Zorian permaneceu imóvel, ciente de que qualquer contribuição sua provavelmente causaria mais mal do que bem. Ele mal conseguia entender o que estava acontecendo ao seu redor, então como poderia garantir que não estava atrapalhando? A menos que um dos magos pedisse sua ajuda, ele se absteria de fazer qualquer coisa.

O dragão mal havia começado seu voo em direção à área de comando quando uma densa nuvem negra subiu aos céus da floresta ao redor da mansão. Bicos de ferro. Seus números escureceram o céu e preencheram o ar com um grasnar sinistro que podia ser facilmente ouvido até onde Zorian estava parado. Sudomir provavelmente pretendia que eles servissem como uma distração para o dragão esquelético.

O enxame de corvos mágicos rapidamente se dividiu em cinco bandos menores e desceu sobre a força de ataque, enviando uma chuva de penas afiadas como facas sobre os soldados Eldemarianos. Em resposta, um golem de guerra Eldemariano apontou suas palmas metálicas para os bicos de ferro que se aproximavam e uma série de explosões irrompeu no meio do bando, matando centenas de pássaros com cada detonação. Os soldados comuns também não estavam indefesos e logo trouxeram algum tipo de lança-granadas e começaram a disparar frascos de poções ao ar. Eles detonaram em flashes de luz e eletricidade, cortando sem esforço os pássaros atacantes. Apesar disso, os bicos de ferro continuaram avançando, seus números parecendo infinitos. Se algo, a morte de tantos de seus semelhantes apenas os tornava mais ferozes e irritados, se o aumento no volume de grasnados e ataques de penas fosse algum indicativo.

Zorian franziu a testa e se mexeu inquieto em seu lugar. Ele estava desconfortável com a trajetória de todo o reinício há algum tempo, sentindo que havia perdido completamente o controle sobre os eventos. Vendo a cena à sua frente, esse desconforto só cresceu. As forças Eldemariana poderiam até perder nesse ritmo. Ele deveria encerrar o reinício atual e começar de novo?

Não… não, ainda não. Ele estava correndo um pouco de risco, já que morrer ali significava ser sugado para aquele pilar de coleta de almas que Sudomir tinha em sua mansão, mas queria ver como as coisas se desenvolviam. Pelo menos, queria ver como a batalha terminaria. Talvez Sudomir tivesse mais surpresas em estoque para eles, não apenas o dragão não-morto que atualmente voava em sua direção.

E falando do dragão esquelético, Zorian esperava que ele mergulhasse e tentasse despedaçá-los em combate corpo a corpo. A maioria dos esqueletos não conseguia fazer muito além disso. Evidentemente, no entanto, a fórmula mágica e a maquinaria usadas na construção desse dragão esquelético não estavam lá apenas para enfeitar. Ainda a caminho deles, o esqueleto do dragão abriu a mandíbula e disparou um feixe amarelo fino contra eles a partir das profundezas de seu crânio. O feixe era sutil e translúcido, mas Zorian sabia que não deveria assumir que isso o tornava fraco. Ele cruzou a distância entre o dragão e a área de comando em um instante, perdendo pouco de sua coerência no processo.

Felizmente, os magos encarregados da defesa tinham bons reflexos – no breve momento entre quando o dragão esquelético abriu a boca e o feixe disparou, eles conseguiram erguer uma barreira para absorver o impacto. Diferente das barreiras com as quais Zorian estava familiarizado, esta não era uma fina camada de força – era uma grossa parede gelatinosa de ectoplasma que distorcia tudo que era visto através dela.

O feixe do dragão não-morto impactou a parede e criou uma enorme cratera em sua superfície, facilmente perfurando mais da metade de sua espessura. No entanto, o material próximo na restante da parede rapidamente fluiu para o buraco, preenchendo-o em questão de segundos. Logo, toda a estrutura parecia como se nunca tivesse sido danificada em primeiro lugar.

O dragão disparou o feixe mais duas vezes, tentando sobrecarregar a defesa ao mirar o mesmo ponto na parede através de um fogo contínuo. Ele falhou. Simplesmente não conseguia causar dano suficiente para contrabalançar as habilidades regenerativas da parede.

Indiferente ao fracasso, o dragão esquelético continuou voando em direção à área de comando. Os dois vórtices de fogo que foram criados para lidar com a horda inicial de mortos-vivos, ainda fortes, se moveram para interceptar a criatura. O dragão realmente desviou de sua trajetória para confrontar um dos vórtices, respirando algum tipo de onda massiva de dissipação contra ele. Embora a chama do vórtice tenha diminuído visivelmente na passagem da onda, resistiu à dispersão. Ao mesmo tempo, uma salva após a outra de projéteis mágicos começou a se direcionar para o dragão não-morto à medida que ele entrava na faixa dos magos defensores. Os feitiços lançados contra ele eram muito diversos – praticamente cada um deles era diferente dos demais de alguma forma. Depois de um tempo, Zorian percebeu que estavam testando as defesas do dragão para ver se havia alguma fraqueza óbvia.

Infelizmente, os feitiços de ataque lançados contra o dragão esquelético tiveram tanto sucesso quanto o ataque de longo alcance do dragão à área de comando – ou seja, nenhum. Parte do problema era que o dragão esquelético era surpreendentemente ágil, mergulhando pelo ar com uma incrível graça, e parte era que tinha seu próprio campo de força para se proteger. Era apenas uma simples aegis de força, nada sofisticado, mas havia um motivo para a série de feitiços de aegis ser tão popular entre os magos – eles funcionavam muito bem. Uma camada de força como aquela poderia parar qualquer coisa que um obstáculo físico poderia… e a maioria dos feitiços não conseguia atravessar objetos sólidos.

Ainda assim, as salva de feitiços continuou a vir, e os dois vórtices de fogo fizeram o possível para engolir o dragão e arrastá-lo para suas profundezas flamejantes. Embora os vórtices parecessem construções de energia, eles podiam evidentemente exercer bastante força física, porque conseguiram parar completamente o avanço do dragão. No entanto, suas tentativas de causar danos reais provaram ser completamente ineficazes. O dragão esquelético parecia possuir quantidades inesgotáveis de mana para alimentar suas defesas, e tudo que se conectava com ele era ignorado. Provavelmente era alimentado por almas capturadas, assim como a mansão que estava defendendo.

Mas o avanço do dragão esquelético havia sido interrompido, e nenhuma defesa é verdadeiramente perfeita. Um dos magos encontrou um feitiço que era notavelmente bom em queimar a proteção da criatura (uma espécie de disco feito de fogo roxo que se colava à superfície do escudo e continuava drenando-o) e, eventualmente, a primeira camada das defesas do dragão esquelético caiu. Infelizmente, o dragão não-morto parecia ter percebido que se encontrava em uma posição desfavorável e imediatamente intensificou suas lutas. Ele disparou um ataque após o outro nos vórtices de fogo, ocasionalmente enviando um ataque ou dois contra as outras ameaças que o atacavam, fazendo ambos os vórtices se dispersarem.

E então disparou seus feixes amarelos novamente, mas desta vez não os mirou diretamente na área de comando ou no restante das forças Eldemariana. Em vez disso, disparou o feixe contra o chão à frente de seus alvos, arrastando os feixes pelo terreno. Uma enorme quantidade de poeira e seixos foi lançada ao ar, reduzindo a visibilidade e interrompendo muitos dos feitiços que vinham atrás dele. Muitos dos projéteis de feitiço se saíram mal quando mirados através de nuvens de poeira, detonando prematuramente ou desviando-se do curso.

A essa altura, Zorian estava completamente certo de que não estava lidando com um autômato sem mente como a maioria dos mortos-vivos. As decisões tomadas pelo dragão esquelético claramente indicavam que havia uma mente sapiente direcionando suas ações – ou a construção em si não era tão sem mente quanto o esqueleto médio ou Sudomir estava pilotando-o pessoalmente através de algum link remoto, assim como Zorian havia pilotado seus golems da última vez que invadiu a Mansão Iasku.

Se o dragão não era um morto-vivo sem mente, então isso significava que era potencialmente vulnerável à magia mental. Ele tentou estender sua percepção mental o suficiente para verificar a ideia, mas o dragão ainda estava longe demais para isso.

“Você pode atraí-lo para mais perto?” Zorian perguntou a Alanic. “Eu sei que é perigoso, mas eu posso ser capaz de desativá-lo se conseguir me aproximar.”

“Já estamos trabalhando nisso,” disse um dos magos próximos a eles de repente, interrompendo a conversa antes que Alanic pudesse dizer algo. “Temos uma surpresa preparada para ele assim que chegar perto o suficiente, mas não podemos ser muito óbvios ao atraí-lo aqui ou ele perceberá que algo está errado e manterá distância. O que você tem em mente?”

“Quero tentar atacar sua mente,” Zorian admitiu.

“Oh? Um mago mental, huh?” perguntou o homem retoricamente, dando-lhe um olhar especulativo. “Pode funcionar, eu acho. Diga-me quando achar que é o momento certo e tentaremos lhe dar uma abertura.”

Zorian não entendia realmente que tipo de abertura eles achavam que poderiam dar a ele quando se tratava de um ataque de magia mental, mas assentiu de qualquer maneira.

Enquanto a maioria dos magos tentava lidar com o dragão não-morto, o restante das forças Eldemariana estava ocupado lidando com os bicos de ferro que os atacavam. Em algum momento, pacotes isolados de lobos do inverno e trolls de guerra se juntaram aos bicos de ferro em seu contra-ataque, mas, de alguma forma, as forças Eldemariana ainda estavam segurando. Depois de alguns minutos, Zorian percebeu que alguns dos magos estavam teleportando-se para longe e voltando com forças extras e percebeu como – aparentemente Eldemar estava preparado para a possibilidade do ataque dar errado e preparou reforços para serem trazidos conforme necessário. Um pequeno, mas constante fluxo de novos magos e soldados comuns continuava a entrar na área para fortalecer as forças existentes.

“Está vindo!” gritou o mago que havia falado anteriormente com Zorian. E de fato, o dragão não-morto claramente havia decidido que já era hora de parar de brincar e fez um caminho reto em direção à área de comando mais uma vez. O homem se virou para Zorian. “Vamos atingi-lo com uma dúzia de flechas de paralisia no momento em que chegar perto o suficiente. Provavelmente não fará nada, mas deve amarrar algumas de suas defesas mentais. No momento em que eu lhe der o sinal, faça o que você tem que fazer. Você tem uma tentativa, e então seguiremos com nosso plano.”

Zorian concentrou-se no inimigo que se aproximava, estendendo sua percepção mental o máximo que podia na direção do dragão esquelético. O dragão disparou feixe após feixe contra a barreira que protegia a área de comando, e os danos causados à parede estavam visivelmente aumentando à medida que se aproximava. À queima-roupa, ele poderia provavelmente cortar através da parede de ectoplasma e causar danos reais à área de comando… desde que ainda tivesse poder suficiente para ultrapassar o restante dos feitiços defensivos que haviam sido erguidos ao redor da área quando o local foi feito. Ainda assim, mesmo que os feitiços conseguissem resistir aos feixes por um tempo, com certeza não durariam muito. Era melhor parar a criatura o mais rápido possível.

O dragão esquelético acelerou à medida que se aproximava, claramente pretendendo arremessar-se contra a parede com toda a sua massa, confiando em sua durabilidade. No momento em que entrou na faixa psíquica de Zorian, no entanto, ele soube que o tinha. Ele podia sentir a mente por trás do dragão clara como o dia. Estava protegida, mas Zorian podia imediatamente dizer que não era suficiente para impedi-lo de romper. Ele não tinha muito tempo, no entanto, o dragão estava se movendo bem rápido e-

Doze flechas azuis brilhantes de repente convergiram em direção ao dragão esquelético que se aproximava, lançadas pelos magos ao redor de Zorian. Assim perto, seu alvo não conseguiu desviar, mesmo com suas incríveis acrobacias aéreas, e sua aegis de força havia sido esgotada há muito tempo. No momento em que as flechas atingiram o dragão não-morto, sua força combinada despedaçou a barreira mental que protegia sua mente como um martelo atingindo um ovo. Por uma fração de segundo, a forma esquelética do dragão até ficou rígida, continuando a voar para frente devido à inércia existente, mas temporariamente paralisada pelo efeito combinado dessas doze flechas. Mas embora a paralisia em si tenha sido rejeitada quase que instantaneamente, isso era irrelevante – o importante era que sua barreira mental havia sido despojada, deixando-o completamente desprotegido.

Zorian imediatamente lançou uma barragem de facas psíquicas diretamente na mente que controlava o dragão. O controlador recuou em dor e choque, pego de surpresa pelo ataque brutal, e Zorian aproveitou a influência enfraquecida sobre o dragão não-morto para assumir o controle dele por um momento.

Em um instante, o dragão esquelético mudou a direção de seu voo para baixo, arremessando-se diretamente contra o chão com toda a sua considerável velocidade. Montanhas de poeira e seixos irromperam no ar enquanto ele cavava uma profunda trincheira no solo abaixo, colidindo com várias árvores (as árvores saíram pior na colisão) antes de gradualmente parar a uma certa distância da área de comando.

Por um momento, todos ao redor de Zorian pararam e se viraram para ele em silêncio.

“Pelo amor de Deus,” alguém disse. “Isso realmente funcionou.”

“Ainda está intacto,” Zorian disse de forma brusca. “E o controlador ainda está lutando contra mim pela influência. Tudo o que posso fazer é mantê-lo parado por enquanto, e mesmo isso não vai durar muito.”

De fato, enquanto o controlador do dragão não-morto havia sido pego desprevenido pela ação de Zorian, o fato é que tentar atacar um controlador através do fantoche que estavam controlando não era fácil, mesmo para ele. Isso reduzia muito a velocidade e o poder dos ataques mentais de Zorian, e o controlador já havia restaurado suas defesas mentais até agora e estava fazendo o possível para reafirmar o controle sobre o dragão esquelético. A criatura maldita claramente tinha algum tipo de poderoso arranjo de controle embutido nela, porque Zorian estava rapidamente perdendo a batalha pelo controle sobre ela.

“Você já fez mais do que o suficiente,” Alanic disse, antes de se virar para um dos líderes do exército ao redor dele. “Dispare as balas de metal vivo.”

Por trás da área de comando, quatro posições de artilharia escondidas abriram fogo, cada uma atingindo de forma infalível o dragão esquelético imóvel. Em vez de explodir, os projéteis irromperam em uma confusão de fios prateados que se enrolaram ao redor do dragão esquelético, buscando entrelaçá-lo firmemente.

“Originalmente queríamos usar isso para forçá-lo ao chão,” Alanic lhe disse. “Mas isso é ainda melhor. Assim que o metal vivo se enraizar no chão, aquela coisa nunca mais levantará voo. Quanto tempo você acha que-“

Zorian sentiu a mente por trás do dragão finalmente arrancar o controle do corpo dele, e a forma imóvel do dragão esquelético de repente começou a lutar e se debater contra os fios metálicos.

“Esqueça,” suspirou Alanic. “Acho que teremos que fazer isso do jeito difícil.”

Embora o dragão não-morto lutasse ferozmente, os fios metálicos pareciam inquebráveis. Eles se contorciam e se enrolavam como algum tipo de minhocas metálicas, buscando constantemente aderir aos ossos longamente mortos. Longe de se libertar, a luta do dragão parecia apenas deixá-lo em uma situação ainda mais crítica, já que os fios aproveitavam seu movimento e agitação para amarrá-lo mais firmemente. Ele tentou tornar os fios inertes respirando uma onda de dissipação sobre eles, passou por quatro campos mágicos diferentes (que também não fizeram nada aos fios), antes de finalmente tentar disparar seu mortal feixe amarelo na área de comando nas proximidades. Infelizmente para ele, os fios haviam restringido seus movimentos demais a essa altura, e ele não conseguia mais apontar sua cabeça na direção correta.

Frustrado, o dragão rugiu, muito parecido com o que havia feito quando se revelou pela primeira vez. Assim perto, seu rugido era mais do que apenas uma ferramenta de intimidação – o som era alto o suficiente para romper os tímpanos e a onda de choque cinética criada pelo rugido poderia facilmente enviar um homem desprotegido voando. Felizmente, a área de comando estava protegida contra esse tipo de dano relativamente menor e Zorian simplesmente teve que suportar um doloroso zumbido em seus ouvidos após o episódio.

As forças Eldemariana começaram a disparar feitiços e projéteis de artilharia contra o dragão, aparentemente despreocupadas com a possibilidade de danificar os fios de metal vivo que mantinham o dragão não-morto preso ao chão. Por uma boa razão, como se viu, pois nada parecia causar dano a eles. Ou talvez qualquer dano infligido a eles fosse imediatamente curado – a coisa de metal vivo da qual eram feitos parecia ser um material muito morfo e maleável.

Sudomir não parecia gostar da situação em que sua sofisticada superarma não-morta se encontrava, porque não muito depois que a barragem de ataques começou, vários projéteis mágicos massivos foram lançados ao ar a partir da Mansão Iasku. Eles ascenderam alto no céu antes de descer novamente à terra, viajando por uma trajetória parabólica e cruzando imensas distâncias no processo – muito além do que a magia normal era capaz.

Zorian foi lembrado daquela primeira invasão (que ele realmente conseguia lembrar), e os fogos de artifício falsos que serviram como o início da invasão. Era a mesma coisa. Ele podia instantaneamente dizer que estava lidando com magia de artilharia. Feitiços como esses levavam muito tempo para serem lançados e usavam quantidades incríveis de mana para alimentá-los, mas tinham tanto um alcance extremo quanto um potencial de dano extremo.

Zorian não foi o único a perceber isso imediatamente. Quase que instantaneamente, a liderança da força de ataque decidiu abandonar sua posição atual – dois dos projéteis estavam mirados na área de comando, e ninguém tinha certeza se as defesas existentes aguentariam até mesmo um. Felizmente, feitiços de artilharia como esses eram muito lentos, tornando fácil se afastar antes que atingissem. Fundamentalmente, foram feitos para serem usados contra alvos estáticos e eram ineficazes contra coisas que podiam se mover para fora do caminho. Mas Zorian suspeitava que Sudomir nunca pretendia que eles realmente morressem – ele apenas queria interromper seu ataque ao seu dragão de estimação não-morto. Uma artimanha que foi bastante bem-sucedida, já que as forças Eldemariana se apressaram para sair do caminho dos feitiços de artilharia que desciam.

Mas os magos Eldemarianos não apenas correram passivamente. Mesmo enquanto mudavam suas forças para escapar das áreas de explosão, começaram a lançar feitiços de artilharia próprios como retaliação. Logo, vários novos feitiços de artilharia se elevaram ao ar, tendo como alvo a Mansão Iasku. Sudomir ainda havia atacado primeiro, no entanto, então, quando eles estavam a meio caminho de seu alvo, os feitiços de artilharia lançados da Mansão Iasku chegaram ao seu destino. Um deles estava, inacreditavelmente, mirando o dragão esquelético. Parecia que Sudomir estava apostando na ideia de que seu dragão era mais resistente do que os fios de metal vivo que o mantinham restrito.

O mundo irrompeu em fogo, luz e barulho.

Quase imediatamente depois, o dragão esquelético voou para fora da nuvem de poeira criada acima de sua antiga prisão. Estava sem uma de suas pernas, e alguns de seus ossos estavam quebrados, a fórmula mágica inscrita neles se tornando fraca, mas ainda assim se movia. Alguns dos fios de metal vivo ainda se agarravam a seus ossos, teimosamente se recusando a soltar, mas agora eram poucos demais para fazer mais do que incomodá-lo. Parecia que Sudomir havia apostado corretamente.

O mundo explodiu novamente quando os feitiços de artilharia Eldemarianos também chegaram ao seu destino. Uma cúpula dourada brilhante de força interceptou os projéteis, protegendo a Mansão Iasku da devastação, mas ficou apagada e piscando após o episódio.

O dragão não-morto imediatamente virou-se, recuando em direção à Mansão Iasku. Sua retirada parecia significar uma retirada geral, porque os lobos do inverno sobreviventes e os trolls de guerra também fugiram de volta para a segurança de sua base.

No que diz respeito aos bicos de ferro, seus números haviam sido reduzidos a menos da metade, e no momento em que viram o dragão esquelético fugindo da força de ataque, se dispersaram em todas as direções, voando para longe da Mansão Iasku na máxima velocidade. Escaneando as mentes de vários bicos de ferro frenéticos voando acima dele, Zorian pôde perceber que não tinham intenção de retornar a este lugar. Qualquer que fosse a força que Sudomir usou para mantê-los ao seu lado, aparentemente era insuficiente para fazê-los ignorar as enormes perdas que sofreram nesta batalha.

A primeira batalha pela Mansão Iasku havia terminado, mas ninguém estava iludido a ponto de pensar que o restante do cerco seria fácil.

- pausa -

No decorrer das próximas horas, Sudomir fez o seu melhor para atrasar as forças Eldemariana o máximo possível. Suas forças sobreviventes lançaram constantes ataques à força de ataque, causando pouco dano nesse ponto, mas quebrando com sucesso o ímpeto da avançada do exército. O dragão esquelético, em particular, ainda era uma ameaça – ele não realizava mais ataques frontais ousados como o que havia feito no início, mas fazia questão de atacar qualquer fraqueza percebida ou imprudência. Além disso, a área imediatamente ao redor da mansão estava cheia de armadilhas rapidamente erguidas, tanto mágicas quanto mundanas, assim como grupos de emboscada compostos por aqueles corpos não-mortos vestindo preto que Zorian havia encontrado antes na Mansão Iasku. Finalmente, os feitiços defensivos na mansão estavam operando em potência máxima, queimando através de quaisquer reservas de mana que haviam acumulado para resistir ao constante bombardeio de artilharia que estava sendo direcionado a ela desde que Sudomir lançara seus feitiços de artilharia contra a força de ataque.

No começo, Zorian sentiu que esse tipo de ação de atraso era uma decisão perfeitamente sensata da parte de Sudomir. Ele provavelmente estava comprando tempo suficiente para evacuar seus amigos Ibasan de volta para suas outras bases através do portal dimensional em seu porão e provavelmente escaparia através dele no final. Mas à medida que as horas passavam, tornava-se óbvio que Sudomir realmente pretendia lutar contra a força de ataque até a morte, por algum motivo. Ele poderia ter escapado há muito tempo se realmente quisesse.

Independentemente de quão determinado Sudomir estivesse em defender sua mansão até o fim, o resultado já havia sido decidido ao final daquela primeira batalha. À medida que as horas passavam, o nó continuava a apertar ao redor do pescoço de Sudomir. A floresta ao redor da mansão foi queimada até virar cinzas para prevenir mais emboscadas e armadilhas, o estoque de mortos-vivos de Sudomir eventualmente começou a acabar e as defesas da mansão estavam claramente à beira de quebrar.

Essa história foi retirada sem autorização. Reporte qualquer avistamento.

E então Sudomir fez algo que Zorian nunca teria esperado dele.

Ele se rendeu.

Ainda mais surpreendente, sua rendição não era algum tipo de armadilha como Zorian suspeitava quando ouviu sobre isso pela primeira vez. No final, Sudomir realmente abriu os portões de sua mansão e desligou as defesas, permitindo que fosse capturado. Isso… simplesmente não fazia sentido para Zorian. Ele poderia ter escapado facilmente – os Ibasanos dentro da mansão certamente não ficaram – as forças Eldemariana encontraram muitas evidências de que muitas pessoas haviam vivido dentro da mansão até muito recentemente, mas ninguém além do próprio Sudomir ainda estava presente. Mesmo que os Ibasanos tivessem fechado o portal nele, Sudomir certamente poderia ter simplesmente montado em seu sofisticado dragão esquelético e partido ao pôr do sol.

Zorian esperou um tempo para dar aos investigadores Eldemarianos uma chance de explorar a Mansão Iasku e então foi confrontar Alanic sobre suas preocupações.

“O que há para se confundir?” Alanic perguntou. “Se Sudomir tivesse persistido em sua resistência, teríamos desmoronado seu reduto em cima dele e ele teria morrido. Ninguém quer morrer, muito menos um necromante.”

“Mas o portal que encontramos em seu porão…” Zorian começou.

“Sim, coisas chocantes,” Alanic franziu a testa. “Parece estranho que ele não tenha recuado pelo portal junto com seus aliados desconhecidos, não parece? Mas você tem que lembrar, só porque eles cooperaram não significa que eram realmente amigos um do outro. Pode ser que ele espere um tratamento melhor como prisioneiro Eldemariano do que como convidado de longo prazo de seus supostos aliados.”

“Mesmo assim, não deveria ter sido tão difícil fugir da batalha se ele estivesse determinado,” Zorian insistiu. “Ele poderia ter voado para fora, por exemplo. Os deuses sabem que não poderíamos realmente parar aquele dragão de estimação não-morto dele se simplesmente tivesse voado em uma direção aleatória.”

“Não, mas poderíamos ter rastreado,” Alanic disse. “Mas sim, você provavelmente está certo. Ele poderia ter fugido. Mas isso significaria que teríamos nivelado este lugar ao chão. Sudomir parece estar muito apego a este lugar. Parece que este é o trabalho da sua vida, e ele está relutante em vê-lo destruído.”

Ele se importa tanto com essa coisa de armadilha de almas?

“Não está destinado à destruição de qualquer maneira?” Zorian perguntou, franzindo a testa. “Certamente Eldemar não vai deixar uma armadilha de almas gigante permanecer intacta?”

Alanic o encarou por alguns segundos antes de suspirar pesadamente. “Eles definitivamente vão libertar as almas aprisionadas. Muitas pessoas já sabem sobre elas agora, e seria um enorme escândalo se se tornasse conhecido que deixaram tantas almas inocentes aprisionadas naquela coisa. No mínimo, tenho certeza de que posso fazer a Igreja Triunvirato pressionar Eldemar para fazê-lo. Infelizmente… não posso garantir que o dispositivo em si será destruído. O trabalho de Sudomir é absolutamente repugnante, mas também muito impressionante para algumas pessoas. É totalmente possível que ele consiga algum tipo de acordo com o governo de Eldemar.”

“Acordo?” Zorian perguntou incrédulo. “Como isso poderia funcionar? Eu sei que Eldemar tem alguns necromantes secretos sob seu emprego, mas Sudomir é…”

“Eu sei,” Alanic disse, levantando as mãos em um gesto de apaziguamento. “Mas seria completamente coerente com o comportamento anterior de Eldemar reestruturar este lugar em uma instalação de pesquisa secreta e então colocar Sudomir ‘sob prisão domiciliar’ aqui. Ele seria forçado a trabalhar para Eldemar, e toda sorte de restrições seria imposta a ele, algumas delas de natureza ética, mas isso é obviamente uma punição muito mais leve do que um monstro como ele merece. Estou quase cem por cento certo de que é isso que Sudomir está almejando.”

“Entendi,” disse Zorian, infeliz. Ele sabia que Eldemar não era uma imagem de perfeição e bondade, mas ainda assim ficou desagradavelmente surpreso ao ver que estariam dispostos a trabalhar com alguém como Sudomir.

Por outro lado, eles ainda não sabiam que Sudomir não estava apenas praticando magia ilegal, mas também traindo ativamente o país para inimigos estrangeiros. Zorian suspeitava que Eldemar estaria muito menos disposto a fazer uso de Sudomir uma vez que esse pequeno fato se tornasse público…

“Claro,” Alanic continuou, “se eu descobrir algo particularmente comprometedor sobre o homem antes que as divisões negras de Eldemar tenham a chance de sequestrá-lo para um de seus compostos para interrogatório, então tal acordo pode se tornar politicamente inviável. Há apenas tanto que pode ser varrido para debaixo do tapete, afinal.”

Zorian lançou a Alanic um olhar suspeito.

“Significa… o quê, exatamente?” Zorian perguntou.

“Sua habilidade de direcionar a mente de Sudomir através de seu fantoche de dragão de ossos foi muito impressionante,” Alanic observou. Huh, então era Sudomir quem estava pilotando aquela coisa. Zorian havia se perguntado sobre isso. “Mesmo que tenha sido apenas por um momento, você deve ser um bom mago mental para ter conseguido isso.”

Espere, Alanic estava lhe oferecendo uma chance de explorar a mente de Sudomir em busca de informações? Por que sim, Zorian estava muito interessado.

“Não diga mais nada,” Zorian disse a Alanic, tentando não mostrar seu entusiasmo. “Ficarei feliz em ajudá-lo a interrogá-lo.”

“Venha comigo, então,” Alanic disse, se virando e fazendo sinal para Zorian o seguir. “Lembre-se, só teremos uma hora ou mais sozinhos com ele. Isso não é exatamente um interrogatório oficial e há apenas tanto que posso contornar as regras…”

Zorian não se importava. Francamente, ele tinha um forte pressentimento de que teria que encerrar esse reinício prematuramente em breve de qualquer maneira, então se meter em problemas assim não era grande coisa. Ele estava apenas feliz que essa oportunidade havia caído tão bem em seu colo. Ele achou que realmente teria que tentar e tramá-lo para conseguir acesso a Sudomir. Ele seguiu Alanic, preparando mentalmente uma lista de perguntas que queria que Sudomir respondesse.

“Por que você não simplesmente o encheu de poções da verdade e o interrogou dessa forma?” Zorian perguntou. Ele sabia que Alanic havia feito esse tipo de coisa em reinícios anteriores, então era um pouco estranho vê-lo se conter nesse aspecto agora.

“Isso deixa muitas marcas no metabolismo da vítima,” Alanic disse, balançando a cabeça. “Eu disse que estou contornando as regras aqui, não disse? Preciso ser capaz de fazer de conta de que sou ignorante quando Sudomir me acusar de usar magia para forçar respostas dele.”

“Certo,” Zorian assentiu. “Desculpe por ser ignorante, mas não tenho experiência em coisas assim, então você terá que ter um pouco de paciência comigo.”

“Um mago mental especialista que não tem experiência em coisas assim,” Alanic afirmou de forma monótona, visivelmente revirando os olhos. “Certo.”

Zorian decidiu não responder a isso. Não havia como explicar como realmente adquirira suas habilidades de leitura mental, então era melhor ficar em silêncio e apreciar discretamente o fato de que Alanic não o estava questionando sobre isso. Por enquanto, de qualquer forma.

Sudomir parecia surpreendentemente bem para alguém que tinha sido capturado por uma força de ataque Eldemariana. Ele estava usando manilhas que disruptavam a forma de seu corpo nos pulsos e um colar explosivo em volta do pescoço, mas além disso parecia completamente ileso. Ele parecia nervoso e impaciente quando entraram, lançando a Alanic um olhar azedo, mas não dizendo nada. Lendo seus pensamentos superficiais, Zorian descobriu que Alanic já estivera ali algumas vezes para fazer perguntas ao homem, e Sudomir já estava cansado dele. O homem se recusava a discutir qualquer coisa com Alanic, aparentemente ciente de que havia algo suspeito sobre ele estar sendo enviado como interrogador oficial Eldemariano.

Zorian deu de ombros e começou a agir. Ele não tentou ser sutil – imediatamente realizou um poderoso ataque mental em Sudomir, esmagando implacavelmente suas defesas mentais e enviando tentáculos profundos em sua mente. Sudomir agarrou a cabeça com dor, impotente para resistir. Assim perto de Zorian, e com sua capacidade de lançar feitiços suprimida pelas manilhas que estava usando, Sudomir tinha pouca esperança de expulsar Zorian de sua mente. Ele não podia nem gritar ou pedir ajuda, uma vez que Zorian havia evitado que ele fizesse isso.

A única coisa difícil era fazer Sudomir falar suas respostas em voz alta para o benefício de Alanic. Ele não queria que o sacerdote guerreiro soubesse quão facilmente poderia explorar as memórias de alguém, mas forçar o homem a fazer algo era muito mais difícil do que simplesmente interpretar os pensamentos e memórias de Sudomir… e também, Sudomir estava sob uma compulsão para não falar sobre certos tópicos. Aparentemente, ele havia se tornado astuto e colocado um geas em si mesmo antes de se render, impondo restrições em sua capacidade de discutir algumas coisas. Coisas como sua cooperação com os Ibasanos e a invasão planejada de Cyoria. Isso era, claro, completamente inaceitável. Uma grande parte de relatar a Mansão Iasku a Alanic era o desejo de Zorian de expor toda a conspiração, então o geas definitivamente tinha que ser removido.

Zorian não era realmente um mago das almas, então simplesmente remover o geas estava fora de questão. Felizmente, ele não precisava fazer isso para neutralizá-lo. A magia mental era uma conhecida inimiga dos feitiços do tipo geas – um geas não poderia impedir um mago mental como Zorian de obter informações diretamente da mente de alguém, e não poderia compelir alguém a seguir uma ordem que não se lembrava de ter recebido. Uma das razões pelas quais os geas não eram mais populares ao longo da história era que, se a pessoa que recebia o geas não estivesse disposta a colaborar, poderia simplesmente pagar um mago mental para limpar suas memórias da restrição sob a qual estava laborando. O geas ainda existiria tecnicamente, mas a compulsão para honrá-lo teria desaparecido.

O geas que Sudomir havia colocado em si mesmo era muito recente, menos de um dia, e assim levou menos de cinco minutos para Zorian fazer Sudomir esquecer que ele havia existido. Ele nem se deu ao trabalho de notificar Alanic sobre sua existência.

De qualquer forma, assim que a escala total das atividades de Sudomir começou a vir à tona, Alanic decidiu que não se importava mais em manter o interrogatório curto e discreto. O interrogatório durou horas e só terminou porque Zorian estava com medo de que pudesse incapacitar permanentemente a mente de Sudomir se continuasse a revirá-la incessantemente. Durante aquelas várias horas, Zorian descobriu uma riqueza de informações sobre os invasores Ibasanos, o Culto do Dragão Mundial e Sudomir. A maior parte dessas informações envolvia as identidades dos colaboradores e os locais onde as evidências poderiam ser encontradas para condená-los todos – esse era o tipo de informação que Alanic estava mais interessado, e Zorian não viu razão para não entregá-la a ele. De fato, ele pretendia visitar algumas dessas pessoas ele mesmo em alguns futuros reinícios, mas por agora, ele simplesmente se afastaria e deixaria Alanic ir atrás deles.

Para Zorian, no entanto, algumas das informações mais interessantes que obteve de Sudomir diziam respeito às razões do homem para fazer o que fez. O cerne de tudo parecia ser o fato de que sua esposa havia morrido. Para ser justo, Sudomir era um necromante sem escrúpulos mesmo antes disso, mas foi apenas depois que sua esposa contraiu a Doença do Choro e faleceu que ele realmente perdeu a razão. Em vez de aceitar sua morte e seguir em frente, ele extraiu sua alma e tentou trazê-la de volta à vida. Ele falhou, naturalmente. Aparentemente, não é uma coisa simples fazer uma alma morta pensar novamente, para não mencionar realmente restaurá-la a um semblante de vida. Eventualmente, ele ligou a alma de sua esposa à Mansão Iasku, restaurando um grau de suas faculdades mentais no processo. Essa foi a razão pela qual o esquema de proteção do lugar poderia responder de forma inteligente a varreduras e tentativas de contorná-lo, e também a razão pela qual Sudomir havia estado absolutamente relutante em vê-lo destruído. Ele preferiria se deixar capturar a abandonar a alma de sua esposa à eventual destruição.

De fato, o maior motivo pelo qual Sudomir concordou em ajudar os Ibasanos foi que Quatach-Ichl prometeu lhe dar o ritual necessário para transformar a alma de sua esposa em uma lich. Um ritual normal de criação de lich exigia uma pessoa viva para funcionar corretamente, mas Quatach-Ichl alegou que poderia modificá-lo para funcionar na alma desencarnada da esposa de Sudomir também. Se Quatach-Ichl estava mentindo sobre isso, era uma questão em aberto.

A outra razão para ajudar os Ibasanos a invadir Cyoria, a parte ‘política’ que Sudomir havia mencionado no passado, era que Sudomir queria legalizar a necromancia. Afinal, sua esposa logo voltaria à vida como uma lich, e ele certamente não planejava morrer de velhice se pudesse evitar, e era impossível esconder coisas assim a longo prazo. Especialmente se ele pretendesse manter sua posição política, o que ele definitivamente pretendia. Assim, queria que Eldemar abandonasse algumas das restrições em torno da magia das almas, ou pelo menos fizesse algumas exceções especiais para ele em particular. Para isso, sentia que precisava enfraquecer Eldemar (para que eles estivessem desesperados por sua ajuda) e se tornar mais forte (para que pudesse ser o salvador de que eles precisavam desesperadamente).

Os detalhes reais do plano mestre de Sudomir escaparam a Zorian, pois eram complexos e convolutos demais para ele entender em meras algumas horas. E francamente, Zorian não se importava muito. Ele achava toda a situação uma loucura desde o começo e sentia que era apenas uma desculpa de qualquer forma – Sudomir ajudava os Ibasanos porque queria sua esposa de volta. Todo o resto era apenas ele mentindo para si mesmo.

Zorian também encontrou alguns outros fatos interessantes enquanto explorava a mente de Sudomir, como os meios que Sudomir havia usado para controlar os bicos de ferro. Aparentemente, foi uma mistura de sequestrar seus filhotes para mantê-los como reféns e dominar alguns dos membros mais influentes do bando. Bicos de ferro eram ferozmente protetores de seus jovens e inteligentes o suficiente para entender uma situação de refém, e também pareciam não perceber que sua estrutura de liderança havia sido magicamente subvertida, então essa artimanha funcionou surpreendentemente bem. Zorian ainda não tinha certeza se era possível fazer algo com essas informações, mas ele as arquivou para reflexões futuras.

Eventualmente, o tópico do interrogatório desviou-se para a questão da invocação primordial (bem, mais como Zorian a guiou até lá, mas tudo bem) e Zorian decidiu ver se Sudomir sabia a resposta para uma pergunta que o incomodava há algum tempo.

“Por que o Culto do Dragão Mundial precisa de uma criança metamórfica para completar o ritual?” Zorian perguntou.

“Crianças. Plural,” Sudomir disse. Ele havia praticamente parado de lutar contra as sondagens mentais de Zorian até agora, já que doía muito menos assim. Atualmente, ele se concentrava mais em tentar desviar o interrogatório de tópicos sensíveis. Uma pena para ele que Zorian sabia muito sobre o que ele e seus aliados tinham feito nos últimos meses. “O ritual precisa de pelo menos cinco crianças metamórficas para funcionar. Idealmente mais.”

Zorian franziu a testa. Cinco crianças?

“O que acontece com elas?” Alanic perguntou.

“Sacrificadas, é claro,” Sudomir disse, revirando os olhos. Seus pensamentos disseram a Zorian que ele considerava essa uma pergunta muito estúpida. Faça uma pergunta óbvia, receba uma resposta óbvia.

“Por que tantas?” Zorian perguntou. “E por que crianças? Por que crianças metamórficas?”

“Há um limite de quanta essência primordial se pode extrair de qualquer metamórfico em particular,” Sudomir disse. “E essa essência se torna progressivamente mais integrada ao corpo do metamórfico à medida que envelhece, tornando quase impossível a extração. Somente metamórficos muito jovens têm uma quantidade significativa de essência primordial flutuando em seus corpos.”

O quê?

“Explique,” Alanic disse a ele.

Sudomir suspirou. “Simplesmente emendar uma alma estrangeira à sua não fará de você um metamórfico. Pelo menos, não do tipo que as pessoas conhecem.”

Uma corrente de flashes desconexos atravessou a mente de Sudomir e Zorian mergulhou mais fundo em suas memórias para investigar. Sudomir sabia dessas coisas porque… ele havia pesquisado sobre metamórficos por anos. Ele havia capturado dezenas de metamórficos, experimentando com eles de forma brutal para ver o que os fazia funcionar. Ele até fez várias tentativas de produzir um, sendo a mais bem-sucedida a criação do Prata. Disturbadoramente, no entanto, o Prata não era um humano dotado da capacidade de se transformar em um lobo do inverno, mas o oposto – ele havia enxertado uma alma humana em um lobo do inverno, concedendo-lhe inteligência aumentada e a capacidade de se tornar humano se assim desejasse. Isso… por que ele faria tal coisa?

Zorian respirou fundo e empurrou o pensamento para fora de sua mente. Embora horríveis, os experimentos de Sudomir com metamórficos eram basicamente uma gota no balde em termos dos crimes de Sudomir. Perguntar a ele sobre isso apenas desperdiçaria o pouco tempo que lhe restava com o homem.

“Para fazer a transformação tão flexível e completa, os ancestrais dos metamórficos modernos tiveram que usar algo mais,” Sudomir continuou. “Especificamente, eles usaram um pouco de sangue primordial que haviam recuperado da criatura aprisionada sob Cyoria. Esse primordial em particular era conhecido por seu poder de transformação, e assim serviu como um potente catalisador para seus próprios rituais. É uma das razões pelas quais seus rituais metamórficos são tão difíceis de se obter para os de fora. Mesmo que consigam obter as instruções para o ritual, ainda precisam do sangue de um metamórfico existente para realizá-lo, porque são os únicos com essência primordial correndo em seu sangue.”

“Os cultistas querem usar essa essência primordial como uma chave para abrir a prisão,” Zorian disse em voz alta.

“Sim,” confirmou Sudomir. Zorian podia sentir que o homem gostava de falar sobre esse tópico, já que desviava o interrogatório de suas malfeitorias para algo que ele não se importava muito. Embora tecnicamente ele fosse um membro do culto, Sudomir não parecia ter qualquer apego emocional aos seus colegas iniciados. “De certa forma, essa essência ainda é uma parte do primordial, e pode, portanto, ser usada como uma ferramenta para fazer a ponte entre nosso mundo e a dimensão pocket onde o primordial foi aprisionado.”

“Dimensão pocket, huh?” Alanic disse.

“É por isso que eles a chamam de ritual de ‘invocação’,” Sudomir disse. “Tecnicamente, o primordial não está no mesmo plano de existência que o resto de nós. Os deuses fizeram uma prisão extra-dimensional especial para empurrá-lo. No entanto, tais dimensões pocket sempre têm um lugar onde tocam nossa realidade, e o culto há muito tempo encontrou onde está o ponto âncora da prisão.”

Zorian foi forçado a encerrar o interrogatório logo em seguida, mas antes de fazê-lo, garantiu que Sudomir estivesse com a memória limpa de suas memórias recentes. Para todos os efeitos, o interrogatório nunca havia ocorrido.

Ao saírem, Alanic comentou sobre o fato de que Zorian não estava usando palavras ou gestos para realizar sua magia mental. Sua tolerância para as peculiaridades de Zorian estava provavelmente se aproximando do ponto de ruptura, e ele logo exigiria algum tipo de explicação. Infelizmente, mas a falta de gestos e cânticos não era algo que Zorian pudesse simular – ele estava bastante certo de que um mago especialista como Alanic perceberia se tentasse inventar algo para mascarar sua habilidade.

Quando finalmente voltou para Cyoria, já era noite e Kirielle estava profundamente adormecida. Imaya permaneceu acordada para esperá-lo, o que Zorian achou um pouco bizarro – ele já havia inventado uma desculpa ontem para o fato de que estaria ausente por um dia inteiro e lhe dissera para não esperar por ele. Ela se importava um pouco demais com seus inquilinos para um senhorio, em sua opinião.

Enquanto ia para a cama, não pôde deixar de se perguntar que tipo de caos iria seguir na esteira da queda da Mansão Iasku. Ele supôs que descobriria em breve.

- pausa -

Nos próximos dias, Alanic deixou Zorian em paz e se absteve de envolvê-lo em mais investigações. Isso não significava que ele e o restante das autoridades Eldemar estavam inativos, no entanto – nos dias que se seguiram, Cyoria foi abalada por um escândalo após o outro à medida que pessoas importantes começaram a ser presas e trazidas para interrogatório à esquerda e à direita. Zorian prestou muita atenção em quem estava sendo preso, mesmo que já conhecesse a maioria deles devido à sua sessão de interrogatório com Sudomir.

Além de prestar atenção nas prisões ao seu redor e nas reações que estavam causando, Zorian também executou vários ataques contra várias teias araneanas para continuar acumulando a experiência necessária para interpretar o pacote de memória da matriarca. Ele estava bom o suficiente em escolher seus alvos nesse ponto que teve poucos problemas em realmente subjugar patrulhas araneanas, mas achou a experiência muito cansativa em um sentido emocional. Ele estava basicamente atacando araneanos aleatórios sem motivo algum, tudo porque precisava de uma vítima para praticar sua leitura de memória, e era difícil não se sentir como um vilão. Alguns dos araneanos imploraram para que ele parasse ou tentaram repetidamente falar com ele em vez de revidar. Ele simplesmente se afastou sempre que encontrava indivíduos assim, buscando indivíduos mais agressivos que realmente lutavam contra sua agressão não provocada, mesmo que isso fosse infinitamente mais perigoso e definitivamente não fosse a estratégia mais eficiente.

Mais alguns dias se passaram antes que Alanic finalmente o contatasse, usando uma carta, de todas as coisas. A mensagem era curta, basicamente dizendo que algumas pessoas estavam perguntando sobre ele, mas que ele estava conseguindo evitar suas perguntas por enquanto. A carta advertia Zorian para não chamar mais atenção se quisesse permanecer anônimo, já que as pessoas já estavam interessadas nele. Justo. Ele já havia decidido que encerraria o reinício em mais alguns dias – ele apenas queria esperar um pouco mais para ver se algo interessante aconteceria, já que não achava que as prisões haviam alcançado um ponto crítico ainda.

A essa altura, Kael havia se mudado para a casa e Zorian já lhe falara sobre o loop temporal e lhe entregara seus cadernos de pesquisa, então decidiu contar a ele um pouco sobre Sudomir e as informações que havia aprendido com o homem. Ele omitiu qualquer informação sobre os amigos e conhecidos de Kael, já que o morlock lhe dissera para manter esse segredo, mas isso ainda deixou muitas coisas para se falar.

“Oh? Metamórficos têm a essência de um primordial dentro de seus corpos?” Kael disse, surpreso.

“Foi o que o homem disse, pelo menos,” Zorian assentiu. “Não posso deixar de me perguntar como funciona essa extração. Os cultistas realmente precisam matar essas crianças para obter essa ‘essência primordial’?”

“Quase certamente,” Kael assentiu. “Parece que é parte de sua força vital. Faria sentido para algo que é herdado de pai para filho. Independentemente do método, remover a força vital de alguém nunca é benigno. O sacrifício ritual é simplesmente a maneira mais rápida de realizar magia sanguínea sobre eles, mas mesmo que os cultistas usassem algo mais sofisticado, os resultados provavelmente seriam os mesmos.”

“Magia sanguínea?” perguntou Zorian curiosamente. “Você sabe o que é isso?”

“Ah, certo, você provavelmente não sabe. A guilda dos magos tende a suprimir essa informação, não é?” Kael refletiu. “Magia sanguínea envolve usar a força vital das pessoas, geralmente para alimentar vários feitiços. A força vital é realmente potente, muito mais do que mana comum, então a tentação está sempre lá. É claro que, não só os rituais de magia sanguínea são incrivelmente perigosos, usar sua própria força vital também tem efeitos terríveis no corpo. Assim, a maioria dos magos que se aventuram nisso prefere usar a força vital de outras pessoas em vez da própria. Você conhece todas aquelas histórias sobre vilões que sacrificam pessoas ritualisticamente por poder? Eles estão basicamente fazendo magia sanguínea.”

“Oh. Então isso é magia sanguínea? Meio decepcionante,” Zorian disse. “Achei que seria algo incrivelmente arcano e sinistro, considerando quão obsessiva a guilda de magos é em eliminar qualquer menção a isso dos livros.”

“Magia sanguínea é muito fácil de fazer, desde que você tenha um fluxo constante de sacrifícios,” Kael disse. “E há pouca variação na quantidade de força vital entre diferentes humanos. Qualquer civil aleatório serve como sacrifício. É um caminho muito rápido, embora sangrento, para o poder, e a guilda dos magos teme que, se a informação sobre magia sanguínea estiver livremente disponível, você veria magos sanguíneos surgindo em todos os lugares. Também ouvi que a magia sanguínea pode ser usada para ‘roubar’ as linhagens e habilidades especiais de outras pessoas, e você pode imaginar como todas aquelas super-especializadas Casas Nobres se sentiriam sobre isso. A guilda dos magos reprime isso de forma muito feroz, e a magia sanguínea produz vítimas demais para um praticante se esconder por muito tempo.”

Antes que Zorian pudesse continuar a conversa, uma série de explosões começou a eclodir pela cidade, fazendo com que ambos corressem para fora para ver o que estava acontecendo. Eles encontraram os outros habitantes da casa ilesos, mas confusos e assustados pelas detonações, embora Zorian já tivesse uma boa ideia do que estava acontecendo.

Suas suspeitas foram confirmadas quando ele subiu ao telhado da casa e olhou para a cidade ao redor deles, apenas para ver vastas extensões dela queimando e muitas das ruas dominadas por trolls de guerra e magos hostis.

Os Ibasanos e o Culto do Dragão Mundial haviam decidido lançar sua invasão mais cedo.

- pausa -

As próximas horas foram um borrão. Embora os invasores não tivessem o apoio dos bicos de ferro e dos mortos-vivos normalmente fornecidos por Sudomir, e embora as forças de Cyoria estivessem muito mais preparadas para jogo sujo desta vez, os invasores ainda tinham muito poder de fogo e fizeram o seu melhor para causar enormes danos. Embora quisesse sair e explorar essa invasão incomum, Zorian não conseguia se trazer a abandonar o restante da casa sozinho e indefeso para os invasores. Em vez disso, ele ficou em casa, eliminando pequenos grupos de invasores que haviam decidido atacar essa área da cidade e ocasionalmente usando adivinhação para espionar outras partes da cidade quando as coisas estavam relativamente calmas.

Curiosamente, apesar de erradicar pelo menos seis grupos de batalha, Quatach-Ichl nunca apareceu para lidar com ele. Presumivelmente, ele estava muito mais ocupado desta vez e não podia se dar ao luxo de lidar com um problema menor como ele.

Para ser honesto, ele não entendia o que os Ibasanos estavam tentando realizar com esse ataque prematuro. Pelo menos seu plano original de atacar durante o festival de verão tinha a chance de realmente causar algum dano duradouro à cidade, enquanto este estava fadado ao fracasso desde o início. Então novamente, talvez eles não tivessem muita escolha. Eles certamente já sabiam que os investigadores de Eldemar estavam em cima deles, então esperar pelo festival de verão era claramente estúpido… mas com a Mansão Iasku fechada, talvez recuar para Ulquaan Ibasa em tempo hábil fosse impossível.

Depois de um tempo, suas tentativas de visão perceberam que a luta estava especialmente intensa ao redor do Buraco. Era ali que a maioria das forças invasoras estava concentrada, e Quatach-Ichl nunca parecia se mover longe do local. Os invasores estavam apostando tudo na invocação bem-sucedida do primordial? Certamente parecia assim. Uma parte dele se perguntava se isso significava que Nochka havia sido sequestrada e estava sendo sacrificada ritualisticamente enquanto ele assistia, mas ele afastou esse pensamento. Ele não poderia fazer nada a respeito, mesmo que ela estivesse, e ela estaria viva quando o próximo reinício começasse.

Era interessante, no entanto. Se os cultistas conseguissem libertar o primordial de sua prisão extra-dimensional, ele finalmente poderia ver por si mesmo quão perigoso e destrutivo era. O reinício nem estava perto de acabar, afinal, então o primordial teria bastante tempo para mostrar seu poder.

As horas passaram e Zorian de repente percebeu que era isso. A luta ao redor do Buraco havia atingido um ponto fervoroso, com os soldados de Eldemar tentando desesperadamente avançar e sobrepujar os invasores enquanto Quatach-Ichl lançava uma variedade deslumbrante de fogo de supressão contra as forças dispostas contra ele. Em algum momento, um dos magos de Cyoria conseguiu derreter metade de seu crânio com algum tipo de fogo dourado, que foi a primeira vez que Zorian viu algo causar dano real ao antigo lich, mas isso não parecia detê-lo muito. Acima do Buraco, e presumivelmente por dentro dele, o espaço tremia e se contorcia, distorcendo tudo como o ar quente de um verão. Lentamente, fios negros irregulares começaram a se erguer do fundo, serpenteando pelo ar e ocasionalmente se ramificando.

Eram fendas, percebeu Zorian. A realidade estava se quebrando.

De repente, um enorme volume de espaço no centro das fendas simplesmente… desabou, criando um buraco negro profundo que pairava no ar. Algo enorme e marrom-escuro, como uma mão salpicada de bocas e olhos, saiu da fenda no espaço, mas Zorian não teve tempo de estudá-lo muito. Sem qualquer provocação da parte dele, o marcador em sua alma de repente ativou e tudo ficou escuro.

Ele acordou em sua cama em Cirin, com Kirielle lhe desejando bom dia.

- pausa -

Com um suspiro, Zorian ajudou Kirielle a descarregar sua bagagem do trem, sua mente ainda nas eventos do reinício anterior. Por que o loop temporal reiniciou quando o fez? Foi porque Zach simplesmente morreu naquele ponto, ou foi – como Zorian suspeitava – porque o primordial foi libertado com sucesso no mundo?

Que tipo de relação o primordial tinha com o loop temporal? Seria o ponto do loop temporal impedir sua liberação? Ele se perguntava se o loop temporal terminava quando geralmente o fazia porque um mês era quanto tempo um reinício padrão durava ou porque era quando o primordial geralmente era liberado e ele nunca se incomodou em parar o ritual até agora. Hm.

“Bem-vindo a Cyoria, Kiri,” ele lhe disse. “Impressionante, não é?”

Ele estava trapaceando, é claro. Ele sabia que Kirielle achava a estação central de Cyoria impressionante. Desta vez, no entanto, algo mais parecia ter atraído sua atenção.

“Umm,” ela disse, apontando para trás dele. “Acho que aquele cara quer falar com você.”

Zorian se virou, apenas para ver um Zach com uma expressão irritada avançando em sua direção. Zorian ficou tão chocado com a cena que não se moveu nem um pouco até que o garoto estivesse praticamente em seu rosto.

Ele abriu a boca para lhe dar um olá constrangido, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, o punho de Zach avançou em um borrão e o acertou na cara.