Volume 1 - Capítulo 46

"Estou pronto", disse Zorian. "Você pode começar a lançar quando quiser."

Estin, seu atual parceiro de treino, fez um sinal sério com a cabeça e começou a lançar mísseis mágicos em rápida sucessão. Zorian interceptou todos com seu escudo, dividindo sua atenção entre observar a forma como Estin estava lançando o feitiço para ajudá-lo a melhorá-lo depois e tentar descobrir a força mínima do escudo que poderia usar para aguentar os ataques. Normalmente uma ideia ruim – se isso fosse um duelo real, como os que ele vinha tendo com Taiven recentemente, ser o mais econômico possível com suas defesas seria uma receita para o desastre. Mas bem, seu grupo de treino havia praticamente desistido disso quando ele estava envolvido. Ele era bom demais e não sabia como se conter adequadamente, então, atualmente, ele servia principalmente como um alvo vivo e fornecedor de conselhos.

Não que isso o tornasse inútil para o grupo, muito pelo contrário, mas significava que ele precisava ser criativo para obter algum benefício pessoal ao participar dessas sessões de treino.

Depois de quatorze mísseis mágicos, Estin parou de lançar e eles trocaram de posição, com Estin se defendendo e Zorian atacando. O ex-Ibasan era a única pessoa no grupo de treino que realmente poderia suportar um de seus mísseis mágicos na potência máxima, então não havia necessidade de Zorian se conter. As esferas de terra flutuantes que Estin usava como escudos eram muito mais resistentes do que ele inicialmente pensou, absorvendo seus mísseis mágicos com facilidade. Não importava o que ele tentasse, não conseguia nem mesmo estilhaçar uma, quanto mais atravessá-las. Era um desafio interessante.

Ele havia basicamente alcançado um platô em termos de força do míssil mágico. Como todos os feitiços, o míssil mágico tinha uma quantidade limitada de mana que poderia ser supercarregada, e Zorian estava em um ponto em que simplesmente não conseguia enfiar mais mana sem desestabilizar completamente a fronteira do feitiço. Era uma pena, já que o míssil mágico era seu feitiço de combate mais eficiente em termos de energia, graças à quantidade de prática que ele dedicou a ele. Na verdade, o feitiço estava tão eficiente em mana a esse ponto que estava bagunçando sua capacidade de avaliar o quanto suas reservas de mana haviam crescido. Ele conseguia lançar cerca de 35 deles em rápida sucessão, mais de quatro vezes a quantidade que conseguia lançar antes do loop temporal – isso não deveria ser possível, especialmente porque ele tinha certeza de que suas reservas de mana ainda não haviam alcançado o máximo, então a conclusão mais lógica era que seus mísseis mágicos exigiam significativamente menos mana agora do que no passado. O sistema de magnitude provavelmente não foi projetado com pessoas como ele em mente. Ele duvidava que muitas pessoas praticassem o míssil mágico com a mesma determinação que ele.

E ainda assim, por toda a refinamento que seu míssil mágico agora tinha, ele sabia, graças a Kyron, que ainda não havia atingido o ápice do feitiço. Um míssil mágico corretamente executado seria totalmente invisível. O que seus mísseis mágicos não eram.

Ele tinha uma ideia sobre isso, no entanto.

Ninguém no grupo de treino, exceto Estin, conseguia suportar um de seus mísseis mágicos sem que seus escudos se quebrassem. Mesmo seus mísseis normais frequentemente eram demais para eles, sem mencionar se ele realmente os potencializasse. Como consequência, ele foi forçado a aprender a ajustar seus ataques para algo que eles pudessem lidar. Ele rapidamente descobriu que tentar intencionalmente enfraquecer seus mísseis era bastante difícil. Sabotar estrategicamente a fronteira do feitiço para torná-lo menos eficiente em mana era inelegante e ofendia seu orgulho profissional, mas tentar fazer o míssil mágico ser tecnicamente perfeito, mas funcionalmente mais fraco, não era tão fácil quanto parecia à primeira vista. Seus reflexos, aprimorados ao longo dos anos passados no loop temporal, e até mesmo a própria construção do feitiço tendiam naturalmente a um certo efeito ótimo. Ir contra isso era uma luta constante.

Ainda assim, ele havia conseguido dominar a habilidade de reduzir a potência do míssil após alguns dias e descobriu que, quando diminuía a potência o suficiente, conseguia fazer o brilho e a opacidade caírem como uma pedra. No ponto mais baixo, ele poderia produzir mísseis que eram nada mais do que uma leve distorção no ar – e, infelizmente, aproximadamente tão eficazes em qualquer coisa que atingissem. No entanto, praticar o feitiço nesses níveis de potência mais baixos facilitava a visualização dos erros e imperfeições que ele cometia na fronteira do feitiço, e corrigir isso levava imediatamente a um pequeno, mas perceptível aumento em sua eficiência de mana ao lançar sua versão normal do míssil mágico.

Ele tinha a sensação de que esse era o segredo para desenvolver efetivamente feitiços de força invisíveis – não comece tornando versões normais invisíveis, em vez disso, reduza a potência e trabalhe para tornar uma versão mais fraca mais tecnicamente perfeita e eficiente em mana. Então, suba gradualmente até acabar com uma versão perfeitamente executada e totalmente potencializada.

Nenhum dos livros que ele encontrou realmente delineava esse método como um possível regime de treinamento, sugerindo em vez disso a repetição sem fim do feitiço como método, mas Zorian sentia que sua ideia tinha mérito. Ele não tinha muito a perder ao tentar, já que o método de treinamento sugerido oficialmente consistia em praticar sem pensar a versão normal por anos e até décadas. Sim, ele estava preso em um loop temporal, mas tinha que haver um método melhor do que isso.

Depois que ele falhou em passar pela defesa de terra de Estin, pediu uma breve pausa para deixar todos recuperarem suas reservas de mana. Ele, pessoalmente, não precisava da pausa – estava usando propositalmente apenas uma pequena fração de suas reservas durante essas sessões de treino, e já havia aprimorado sua capacidade de assimilar mana ambiental ao máximo, então geralmente levava apenas alguns minutos para voltar à sua forma ideal. Os outros precisavam recuperar o fôlego, no entanto, e ele tinha que estar ciente disso.

Se nada mais, ele estava aprendendo as limitações das pessoas da sua idade. Ele havia esquecido como era estar no nível deles e tinha dificuldade em julgar o que pessoas da sua idade achavam desafiador ou até mesmo impossível. Esperançosamente, essa experiência o tornaria mais bem preparado para fingir que era um estudante normal no futuro, ou pelo menos mais ciente do que atrairia a atenção das pessoas e até que ponto.

A pausa foi eventualmente interrompida quando Edwin entrou na reunião, seguido pelo mais recente golem que haviam feito.

"Ei, Edwin", cumprimentou Naim. "O que te traz aqui? Finalmente decidiu se juntar a nós?"

"Ha, não. Não, estou aqui por causa disso", disse ele, agarrando o pequeno golem pelos ombros e empurrando-o orgulhosamente para que o grupo pudesse vê-lo.

O constructo era bastante impressionante, mesmo que Zorian estivesse um pouco enviesado em pensar assim. Com pouco menos de um metro de altura, o golem não parecia particularmente intimidador, mas ele duvidava que alguém o confundisse com um brinquedo inofensivo. Sua figura humanoide esbelta era feita de aço tratado quimicamente e alimentada por uma bateria de mana cristalizada comparativamente massiva que lhe fornecia bastante energia. Seus movimentos eram suaves e naturais, e apesar do manuseio áspero de Edwin, ele nunca perdeu o equilíbrio como os golems anteriores de Zorian teriam feito. O golem se parecia e se movia como um credível ajudante e defensor/distração de última hora.

Eles realmente fizeram um bom trabalho, Zorian achou. Contar com a ajuda de Edwin na fabricação de golems definitivamente havia sido a decisão certa.

"Legal", Naim comentou. "É nisso que você e Zorian vêm trabalhando todo esse tempo, não é? O que tem de especial?"

"Sim", Zorian concordou. Da última vez que se encontraram, ele deixou o golem com Edwin para que o outro garoto pudesse realizar uma série de testes para ver se funcionava corretamente. Será que Edwin encontrou alguma falha crítica no constructo ou ele apenas veio se gabar de seu sucesso? "Tem algo errado com ele?"

"Ele?" Edwin perguntou com falsa indignação. "O nome dele é Chelik, e ele é absolutamente perfeito! Quero dizer, olhem para ele! Pessoal, conheçam Chelik. Chelik, diga olá para as pessoas legais que estão aqui."

O golem acenou brevemente antes de deixar sua mão metálica cair sem cerimônia novamente.

Sim, aparentemente Edwin só queria se gabar. Zorian viu Estin e Kopriva revirando os olhos com o espetáculo, enquanto Briam e Raynie pareciam honestamente impressionados com o pequeno golem. Naim apenas continuou sorrindo serenamente, e Zorian não conseguia dizer se Naim estava realmente feliz por seu amigo ou apenas fazendo-lhe um favor.

"Infelizmente, havia uma parte dele que eu simplesmente não consegui testar adequadamente", disse Edwin. "Nós protegemos essa belezura com todas as defesas que conseguimos. Bem, Zorian fez isso, eu apenas assisti e tomei notas. Mas não importa, o ponto é que Chelik aqui deve ser capaz de aguentar uma porção de dano e feitiços disruptivos e..."

"Você quer que tentemos danificá-lo", Estin deduziu.

"Sim", Edwin concordou com um sorriso. "Vou apenas me afastar e então vocês podem atacá-lo juntos."

"Todos nós?" Raynie perguntou curiosa.

"Sim", Edwin acenou. "Ele é realmente resistente, então não se preocupem com excesso de força. Não acho que nenhum de vocês consiga realmente fazer algo contra ele individualmente."

Estin franziu a testa, claramente encarando isso como um desafio, antes de colocar uma das palmas no chão à sua frente. Por um segundo, nada aconteceu. E então, sem nenhum aviso, o chão sob Chelik se abriu como uma boca de terra e puxou-o para o buraco resultante antes de se fechar. O pobre golem ficou com a maior parte do corpo preso sob o solo, com apenas a cabeça de fora.

Edwin encarou o golem enterrado por um segundo antes de olhar incerto para Estin. O outro garoto inclinou a cabeça para o lado, sorrindo levemente, claramente muito satisfeito consigo mesmo.

"Ok. Teoria refutada," Edwin riu nervosamente. "Você poderia desenterrar ele para que possamos passar para os testes?"

Eventualmente, eles tentaram derrubar o pequeno golem com uma barragem coletiva de mísseis mágicos e, como era de se esperar, falharam. Mesmo os mísseis de Zorian não danificaram Chelik de forma alguma, embora atingir os membros e a cabeça pudesse desequilibrá-lo e derrubá-lo. Estin tentou esmagá-lo com uma de suas esferas de terra, mas só conseguiu derrubá-lo e torná-lo imóvel enquanto a esfera pressionava sobre ele. Kopriva lançou um frasco de ácido alquímico contra ele, mas isso também não funcionou. Finalmente, Briam decidiu invocar seu familiar e fez o jovem draco de fogo cuspir fogo no golem por um tempo. Isso ao menos teve algum efeito, no sentido de que o golem ficou visivelmente aquecido como resultado. As defesas de fogo não conseguiam lidar com magia de fogo sustentada, parecia. Edwin encerrou os testes nesse ponto, não querendo ver Chelik realmente destruído.

Um resultado satisfatório, considerando tudo. A vulnerabilidade a ser enterrado e restringido era uma fraqueza grande e óbvia, no entanto, e Zorian já estava considerando o que poderia fazer para superá-la ao criar golems no futuro.

O fim do teste de Edwin também sinalizou o fim da sessão de treino atual, e a maioria das pessoas se despediu e saiu em seguida. O festival de verão estava a apenas alguns dias de distância, então essa foi basicamente a última sessão de treino que ele teria com o grupo. Esse fato o deixou estranhamente triste – ele havia inicialmente ressentido a perda de tempo livre que vinha com os encontros, mas os colegas que ele ensinou acabaram crescendo um pouco nele. Era bom ter alguém que realmente respeitasse suas habilidades e conquistas por uma mudança, em vez de constantemente lembrá-lo de como ele era inadequado e quão longe ainda tinha que ir.

Ele se virou para Raynie, a última pessoa que permaneceu no campo de treino com ele. Ela não parecia estar com intenção de se despedir, então ele presumiu que queria conversar com ele.

"Sim?" Ele perguntou.

"Você descobriu algo sobre suas partes extras da alma?" ela perguntou.

Ela estava enrolando para ganhar tempo, mas tudo bem. Nenhuma razão para não responder à pergunta.

"Meio que sim", disse ele. "Encontrei algumas maneiras de interagir com isso, mas só sei o que uma delas realmente faz. Ou pelo menos eu acho que sei. Vou testar em breve para ter certeza."

Sim, era bastante surpreendente, mas aparentemente o marcador realmente foi projetado para ser interagido por seu portador. Havia múltiplos… interruptores, por falta de uma palavra melhor, que claramente deveriam fazer algo uma vez ativados. Um bom número deles estava completamente inerte e não reagiu de forma alguma aos seus toques, seja porque ele não sabia como interagir com eles corretamente ou porque estavam quebrados na transferência do marcador de Zach para Zorian. Muitos deles eram perfeitamente funcionais, no entanto, e respondiam prontamente a seus toques, ansiosos para serem acionados como pequenos filhotes exuberantes. Ele hesitou em realmente experimentar com eles, já que não davam absolutamente nenhuma indicação de qual era sua função.

Todos, exceto um. Havia um interruptor de comando que imediatamente lhe deu uma vaga impressão do que deveria fazer quando ele tentou mexer com ele. Ele planejava testar esse quando concluísse sua tentativa de infiltração no portal.

"Certifique-se de ter alguém vigiando você quando fizer isso", Raynie advertiu. "Pelo menos eles podem chamar ajuda se você desmaiar ou algo assim."

"Vou sim", Zorian mentiu. "Agora, por que você não me diz o que realmente está te incomodando?"

"Não é nada que você realmente possa me ajudar", ela suspirou. "Eu só sinto que preciso reclamar para alguém, eu acho. Não tenho ninguém aqui para confiar, exceto Kiana. Culpa minha, realmente. Não me esforcei muito para fazer outros amigos. Não quero incomodar Kiana com isso de novo, então..."

"Bem, fique à vontade para reclamar", Zorian disse a ela. "É sobre sua família, talvez?"

"Sim", ela confirmou. "Enviei uma carta para eles na semana passada. Perguntei se poderia voltar para casa para o festival de verão. Eles disseram que eu não era bem-vinda. Bem, não exatamente nessas palavras, mas eu sei ler nas entrelinhas."

Duros. O que ela fez para merecer esse tipo de resposta? Bem, Raynie disse que queria reclamar, então ele provavelmente descobriria em breve. Ele optou por ficar em silêncio e deixá-la falar.

Após um momento de silêncio enquanto ela organizava seus pensamentos, ela começou sua história.

"A liderança da minha tribo é hereditária", disse ela. "O filho primogênito do chefe atual herda o manto de liderança de seu pai. Simples o suficiente, mas o problema era que meu pai não tinha um filho. Minha mãe teve uma gravidez difícil quando me teve, e a tribo se recusou a trazer curandeiros de fora para ajudar. Depois que eu nasci, ela não conseguiu conceber mais filhos. Ou pelo menos era o que todos pensávamos por um tempo. De qualquer forma, foi decidido que na ausência de um herdeiro masculino, até uma filha serviria. Ninguém queria uma crise de sucessão."

Hmm, então a tribo aceitou uma líder feminina, mas não estava muito feliz com isso. Considerando o 'cenário hipotético' que ela havia perguntado a ele mais cedo no reinício, ele tinha a sensação de que sabia para onde isso estava indo...

"À medida que cresci, me disseram constantemente que eu tinha que ser forte pela tribo", Raynie disse. "Que eu tinha que trabalhar duro e incorporar os ideais que representávamos, para que não houvesse dúvida sobre se eu merecia minha posição. Eu nunca ressenti isso. Eu estava orgulhosa dos meus tribais e dos meus pais, por confiarem tanto em mim. Dei o meu melhor, e fui boa nisso. Boa o suficiente que, com o tempo, até meus críticos mais ferrenhos ficaram em silêncio. Mas então minha mãe ficou grávida novamente."

Zorian fez uma careta internamente. Era um menino, não era?

"Nove meses depois, minha mãe deu à luz o menino que meu pai sempre quis", ela disse amargamente, confirmando sua suspeita. "Não fui imediatamente colocada de lado, é claro. Eles precisavam ter certeza de que meu irmão não era defeituoso de alguma forma antes de fazer algo tão precipitado. Tive esperança por um tempo de que poderia manter o manto através de habilidade e esforço superiores, mas, claro, ele acabou sendo um maldito prodígio. Ficou claro que ele acabaria por me eclipsar. Eu... não lidei muito bem com isso. Não me retirei da minha posição silenciosamente, e alguns membros da tribo até me apoiaram. Principalmente porque sentiam que eu havia provado ser capaz enquanto meu irmão ainda era um desconhecido relativo, e o herdeiro designado nunca havia sido destituído de sua posição assim, então toda a situação era um pouco questionável. Mas, no final das contas, meu pior inimigo era meu próprio pai – eu achava que ele estava orgulhoso de mim, de tudo que eu havia conquistado, mas no final ele foi quem argumentou mais veementemente que eu deveria me afastar para que meu irmão pudesse assumir o manto. Como eu poderia vencer essa batalha quando meu próprio pai estava contra mim?"

"Então eles não querem você de volta porque acham que você é uma ameaça à legitimidade do seu irmão e ao líder da tribo?" Zorian falou.

"Eu sou uma ameaça à legitimidade dele", Raynie disse. "Era. Não sei. Não estou realmente certa de nada mais. Sinto que nada do que fiz importou no final. O que eu tenho para viver agora? A vida toda me ensinaram a viver pela tribo, mas não tenho certeza se quero voltar lá quando finalmente se dignarem a me deixar retornar. O que me espera lá? Não acho que nunca serei feliz vivendo lá."

Zorian a observou por um momento, se perguntando se deveria tentar consolá-la. Ela parecia mais irritada do que triste, no entanto, e ele sentia que ela não apreciaria tal gesto. Melhor não arriscar.

"Então, você estar aqui é seu exílio, então?" ele perguntou.

"Mais ou menos", ela respondeu. "Estar aqui permite que eles solidifiquem a posição do meu irmão sem a minha interferência. Além disso, eu sendo educada por estrangeiros e ensinada magia de fora destrói qualquer resquício de legitimidade que eu tinha."

"Não consigo entender por que eles não te deixariam voltar para casa para o festival de verão, então", Zorian disse. "Não que eu entenda por que você gostaria de voltar para seu pai e irmão que claramente não consegue suportar, mas isso é um detalhe. O ponto é que se você foi superada dessa forma, certamente não há mal em deixá-la voltar para casa por alguns dias. Isso parece muito mesquinho da parte deles."

"Eu fui um pouco insuportável com meu irmão da última vez que estive em casa", ela admitiu. "Acho que o pequeno idiota foi chorar para nossos pais, porque eles têm mantido ele longe de mim desde então. Eles parecem achar que há um risco de eu matá-lo. Que insulto."

Eles continuaram conversando por um tempo – bem, Raynie continuou falando, ele basicamente apenas ouviu – mas eventualmente ela ficou sem palavras e apenas ficou quieta por um tempo antes de anunciar que era tarde e que deveria ir. Antes de sair, no entanto, ela disse que gostou de seus encontros e perguntou se poderiam continuar se reunindo assim, mesmo que seu propósito original ao se aproximar dela já tivesse sido cumprido há muito tempo.

Ele concordou. Claro que sim. E apesar de sua atitude estoica, ele pôde perceber que ela ficou muito feliz ao ouvir isso. Mas o festival de verão estava logo ao virar da esquina e ela logo esqueceria que tudo isso havia acontecido. Na próxima vez que se encontrassem, seriam estranhos virtuais um para o outro.

Ele decidiu não se tornar amigo de Raynie novamente no futuro. Não enquanto o loop temporal ainda estivesse em efeito, de qualquer forma. Se ele conseguisse sair, no entanto, disse a si mesmo que tentaria realmente fazer amizade com a cambiante de cabelo vermelho. Ela o lembrou demais de seu eu anterior ao loop temporal para simplesmente ignorar. O problema dela era, como ela disse, algo que ele realmente não poderia ajudá-la… mas talvez apenas ter um amigo extra fosse o suficiente.

Ele permaneceu no campo de treino por bastante tempo depois, perdido em pensamentos, antes de voltar para a casa de Imaya.

- pausa -

Era o dia antes do festival de verão e tudo estava pronto. Ele havia impedido o sequestro de Nochka novamente, criado todo o equipamento que usaria em sua tentativa de invasão e evacuado os Sábios Filigrana de volta para sua casa. Agora, tudo o que restava era reunir as descobertas que Kael e Taiven haviam feito em suas pesquisas pessoais e armazená-las em sua mente para futuros reinícios.

Felizmente, ele estava se encontrando com os dois no porão de Imaya exatamente para esse propósito.

"Aqui", disse Taiven, entregando-lhe um pequeno caderno. "Não consigo acreditar que estou dizendo isso, mas estou meio que feliz que o mês está chegando ao fim. Você não tem ideia de como é irritante praticar exercícios de modelagem o dia todo, todos os dias."

"Taiven, eu tive Xvim como meu mentor nos últimos quatro anos", Zorian apontou.

"Sim, sim..." ela acenou, desdenhando.

"Mostre-me o que você aprendeu", disse ele a ela.

"O quê? Mas está tudo escrito aí", ela protestou, apontando para o caderno em suas mãos.

"Não importa, quero ver pessoalmente", insistiu ele. "Algumas coisas realmente não podem ser escritas."

Ela havia progredido bem, decidiu ele quinze minutos depois. Algumas coisas que ele considerava triviais não funcionaram muito bem, o que significava que ele não estava ensinando corretamente ou que Taiven era espetacularmente inadequada para elas, mas havia também alguns exercícios que vieram quase naturalmente para ela. Era um bom começo, se nada mais.

"Isso foi muito lento", disse ele. "E você hesitou um pouco no final. Comece a-"

"Se você disser 'começar de novo' mais uma vez, Zorian..." Taiven o advertiu.

"Certo, certo, vou parar de canalizar meu Xvim interior", ele riu. "Vamos parar por aqui. Peguei o que precisava, eu acho. Kael, e você? Meus olhos estão me enganando ou a quantidade de cadernos que você trouxe para mim realmente encolheu do que era inicialmente?"

"Você disse que memorizava como o livro todo era feito com aquele feitiço seu, não apenas o texto, então achei que escreveria o mais denso possível e economizaria espaço assim. Um único livro ocupa o mesmo espaço em sua memória, independentemente de quanto foi escrito nele, se eu entendi você corretamente", disse Kael.

"Isso é verdade, mas o padrão de alteração que armazeno nunca é perfeito, então algumas imperfeições vão surgir na reprodução. Espero que você não tenha feito as letras muito pequenas..."

Alguns testes rápidos provaram que a escrita condensada de Kael sobreviveu ao processo de memorização e reprodução sem problemas, então Zorian foi em frente e memorizou toda a pilha.

"Bem, é isso, eu acho", disse Taiven de forma desajeitada. "Acho que nos veremos na próxima reinicialização. Não que eu vá me lembrar de nada disso..."

"Na verdade, vou pular a ida a Cyoria por algumas reinicializações", Zorian admitiu. "Preciso encontrar uma maneira de parar, ou pelo menos atrasar, a degradação do pacote de memória da Matriarca. E também avançar minhas habilidades de leitura de memória para que eu possa tirar algo disso se eu falhar. Não posso perder tempo com aulas antes de resolver isso."

"Justo", Kael disse. "Vou anotar que praticamente esgotei todas as frutas de baixo nível quando se trata da minha pesquisa. Vou precisar entrar em contato com outros especialistas e talvez adquirir alguns materiais restritos por canais menos que legais na próxima vez que fizermos isso. Sei que você está justificadamente receoso de causar muitas ondas, então você vai ter que discutir isso com meu outro eu."

Justo como ele estava colocando sua rotina em Cyoria em espera temporária, então. Ele não precisava de uma distração como essa agora.

O grupo se separou após um tempo, com Zorian saindo para encontrar Kirielle. Havia uma última coisa que ele queria fazer antes do fim.

"Kiri, você poderia me mostrar seus desenhos?" ele perguntou.

Ela não precisou de muita persuasão. Ela saiu correndo da sala e logo voltou com uma pilha grossa de papéis que representavam seu esforço artístico ao longo do último mês. Ela desenhou qualquer coisa que chamasse sua atenção, parecia – os pardais que gostavam de se reunir na rua em frente à casa de Imaya, a casa onde viviam e seus habitantes, as árvores no parque próximo onde ela brincava com Nochka, e assim por diante. Ele ficou especialmente impressionado com a mão cheia de imagens que representavam a estação principal de trem de Cyoria – não apenas ela lembrava como todas as diversas lojas que haviam visitado pareciam, como também memorizou muitos dos itens individuais que estavam à venda. Zorian esqueceu a maior parte dessas coisas cerca de cinco minutos depois que saíram da estação de trem, mas Kirielle se lembrou o suficiente para desenhar uma imagem realista dela um dia inteiro depois.

Se ele algum dia encontrasse um tempo livre, ele deveria pedir a Kirielle que o ensinasse a desenhar. Ele duvidava que fosse bom nisso, mas a imagem mental de sua irmãzinha tentando ensiná-lo algo era engraçada.

"... e este aqui é o gatinho da Nochka – err," Kirielle hesitou, mal conseguindo se conter a tempo. Ela lançou a ele um olhar apavorado e então tentou empurrar o desenho do jovem gato preto para debaixo de alguns dos desenhos já inspecionados.

Heh.

"A forma gatinha dela, talvez?" Zorian perguntou inocentemente.

"Você sabia!" Kirielle exclamou.

"Eu sabia", ele confirmou. "Então você conseguiu perceber que ela é uma cambiante por conta própria ou ela simplesmente é tão ruim em guardar segredos quanto você?"

"Eu não sou ruim em guardar segredos!" ela protestou. "E, hum, ela meio que deixou escapar que pode fazer magia e eu a importunei até ela me mostrar o que consegue fazer."

Ah sim, a eterna tendência das pessoas de se gabarem sobre suas habilidades. Bem, isso e a incrível habilidade de Kirielle de continuar trazendo o assunto à tona até que a vítima decida que é mais fácil simplesmente ceder e agradá-la. Ele não a culpava por ceder, considerando com que frequência acabava fazendo o mesmo.

Além da indiscrição de Nochka, não havia mais surpresas esperando por ele entre os desenhos de Kirielle. Ele então tentou lançar o feitiço de memorização para comprometer toda a pilha em sua memória, mas descobriu que Kirielle era intensamente protetora de seu trabalho e estranhamente desconfiada de suas ações. Levou um tempo para Zorian convencer Kirielle de que o feitiço que queria lançar era totalmente não destrutivo e que ele nem sonharia em queimar suas obras de arte ou qualquer coisa semelhante. Sério, de onde ela tirou essa ideia?

"Fortov uma vez queimou um monte dos meus desenhos quando pedi a ele para me mostrar um pouco de magia", ela admitiu. "Disse que era uma piada."

Zorian revirou os olhos. Sim, isso parecia bastante certo para Fortov. Sabendo de Kirielle, ela provavelmente estava sendo extremamente irritante e perturbadora... mas ainda assim, isso era uma coisa muito ruim de se fazer.

"Estou meio ofendido por você me comparar a Fortov, mas tudo bem", Zorian disse. Ele rapidamente memorizou a pilha e a devolveu a ela. "Pronto. Tudo feito."

Kirielle rapidamente folheou os papéis para ter certeza de que ele realmente não havia causado nenhum dano e então saiu para colocar os desenhos de volta em seu quarto.

Ela voltou logo, porém, com uma expressão preocupada.

"Zorian, por que você queria memorizar meus desenhos?" ela perguntou. "Você poderia apenas me pedir para mostrá-los sempre que quisesse dar uma olhada. Você vai a algum lugar?"

Zorian lançou a ela um olhar de lado, se perguntando o que contar. Ele estaria deixando-a para trás durante os próximos reinícios, e ele se sentia meio culpado por isso, mas não havia o que fazer. Era por isso que estava 'desperdiçando' um pouco de seu espaço mental com os desenhos dela em vez de preenchê-lo com algo mais prático.

Ela era bem observadora para ter chegado a essa conclusão, no entanto. Provavelmente notou alguns de seus outros preparativos.

"Sim", ele admitiu. "Estou. Depois do festival de verão."

"Oh", ela disse. "Mas você não tem que ir às aulas?"

"Bem, sim. Mas isso é mais importante", disse ele. "Não se preocupe, não vou ficar muito tempo fora. Você nem vai perceber que estou ausente."

Surpreendentemente, ela aceitou essa explicação sem reclamar. Bom. A última coisa de que ele precisava era que ela entrasse em pânico tão perto do fim.

"Mas," ela decidiu, "você tem que me trazer um presente quando voltar. Ou vou contar à mamãe que você me deixou sozinha com um monte de estranhos."

"Claro," disse Zorian, revirando os olhos. Ele se perguntou se presenteá-la com os desenhos que ela mesma havia feito em reinícios anteriores contava como trapaça.

Provavelmente. Mas ele iria fazer isso de qualquer forma, apenas para ver como ela reagiria.

- pausa -

O portão dimensional sob Cyoria era um alvo difícil de se abordar. Era preciso evitar numerosos grupos de patrulha Ibasan para chegar perto dele, e então o atacante em potencial tinha que lidar com toda uma base defensiva construída em torno do portão se quisesse realmente passar. Invadir um lugar assim era tarefa para um grupo de batalha, não um único mago, e daria aos defensores muito tempo para fechar o portão se sentissem que a base estava prestes a cair. Sem mencionar que Quatach-Ichl poderia e provavelmente viria em auxílio se um ataque tão grande fosse lançado naquele lugar. Não, a única maneira viável de acessar o portão era entrar sorrateiramente. Um empreendimento bastante improvável, considerando que o lugar estava repleto de magos e trolls de guerra, e provavelmente tinha muitas defesas de detecção sobrepostas também. Mas Zorian tinha um plano. Um plano bastante imprudente que ele nunca sequer pensaria em tentar fora do loop temporal, mas era um plano, independentemente.

No seu núcleo, ele se baseava na suposição de que os Ibasans enviariam quase todos os seus efetivos para participar da invasão propriamente dita, deixando apenas um punhado de defensores para guardar o portão. Assim, o melhor momento para tentar era quando a invasão já tivesse começado. Se os Ibasans fossem inteligentes e cautelosos, isso não seria verdade e seu plano estaria acabado antes mesmo de começar. Se fossem realmente inteligentes e cautelosos, o portão seria fechado no momento em que a invasão começasse e toda a sua trama teria sido em vão. Mas Zorian estava disposto a apostar que os Ibasans precisavam de toda a mão de obra que pudessem obter para a luta na superfície, e que a liderança precisava do portão funcionando para que pudessem recuar em segurança para sua ilha. Havia muito mar entre Eldemar e Ulquaan Ibasa. Ele esperava que eles deixassem apenas uma equipe reduzida na base, com ordens de convocar Quatach-Ichl se se metessem em mais problemas do que pudessem aguentar.

Assim, quando o dia da invasão finalmente chegou, Zorian imediatamente desceu fundo no sistema de túneis sob Cyoria e começou a procurar algumas criaturas desagradáveis para dominar. Algo forte o suficiente para causar uma distração, mas fraco o suficiente para que os defensores não entrassem em pânico quando começasse a se jogar contra as defesas da base. Apenas um ataque aleatório de monstros que distraísse todos e desse a Zorian uma chance de entrar sem ser notado.

Levou um tempo, mas ele eventualmente encontrou um grupo de goblins gancho – pequenos humanoides sem asas, semelhantes a morcegos, cujos membros frontais apresentavam enormes garras em forma de gancho. Altamente perigosos de perto, mas facilmente matáveis. Uma ameaça, mas não tanta ameaça. Perfeito.

Então ele esperou. À medida que o tempo passava, sua previsão de que os Ibasans retirariam praticamente todos os efetivos para participar da invasão gradualmente se concretizava – os Ibasans estavam, de fato, retirando quase todos os grupos de patrulha ao redor de sua base, permitindo que Zorian finalmente se aproximasse do lugar e visse o centro da invasão Ibasan. Bem, ele já conhecia seu layout básico a partir das memórias extraídas dos Ibasans capturados, mas isso não era o mesmo que ver pessoalmente.

A base estava situada em uma enorme caverna, e era bastante grande. Era praticamente uma pequena cidade, o que não era muito surpreendente considerando a quantidade de forças que os Ibasans normalmente mantinham ali. No centro do assentamento havia um punhado de edifícios de pedra que provavelmente foram erguidos do chão da caverna através de alteração. O portão estava no meio dessa seção, servindo como o coração do assentamento. Cercando os elegantes edifícios de pedra havia uma coleção precária de tendas e cercados onde os peões e trolls de guerra viviam.

Não havia paredes ao redor do assentamento, mas cada um dos túneis que conectava à caverna tinha um ponto de verificação que servia como primeira linha de defesa.

Zorian esperou um tempo até que os números diminuíssem ainda mais e, quando permaneceram estáticos por um período, ele mentalmente empurrou os goblins gancho para atacar um dos postos de controle, fazendo o seu melhor para aumentar sua sede de sangue e suprimir seu medo. Ele não precisou fazer muito, honestamente – os goblins gancho pareciam ser criaturas quase perpetuamente irritadas, entrando em completo frenesi até com a menor provocação. Eles caíram sobre o posto de controle, gritando e arranhando, e a base imediatamente entrou em alvoroço.

A ideia original de Zorian era usar a distração para atacar um dos outros postos de controle enquanto todos estavam distraídos, mas isso acabou sendo desnecessário – quando ele chegou ao alvo escolhido, descobriu que seus guardas eram despreparados o suficiente para deixar seus postos para ajudar seus colegas contra os goblins gancho. Ou talvez a base estivesse ainda mais escassa em pessoal do que ele suspeitava inicialmente? Não importava, ele decidiu simplesmente tirar proveito da situação e entrou.

Ele conseguiu chegar até o portão sem ser parado, ou mesmo confrontado por ninguém. Em um momento ele cruzou com um mago correndo em direção ao local da batalha, mas bastou uma sugestão fraca de Zorian de que ele estava ‘completamente normal, nada para ver aqui’ e o homem prontamente o ignorou e continuou correndo. Ele realmente não esperava que fosse tão fácil. Infelizmente, quando chegou ao portão dimensional em si, descobriu que havia guardas próprios e que eles se recusaram a deixar seus postos, apesar da confusão.

Quatro magos e dois trolls. Ele poderia lidar com eles, talvez, mas não achava que conseguiria fazer isso sem causar alvoroço. Uma pena. Ele estava prestes a jogar a cautela ao vento e começar a disparar bolas de fogo e cubos explosivos por toda parte, quando um dos outros defensores veio correndo e começou a gritar para os magos ao redor do portão. Os goblins gancho haviam rompido o posto de controle e o recém-chegado queria que eles sinalizassem Quatach-Ichl para vir salvá-los.

Uh, ops? Ele realmente não achava que seus pequenos minions acabariam vencendo. Parecia que não apenas os Ibasans deixaram uma equipe reduzida para segurar a base, essa equipe reduzida era composta pelos restos de suas forças. Sem surpresa, essa infiltração estava sendo tão fácil.

Felizmente para Zorian, nenhum chamado a Quatach-Ichl aconteceria. Os magos guardando o portão pareciam horrorizados com a mera ideia. O líder deles rantou por um minuto inteiro sobre como o lich antigo os faria todos serem esfolados vivos se eles o convocassem para lidar com um bando de goblins gancho fedorentos, e eventualmente enviou dois de seus companheiros guardas e ambos os trolls de guerra para conter a incursão.

Zorian pôde apenas observar incrédulo enquanto o portão era subitamente deixado com apenas dois magos para protegê-lo. Bem. Isso certamente facilitou as coisas. Ele esperou um tempo até que os outros Ibasans se afastassem do portão e então jogou um frasco de gás sonífero nos dois guardas restantes de seu esconderijo. Um deles, o que falou com o defensor em pânico e parecia ser seu líder, conseguiu sair da nuvem em um estado semi-lúcido e prontamente recebeu um golpe na cabeça por isso. O outro desabou em sono, como pretendido, e Zorian soprou a nuvem com uma rajada de vento antes de se aproximar apressadamente do portão dimensional que estavam guardando.

Zorian coçava para examinar a coisa em mais detalhes, mas não, não era hora para isso... a prioridade atual era descobrir o que havia do outro lado. Olhando através da abertura em si, ele pôde ver que o portão levava a uma sala espaçosa e vazia desprovida de mais guardas. O que era bastante estranho – os Ibasans realmente deixaram uma extremidade do portão desprotegida? Ele tentou estender seu sentido mental pela abertura dimensional e ficou satisfeito ao notar que o portão não era uma barreira para seu sentido mental. E mais feliz ainda ao perceber que não conseguia detectar nenhum inimigo oculto.

Suspeito, mas ciente da quantidade limitada de tempo que tinha, ele respirou fundo e passou pelo portão.

Sentiu um tendão de magia tocar suas proteções da alma no momento em que seu pé tocou o chão da sala de destino, tentando identificá-lo. Ele recuou de sua defesa espiritual e Zorian imediatamente sentiu a atmosfera na sala mudar, tornando-se mais pesada e sombria. Ele havia sido detectado pelas defesas e rotulado como um intruso.

Atrás dele, as bordas da abertura dimensional começaram a estalar com relâmpagos. O portão então começou a encolher rapidamente e logo desapareceu completamente em um suave clarão de luz.

- pausa -

Ainda que o fechamento do portal o pegasse de surpresa, Zorian estava, em última análise, pouco preocupado com seu desaparecimento. Ele já estava do outro lado, afinal, e pelo menos assim as forças Ibasan do outro lado do portão não poderiam persegui-lo.

Ele rapidamente olhou ao redor e confirmou que a sala estava de fato vazia, exceto pelo icosaedro de pedra agora inativo erguido no centro dela. Havia apenas uma porta à vista, e Zorian imediatamente a destruiu em pedaços em vez de abri-la normalmente. Não havia necessidade de arriscar ser atingido por algum efeito de defesa hostil porque ele foi burro o suficiente para agarrar a maçaneta. Saindo rapidamente da sala do portão, ele começou a explorar o lugar, tentando descobrir o máximo que pudesse antes que as forças Ibasan deste lado do portão, alertadas pelas defesas, viessem correndo para lidar com ele.

Exceto que não havia forças Ibasan. E ele não estava em alguma base improvisada, também. Ele rapidamente descobriu que o portão estava situado em um porão de uma mansão bastante luxuosa. Uma mansão muito grande, aparentemente abandonada. Zorian ficou confuso a princípio – o primeiro portão na cadeia deveria levar a algum lugar isolado nas terras altas Sarokianas, afinal, então ele meio que esperava um acampamento na selva cercado por árvores.

Então os defensores do lugar finalmente o rastrearam, e ele entendeu onde estava. O javali morto-vivo que acabara de tentar morder sua perna era exatamente como os que atacavam Lukav a cada reinício.

Ele estava nas Terras Altas Sarokianas. Especificamente, ele estava na Mansão Iasku. E o lugar estava aparentemente repleto de mortos-vivos.

Ele desviou freneticamente de um golpe de faca de seu agressor – um homem silencioso, empunhando uma faca envolto em roupas pretas que o ocultavam. Zorian já o tinha atingido na cabeça com um perfurador anteriormente, mas isso não parecia incomodá-lo muito. Outro cadáver vestido de preto, empunhando uma faca, avançou à sua esquerda, e o maldito javali parecia estar se preparando para outra investida.

Zorian jogou um cilindro brilhante no chão à sua frente, causando uma onda de pulso disruptivo e desmagnetizante a varrer tudo ao redor dele. Os três corpos que o atacavam desabaram sem vida no chão, o pulso tendo destruído a magia que mantinha suas almas animadas ligadas a seus corpos.

Zorian suspirou. Esse foi o terceiro explosivo desmagnetizante que ele foi forçado a usar desde que chegou a esse lugar. Ele só tinha cinco deles para começar, não tendo esperado lutar contra hordas de mortos-vivos hoje. A maioria de seus outros itens de uso único também havia desaparecido. Ele sabia que essa missão provavelmente resultaria em sua morte violenta, mas isso ainda era meio irritante.

E também mais do que um pouco perigoso. A presença de tantos mortos-vivos significava que havia necromantes dentro. Poderia na verdade ser perigoso morrer aqui.

Ele estava prestes a voltar à sala do portão e se barricadar lá quando uma pessoa viva entrou em seu sentido mental, vindo direto em sua direção.

Bem, droga. Aquela era a necromante, não era? Claro que era. Isso deve ser o motivo pelo qual os mortos-vivos recuaram após aquele último ataque. Ele rapidamente espalhou seus cubos explosivos restantes pelo chão à sua frente e recuou mais fundo no corredor.

Então a porta do outro lado do corredor se abriu e um homem alto e musculoso com um enorme bigode entrou no corredor. Ele deu uma olhada em Zorian e sorriu jovialmente, como se visse um velho amigo de quem não tinha notícias há anos.

"Bem-vindo!" disse ele. "Sou Sudomir Kandrei, o proprietário desta humilde residência. Posso perguntar por que você invadiu minha casa?"

"Não sei do que você está falando", disse Zorian, dando um passo para trás. Passo mais fundo no corredor, passo mais fundo no corredor... "A porta estava bem aberta, tudo o que eu tinha que fazer era passar pelo portão. Se você não queria que ninguém entrasse, certamente não teria deixado essa coisa tão desprotegida. Aposto que um exército inteiro poderia simplesmente entrar aqui se você não tivesse cuidado..."

Zorian deu mais um passo para trás. Sudomir o seguiu, dando um passo mais fundo no corredor-

Agora! Zorian enviou um pulso de mana para os cubos explosivos, acionando-os e levando todo o corredor a um-

Não, na verdade nada aconteceu. O que diabos?

"Defesas. Coisas maravilhosas, não são?" Sudomir sorriu. "Não posso ter coisas explodindo em minha própria casa, você vê. E além disso, mesmo que você me pegasse naquela armadilha, isso não me mataria. Asseguro-lhe que sou bem difícil de matar."

Maravilhoso. Zorian encarou o homem à sua frente por um segundo e então se concentrou em seu marcador por um segundo.

"O que você está fazendo?!" Sudomir perguntou severamente. Ele provavelmente percebeu que Zorian estava fazendo algo com sua alma. Droga, necromantes e sua visão enganadora da alma.

Zorian o ignorou e ordenou a um dos 'espaços' do marcador, aquele que realmente lhe dava uma impressão do que deveria fazer, para ativar. Sua visão imediatamente escureceu e então ele acordou de volta em Cirin, Kirielle desejando-lhe um bom dia.

Ele suspirou aliviado, confundindo Kirielle. Graças aos deuses, isso funcionou.