Volume 1 - Capítulo 50

A ideia de que Tesen Zveri estava roubando de Zach não era totalmente surpreendente para Zorian. Em primeiro lugar, ele já sabia há algum tempo que Zach e Tesen não se davam bem, com Zach ocasionalmente espancando o homem no início do reinício sem motivo aparente. Em segundo lugar, Zach havia dito explicitamente a Zorian em um dos reinícios que não aprovava a forma como Tesen estava gerenciando suas propriedades. Não era preciso ser um grande gênio para ver que isso era mais do que apenas uma simples diferença de opinião. O roubo era uma das várias explicações que Zorian havia considerado como possível justificativa, mas ele nunca conseguira entender por que Tesen arriscaria sua reputação por algo que com certeza era apenas trocados para alguém da sua estatura.

Como se viu, Zorian estava pensando pequeno. Tesen não estava desviando um pouco de dinheiro das contas dos Novedas aqui e ali – ele estava indo atrás de tudo o que eles tinham. Surpreendentemente ousado. Que tipo de forças estavam por trás de Tesen que o permitiriam ser tão descarado ao abusar da confiança que lhe foi dada? Que tipo de maquinações e manobras políticas levaram a família real a designar um cuidador tão hostil para o último membro sobrevivente de uma Casa que havia sido tão leal a eles no passado?

De modo geral, quando Zorian pediu a Tinami que lhe contasse mais sobre o cuidador de Zach e seu saque às propriedades da Casa Noveda, ele esperava uma grande história. Algo longo, complexo e dramático. O que ele obteve, em vez disso, foi um conto bastante decepcionante de simples ganância e corrupção.

A nomeação de Tesen Zveri para a posição de cuidador de Zach foi totalmente isenta de controvérsias na época em que a decisão foi tomada. Tesen Zveri era o patriarca da Casa Nobre Zveri, que havia sido um aliado próximo da Casa Noveda, e sua reputação era bastante boa na época. Assim, quando Tesen se indicou para a posição de cuidador de Zach, poucas pessoas tinham objeções. Ele era um nobre de alto escalão, um mago poderoso e um aliado da Casa que deveria cuidar – quem poderia realmente contestar sua nomeação?

Infelizmente, a ganância de Tesen acabou sendo mais forte do que seu senso de obrigação ou respeito por seus aliados falecidos. Desde o momento em que adquiriu os direitos de gerenciar as propriedades dos Novedas, Tesen não perdeu tempo em abusar delas o máximo possível. A maior parte de suas propriedades acabou sendo vendida para membros da Casa Zveri a preços ridiculamente baixos, e os lucros dessas vendas foram em grande parte para o próprio Tesen na forma de exorbitantes 'taxas de cuidador' que ele se pagava por realizar um trabalho tão excepcional na gestão das coisas.

“E ninguém protestou contra isso?” Zorian perguntou, incrédulo. “A Coroa? Ouvi dizer que a Casa Noveda era uma grande aliada da família real. Ou uma das muitas famílias vassalas e contratantes dos Novedas, elas certamente tinham algum poder e com certeza não poderiam ter gostado do que Tesen estava fazendo. Ou, pelo amor de Deus, outras Casas Nobres – pelo menos algumas delas devem ter se sentido solidárias com a causa de Zach.”

“A Casa Noveda era de fato uma aliada próxima da Coroa,” confirmou Tinami. “Mas a Casa Zveri também. E, ao contrário da Casa Nobre Noveda, a Casa Nobre Zveri sobreviveu às convulsões praticamente intacta. Para a Coroa ir atrás de Tesen significaria alienar um de seus principais aliados remanescentes em um momento em que eles não podiam se dar ao luxo de fazer isso. Suspeito que a Coroa tenha ficado desagradavelmente surpresa com o comportamento de Tesen, mas decidiu fechar os olhos por questões práticas.”

Ela fez uma pausa por um segundo, franzindo a testa ligeiramente enquanto pensava nas coisas.

“Além disso, ouvi dizer que Tesen doou generosamente alguns dos artefatos e fundos do tesouro dos Novedas para a Coroa,” ela continuou, finalmente. “Na verdade, ele foi bastante generoso ao espalhar a riqueza dos Novedas em geral. Imagino que foi assim que ele silenciou a maior parte das críticas.”

“Entendi,” Zorian murmurou pensativamente. “Eles têm sua fatia do bolo, então agora não estão mais inclinados a protestar muito. Ainda assim, se Tesen tinha sido tão descarado quanto você disse, você pensaria que alguém teria tentado fazer algo. Algumas pessoas simplesmente não se importam com dinheiro. Ou pelo menos não o suficiente para deixar algo assim passar em branco.”

“Ah, bem, eu faço parecer muito óbvio, mas realmente não é,” disse Tinami. “A verdade é que Tesen sempre iria acabar vendendo muitas propriedades dos Noveda e interrompendo muitas de suas atividades, mesmo que estivesse agindo de boa fé… o problema era mais sobre quem ele vendia as coisas e a que preços. Ele deveria ter reduzido a Casa Nobre Noveda a um núcleo forte e administrável. Em vez disso, ele usou praticamente toda a sua riqueza para enriquecer sua família e impulsionar sua carreira política, deixando apenas uma pequena fração para Zach. Mas isso não é algo que seja imediatamente óbvio a um olhar casual. Você teria que lançar uma investigação sobre o assunto para provar algo, e isso daria a Tesen bastante tempo para mobilizar suas conexões e interromper você antes que você chegasse a algum lugar…”

Bem, se na verdade era necessário algum trabalho de investigação para perceber o que Tesen havia feito, isso certamente ajudaria a explicar algumas coisas. Como por que nenhum dos outros alunos parecia saber sobre a situação de Zach. A maioria deles era péssima em guardar segredos, então se a situação de Zach fosse amplamente conhecida, Zorian também já teria ouvido falar disso até agora.

Embora, considerando quão prontamente Tinami estava lhe contando tudo isso, ele se perguntava como era possível que ela nunca tivesse contado isso ao resto da turma.

Decidiu simplesmente perguntar a ela sobre isso.

“Bem, se estivéssemos tendo essa conversa há um ano ou mais, eu não teria te contado tudo isso,” Tinami lhe disse. “Naquela época, tínhamos Zach na nossa turma, e eu não teria querido dizer nada antes de conversar com Zach sobre isso. Mas agora Zach não está mais na nossa turma, então não importa mais.”

Ah, sim – desde que Zach fugiu de Cyoria no início do reinício, assim como sempre fazia nos reinícios recentes, fazia sentido supor que ele havia desistido da academia. Seu desempenho pobre durante os dois primeiros anos de educação provavelmente tornava a teoria ainda mais plausível do que seria de outra forma…

Ele se perguntou se Zach sabia o que Tesen havia feito com sua herança antes do loop temporal. Tinha um palpite de que a resposta era não, já que nada sobre a atitude de Zach antes do loop indicava que ele estivesse de alguma forma preocupado com seu futuro ou bravo com seu guardião, mas poderia estar enganado. Talvez Zach fosse um ator muito bom.

“Quanto você acha que Zach sabe sobre tudo isso?” Zorian perguntou a Tinami.

“Não sei,” ela disse. “Eu só tentei sondá-lo uma vez, e… uh, acho que fui muito oblíqua porque ele achou que eu estava dando em cima dele.”

Zorian não pôde evitar. Ele riu.

“Não é engraçado!” ela protestou.

Depois de mais alguns minutos de perguntas e respostas, Zorian descobriu que Tinami não conseguia realmente lhe dar detalhes sobre a situação de Zach. Ela sabia sobre a situação em termos gerais, mas os detalhes eram compreensivelmente difíceis de obter. A conversa, no entanto, deu a Zorian uma ideia – e se Zach não fosse o único a ter passado por isso?

“Oh sim, esse tipo de coisa não é exatamente uma ocorrência rara,” Tinami disse quando ele compartilhou a noção com ela. “Muitas Casas enfraquecidas e famílias menores acabaram sendo desmembradas assim após as Guerras da Fratura e o Lamento. A maioria dos países tinha muitas coisas a resolver para ir atrás de cada coisa obscura que estava acontecendo, especialmente se as pessoas que estavam fazendo o desmembramento estavam alinhadas com o governo ou alguma outra facção poderosa. Na verdade, comparado ao destino de alguns outros herdeiros, Zach é bastante sortudo. Alguns deles foram literalmente saqueados de tudo o que tinham. Assim que seus ‘cuidadores’ terminaram com suas propriedades, eles foram basicamente jogados para a rua com nada além das roupas que estavam usando. Os Novedas ainda são uma Casa Nobre, então Tesen não poderia ir tão longe. Ele precisava ter algum tipo de disfarce caso alguém começasse a lançar acusações. Assim, Zach ainda tem sua mansão e pode viver de um fundo fiduciário saudável, e Tesen pode apontar para isso se alguém tentar acusá-lo de algo.”

Interessante. Zorian duvidava muito que Zach quisesse ver Cyoria queimada até o chão só porque a liderança da cidade estava cúmplice no saque de sua Casa – o outro garoto parecia bom demais para isso – mas ele podia imaginar alguns dos outros, menos afortunados e, portanto, menos perdoados indivíduos querendo se vingar das pessoas que lucraram às suas custas. Não importava quem acabasse pegando fogo no fogo cruzado. Poderia o Manto Vermelho ser uma das pessoas nessa posição? Isso ajudaria a explicar por que o outro viajante do tempo parecia querer a destruição de Cyoria tão desesperadamente…

Bem, ele não tinha como confirmar isso, então isso permaneceria apenas um pensamento ocioso por enquanto. Embora, assim que abrisse o pacote de memória da matriarca, ele deveria tentar rastrear esse tipo de pessoas vivendo em Cyoria e verificar como estavam. Apenas por precaução.

A conversa dele com Tinami não durou muito depois disso. Ambos tinham coisas a fazer, e ele estava começando a ter a impressão de que Tinami estava começando a ficar um pouco suspeita da fixação de Zorian no tópico. Surpreendentemente, ela queria se encontrar com ele novamente… ou talvez não tão surpreendentemente, já que ela insinuou que queria pedir um favor a ele. Após concordar com um novo encontro, Zorian se despediu da garota e voltou para casa.

No momento em que chegou de volta à casa, percebeu que havia entrado em um verdadeiro pandemônio.

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Depois de voltar para a casa de Imaya, ele descobriu que Kopriva havia aparecido e trazido os ingredientes alquímicos que Kael havia pedido. Normalmente isso seria uma ótima notícia, mas aconteceu que a sua chegada foi um tanto… infeliz.

Ela não foi a única a ter ido à casa de Imaya naquele dia. Rea e Nochka também decidiram aparecer, Nochka para brincar com Kirielle, e Rea para tomar um drinque e conversar com Imaya. Então, Taiven também chegou, querendo discutir algo com Kael. Assim, quando Kopriva chegou para entregar o pacote, Kael estava trancado em seu porão com Taiven, e Imaya estava ocupada conversando com Rea. A tarefa de deixar Kopriva entrar na casa caiu sobre os três habitantes restantes – Kirielle, Nochka e Kana.

Kopriva já tinha conhecido Kirielle, mas não Kana. Kael não queria que seus colegas soubessem que tinha uma filha, então ele a manteve fora de vista na última vez que Kopriva apareceu. Mas Kael não estava lá, e Kirielle não conseguia guardar um segredo se sua vida dependesse disso, então quando Kopriva pediu a Kirielle para apresentar suas amigas, ela não hesitou em revelar a verdadeira identidade de Kana.

Nesse ponto, o resto da casa se envolveu, com Kael em pânico tentando convencer Kopriva a manter a existência de Kana em segredo, Kirielle tentando se desculpar repetidamente com Kael, Kopriva visivelmente divertida e Imaya tentando controlar a situação. Engraçado, acabou que Taiven também não sabia que Kana era filha de Kael – ela simplesmente presumiu que era filha de Imaya, apesar de ter os mesmos olhos azuis vívidos que seu pai, e nunca procurou confirmação sobre isso com ninguém.

Infelizmente, todos estavam tão envolvidos no drama que não prestaram atenção ao pacote de ingredientes alquímicos que Kopriva havia trazido… bem, todos exceto Nochka. Ela decidiu que aquele pacote misterioso era muito interessante e digno de exame. Infelizmente, ou Kopriva não havia conseguido assegurar os ingredientes adequadamente ou Nochka havia examinado o pacote com muita empolgação, porque ela conseguiu inalar um pouco de pó alucinógeno do pacote e começou a perder o controle sobre sua forma. Seus olhos se tornaram fendidos como os de um gato, ela ganhou uma cauda e garras e começou a sibilo para as pessoas que tentavam examiná-la para ver o que estava errado.

Isso deu início à segunda rodada de drama, com Rea chateada porque sua filha estava basicamente exposta como uma metamorfose e que Kopriva havia deixado ‘substâncias perigosas’ ao alcance das crianças, Kopriva tentando se defender, Kirielle assegurando a Rea que tudo bem porque ela já sabia que sua amiga conseguia ‘se transformar em um gatinho’, Rea ficando brava com Nochka por ser tão indiscreta, e a pobre Imaya fazendo o papel de pacificadora pela segunda vez naquele dia.

Nesse ponto, Zorian voltou de sua conversa com Tinami e foi informado sobre o que aconteceu em sua ausência.

“Eu só estive fora por algumas horas,” Zorian reclamou. “Droga, vocês trabalham rápido.”

Ele foi imediatamente confrontado com uma série de olhares desaprovadores.

“Ok, olha,” ele disse de forma conciliadora. “Acho que vocês estão fazendo tempestade em copo d'água. Primeiro de tudo, tenho certeza de que Kopriva não tem intenções de espalhar rumores sobre Kana entre o corpo de estudantes…” Principalmente porque ele havia lido a mente dela para ter certeza. “...e não acho que ninguém aqui realmente se importa que Rea e Nochka sejam metamorfos, também.”

“O que te faz pensar que eu também sou metamorfose? Ela poderia ter herdado isso do pai, por tudo que você sabe,” Rea protestou, cruzando os braços sobre o peito.

Zorian ignorou seu comentário.

“Na verdade, a única questão semi-séria é que Nochka acabou drogada,” disse Zorian.

“Eu juro que assegurei o pacote adequadamente,” murmurou Kopriva.

“Nochka provavelmente perfurou algo com suas garras,” Rea admitiu com um suspiro. “Ela gosta de usar as garras para remover embrulhos e outras coisas.”

“No entanto, o pacote estava aqui por minha causa… e por Kael, mas isso é um detalhe. O ponto é que me sinto um pouco responsável pelo que aconteceu. O que você acha que seria uma compensação apropriada por isso?”

“Oh, não há necessidade—” começou Rea, apenas para ser interrompida pela própria filha.

“Eu quero uma boneca,” Nochka balbuciou. Os efeitos do pó alquímico que ela respirou haviam diminuído, mas ainda estavam longe de acabar. “Como a que a Kiri tem. Ela disse que você fez.”

“Eu fiz uma boneca para a Kiri?” Zorian perguntou, antes de perceber a que Nochka estava se referindo. “Oh espera, você quer dizer Kosjenka. Isso tecnicamente não é uma boneca, mas tanto faz. Supondo que sua mãe concorde, não vejo problema nisso.”

“Essa ‘boneca’ vai explodir se for tratada de forma brusca?” Rea perguntou, desconfiada.

Não era um medo irracional. Alguns itens mágicos continham uma quantidade substancial de mana dentro deles e poderiam, portanto, detonar facilmente se manuseados de forma imprudente. Neste caso particular, no entanto, isso nunca aconteceria. Ele não confiava em Kirielle perto de explosivos assim como Rea não confiava em Nochka perto dos mesmos.

“Não, ela apenas deixará de estar animada,” disse Zorian. “O golem é alimentado por mana ambiente e feito principalmente de madeira, então não há nada ali que poderia explodir se quebrar.”

“Então não, eu não tenho objeções,” Rea deu de ombros. “Embora, na verdade, isso seja bastante desnecessário. Nochka está apenas aproveitando a situação ao máximo e eu não te culparia nem um pouco por simplesmente dar uma bronca nela.”

“Mãe!” Nochka reclamou. “Você deveria estar do meu lado!”

Zorian foi distraído do espetáculo por uma explosão de emoção vinda de Kana. A garotinha estava se contorcendo como louca no colo de Kael, claramente travando uma batalha interna consigo mesma. Embora estivesse tão silenciosa quanto sempre, Zorian podia sentir, por meio de sua empatia, que sua atenção estava totalmente voltada para ele. Ela queria… dizer-lhe algo?

“Deixe-me adivinhar, você também quer uma boneca?” Zorian disse, fazendo uma suposição sobre o que a incomodava.

Kana acenou tão rápido que sua cabeça parecia que ia cair.

Uma rodada de risadas seguiu essa troca.

“Tudo bem, tudo bem,” Zorian suspirou. “Entendi. Duas novas bonecas-golem a caminho. Estarei ocupado no futuro próximo, mas elas devem estar prontas até o final de semana.”

Agora que pensava um pouco, esse tipo de desenvolvimento não era tão surpreendente. Kirielle estava deixando as duas meninas invejosas de seus novos brinquedos por uma semana inteira, então fazia sentido que quisessem um próprio se achassem que poderiam conseguir. Elas provavelmente eram apenas educadas demais para pedir uma em reinícios anteriores, ou simplesmente não conseguiam pensar em uma boa forma de pedir.

“Droga, agora estou ficando um pouco com inveja,” reclamou Kopriva. “Por que eu não posso ter uma boneca também?”

“Você é velha demais para brincar com bonecas,” Zorian disse a ela, revirando os olhos.

“Você pode brincar com Kosjenka quando visitar,” Kirielle ofereceu.

“Aww,” Kopriva sorriu, bagunçando o cabelo de Kirielle. “Você é uma criança doce. É difícil acreditar que você é relacionada a alguém como Zorian.”

Ei…

“O irmão é realmente ótimo,” Kirielle protestou, empurrando a mão de Kopriva para longe de seu cabelo para que pudesse arrumá-lo de volta. “Ele é como um ouriço. Ele fica legal quando você ultrapassa sua espinhosidade.”

Ugh. E eles estavam apenas começando, também. Depois de desarmar completamente uma situação tensa e prometer fazer brinquedos caros para algumas garotinhas? Verdadeiramente, nenhuma boa ação fica sem punição.

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Sexta-feira chegou, e com ela a próxima reunião de Zorian com Xvim. Desta vez, no entanto, Xvim não queria realizar a sessão em seu escritório – em vez disso, ele levou Zorian a um campo de treinamento restrito que havia reservado para o dia. Eles estariam fazendo 'magia séria', Xvim afirmou, então seu escritório já não era suficiente para seus propósitos.

“Falei com alguns astrônomos desde a última vez que nos encontramos,” começou Xvim, destrancando a porta do campo de treinamento e mandando-o entrar. “Ainda não tenho nada conclusivo, mas os resultados até agora não são encorajadores. Não houve desvios significativos entre os corpos celestes. Além disso, os planetas, em particular, estão sendo observados de perto por causa do próximo alinhamento planetário. É improvável que eles sejam ilusórios – a área afetada provavelmente inclui todo o sistema solar.”

“Desde que, de fato, seja limitada por área,” Zorian apontou.

“Sim,” concordou Xvim facilmente. “Isso é verdade. No entanto, enquanto minhas investigações em astronomia têm apresentado resultados bastante decepcionantes, encontrei algo interessante ao pesquisar magia temporal. Diga-me, você já ouviu falar de Salas Negras?”

“O que, aquelas que permitem que você passe vários anos dentro enquanto apenas um dia passa do lado de fora? Elas realmente existem?” Zorian perguntou, incrédulo.

“Não, essas definitivamente são falsas,” Xvim disse, balançando a cabeça. “Mas aquelas que podem estender um dia em um mês existem. E a parte interessante é como elas conseguem esse tipo de efeito extremo de dilatação temporal. A magia do tempo tem limites severos em quão eficaz pode ser – mesmo os efeitos de aceleração mais poderosos podem acelerar o tempo apenas quatro a cinco vezes antes de atingirem um limite. Nesse ponto, não importa quão poderoso e habilidoso seja o mago, a fronteira entre dois fluxos temporais começa a se desfazer.”

“Então como as Salas Negras aceleram o tempo por um fator de trinta, então?” Zorian franziu a testa.

“Isolando-as do resto do mundo,” Xvim disse. “É por isso que são chamadas de Salas Negras. Elas precisam cercar completamente a área e selá-la. Isso reduz muito a pressão da fronteira temporal, mas também torna impossível interagir com pessoas do lado de fora enquanto a Sala Negra está funcionando. Uma vez que a dilatação do tempo é ativada, nada entra ou sai até que o efeito seja quebrado. Suprimentos materiais, comunicação mágica… nada passa. Até mesmo o contato com os planos espirituais é bloqueado.”

Zorian franziu a testa. “Entendi. Então há precedentes para que magia poderosa do tempo exija uma área fechada para funcionar corretamente. Mas, pelo que entendo, os princípios por trás das Salas Negras exigiriam que a área afetada fosse literalmente cercada em uma caixa física.”

“O loop temporal é claramente uma peça de magia mais avançada do que as Salas Negras, então é provável que use um método mais sutil de selar a área de efeito,” respondeu Xvim.

“Suponho,” Zorian disse, reconhecendo a possibilidade. “Mas estou curioso, por que as Salas Negras são um mistério? Eu só conhecia elas como rumores até este ponto. Certamente Eldemar não hesitaria em usá-las abertamente se fossem tão eficazes?”

“Além de precisar de enormes quantidades de mana, as Salas Negras são muito difíceis de usar corretamente,” disse Xvim. “Devido à forma como são cortadas do exterior, é necessário planejar cada uso com muito cuidado – se os organizadores não levarem em conta algo crítico, toda a operação está essencialmente arruinada, e muito tempo e mana foram desperdiçados. As Salas Negras não podem ser ligadas e desligadas à vontade, e o custo de mana de uma operação deve ser pago integralmente no início. Entendo que há muita controvérsia em torno das Salas Negras, com muitas pessoas disputando sua real utilidade e alegando que são um enorme desperdício de dinheiro. Alguns dos fracassos mais espetaculares associados a elas não ajudam sua reputação.”

“Oh?” Zorian perguntou, intrigado.

“Inicialmente, as Salas Negras não podiam encerrar prematuramente o campo de dilatação do tempo uma vez ativadas,” disse Xvim. “Uma vez que a Sala Negra estava ativa, quem estivesse dentro estava preso até que o feitiço se desgastasse.”

Zorian estremeceu. Sim, isso estava fadado a terminar mal.

“Pelo menos um grupo morreu de sede após um erro administrativo fazer com que os organizadores acumulassem água insuficiente na área antes da ativação. Outro grupo quase morreu de fome depois que algum tipo de inseto se infiltrou no suprimento de alimentos e conseguiu estragar a maior parte antes que a infestação fosse detectada. Mesmo se tudo tivesse sido feito corretamente, você ainda está essencialmente aprisionando várias pessoas em um espaço pequeno e apertado onde não têm privacidade e pouco para se entreter. Brigas eram comuns, com vários experimentos culminando em um banho de sangue. Em um caso memorável, todo o grupo conseguiu se matar mutuamente – não havia literalmente sobreviventes quando a Sala Negra finalmente abriu.”

“E quanto ao envio de indivíduos?” Zorian perguntou.

“A maioria das pessoas não consegue lidar com a total isolação por muito tempo,” Xvim balançou a cabeça. “Além disso, custa exatamente o mesmo operar uma Sala Negra para uma pessoa do que para várias delas, e quanto mais pessoas você enviar, mais trabalho pode ser feito.”

Depois disso, Xvim pediu a Zorian que demonstrasse um pouco de sua magia mais chamativa – principalmente magia de combate e alterações de paisagem, mas também teletransporte, que funcionava sem impedimentos dentro do campo de treinamento, ao contrário da maioria de Cyoria. Faz sentido, considerando que Xvim disse a ele em sua última reunião que pretendia ensiná-lo sobre dimensionalismo.

Após um tempo, seu mentor decidiu que já tinha visto o suficiente e sinalizou para ele parar.

“Você parece não ter nenhuma especialidade que eu possa ver,” disse Xvim.

“Bem, eu acho que minha especialidade são fórmulas de feitiços,” disse Zorian. “Mas isso não é exatamente algo que eu possa demonstrar rápida e facilmente.”

“Ainda bem,” disse Xvim. “Eu sei comparativamente pouco sobre fórmulas de feitiços e estaria mal equipado para avaliar sua habilidade nesse campo.”

Espere, Xvim realmente não tinha especialização em algo relacionado à magia? Parte da diversão e surpresa de Zorian com a noção deve ter aparecido em seu rosto, porque Xvim decidiu fornecer uma explicação.

“Eu entendo por que tantos magos são fascinados por fórmulas de feitiços, mas sempre as achei um pouco desagradáveis,” disse Xvim. “Elas são uma muleta, na maior parte das vezes. Com um domínio adequado de um feitiço, você não precisaria delas.”

“Certo,” Zorian franziu a testa. Ele entendia por que alguém obcecado pela perfeição na modelagem de mana teria uma baixa consideração por ajudas mágicas que contornam a necessidade disso, mas havia mais nas fórmulas de feitiços do que apenas fazer bastões de feitiço e coisas assim…

“Não estou te criticando, senhor Kazinski,” disse Xvim. “Apenas explicando meu desinteresse pela disciplina. Você pode ir longe se realmente dominar sua especialidade. Mas basta disso – quando disse que você não parece ter nenhuma especialidade, queria dizer em relação a campos de modelagem de mana. Você parece ser um generalista quando se trata desses, sim?”

“Eu busco qualquer magia que seja relevante para mim no momento,” disse Zorian. “Mas sim, em geral eu tento dominar um pouco de tudo. Pelo que posso dizer, a principal razão pela qual as pessoas se especializam são as limitações de tempo. Não sou exatamente imune a isso, mas tenho certeza de que posso me tornar bom em várias áreas em vez de apenas uma.”

“O caminho de um archimago,” Xvim acenou. “Eu aprovo. Para alguém na sua situação, almejar algo menos seria um desperdício. Estou feliz que não precise convencê-lo disso, pelo menos.”

Huh. Xvim acabou de elogiá-lo por algo? De qualquer forma, isso o lembrou de algo que ele vinha se perguntando há um bom tempo…

“Você é um archimago?” Zorian perguntou a Xvim.

“Um archimago não é um título oficial que alguém atribui a uma pessoa,” disse Xvim. “É simplesmente um termo para um mago que dominou vários campos de magia a tal ponto que poderia superar um típico mago especialista em relação àqueles campos. Suponho que o termo poderia se aplicar a mim, mas seria chocantemente arrogante da minha parte reivindicá-lo por conta própria. Alguém só é realmente um archimago quando outras pessoas começam a se referir a você como tal, e não muitas pessoas usam esse termo para me descrever. Por outro lado, não muitas pessoas sabem sobre mim em primeiro lugar, e eu prefiro que seja assim…”

Então, isso seria um sim, basicamente. Surpreendente que uma pessoa assim estivesse disposta a trabalhar como professor na academia – pessoas como Xvim eram incrivelmente raras e muito procuradas. Por outro lado, Xvim disse que gostava de ser um desconhecido, então talvez um trabalho relativamente tranquilo como este fosse exatamente o que ele queria.

“Você tem uma especialidade?” Zorian perguntou. Ele achou que, já que Xvim estava em um humor relativamente bom no momento, ele poderia aproveitar ao máximo e tentar descobrir mais sobre o homem.

“Defesa contra ataques mágicos de todos os tipos,” disse Xvim. “Na verdade, ensino uma turma avançada sobre o assunto no seu quarto ano de educação. Claro, se alguém pretende se defender de algo, deve primeiro conhecê-lo. E assim, me tornei familiarizado com muitos tipos de magia. Mas vamos voltar a você, certo? Preciso dizer, para alguém que visa se tornar um archimago, seu jeito de se abordar isso é um tanto… subótimo.”

“Como assim?” Zorian franziu a testa.

“Por exemplo, sua maneira de escolher quais exercícios de modelagem de mana praticar,” disse Xvim. “Embora praticar uma ampla seleção de diferentes exercícios como você tem feito seja certamente útil, não é realmente a melhor abordagem para um mago generalista. Você teria se saído melhor se focasse na manipulação e percepção de mana bruta. Tais exercícios básicos de modelagem consomem tempo e não oferecem benefícios de curto prazo, mas o efeito cumulativo de seu domínio diminui o tempo de aprendizado de cada feitiço e melhora a conjuração de feitiços em geral.”

“Eu realmente não ouvi falar de tais exercícios de modelagem,” Zorian disse, sentindo-se um pouco perdido.

“Não é algo que um mago especialista se importaria muito,” disse Xvim. “E a maioria das pessoas que escrevem livros são especialistas. Sua idade joga contra você aqui – a maioria das pessoas não começa a se aventurar nesses exercícios até serem muito mais velhas, não importa quão talentosas sejam, então as pessoas com quem você conversou provavelmente não pensaram que você estaria interessado nisso. Magos jovens como você têm um monte de frutas de fácil acesso com um retorno muito mais rápido para se entreter.”

“Certo. Então, sobre o que estamos falando exatamente?” Zorian perguntou. “Estou sem ideias sobre que tipo de ‘manipulação de mana bruta’ eu poderia estar fazendo como exercício.”

“Bem, uma grande deficiência que notei em suas habilidades é que você não parece perceber mana ao seu redor em nenhum grau apreciável,” disse Xvim. “E estou supondo que sua habilidade de perceber seu fluxo pessoal de mana não é muito melhor do que a do resto de seus colegas. Para alguém da sua idade biológica, isso seria totalmente adequado, se um tanto decepcionante. No seu caso, é realmente inaceitável.”

Zorian hesitou em perguntar se era inaceitável pelos padrões de Xvim ou pelos padrões mais racionais do resto do mundo. Mas não perguntou. Isso era absolutamente fascinante e ele havia se tornado muito imune às alfinetadas de Xvim até agora.

“De tudo que li, a percepção de mana é uma habilidade bastante avançada com a qual até magos de longa data lutam.”

“Sim, mas você parece estar bastante mal nisso, mesmo levando isso em conta,” observou Xvim. “Estou adivinhando que isso é consequência de passar tantos anos em Cyoria, que está repleta de mana ambiente. É bom para treinamento, certamente, mas incute uma certa quantidade de… desperdício em jovens magos.”

Zorian não precisava de empatia para notar o desgosto no rosto de Xvim quando disse isso.

“Além disso, é muito difícil praticar exercícios de percepção em um lugar como este,” continuou Xvim. “A mana ambiente permeia tudo, atenuando seus sentidos. Seria muito melhor praticar a percepção de mana em algum lugar fora da cidade para começar. Este campo de treinamento é especialmente protegido para manter a maior parte da mana ambiente fora dele – você notou isso?”

“Não,” Zorian admitiu com uma expressão de desagrado. Embora agora que Xvim mencionou…

“Isso é o que quis dizer quando disse que sua habilidade de sentir mana é deficiente,” disse Xvim. “Você deveria ter notado isso imediatamente, no momento em que entrou no campo de treinamento. Mas não importa, é por isso que estou aqui – para ajudá-lo a superar suas muitas falhas e se tornar o melhor que você pode ser. Em qualquer caso, enquanto os exercícios que estou prestes a lhe ensinar normalmente seriam bastante difíceis de praticar fora deste campo de treinamento, você é capaz de teleportar. Sugiro que você simplesmente teleporte para o campo fora da cidade quando quiser trabalhar em sua habilidade de sentir mana. Agora preste atenção no que estou prestes a fazer…”

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No final da sessão, Zorian estava se sentindo um pouco sobrecarregado pelo programa de Xvim. Embora o homem estivesse menos insuportável neste reinício, ele ainda era um professor muito exigente que não poupava esforços ao ensinar as pessoas. Ele acabou mostrando a Zorian mais de vinte exercícios voltados para melhorar sua capacidade de sentir mana, tanto dentro quanto fora dele, e esperava que Zorian trabalhasse neles por várias horas todos os dias. Além disso, Xvim também lhe mostrou várias variantes exóticas de teletransporte que Zorian também deveria aprender até a próxima reunião e lhe deu um exercício de modelagem enganosamente simples relacionado ao dimensionalismo.

O exercício envolvia pegar uma pedra aleatória e tentar formar uma chamada ‘fronteira dimensional’ ao redor dela. Aparentemente, a formação de tal fronteira era o primeiro passo em praticamente toda mágica que lidasse com tempo e espaço – os feitiços de teletransporte que ele adorava usar formavam uma fronteira assim ao seu redor toda vez que os utilizava, e falhariam instantaneamente se algo impedisse o feitiço de criá-la. Como um ward, por exemplo. Melhorar a modelagem da fronteira poderia facilmente melhorar praticamente todos os feitiços de dimensionalismo que ele quisesse lançar no futuro.

O problema era que a fronteira dimensional era completamente invisível para os sentidos normais, tornando o exercício realmente difícil de praticar. Como você cria e modela algo que não consegue ver e pode sentir vagamente apenas por meio de um feedback tosco que sua mana pessoal lhe dá? Ele não achava que conseguiria dominar aquele exercício tão cedo.

Claro, se sua habilidade de sentir mana – especialmente sua mana pessoal – estivesse em um nível mais alto, o exercício teria instantaneamente se tornado muito mais fácil. Zorian estava bastante certo de que Xvim só lhe dera aquele exercício para deixar claro o quão importante a percepção de mana era e o quanto sua falta de habilidade ali o estava segurando. Ugh.

Os dias passaram rapidamente. Kael ainda estava trabalhando no problema Sudomir, mas Zorian tinha muitas coisas para ocupar seu tempo, então deixou seu amigo morlock em paz. Seus ataques às teias de aranea foram reiniciados, embora desta vez ele fosse menos ambicioso e escolhesse um monte de teias menores em vez de um verdadeiro gigante como o Ponto de Fogo. Assim, seus ataques foram muito melhores e suas habilidades de leitura de memória de araneas tiveram muito e muito treinamento. Como já estava vasculhando as memórias das araneas derrotadas, decidiu matar dois coelhos com uma cajadada só, procurando suas mentes por habilidades interessantes de magia mental. Ele não encontrou nada realmente revolucionário, mas cada truque menor e variação de uma técnica conhecida que aprendeu com seus inimigos caídos somou algo no final.

Ele se encontrou com Tinami novamente, como havia concordado. Como ela insinuou em seu último encontro, ela queria pedir um favor – especificamente, ela queria que ele lhe desse sua árvore genealógica. Um pedido estranho, mas aparentemente ela estava coletando essas informações de todos os seus colegas para um ‘projeto pessoal’. Seu lado cínico insistia que isso era um codinome para ‘operação secreta de coleta de informações sobre Aope’, mas quem sabia realmente. Talvez ela estivesse apenas realmente interessada nas linhagens das pessoas além de aranhas. De qualquer forma, Zorian não viu razão para não atendê-la e prontamente montou algo para ela em seu caderno. A execução estava um pouco deficiente, infelizmente, já que seu conhecimento sobre sua árvore genealógica era um tanto vago. Especialmente do lado de sua mãe, já que ela odiava falar sobre sua mãe bruxa e qualquer coisa relacionada a ela.

Tinami não se importou com o quão vaga era a informação, no entanto. Se algo, ela parecia ainda mais animada ao descobrir que Zorian tinha uma bruxa entre seus antepassados. Considerando a origem da Casa Nobre Aope, ele provavelmente não deveria se surpreender com isso.

Apesar do incidente com os suprimentos alquímicos de Kopriva, Rea continuou indo à casa de Imaya e levando Nochka junto com ela. Se algo, a amizade de Rea com Imaya parecia ter se tornado ainda mais firme após as revelações sobre sua natureza de metamorfose. Enquanto isso, Nochka e Kana eram orgulhosas donas de seus próprios golems de brinquedo – Nochka pediu que seu golem tivesse uma forma feminina como a de Kosjenka e o nomeou Rutvica, enquanto Kana foi uma surpresa, pois queria que seu golem de brinquedo parecesse masculino. E com cabelos brancos. Zorian não tinha ideia de como ela o chamava, mas Kirielle e Nochka pareciam ter decidido que seu nome era Jaglenac entre elas.

Em outras notícias, Kana parecia ter percebido que Zorian tinha algum método de entender seus pensamentos, porque, nos dias de hoje, sempre que queria que seus desejos fossem conhecidos, ela simplesmente o arrastava para longe do que ele estava fazendo para que ele pudesse interpretar para ela.

E aqui estava ele pensando que ela era um anjinho. Acontece que ele apenas não tinha nada que ela quisesse até agora.

Finalmente, à medida que o fim do reinício começava a se aproximar, Kael finalmente decidiu que havia ficado sem opções. Ele pediu a Zorian que o teleportasse para as proximidades da Mansão Iasku para que pudesse tentar analisar a armadilha da alma. Ele não achava que isso iria resultar em muito, mas não havia outra coisa que pudesse pensar.

Zorian concordou e decidiu levar Taiven com eles. Principalmente porque pretendia tentar analisar a armadilha da alma ele mesmo, sob a perspectiva de um especialista em fórmulas de feitiços em vez de um mago das almas, e precisava de alguém para defendê-los contra os bicos de ferro e lobos do inverno que patrulhavam a wilderness ao redor do lugar. Taiven não teve objeções e até se deleitou com a chance de lutar contra algo, então lá foram eles.

Eles ficaram apenas um curto período, e Zorian teve que interromper sua análise para ajudar Taiven a derrotar a revoada de bicos de ferro que havia começado a importuná-los, mas foi o suficiente para Kael decidir que toda a situação estava além dele.

Kael estava muito quieto e contido depois disso.

No dia seguinte, ele fez uma desculpa para arrastar Zorian para fora de casa e pediu que o teleportasse para o norte de Knyazov Dveri para que pudesse visitar o túmulo de sua esposa.

“Estamos aqui,” disse Kael, apontando para a pequena cabana abandonada logo à frente deles.

“Finalmente,” Zorian murmurou, ofegante. Ele sentiu pena de Kael, realmente sentiu, mas quando Kael disse que o lugar era ‘não longe da estrada principal’, ele não pensou que o garoto morlock realmente se referia a isso. Uma caminhada de uma hora, subindo, ao longo de um estreito e acidentado caminho de floresta não era o que Zorian descreveria como ‘não longe’. Além disso, como raios Kael não estava afetado nem um pouco pela jornada? O garoto não parecia tão em forma para ele…

Uma vez que chegaram à cabana, Zorian levou um minuto para recuperar o fôlego e olhou ao redor. Kael imediatamente foi para a parte de trás do prédio para cuidar dos dois simples túmulos de terra que estavam lá.

“Lugar bem isolado,” Zorian observou, indo ajudar Kael a se livrar da grama e ervas daninhas que haviam tomado conta do lugar. “Sem ofensa, mas por que você acabou enterrando sua esposa aqui, de todas as lugares?”

“Eu não tive muita escolha naquela época,” disse Kael. “Só havia uma vila nas proximidades, e eles são muito atrasados, superstitiosos. Eles nunca deixariam uma bruxa e sua filha serem enterradas em seu cemitério junto com os próprios mortos. E mesmo que eu conseguisse fazer com que aceitassem de alguma forma, eles simplesmente vandalizariam assim que eu não estivesse olhando.”

“Desgostoso,” Zorian franziu a testa.

“Está tudo bem,” Kael disse, balançando a cabeça tristemente. “Esta foi a casa deles. De alguma forma, parece apropriado que estejam enterrados aqui.”

“E esse outro túmulo…?” começou Zorian.

“Fria,” disse Kael. “Minha sogra e também minha professora. Ela morreu logo antes de Namira.”

Namira, Zorian aprendeu, era o nome da esposa falecida de Kael. As toscas lápides (que Kael presumivelmente fez para elas) diziam que seu sobrenome era Tverinov. Aparentemente, Kael assumiu o sobrenome deles ao se casar com Namira. Isso era bem interessante – não era incomum que um marido adotasse o nome da esposa, mas não acontecia com muita frequência. Geralmente, apenas civis que conseguiam se casar com uma das Casas faziam isso.

Por outro lado, talvez fosse uma coisa de bruxa. Ele sabia que uma das razões pelas quais sua mãe e avó não se davam bem era porque a mãe decidiu adotar o sobrenome do pai em vez do contrário. Considerando que a escolha da mãe parecia muito convencional no grande esquema das coisas, as objeções da avó sempre pareciam estranhas para ele.

Ambos ficaram lá em silêncio por um tempo, não dizendo nada. Finalmente, após vários minutos de silêncio confortável, Kael falou.

“Sinto muito,” Kael disse de repente.

“Por quê?” Zorian perguntou curioso.

“Eu desperdicei seu tempo,” Kael suspirou.

“O quê?” Zorian perguntou incrédulo. “Você só queria visitar o túmulo de sua esposa, não há nada de errado nisso.”

“Não, estou falando sobre Sudomir e sua armadilha da alma,” disse Kael. “Eu fiquei enrolando por mais de duas semanas e não tenho nada para mostrar. Eu deveria ter desistido há muito tempo, mas…”

“Ah,” disse Zorian. Ele meio que havia descoberto que aquilo não iria a lugar nenhum após a primeira semana. “Isso. Está tudo bem, realmente. Tem certeza de que não há nada novo que possa me contar?”

“Nada,” Kael disse, balançando a cabeça. Ele então alcançou o bolso interno de sua jaqueta e puxou um pequeno caderno. Ele entregou a Zorian. “Aqui. Eu escrevi tudo o que pude pensar que fosse relevante naquele caderno. Lembre-se de que isso é literalmente apenas eu fazendo especulações loucas, no entanto – não tenho como saber se algo que escrevi ali tem alguma base na realidade.”

“Certo,” disse Zorian, guardando-o por enquanto. Haveria tempo para lê-lo mais tarde. “Ainda assim, mesmo que seja apenas especulação, claramente não é nada.”

“Acho que sim,” disse Kael. “Mas ainda me sinto bastante inútil.”

“Por quê?” Zorian perguntou curioso. Ele sabia há algum tempo que Kael estava frustrado por sua incapacidade de oferecer ajuda contra Sudomir, mas nunca realmente entendeu por que Kael se sentia tão profundamente sobre isso.

“Não sei,” admitiu Kael. “Talvez me lembre de como Fria e Namira contraíram o Lamento, e eu não pude fazer nada além de assistir impotente enquanto elas definham. Ou talvez eu esteja pensando demais. Ouvi que é uma má ideia fazer psicanálise de si mesmo.”

Zorian não pôde evitar uma expressão de dor. Kael não costumava se referir a sua tragédia pessoal, então às vezes era difícil para Zorian manter em mente o quão traumáticas essas mortes deveriam ter sido para seu amigo morlock. Ele nunca havia perdido ninguém de quem se importasse pessoalmente para o Lamento, mas ouvira que aqueles que caíam para a doença sofriam horrivelmente antes do fim.

Era em momentos como esse que Zorian realmente entendia como o espectro daquela epidemia ainda pairava sobre a vida de muitas pessoas. Não havia se passado muitos anos desde o Lamento, afinal, e muitas pessoas ainda estavam de luto por seus mortos.

“Espero que você não pense menos de mim por perguntar isso,” disse Zorian. “Mas como você acabou sendo um pai casado aos treze anos, afinal?”

Kael explodiu em risadas.

“O quê?” ele perguntou, muito divertido. “Todos esses reinícios e você nunca pensou em me perguntar isso antes?”

“Bem, nunca parece que encontro uma boa oportunidade para—” Zorian gaguejou, pego de surpresa pela mudança rápida no humor de Kael.

“Às vezes, Zorian, você é apenas muito considerado,” Kael disse, balançando a cabeça com uma última risada. “Eu teria perguntado até o final do terceiro reinício com certeza se estivesse no seu lugar. E por sinal, você está errado por dois anos. Eu tinha na verdade quinze anos quando consegui Kana.”

Zorian lançou a ele um olhar estranho.

“Eu sou mais velho do que pareço,” Kael explicou. “Eu sou dois anos mais velho do que o resto da nossa turma, mas Ilsa disse que isso não importa muito.”

Huh. Ele nunca teria adivinhado que Kael era dois anos mais velho do que ele.

“De qualquer forma,” disse Kael. “Não há muito a dizer. Minha mãe morreu no parto e meu pai recorreu ao alcoolismo logo depois, então aprendi a ficar longe de casa na maior parte do tempo. As crianças da vila não queriam se associar a um morlock, então acabei vagando pela wilderness, procurando coisas para vender para ganhar um dinheiro extra. Um dia, tropecei em Namira na floresta e ela me levou a este lugar para conhecer sua mãe. Eventualmente, Fria descobriu sobre minha situação e se ofereceu para me acolher. Eu aceitei, claro.”

“O quê, você não foi assustado pelos rumores de que bruxas faziam poções com o sangue de crianças?” Zorian perguntou em tom de brincadeira.

“Bem, os rumores também diziam que morlocks como eu comiam pessoas, então não coloquei muito crédito neles,” Kael disse. “De qualquer forma, logo descobri que as motivações de Fria não eram inteiramente movidas pela compaixão. Ela queria um herdeiro, e Namira não tinha muito talento para mágica.”

“Achei que a mágica de bruxas era muito focada em poções e muito pouco em qualquer coisa que exigisse habilidades reais de modelagem?” perguntou Zorian.

“É,” confirmou Kael. “E Namira ainda era horrível nisso. Ela não tinha os instintos ou a mentalidade para isso. Como Fria realmente não queria que seus segredos morressem com ela, ela precisava ensinar sua mágica a alguém de fora da família. E ela me escolheu, porque… bem…”

“Namira estava interessada em você?” Zorian adivinhou.

“Sim,” suspirou Kael. “Ela realmente fez disso uma condição oficial para o ensino – se eu quisesse sua mágica, teria que me casar com sua filha. Mas realmente, eu teria concordado em me casar com Namira mesmo que ela não me desse nenhum incentivo para fazer isso.”

Kael passou a próxima meia hora contando a Zorian pequenas histórias insignificantes sobre sua vida na cabana ao lado deles. Parecia ajudá-lo imensamente. Finalmente, ele respirou fundo e sinalizou a Zorian que deveriam voltar para a casa de Imaya antes que os habitantes começassem a se preocupar.

“Não mencionei a armadilha da alma de Sudomir em meus diários de pesquisa,” Kael disse de repente, justo quando estavam prestes a sair. “Se eu algum dia perguntar sobre ele ou sobre os magos das almas desaparecendo na área, apenas minta para mim. Diga que você não tem ideia do que está acontecendo ou algo assim. Não é como se eu pudesse fazer algo a respeito e isso torna completamente impossível para mim me concentrar no meu trabalho. Eu me senti horrível essas últimas semanas, e não consegui fazer nada do lado alquímico das coisas.”

Zorian olhou para ele por um segundo antes de acenar em concordância.

“Considera-se feito.”