Volume 1 - Capítulo 48

Longe de qualquer caminho ou assentamento estabelecido, em uma pequena caverna artificial que Zorian havia feito para servir como seu ateliê e base de operações, havia uma grande mesa de madeira. Uma massa de papéis estava espalhada por ela, e Zorian a observava com uma leve expressão de desaprovação. A coleção de anotações rabiscadas e diagramas rudimentares à sua frente, sem dúvida, pareceria uma bagunça para um observador casual, mas havia um padrão no caos. Zorian havia passado um bom tempo montando tudo isso, e cada pedaço de papel estava exatamente onde ele queria.

Batucando distraidamente com seu lápis na mesa, Zorian considerou as informações dispostas diante dele. Tudo o que sabia sobre Sudomir e a Mansão Iasku estava ali na mesa, junto com qualquer outra informação que ele achasse relevante para o próximo ataque ao portão. Para ser sincero, ele já tinha um plano para o evento... mas nunca é demais conferir as coisas, caso tivesse esquecido algo crucial. Restavam apenas três dias até o festival de verão, então, se quisesse fazer alguma mudança significativa no plano, essa era praticamente sua última chance.

Após sua conversa com Sudomir na reinicialização anterior, Zorian estava agora bastante seguro de que o homem tinha seus próprios objetivos a serem alcançados e era, efetivamente, uma terceira facção da força invasora. Ele não estava apenas sendo um membro leal do Culto do Dragão do Mundo ou simpático aos Ibasanos – ele esperava ganhar algo com esse empreendimento, e não era a mesma coisa que as outras duas facções estavam lutando.

Infelizmente, ele não conseguira descobrir a que Sudomir se referia quando disse que apoiava a invasão por causa da "política". Isso poderia significar qualquer coisa, na verdade – não faltavam razões para alguém querer que Cyoria desaparecesse ou fosse colocado em seu devido lugar. Sudomir poderia estar tentando alterar o equilíbrio de poder interno dentro de Eldemar para promover sua própria causa ou tentando destruir a importância regional de Cyoria para aumentar o poder de sua própria cidade e domínio. Ele poderia estar tentando enfraquecer Eldemar como um todo em nome de interesses estrangeiros ou simplesmente querer distrair o governo central, destruindo um grande reduto leal e dando-lhes um inimigo externo para focar. As possibilidades eram infinitas e ele não tinha como restringir as opções.

Bem, não tinha como a não ser invadir repetidamente a Mansão Iasku ou atacar Sudomir diretamente. A primeira ele já estava fazendo, e a última era difícil de realizar. Era muito fácil para Sudomir se teleportar se Zorian decidisse atacá-lo enquanto trabalhava, e Zorian não sabia para onde o homem ia quando não estava cumprindo suas obrigações. Certamente não para sua casa em Knyazov Dveri, que estava praticamente abandonada na maior parte do tempo. Conhecendo sua sorte, Sudomir provavelmente estava passando a maior parte do tempo seguro dentro da Mansão Iasku, que era essencialmente impenetrável antes do dia da invasão.

Não, sua atual abordagem estava definitivamente correta. Sudomir nunca foi tão vulnerável quanto no dia da invasão, e não apenas porque ele tola e imprudentemente enviou praticamente todas as suas forças para se juntar à invasão e deixou uma evidente brecha em suas defesas completamente desguarnecida. A Mansão Iasku era claramente mais do que uma base secreta para Sudomir, caso contrário, ele teria estado muito mais disposto a cortar suas perdas e fugir na reinicialização anterior. Havia algo ali – algo que ele não estava disposto a abandonar, mesmo depois de ter sido metaforicamente pego com as calças arriadas e pressionado contra a parede. Zorian tinha a sensação de que se pudesse encontrar esse algo misterioso, resolveria facilmente o mistério dos verdadeiros objetivos de Sudomir.

Ele passou mais alguns minutos examinando os papéis à sua frente, considerando e descartando várias possibilidades, antes que seus olhos caíssem sobre o pequeno grupo de anotações que tratavam do esquema de proteção da Mansão Iasku. Sua expressão de desaprovação imediatamente se aprofundou. Aqueles selos o preocupavam. Sua pesquisa lhe disse que havia vários métodos que Sudomir poderia ter usado para alcançar o tipo de reação que Zorian experimentou ao tentar analisar os selos, mas, sinceramente? A resposta mais provável era que Sudomir havia aprisionado almas no esquema de proteção da mansão. Parecia bastante óbvio, considerando que Sudomir claramente tinha um foco em necromancia, e isso explicaria as estranhas e sinistras sensações que ele continuava tendo sempre que os selos o reconheciam como um inimigo. A maioria dos selos não era tão óbvia ao visarem alguém.

Outro ponto a favor dessa teoria era que a Mansão Iasku não estava situada em um poço de mana, pelo que Zorian podia perceber. Ele passou vários dias vagando pela área onde a Mansão Iasku estava localizada, mapeando a teia geomântica local e evitando patrulhas de lobos do inverno, e não encontrou evidências de uma conveniente linha ley subterrânea que pudesse ser explorada. Em outras palavras, a Mansão Iasku não poderia sustentar um esquema de proteção de qualquer poder apreciável. Não com métodos convencionais, de qualquer forma. Almas, no entanto... almas continuam produzindo mana, mesmo após a morte. Era isso que as tornava tão valiosas para entidades espirituais como demônios e uma das razões pelas quais os mortos-vivos eram muito mais convenientes de usar do que golems. Levaria muitas almas para alimentar os tipos de selos que a Mansão Iasku apresentava, mas era possível. E Sudomir claramente não tinha problemas para conseguir almas, considerando quantos guardas mortos-vivos ele tinha à sua disposição.

Infelizmente, a natureza ilegal da magia das almas dificultava a obtenção de informações sólidas sobre suas limitações e peculiaridades. Mesmo se ele realmente estivesse lidando com uma casa alimentada por almas, Zorian não tinha ideia do que isso significava para as capacidades de Sudomir ou de como explorá-las. Coupled with the fact that Sudomir no doubt had some kind of last resort defense set up at the heart of his domain, and Zorian was feeling just a little bit uneasy about blithely walking in there without knowing more about what he was dealing with.

Felizmente, ele era um mago. Ele tinha uma maneira de ter seu bolo e comê-lo também.

A ideia básica surgiu ao ver a projeção de Sudomir. Zorian não conseguia projetar-se através da mansão daquela forma, já que os selos o impediriam, mas ele poderia pilotar seu exército de golems remotamente. Isso seria muito imprático para a maioria dos magos, mas ele era um telépata, e um bastante bom neste ponto. Tudo o que ele precisava fazer era instalar uma série de relés telepáticos em cada golem, junto com um trabalho de fórmula mágica moderadamente complexo para fazê-los entender seus comandos telepáticos.

Funcionou bem. Não, funcionou melhor do que bem. Talvez fosse porque ele havia animado os golems pessoalmente, e eles, portanto, tinham afinidade com seus próprios pensamentos, mas ordenar-lhes telepaticamente era muito rápido e suave – quase como controlar corpos adicionais. Ele nunca conseguiria alcançar aquele tipo de precisão e coordenação com comandos verbais, e Zorian estava se perguntando se haveria algum ponto em se preocupar com métodos de controle convencionais no futuro. A menos que estivesse projetando golems para uso de outra pessoa, os comandos verbais eram apenas úteis como um método de backup para momentos em que sua telepatia estivesse sendo interrompida.

Infelizmente, havia alguns problemas com sua ideia de simplesmente lançar seus golems contra Sudomir e orquestrar as coisas a partir de uma relativa segurança. Para começar, o fato de ele não estar lá pessoalmente significava que ele não poderia usar nenhuma magia para ajudá-los. Não havia como lançar feitiços remotamente através de seus fantoches – mesmo sua magia mental não se estendia além dos golems em si. Ele também não poderia ativar suas granadas de dissipação e outros itens mágicos com pulsos de mana, o que exigiu uma redesignação completa de seu arsenal em algo mais bruto e menos versátil. Finalmente, havia uma questão bastante importante de Sudomir enxergar seu arranjo e interromper seu controle sobre os golems. De acordo com os livros, essa era a principal razão pela qual esquemas de controle remoto não eram mais populares entre os magos – eram fáceis demais de interromper se o oponente soubesse o que estava fazendo. Esperançosamente, sua solução para esse problema funcionaria. Pensando bem, ele deveria provavelmente verificar isso agora...

Deixando sua caneta sobre a mesa com um pequeno suspiro, Zorian saiu da sala de planejamento (como a chamou) e foi para a câmara de criação, onde montava seus golems e outros equipamentos. A maioria dos golems já estava pronta neste ponto, silenciosamente de pé no fundo da sala, onde não estariam no caminho, aguardando ordens. Seis golems – dois deles grandes e robustos para absorver dano, e quatro menores e mais rápidos para servir como a espinha dorsal de sua pequena força. Ele estendeu sua mente até eles por um momento, testando sua capacidade de resposta para ver se a interface de controle havia se degradado desde o último teste. Não tinha se degradado. Bom. As primeiras dúzias de versões haviam sido muito instáveis, mas parecia que ele havia resolvido todas as falhas na última leva. Ele voltou sua atenção para a razão pela qual viera aqui – sua última criação, atualmente inacabada.

Honestamente, não parecia muito. Fina, quase esquelética, e ainda menor do que seus quatro golems de combate focados em agilidade. O núcleo de animação que a alimentava era igualmente decepcionante – o golem em questão não poderia fazer nada sem instruções constantes e detalhadas. Seria inútil para quase qualquer propósito... exceto, esperançosamente, para o que Zorian o projetou.

Ou seja, ser seu duplo. O golem foi projetado especificamente para imitar seu tamanho e proporções, com um núcleo de animação destinado a sincronizar-se com seus comandos telepáticos da maneira mais suave possível. Sensores mágicos permitiram que Zorian visse e ouvisse através dele como se fossem seus próprios sentidos, e embora não conseguisse alcançar a mesma quantidade de coordenação olho-mão ao usá-lo como conseguiria com seu próprio corpo, deveria ser suficiente para lançar granadas e andar bem o suficiente para passar por um ser humano.

Ele olhou para o recipiente alquímico próximo, onde um líquido rosa viscoso borbulhava suavemente sobre um fogo cuidadosamente regulado. A solução de pele artificial parecia praticamente pronta aos seus olhos, mas a receita que havia comprado afirmava que todo o processo precisava ferver por pelo menos mais quinze minutos, então ele a deixou quieta por enquanto, fazendo os golems passarem por mais uma rodada de testes para passar o tempo.

Finalmente, uma vez que os quinze minutos se passaram, ele despejou a solução de pele artificial sobre o golem e rapidamente começou a moldá-lo em algo que se parecesse com ele antes que solidificasse e se tornasse irreversível.

Meia hora depois, ele se afastou para inspecionar seu trabalho. Estava... meio ruim. O golem não parecia muito com ele, ou mesmo totalmente humano, apesar de seus melhores esforços. Ou ele era ainda pior como escultor do que pensava ou deveria ter retirado a solução do fogo mais cedo, receitas de lado. Mas estava adequado, na verdade – alguns óculos estratégicos, roupas pesadas e talvez um grande chapéu deveriam ser suficientes para esconder as imperfeições. Deveria parecer humano o suficiente para enganar Sudomir, pelo menos até que ele pudesse enfrentar o necromante pessoalmente, momento em que a visão da alma do homem lhe permitiria enxergar através de qualquer disfarce, afinal. Difícil esconder que o golem não tem alma, afinal.

Ah, bem, mesmo que a ideia acabasse se revelando estúpida e desnecessária no final, ele não se arrependeu de nada. Sempre quis fazer um corpo duplo para transferir algumas de suas tarefas mais irritantes, e isso parecia um passo na direção certa. Feitiços de animação podiam se tornar assustadoramente inteligentes nos níveis mais altos de sofisticação, então deveria ser possível projetar um golem semelhante que pudesse passar por inspeção casual e se passar por ele.

Olhando para a coisa deformada à sua frente, porém, Zorian sabia que estava bem longe de conseguir criar algo assim.

Ele nunca conseguiria escapar de encontros familiares com isso!

- pausa -

A essa altura, o ataque ao portão havia se tornado algo rotineiro para Zorian. Ele lidava com os defensores ibasanos praticamente sem falhas, a única complicação sendo que o par de dracos de caverna que usara como distração caíra um pouco mais rápido do que Zorian gostaria. Eles eram grandes e resistentes, mas aparentemente hordas de oponentes mais fracos eram uma melhor escolha para manter os defensores ocupados até que ele pudesse garantir o portão. Ainda assim, todos os seus golems sobreviveram ao ataque à base ibasana, e a maior parte de seu estoque de itens mágicos ainda estava intacta, então Zorian considerou a primeira fase do ataque um sucesso. Com o portão seguro, a verdadeira operação poderia começar. Ele empurrou o corpo inconsciente de um dos ibasanos através do portão para enganar os selos da mansão, fazendo-os pensar que a incursão era autorizada, e então atravessou, seu grupo de golems o seguindo.

O plano era simples: Zorian permaneceria na sala do portão, guardado por um dos grandes golems, enquanto o resto de sua força seria enviado mais fundo na mansão para confrontar Sudomir. Zorian estaria essencialmente projetando-se através do golem menor e mais humano, ocasionalmente dando aos outros golems comandos verbais supérfluos para completar a ilusão. Esperançosamente, isso enganaria Sudomir fazendo-o pensar que estava lidando com dois invasores humanos, um dos quais apenas guardava o portão enquanto o outro liderava uma força de golems mais profunda em seu domínio, ao invés de apenas um humano que estava direcionando os golems remotamente. Isso não só deveria impedir Sudomir de tentar interromper o controle remoto de Zorian, como também manteria a atenção de Sudomir firmemente nos golems em avanço e reduziria a chance de ele enviar suas forças para atacar o verdadeiro Zorian.

A primeira surpresa veio quando seus golems chegaram ao local onde os selos haviam se ativado contra ele na reinicialização anterior. Desta vez, eles não ativaram. Estranho. Depois de pensar um pouco, Zorian decidiu que provavelmente era porque nenhum dos golems tinha almas. Os selos de detecção provavelmente eram baseados em almas, assim como tudo o mais nesta casa.

Infelizmente, isso apenas atrasou o problema, pois logo se deparou com uma porta trancada que precisava atravessar para continuar avançando. O golem que Zorian estava controlando não tinha nada para destrancar a porta, e mesmo que tivesse, carecia da destreza manual para realizar algo tão detalhista quanto destrancar uma fechadura, então ele apenas ordenou ao grande golem que arrombasse a porta.

Sem surpresas, isso provou ser demais para os selos ignorarem, e eles imediatamente se tornaram hostis. Zorian ordenou o grupo de golems a avançar, tentando levá-los o mais perto possível do centro da mansão antes que Sudomir mobilizasse suas forças de mortos-vivos e tentasse interceptá-los.

Curiosamente, o portão dimensional permaneceu aberto, apesar da ativação dos selos. Zorian podia sentir a agitação dos selos à medida que percebiam que ele era uma ameaça e se intensificavam ao seu redor, mas mesmo que ele tivesse acionado os selos de forma tão ousada, mesmo estando bem ali na sala do portão, a abertura dimensional se recusou a se fechar. Obviamente, acionar os selos fora da sala do portão contornou a contingência de desligamento automático, mas isso parecia uma desatenção tão boba que Zorian não pôde deixar de pensar que Sudomir queria que as coisas funcionassem assim. Certamente um especialista em selos como Sudomir não cometeria esse tipo de erro? E mesmo que cometesse, ele quase certamente teria uma maneira de fechar o portão por conta própria, independente de qualquer desligamento automático.

O que ele estava perdendo aqui? Por que Sudomir quero que o portão permanecesse aberto, mesmo se tivesse intrusos dentro de sua mansão?

Bem, tanto faz. Só havia uma maneira de descobrir. Os golems avançaram, mesmo enquanto as primeiras ondas de mortos-vivos começavam a colidir contra eles. Zorian tinha muitos itens mágicos para usar desta vez, então os utilizou de forma bastante liberal contra os atacantes, com grande efeito. Seu avanço era constante e implacável, e os ataques ao seu grupo de golems tornaram-se cada vez mais frenéticos e desorganizados com o passar do tempo. Sudomir nem mesmo tentou contatá-lo, pessoalmente ou por projeção.

Havia muito menos armadilhas do que Zorian esperava que houvesse, embora, em retrospectiva, fizesse muito sentido que Sudomir não semeasse seus corredores com explosivos e outros efeitos destrutivos. Ninguém queria que suas posses fossem destruídas por suas próprias defesas, e a mansão estava geralmente repleta de guardas de qualquer forma. Quando Zorian finalmente encontrou uma verdadeira armadilha, ela veio na forma de uma armadilha de gás que rapidamente encheu todo um corredor com uma fumaça amarela espessa. Considerando que o gás não teve efeito sobre seus golems e que a ativação da armadilha foi logo seguida por um último ataque dos defensores mortos-vivos da mansão, Zorian supôs que o gás era venenoso. Era uma boa maneira de debilitar inimigos vivos despreparados enquanto deixava os javalis e guerreiros mortos-vivos ilesos. A fumaça também reduzia a visibilidade para qualquer um que confiasse na visão normal, enquanto os mortos-vivos pareciam não ser afetados pelos problemas de visibilidade resultantes.

Sudomir claramente se dedicou ao máximo neste último ataque, até enviando um par de golems de carne para reforçar os mais familiares javalis e cadáveres humanos vestidos de preto. Os golems de carne conseguiram destruir dois de seus golems menores antes de serem dilacerados, mas o resultado nunca esteve realmente em dúvida. Os mortos-vivos foram destruídos e Zorian rompeu a última porta que o separava de seu destino. O golem que ele manipulava entrou no coração da Mansão Iasku, e a visão honestamente deixou Zorian sem palavras.

A sala era grande e cilíndrica, com cada centímetro das paredes coberto por glifos de fórmulas mágicas. Em vez de serem simplesmente gravados ou pintados, no entanto, os glifos eram feitos de um metal prateado e brilhante embutido nas paredes. A coisa realmente impressionante, porém, era o enorme cilindro cristalino colocado exatamente no centro da sala. Ele se estendia do chão até o teto, fixado a eles por bases de pedra e grossas faixas de metal, e emanava um suave brilho azul que diminuía e aumentava em um padrão lento e regular. Como um enorme coração cilíndrico e luminoso.

Zorian encarou o pilar brilhante e a parede coberta de glifos em silêncio, perguntando-se no que diabos havia se metido. Ele esperava encontrar algo interessante ali, sim, mas a escala do que estava diante dele era bastante intimidadora.

“Lindo, não é?” Sudomir disse, surgindo de trás do pilar. “Demorei anos para construir tudo isso. É uma obra de amor, e eu realmente odiaria ver isso danificado. Então, tenha um pouco de cuidado com essas explosões que você está carregando, ok?”

Zorian franziu a testa para o homem à sua frente. Sudomir estava apenas ali, sorrindo para ele com arrogância. Era como se estivesse desafiando Zorian a atacá-lo. Por um momento, ele pensou em simplesmente ordenar que seus golems avançassem e esmagassem Sudomir em pasta, mas decidiu se conter por enquanto. Queria ver se poderia extrair algo do homem antes.

“O cilindro é um dispositivo de armazenamento de almas, não é?” Zorian falou através do golem. “É assim que você está alimentando os selos neste lugar. Devem haver centenas de almas aprisionadas ali…”

“Um dispositivo de armazenamento de almas!?” Sudomir repetiu, parecendo bastante indignado. Sua mão esquerda tremia incontrolavelmente por um segundo antes que Sudomir usasse a outra mão para conter seus movimentos. “Você acha que tudo isso é apenas…”

Ele explodiu em risadas, como se tivesse acabado de ouvir uma piada muito engraçada.

Era só Zorian ou Sudomir parecia um pouco descontrolado desta vez?

“Meu caro, tolo, convidado não convidado... você não tem ideia do que encontrou aqui, tem? Olhe ao seu redor!” disse Sudomir, fazendo um gesto amplo com as mãos para indicar a sala em que estavam. “Você realmente acha que este lugar é apenas um simples dispositivo de armazenamento de almas? Não, não, meu amigo – o que você está vendo é um verdadeiro poço de almas contendo milhares de essências espirituais, e com espaço suficiente para mais um milhão!”

“Um milhão de almas?” Zorian perguntou, incrédulo. “Vamos lá, Sudomir... como você conseguiria reunir tantas almas em um curto espaço de tempo?”

“Cyoria tem quase quinhentas mil pessoas,” Sudomir disse, encolhendo os ombros levemente. “Se o ataque a Cyoria acontecer conforme o planejado, a maioria delas vai morrer esta noite. Elas então virão aqui para se juntar às que já reuni.”

Ele bateu levemente no pilar de cristal para enfatizar.

“O quê?” perguntou Zorian, uma horrível realização surgindo-lhe.

“Oh sim... Este lugar?” começou Sudomir, girando sobre si mesmo com as mãos estendidas. “Este é o equivalente a uma armadilha de formiga-lobo para almas. Todos que morrem nas proximidades da Mansão Iasku têm suas almas atraídas aqui e aprisionadas no poço. Normalmente, isso não significa muito, já que estamos no meio do nada. Mas agora...”

“O portão,” Zorian disse. “Ele permite que você estenda sua armadilha de almas sobre a cidade enquanto os ibasanos vão matando pessoas. É por isso que você não fechou o portão, mesmo depois de perceber que estava sob ataque.”

“Cada momento que o portão permanece fechado é um momento em que almas não estão fluindo para o poço,” Sudomir disse. “E, você vê, não havia mais atacantes entrando quando notei a intrusão. Somente você dois... ou talvez apenas um? Não consigo ver uma alma em você. Você não reagiu nem um pouco quando eu inundou o corredor com gás estrangulador de respiração, também. Sem mencionar quão suspeitamente passivo o mago ao lado do portão é. Você é algum tipo de projeção sofisticada, não é?”

Antes que Zorian pudesse dizer algo, Sudomir começou a rir novamente, alta e hystericamente, suas mãos tremendo e se cerrando de maneira perturbadora. Zorian estava bastante certo neste ponto de que havia algo muito errado com Sudomir. Ele havia desencadeado uma mudança bastante radical no necromante com sua invasão bem-sucedida. As risadas, os tremores, a incomum franqueza de suas respostas... Sudomir parecia quase sob efeito de drogas. Ele entrou em pânico diante da crise e tomou alguma poção de aprimoramento mal aconselhada? Ou talvez realizasse algum feitiço com efeitos colaterais severos? Seja qual for a resposta, Sudomir estava se tornando cada vez mais instável à medida que a conversa progredia e Zorian não achava que conseguiria extrair muito mais dele.

“Por quê? Por que!?” Sudomir gritou de repente, fazendo a transição instantânea do riso para um desespero exagerado. Sua pele se contorcia como se cobras estivessem nadando através de sua carne e seus olhos começaram a brilhar com um suave brilho azul. Yup, ele definitivamente entrou em pânico e fez algo estúpido. “Por que você veio aqui!? Tudo estava indo tão bem, tão perfeitamente! Todos aqueles anos de planejamento, todos os sacrifícios que fiz... não vou deixar você tirar tudo isso de mim! Não vou, não vou, não vou, não vou!”

Zorian ordenou que seus golems atacassem o homem, mas ele havia feito seu movimento muito tarde. Antes que os golems pudessem alcançá-lo, o corpo de Sudomir rapidamente se expandiu e se torceu, transformando-se em um enorme monstro humanoide. Era verde, vagamente reptiliano e tinha pequenas asas vestigiais crescendo em suas costas – como uma mistura entre um troll e um dragão.

Os golems que ele ordenou atacar Sudomir continuaram avançando em direção ao seu alvo, sem se intimidar pela transformação, mas a criatura era mais forte e ágil do que as criações de Zorian. Provavelmente era parte-troll também, pois definitivamente se regenerava como um quando ferido. Não demorou muito para que os golems menores fossem reduzidos a sucata, e o grande golem também não estava indo muito bem.

Zorian estava prestes a atacá-lo com todos os itens mágicos que lhe restavam quando descobriu que a coisa troll-dragão também podia cuspir fogo. O pobre golem que ele seguia não durou um segundo sob o calor antes de falhar.

O grande golem desapareceu de seu controle menos de um minuto depois. Sabendo que não tinha chance contra essa versão transformada e enlouquecida de Sudomir, Zorian retrocedeu para a base ibasana do outro lado do portão dimensional e então tentou analisar o portão para ver como funcionava.

Previsivelmente, o portão logo detectou sua manipulação e se desligou. Claro. Ele meio que imaginou que isso aconteceria. Bem, pelo menos assim Sudomir não poderia alcançá-lo, e ele também localizou uma das armadilhas que Quatach-Ichl havia colocado no portão para evitar manipulações. Levaria um bom número de reinicializações, mas ele sentia que poderia localizar e desmantelar a proteção no portão com um pouco de tentativa e erro.

Ele não tinha muito tempo para considerar as coisas, no entanto, porque Quatach-Ichl apareceu logo após o fechamento do portão para ver o que estava acontecendo. Zorian ativou seu botão de reinicialização em vez de confrontá-lo.

- pausa -

No início da próxima reinicialização, assim que teve a chance de se acalmar e pensar nas coisas, Zorian decidiu que Sudomir precisava ser lidado de alguma forma. Originalmente, ele havia ido atrás do homem porque parecia um alvo mais fácil do que os líderes ibasanos e provavelmente sabia muitos de seus segredos sensíveis, mas a revelação sobre sua operação de coleta de almas realmente perturbou Zorian. Ele não tinha ideia do que alguém precisaria de centenas de milhares de almas, mas não poderia ser algo bom. Política, ele dissera. Hmph.

Ainda assim, essa armadilha de almas dele... deveria ser muito óbvio para alguém que soubesse o que procurar. Magia em larga escala como aquela não poderia ser facilmente escondida. Seria essa a razão pela qual Sudomir havia se livrado de todos os magos de almas na região? Para que não pudessem tropeçar em sua obra distorcida e denunciá-lo ao governo? Se sim, então lidar com Sudomir poderia simplesmente ser uma questão de denunciá-lo às autoridades centrais e deixar que elas cuidassem de tudo.

Ele não precisava desse tipo de distração no momento, no entanto – o pacote de memória da matriarca estava se degradando rapidamente e ele estava ficando sem tempo. Assim, nas duas próximas reinicializações, continuou fazendo o que vinha fazendo até agora: visitando teias araneanas para aprender mais sobre pacotes de memória e a mente araneana. Ele ainda fez dois ataques ao portão no final de cada reinicialização, mas não tentou mais acessar o poço de almas no centro da mansão. Ele não via sentido – faltava-lhe completamente a experiência para entender aquilo, então duvidava que aprenderia algo ao estudá-lo. Em vez disso, simplesmente explorou o resto da mansão, construindo um mapa do lugar e tentando ver se havia algo mais interessante a respeito. Não encontrou muito, porém. Certamente nada que pudesse se comparar com a armadilha de almas na sala central.

Ele também tentou entender os pingentes em forma de lágrima que os ibasanos usavam ao redor do pescoço, também sem muito sucesso. Analisá-los não trouxe a ira de Quatach-Ichl sobre ele como temia, mas não havia nada ali que indicasse que ele estava segurando uma pedra-chave funcional. A única coisa que ele podia pensar era que o próprio material era talvez a chave. Zorian não conseguia identificá-lo, e era totalmente indestrutível a esforços casuais. Lhe lembrava um pouco do esqueleto de Quatach-Ichl, que também era negro e incrivelmente resistente a danos.

Embora os Advogados Luminosos continuassem sendo seus principais professores araneanos nessas duas reinicializações, ele também conferiu as oito teias que lhe foram indicadas pelos Adeptos da Porta Silenciosa. Infelizmente, apenas três delas foram de alguma forma úteis para ele: O Templo da Mente, Criadores de Fantasmas Perfeitos e Adherentes da Contemplação. Zorian escolheu aprender com o Templo da Mente na primeira reinicialização e com os Criadores de Fantasmas Perfeitos na segunda. Os Adherentes da Contemplação eram muito aficionados por enigmas e respostas evasivas para seu gosto.

O Templo da Mente era todo sobre memória, embora mais focado em aprimorar e organizar suas próprias memórias do que ler e modificar as de outras pessoas. Ainda assim, eles tinham bastante experiência quando se tratava de pacotes de memória, mesmo que o que ensinaram a ele estivesse centrado mais em fazê-lo criar seus próprios pacotes de memória do que reparar pacotes estrangeiros. Suas habilidades para fazer pacotes de memória já eram boas o suficiente agora que ele nunca realmente esqueceria nada que tentasse lembrar especificamente. Se nada mais, isso deveria reduzir drasticamente o número de cadernos que ele precisava escrever e armazenar ao final de cada reinicialização – o método de alteração ainda era útil para transferir as anotações de outras pessoas através da reinicialização, como a pesquisa de Kael, mas a maioria de suas próprias necessidades agora eram melhor atendidas organizando suas memórias diretamente com magia mental.

Os Criadores de Fantasmas Perfeitos tinham um nome bem indicativo. Eles se especializavam em criar ilusões – aquelas feitas de som e luz reais, bem como truques simples da mente. Eles não podiam realmente ajudá-lo com seu problema de pacote de memória, mas Zorian também teria que interpretar efetivamente as informações dentro do pacote assim que o abrisse, e os Criadores de Fantasmas Perfeitos sabiam muito sobre a diferença entre as mentes humanas e araneanas. Eles tinham que saber, se quisessem que suas ilusões funcionassem em humanos.

No entanto, por mais úteis que os Criadores de Fantasmas Perfeitos fossem nesse aspecto, havia, em última análise, apenas uma coisa que o ajudava consistentemente a entender os pensamentos araneanos – espancar araneanos até deixá-los inconscientes e forçar a invasão de suas mentes. Mesmo fazer com que Lukav lhe preparasse uma poção de transformação araneana e assumir sua forma por algumas horas não o ajudou tanto.

Ao final da segunda reinicialização, ele tentou reparar o pacote de memória da matriarca novamente. Esta era a última vez que poderia prorrogar o prazo, e ele esperava conseguir mais quatro ou cinco meses antes de ter que abri-lo.

Em vez disso, conseguiu três.

Droga.

- pausa -

Embora ele tivesse apenas três meses até ter que abrir o pacote de memória da matriarca, Zorian decidiu parar de buscar lições com os araneanos e simplesmente voltar para Cyoria, levando Kirielle com ele, como de costume. Não havia sentido em buscar as lições no momento, uma vez que ele não poderia mais reparar o pacote e a única coisa que realmente poderia melhorar sua capacidade de entendê-lo seria atacar araneanos e ler suas mentes. Ele não precisava reservar uma reinicialização inteira para fazer isso. Além disso, queria perguntar a Kael sobre sua opinião em relação a Sudomir e suas operações, já que o morlock era o único necromante amigável que Zorian conhecia.

Ele não contou a Kael sobre Sudomir e sua armadilha de almas imediatamente, no entanto – isso certamente iria perturbar o menino, considerando que muitos dos amigos e conhecidos de Kael foram mortos por Sudomir e provavelmente acabaram nesse poço de almas dele. Não era realmente o melhor tópico para abordar logo após contar a alguém tudo sobre o loop temporal e a invasão ibasana que estava prestes a atingir a cidade em menos de um mês. Ele deixaria Kael folhear seus cadernos em paz por enquanto e abordaria o assunto mais tarde.

Infelizmente, voltar para Cyoria significava que ele teria que suportar novamente as estúpidas sessões de exercícios de Xvim. Levitar essas bolinhas, fazê-las brilhar em diferentes cores, montá-las em diferentes formas... tão chato. Espera, fundir duas bolinhas? O quê? Xvim geralmente não lhe dava exercícios de moldagem baseados em alteração durante essas sessões. Mas não importa, ele já havia tentado aquele exercício de moldagem por conta própria, então ainda era trivial realizá-lo.

Xvim franziu a testa para ele. Deveria se preocupar ou comemorar que provocou esse tipo de reação no homem geralmente impassível?

Preocupado, revelou-se. As exigências de Xvim imediatamente se tornaram atípicas a partir daí. Zorian foi instruído a levitar água, congelá-la completamente, fazer um cubo perfeito de gelo e depois cortá-lo ao meio sem quebrá-lo, moldar uma moeda, queimar imagens em painéis de madeira, fazer uma moeda girar, moldar cera de vela, manter sua mão sobre uma chama de vela sem se queimar, fazer dados caírem em um lado específico que Xvim chamasse, consertar um relógio danificado, murchar uma flor, teletransportar um caracol…

Vários exercícios estavam totalmente além de Zorian, especialmente os últimos. Outros ele poderia fazer, mas não com a certeza que Xvim exigia de seus alunos. E ainda assim, Xvim não parou triunfantemente assim que encontrou algo que Zorian não era capaz de fazer e então lhe disse para praticar até conseguir. Em vez disso, ele apenas passou para outra coisa, aparentemente apenas testando para ver onde estavam seus limites.

“Diga-me honestamente,” Xvim disse. “Você é realmente Zorian Kazinski?”

“Sim?” Zorian disse, perplexo. “Por que você perguntaria isso?”

“Você é bom demais,” Xvim disse-lhe de forma direta.

O quê? Agora ele decidiu que ele era bom demais nisso? Bizarro. O que ele fez para perturbar tanto Xvim? Ele não conseguia lembrar de ter feito nada mais impressionante do que o habitual.

“Vou levar isso como um elogio,” Zorian disse. “Eu sou definitivamente Zorian Kazinski, sem dúvida.”

“Então como você explica suas habilidades de moldagem?” Xvim perguntou. “Elas são completamente implausíveis para sua idade e histórico conhecido. Não importa o quão talentoso você possa ser, suas habilidades de moldagem são apenas muito... completas... para serem qualquer coisa além de um produto de anos de prática.”

“Comecei cedo,” Zorian tentou.

Xvim lhe lançou um olhar sem humor.

“Vou ser perfeitamente honesto com você, senhor Kazinski,” Xvim disse com um suspiro. “Eu sei que fui eu quem lhe ensinei essas habilidades de moldagem que você está demonstrando atualmente. Não todas, mas definitivamente as que você aprendeu corretamente. Não só você exibe alguns sinais que não acho que ninguém além de mim teria lhe ensinado, como você também parece me conhecer bem o suficiente para antecipar meus pedidos antes que eu os pronuncie.”

Oops. Ele nem percebeu que estava fazendo isso.

“A questão é, senhor Kazinski,” disse Xvim, inclinando-se para frente e fixando-o com um pequeno olhar de desdém, “Eu não me lembro de nunca ter ensinado você. E eu asseguro que tenho uma memória muito boa. Eu gostaria de uma explicação, se não se importar.”

Zorian ficou em silêncio por quase um minuto, pensando em como responder a isso. Ele poderia apenas fazer-se de desentendido, mas tinha a sensação de que Xvim não deixaria isso passar e a explicação mais provável para a confusão era que Zorian havia usado magia mental em Xvim no passado. Considerando que ele era, de fato, um mago mental altamente capacitado, e que isso seria difícil de esconder sob um escrutínio determinado, era do seu interesse não deixar as coisas degenerarem em uma investigação legal real.

Ele poderia simplesmente apertar o botão de reinicialização e começar de novo, mas... isso parecia um pouco excessivo neste ponto. Ele poderia sempre fazer isso mais tarde se a situação continuasse a se deteriorar. Além disso, ativar o botão tão cedo na reinicialização poderia atrair a atenção indesejada de Zach e do Robe Vermelho.

Seria tão ruim assim se ele contasse a verdade a Xvim? O homem sabia como proteger sua mente e provavelmente não sairia por aí contando a todos que quisesse ouvir que seu aluno afirmava ser um viajante do tempo. Por mais que Xvim o irritasse, ele era um mago adulto capaz que claramente sabia muito sobre as limitações da magia e como desenvolvê-la. Ele poderia ser bastante útil se conseguisse convencê-lo de que estava dizendo a verdade.

“Estou esperando, senhor Kazinski,” disse Xvim.

“Certo,” Zorian cedeu. “A verdade é que estamos todos presos em um loop temporal de certa forma. Todo o mês que leva ao festival de verão se repete infinitamente, mas a maioria das pessoas esquece tudo o que aconteceu quando o tempo se reinicia. Mas algumas pessoas se lembram, e eu sou uma delas...”

Xvim ouviu a história de Zorian em silêncio, sem fazer perguntas ou professar descrença. Zorian não contou tudo ao homem, claro – não disse nada sobre a invasão que aconteceria no final da reinicialização, por exemplo, e manteve as informações sobre si mesmo e suas habilidades ao mínimo. Definitivamente não iria contar ao homem que suspeitava dele de brincar com sua mente que ele era mais do que capaz de fazer exatamente isso!

Eventualmente, a explicação de Zorian chegou ao fim e um silêncio caiu sobre o ambiente. Xvim parecia perdido em pensamentos por um momento e Zorian ficou contente em esperar pela reação do homem.

“Então,” Xvim disse finalmente. “Você está dizendo que temos tido essas sessões de prática por vários anos agora, exceto que eu esqueço tudo sobre elas a cada poucas semanas.”

“Sim,” Zorian confirmou.

“Isso deve ter sido uma experiência miserável para você, então,” Xvim observou candidamente.

“Err...” Zorian hesitou, sem saber como responder a isso.

“Ainda não tenho certeza se devo acreditar em você sobre tudo isso,” disse Xvim. “Parece bastante inacreditável. No entanto, assumindo que você está realmente dizendo a verdade, sinto-me compelido a me desculpar pelas ações de meus... eus anteriores. Veja, eu faço questão de ser muito exigente com meus alunos nos primeiros meses de nossa mentoria.”

O quê?

“O quê?” Zorian perguntou incrédulo, mal acreditando no que estava ouvindo.

“Isso constrói caráter e elimina os inadequados,” disse Xvim, dando-lhe um encolher de ombros impassível. “Além disso, a maioria dos alunos que são enviados para mim precisam ser um pouco humilhados, para o bem deles. Infelizmente, um ‘loop temporal’ não combina bem com tais artifícios. Eu não teria submetido você a vários meses desse tipo de tratamento se tivesse algum controle sobre a situação.”

Zorian estava dividido entre querer rir e dar um soco na cara do homem. Ele submeteu cada aluno a vários meses de ser um completo idiota como um teste de caráter? Isso era tão estúpido! Como ele poderia pensar que isso era uma coisa razoável de se fazer?

“Não posso expressar em palavras o quanto quero te bater agora,” ele disse a Xvim seriamente.

“Vamos falar sobre expandir seu vocabulário mais tarde,” Xvim lhe disse de maneira displicente, antes de colocar uma caneta e um pedaço de papel à sua frente. “Por enquanto, por favor, liste algumas coisas que posso verificar para confirmar sua história.”

Lançando a Xvim um último olhar furioso, Zorian pegou a caneta e começou a escrever. Esta seria uma longa reinicialização, ele já podia prever.