Volume 1 - Capítulo 45

Zorian estava começando a perceber que não entendia Taiven tão bem quanto pensava. E não era apenas a surpreendente quantidade de insegurança que se escondia por trás de seu otimismo e confiança aparentemente intermináveis que o fazia pensar isso – era também a quantidade de reflexão e consideração que ela dedicava à sua situação do loop temporal. Quando ele lhe contou sobre sua situação, ela realmente o ouviu sem interrupções, fez anotações e, mais tarde, voltou com uma lista de perguntas e ideias. Esse comportamento era bem atípico para ela. Taiven era um exemplo típico da filosofia ‘menos pensar, mais agir’, e ela mesma admitiu que ainda não estava totalmente convencida sobre toda essa história de ‘loop temporal’, então ele ficou bastante perplexo com suas motivações e processos de pensamento.

Ainda assim, embora a lista que ela fez com a ajuda de Kael fosse meio surpreendente, não continha nada particularmente revolucionário, e todos os pontos podiam ser reduzidos a quatro perguntas básicas. Por que ele não buscava ajuda de mais pessoas ao seu redor, além dela e de Kael? Por que não contava ao governo ou às autoridades da academia o que estava acontecendo e buscava a cooperação deles? Por que estava explorando tantos campos mágicos em vez de se concentrar adequadamente em um de cada vez? E, por último, por que não se esforçava mais para desenvolver sua magia de combate?

Zorian achou a última pergunta especialmente engraçada. Afinal, fazia apenas alguns dias que Taiven estava em lágrimas por causa de suas ‘incríveis habilidades de combate’, e agora ela dizia que ele deveria ter se esforçado mais.

Você simplesmente não conseguia satisfazer algumas pessoas.

Infelizmente, Taiven não achou sua mudança completa de opinião tão engraçada quanto ele. A lógica de Zorian para colocar a prática de magia de combate na pilha de ‘objetivos secundários’ – a saber, que muito poucos de seus problemas poderiam ser resolvidos através da violência direta e que ele não era exatamente adequado para magia de combate desde o início – foi sumariamente rejeitada por Taiven, que decretou que ajudaria a colocá-lo em forma nesse aspecto. Através de lutas.

Lutas constantes, diárias e perigosamente sérias. Ele aparentemente não tinha ideia do que estava se metendo quando decidiu seguir com a ideia dela, porque havia uma diferença enorme entre lutar com Taiven quando ela pensava que ele era apenas um amador precoce com alguns truques e lutar com ela quando ela o considerava uma ameaça séria desde o início e não tinha medo de machucá-lo. Ela era cruel e implacável, e ele estava honestamente com medo de que ela acabasse o matando se não se desse ao trabalho, apesar de todos os feitiços de segurança incorporados no dojo da família dela. Era tudo um pouco intenso demais para seu gosto.

Talvez ela ainda estivesse um pouco amarga por ele ter melhorado tanto em tão pouco tempo.

“Você está pronto?” ela perguntou, girando seu bastão de combate de forma brincalhona nas mãos.

“Não?” Zorian tentou. Ele acabara de terminar mais uma sessão frustrante com Xvim e não teve descanso algum antes de ir para a casa de Taiven. A última coisa que ele queria fazer naquele momento era ser espancado em nome do treinamento.

“Que pena,” Taiven resmungou de forma desdenhosa. “Estamos começando. Vá!”

Sim, ele não achava que isso o levaria a lugar algum. Ele imediatamente se jogou para o lado, desviando de seu primeiro ataque. Que não era um projétil mágico ou algo razoável assim – não, ela abriu a batalha com um poderoso feixe de força. ‘Lança de força’, como o feitiço era chamado, era seu novo favorito ao lutar contra ele. Ele sabia melhor do que tentar se proteger contra isso desta vez – o feixe era praticamente projetado para quebrar barreiras simples de força, concentrando uma imensa quantidade de força penetrante em um pequeno ponto da superfície do escudo. Algumas das barreiras mais fortes e avançadas poderiam resistir ao feixe, mas nada no arsenal de Zorian poderia realmente suportá-lo. Ele aprendera essa lição de forma muito dolorosa nas primeiras lutas que teve com Taiven nos últimos dias, e ainda tinha hematomas por todo o peito e braços para provar isso. Mesmo na configuração mais alta, os feitiços de segurança não conseguiam atenuar completamente o poder do feixe semelhante a uma lança.

Não, a única defesa real que ele tinha contra esse feitiço era se mover para fora do caminho. A boa notícia era que feitiços de feixe como aqueles não podiam se guiar em alvos, então desviar era uma opção. A má notícia era que um feixe se movia a uma velocidade ofuscante e era realmente difícil de evitar nas distâncias em que ele e Taiven lutavam. Além disso, ele não era exatamente bom em desviar.

Os últimos dias o forçaram a aprender rapidamente, no entanto, e neste caso específico ele foi rápido o suficiente para sair do caminho do feixe.

Ele respondeu imediatamente com uma rajada de vento, tentando desequilibrá-la e possivelmente cegá-la. Infelizmente, essa não era a primeira vez que ele tentava isso e ela simplesmente o contra-atacou com um escudo de clima antes de lançar uma bola de fogo totalmente carregada contra ele. Deuses, ela realmente não estava brincando, estava? Ele disparou uma onda de dispel para anular isso, já que a alternativa seria aguentar com um ágis muito mais caro. Além disso, preocupações com custo à parte, o escudo esférico o deixaria imóvel enquanto estivesse em posição, e Taiven certamente aproveitaria isso.

Uma lança de força que rapidamente seguiu a bola de fogo lhe disse que esse era realmente o plano dela – se ele tivesse parado e tentado aguentar a bola de fogo, a lança de força o pegaria desprevenido.

Ele lançou um pequeno enxame de mísseis mágicos contra ela, todos com uma trajetória muito direta em direção a ela. Eles eram apenas iscas, na verdade, destinados a tirar proveito de uma certa manobra previsível que Taiven gostava de fazer, onde ela contra-atacava tais ataques disparando um enorme aríete de força que não apenas afastava o ataque, mas também agia como um contra-ataque ao mesmo tempo. Por isso, ele imediatamente seguiu seu bombardeio com um raio de eletricidade, que seria completamente imune à explosão de força dela.

Ele adivinhou bem a resposta dela desta vez. Ela havia tentado responder com um aríete de força, mas então percebeu seu plano no meio do caminho e desviou do feixe que ele enviara para ela. Quanto a ele, usou a perturbação no ritmo do ataque dela para iniciar um teleporte de curta distância, transportando-se para trás dela. Ela o notou, é claro – ela provavelmente estava usando aquele truque de percepção de mana que ela lhe ensinara há tanto tempo – mas não poderia fazer muito mais do que levantar um ágis apressado para se proteger contra a explosão de força que ele havia enviado. Ele seguiu isso com uma lança de força, pretendendo dar a ela um sabor de seu próprio remédio, mas ela desviou habilidosamente e lançou um enxame de oito mísseis contra ele, forçando-o a disparar outra onda de dispel para lidar com eles. Ele se perguntava por que ela ainda continuava agrupando seus enxames de projéteis daquela forma, quando já sabia que isso permitia que ele os eliminasse todos com um único contra-feitiço. Talvez ela não conseguisse? Ele sabia que tinha habilidades de modelagem melhores do que ela, então talvez esse tipo de controle fino sobre seus projéteis estivesse além dela.

Ele teletransportou-se novamente para evitar outro aríete de força e então lançou seu próprio enxame de mísseis contra ela, cada míssil seguindo sua própria trajetória exótica para torná-los difíceis de rastrear e eliminar.

A batalha continuou assim por mais alguns minutos, antes que Zorian fosse forçado a conceder a derrota por ter ficado sem mana. Foi uma boa luta, na opinião dele, se nada mais, porque ele não ganhou hematomas novos dessa vez. Taiven reclamou, é claro, dando-lhe uma palestra sobre se controlar melhor, mas a simples verdade era que ela o estava pressionando demais para que ele pudesse ser conservador com o uso de mana. Ele preferiria ser muito frívolo com o uso de mana e perder por se exaurir do que acabar na linha de fogo de um feitiço ofensivo novamente.

“Você sabe, ficar sem mana assim em uma batalha real basicamente significa que você morre,” Taiven disse.

“E ser espetado no pulmão por uma lança de força não?” Zorian contra-atacou.

Ela o encarou. “Ok, você me pegou aí.”

Ela caminhou até um banco próximo e fez um gesto para que ele se sentasse ao lado dela.

“Você já pensou sobre aquela lista que Kael lhe deu?” ela perguntou.

É claro que ele tinha. Ele até discutiu com ela alguns dos pontos que ela levantou nos últimos dias, embora suspeitasse que ela não gostou muito de suas respostas. Interpretando sua pergunta como uma demanda por uma explicação mais longa e abrangente, ele começou a contar a ela sobre o raciocínio por trás de suas decisões.

Suas razões para não buscar ajuda de mais pessoas, e especialmente das autoridades oficiais de qualquer tipo, eram simples de explicar. Quanto mais pessoas ele contasse sobre o loop temporal, maior a chance de que deixassem algo escapar para a pessoa errada e levassem a Capa Vermelha de volta a ele. A menos que eles tivessem algo que ele realmente precisasse e que ele simplesmente não pudesse obter de outra forma, era melhor mantê-los ignorantes sobre o loop temporal. Na verdade, até contar a Taiven era provavelmente um risco inútil. Ele lhe contou sobre o loop temporal pela mesma razão que continuou levando Kirielle com ele a Cyoria, apesar de sua irmã mais nova ser nada mais que um enorme fardo e uma perda de tempo – ele queria alguém familiar com quem conversar e desabafar.

Ele se calou sobre esse último detalhe em sua explicação para Taiven, porém – ele duvidava que ela apreciaria ouvir isso. Em vez disso, focou no fato de que praticamente ninguém estaria disposto a acreditar nele sobre ser um viajante do tempo, e que convencê-los provavelmente levaria semanas e poderia facilmente causar um grande alvoroço. Isso era especialmente verdadeiro em relação às ideias dela sobre contatar o governo da cidade ou as autoridades da academia. Zach já havia tentado notificá-los sobre o loop temporal e nunca foi levado a sério – não havia razão para pensar que Zorian teria mais sucesso nisso do que Zach teve.

“Você não disse que Zach é meio idiota?” Taiven perguntou curiosa.

“Meio,” disse Zorian. “Mas neste caso, acho que ele está muito mais adequado à tarefa do que eu. Não há como eu ser tão confiável para figuras de autoridade quanto Zach.”

“Ah, sim, a coisa da magia mental natural,” Taiven disse.

“Bem, isso também, mas eu estava realmente pensando em como eu provavelmente nunca seria tão direto e honesto sobre as coisas quanto Zach provavelmente foi,” admitiu. “Eu esconderia coisas e as pessoas notariam e ficariam cautelosas comigo como resultado.”

Taiven lhe lançou um olhar longo e investigativo. “Você não está me contando tudo, está?”

“Estou te contando a maioria das coisas,” disse ele. “Tudo que acho relevante.”

Ela ficou em silêncio e lhe lançou um olhar irritado.

“De qualquer forma,” ele disse rapidamente, tentando mudar de assunto, “mesmo ignorando isso, contatar as autoridades de Cyoria é uma ideia particularmente ruim porque obviamente há alguém importante na administração que está colaborando com os invasores. Estou quase certo agora de que quem está liderando o Culto do Dragão do Mundo também ocupa uma alta posição no governo da cidade – isso explicaria por que os membros do culto continuam recebendo contratos lucrativos da cidade e isenções de todos os tipos de regulamentos normais – e faria sentido que os ibasianos também tivessem alguém em seu bolso.”

“Eu continuo esquecendo essa parte,” Taiven admitiu. “O que é bem bizarro, agora que penso nisso. Descobrir que algum culto maluco infiltrou completamente nosso governo municipal é uma das partes mais assustadoras da sua história, mas a parte onde eu aparentemente vou ser apagada da existência no final deste mês meio que ofusca tudo o mais.”

Ai. Ela ainda estava fixada nisso. Ele fez o seu melhor para mudar a conversa, abordando suas preocupações sobre se espalhar demais a seguir.

As queixas dela de que seria melhor para ele se ele escolhesse uma ou duas coisas para realmente se concentrar tinham mérito. Infelizmente, havia um motivo pelo qual ele não estava fazendo isso - ele continuava encontrando várias emergências durante seu tempo no loop temporal, o que o forçava a frequentemente deixar temas de lado ou empurrá-los para o fundo para acomodar a nova prioridade que acabara de surgir. O segundo problema basicamente se resumia a fraqueza pessoal - ele só conseguia se concentrar em algo por tanto tempo antes de ficar completamente cansado e ter que fazer outra coisa. Como ele pretendia ser um mago generalista de qualquer maneira, não via isso como um grande problema que precisava resolver, mas entendia por que um conjurador focado como Taiven ficaria irritada com ele por isso.

“Quanto a não se esforçar mais na magia de combate, bem... já discutimos esse tópico o suficiente, eu acho. Você já sabe minha opinião sobre o assunto,” disse ele a ela.

“Ainda assim, você continua vindo para esses treinos,” ela observou. “Eu sei que fui meio insistente sobre isso, mas não é como se eu realmente pudesse fazer você vir se você decidisse se impor.”

“Bem, eu quero melhorar nisso,” ele deu de ombros. “Não há razão para recusar prática gratuita. Eu só gostaria que você diminuísse um pouco a intensidade.”

“Ah, vamos. Do que você tem medo?” Taiven zombou. “Você não é um grande e mau viajante do tempo que não pode realmente morrer?”

“Tratar a morte como um incômodo poderia facilmente se tornar um hábito que me mataria de verdade uma vez que eu saísse do loop temporal. A menos que haja uma necessidade premente para isso, ou alguma oportunidade incrível, eu gostaria de evitar morrer demais,” Zorian disse. “Além disso, você sabe que o loop temporal só se reinicia quando Zach morre, não quando eu morro? Se você acabar me matando, terá que viver com as consequências até o final do mês.”

O olhar que ela lhe deu disse que não, ela não percebeu isso.

Sim, isso era mais como a Taiven que ele conhecia.

Ela murmurou algo sobre flores sensíveis e então se inclinou contra a parede fria atrás deles. Um pouco insalubre, isso.

“Você sabe, não precisa contar comigo para te ajudar com magia de combate,” disse ela. “Há vários instrutores de magia de combate em Cyoria. Com a quantidade de dinheiro que você tem à disposição e a capacidade de continuar gastando isso repetidamente, você poderia obter instrução de todos eles. Magia de combate pode não ser uma prioridade para você, mas mantenha isso em mente. Essa é uma oportunidade incrível, e você nunca terá nada parecido fora do seu loop temporal.”

Zorian franziu a testa. “O que você quer dizer?”

“Muitos magos simplesmente não vão te ensinar se souberem que você foi ensinado pelo rival ou concorrente deles,” ela lhe disse. “Como, eles vão recusar por princípio. Há uma grande diferença em ensinar seus truques pessoais a algum jovem mago que está apenas começando e ensiná-los a esse cara extremamente talentoso que absorveu os ensinamentos de vários magos veteranos. Inferno, alguns magos não vão querer ter nada a ver com você se você parecer muito competente, ponto final. Eles não querem criar um concorrente que os ofusque e roube oportunidades lucrativas deles no futuro.”

“Sem ofensas, Taiven, mas Daimen nunca teve problemas em conseguir professores poderosos,” Zorian disse. “Se alguma coisa, o número de pessoas que queriam ser mentores dele aumentou à medida que seu talento se tornava conhecido.”

“Não duvido,” disse ela. “Mas garanto que algumas portas também se fecharam para ele ao mesmo tempo. Para você, isso não precisa ser o caso – não só os professores em potencial nunca saberão quem mais te ensinou no passado ou quão bom você realmente é, como você também pode fazer coisas como assinar contratos de aprendiz sem realmente vinculá-lo a nada. Inferno, você poderia aceitar alguns contratos realmente ruins se isso significasse obter alguns dos segredos mais profundos que as pessoas têm. Apenas... pense sobre isso, ok?”

“Estou pensando sobre isso. Estou pensando nesse tipo de coisa desde o início do loop temporal. É só que questões mais urgentes continuam surgindo e consumindo meu tempo,” ele disse. “Estou surpreso que você esteja levantando isso, no entanto. Isso não te incomoda? Quero dizer, estamos basicamente falando sobre arrancar os segredos que essas pessoas passaram a vida inteira reunindo sem compensá-las de nenhuma maneira.”

“Bem, sim,” ela disse. “Mas, falando realisticamente, eu faria isso em um piscar de olhos se estivesse no seu lugar. E, francamente, nove décimos desses mesmos especialistas que você está sentindo pena também fariam. Você está me dizendo seriamente que não tem feito algo assim o tempo todo?”

“Às vezes,” Zorian disse. Ilsa se destacou em sua mente, já que ele se tornou aprendiz dela para que ela o ensinasse algumas de suas habilidades. “Mas eu tenho mantido uma lista mental de pessoas a quem ‘devo’ dessa forma, e estava pensando em fazer algo por elas assim que saísse do loop temporal. Já é uma lista bastante longa, porém, e não sei se posso fazer algo por algumas delas...”

“Ugh,” ela resmungou, desviando o olhar desconfortavelmente.

“O que?” ele perguntou.

“Você é um cara realmente estranho, Zorian,” ela reclamou. “Você pode ser um egoísta em alguns momentos, e então diz coisas como essa e eu percebo que não entendo você nem um pouco.”

“O sentimento é mútuo, Taiven,” ele disse a ela com um sorriso.

“O que, que você acha que sou um egoísta ou que você não me entende também?” ela perguntou.

“Ambos,” ele disse. Cara, ela realmente entrou nessa...

Ela fez um som indignado e lhe deu um empurrão leve.

“Você é violento também,” ele acrescentou.

“Tanto faz,” ela disse, levantando-se do banco. “Vou trazer Grunt e Mumble para nosso próximo treino para que você tenha um pouco de variedade. Acho que também posso pedir alguns favores dos meus ex-colegas que também seguiram carreiras relacionadas ao combate e fazê-los lutar com você algumas vezes também. Sua conjuração de feitiços é tecnicamente impecável, mas você precisa de melhores reflexos de combate.”

Zorian lhe lançou um olhar curioso.

“Por que você está sendo tão proativa sobre isso?” ele perguntou. “Eu sei que você odeia que eu mencione isso, mas foi há apenas alguns dias que você odiava a ideia de eu te superar em seu próprio campo. Por que sua atitude mudou tão drasticamente? Você nem acredita totalmente na história do loop temporal, segundo sua própria admissão.”

“Porque sua vida está em jogo,” ela lhe disse seriamente. “Essa é a coisa mais importante que tirei de sua explicação. Se não fosse por isso... bem, eu estaria muito mais com ciúmes e amarga sobre tudo isso. Mas não é apenas uma vantagem, você tem uma pesada responsabilidade sobre seus ombros, e alguém está tentando te matar. À luz da chance de que você não saia disso vivo, todas as minhas frustrações parecem tão... pequenas em comparação.”

Huh... era isso que a fazia tão insistente sobre ele precisar trabalhar mais em suas habilidades de combate?

“Não morra, ok?” ela disse quando ele não disse nada por um tempo. “Você é o melhor amigo que eu tenho.”

Zorian se mexeu desconfortavelmente, não acostumado a esse tipo de confissão e atordoado sobre como deveria responder a isso. A parte sarcástica e cínica dele sentiu que isso era uma admissão bastante triste. Ele não tinha sido exatamente uma pessoa legal em seus dias antes do loop, e nutrira uma mágoa contra ela desde que ela riu de sua confissão de amor. Se a invasão e o loop temporal nunca tivessem acontecido, ele teria conseguido superar isso a tempo de salvar a amizade deles? Ou teria continuado a afastá-la até que ela eventualmente desistisse dele, completamente inconsciente de que ela aparentemente o considerava seu melhor amigo?

“Vou tentar não morrer,” ele finalmente disse a ela. Ele não podia prometer nada. Dizer a ela que definitivamente viveria e que ela não tinha motivo para se preocupar seria uma mentira, e eles dois saberiam disso. “Diga, Taiven, você pensou em como podemos fazer esse loop temporal trabalhar a seu favor? Você sabe, como Kael fez com sua alquimia?”

“Bem, não,” ela disse, balançando a cabeça triste. “É inútil, não é? Praticar magia de combate requer habilidades de modelagem e rotinas que não podem ser transferidas por meio de anotações escritas. O que poderíamos fazer para ajudar uma à outra, Taiven?”

“Eu poderia te ensinar vários exercícios de modelagem e anotar quais funcionam melhor para você, porém,” Zorian disse. “Eu poderia te mostrar os diferentes feitiços de combate que encontrei ao longo das reinicializações e anotar quais você lida melhor e qual a forma mais eficaz de treiná-la neles. As aulas de magia de Kirielle são pelo menos duas vezes mais eficazes agora do que eram quando tentei ensiná-la pela primeira vez, então deve ser absolutamente trivial criar um programa de treinamento que te permita crescer duas vezes mais rápido do que você cresceria sem ele.”

“Só quanto você acha que consegue enfiar em um mês?” Taiven perguntou ceticamente.

“Não vamos saber até tentarmos, vamos?” Zorian contra-atacou. “E além disso, não há razão para que o plano final de treinamento tenha que ser limitado a um mês. Todo novo conhecimento que você aprende necessariamente se baseia em coisas que você já dominou?”

“Não?”

“Aí está. Isso significa que podemos dividir um plano de treinamento em partes mensais e otimizá-las separadamente. Podemos obter pelo menos um ano dessa forma, especialmente se você se ramificar em algumas habilidades de suporte necessárias que tem ignorado. Sua falta de habilidades de adivinhação é realmente sentida em qualquer reinicialização em que eu decido não me juntar a você, por exemplo.”

Taiven parecia dividida. Ela estava claramente animada com a ideia, mas ao mesmo tempo parecia... culpada por isso?

“Não sei...” ela disse. “Isso parece realmente demorado, e você não obtém realmente nada com isso. Você mesmo disse que já tem coisas demais disputando sua atenção.”

Ela estava certa, é claro. Ainda assim, ele devia a ela algo por toda a ajuda que ela lhe deu no passado, e isso parecia uma maneira perfeita de retribuí-la. Ele encontraria tempo se pudesse. Talvez não muito tempo, mas ainda assim.

“Eu ia investigar exercícios de modelagem relacionados à magia de combate de qualquer forma,” ele disse. “Pode ser que seja uma ideia melhor passar por isso junto com você do que estudá-los sozinho. Você saberia quais são mais úteis melhor do que eu. E além disso, quem disse que eu tenho que ficar por perto o tempo todo – tenho certeza de que você pode fazer muitos testes sozinha e então escrever um caderno para eu transferir para a próxima reinicialização, como Kael está fazendo. Ou apenas me contar o que descobriu pessoalmente antes do festival de verão.”

Não levou muito convencimento até que Taiven estivesse totalmente a bordo com a ideia. De certa forma, isso era o que ela havia pedido a ele quando perdeu a compostura – para ‘mostrar a ela como trapacear também’. Ele prometeu trazer um lote inicial de feitiços e exercícios de modelagem no dia seguinte em seu próximo treino e então saiu para cuidar de outras obrigações.

Ele se perguntou quanto tempo levaria para ela perceber que havia concordado em passar dia após dia fazendo exercícios de modelagem. Ele teria que praticar sua imitação de Xvim para amanhã.

- pausa -

Nas ruínas do assentamento araneano sob Cyoria, Zorian aguardava pacientemente que a Memória das Glórias Sublimes terminasse a sondagem de memória do mago ibasiano que ele havia capturado e trazido para ela para interrogatório. Ele havia se aventurado fundo no subterrâneo controlado pelos invasores para recuperar esse homem, e teve a sorte de encontrar um dos líderes de média patente da força de invasão, então ele tinha grandes esperanças para o resultado da exploração de memória das Glórias Sublimes.

Enquanto isso, ele continuava flutuando acima do chão da caverna, não muito longe da aranea e de sua vítima, mantendo-se no ar com o exercício pessoal de levitação. Em sua mão esquerda, ele segurava uma das várias pequenas pedras, que ele continuava desintegrando em pó de forma não estruturada. Ele havia dominado ambos os exercícios de modelagem há muito tempo, mas os leves efeitos de perturbação presentes tão longe no subsolo tornavam-nos levemente desafiadores e, portanto, uma boa maneira de passar o tempo.

Ele estava começando a ficar sem pedras quando a aranea finalmente se afastou da mente do invasor e se aproximou dele.

Obviamente, ele não havia contado à Memória das Glórias Sublimes nada sobre viagem no tempo, então não ficou surpreso que seu relatório não mencionasse nada remotamente relacionado a isso. Ainda assim, ela descobriu muitas coisas de interesse.

[Os ibasianos têm medo de você,] Memória das Glórias Sublimes disse. [Bem, não de você pessoalmente, mas as nações humanas neste continente são uma fonte de preocupação constante para eles. A revolução tecnológica que você está passando não se enraizou em sua ilha, e eles temem que gradualmente se tornem impotentes e irrelevantes com o passar do tempo. Como suas nações passaram recentemente por várias rodadas de guerras autodestrutivas e uma epidemia mortal, e estão em seu momento mais desunido em muito tempo, muitos ibasianos sentem que o momento de atacar você é agora. Houve muita agitação para lançar algum tipo de invasão, mas aparentemente também há uma facção influente que acha que tal invasão seria um suicídio total e defende tentar reabrir os laços diplomáticos com o continente. À luz disso, esse ataque parece ter dois objetivos principais. O primeiro é fazer essa nação parecer fraca para os outros, tornando assim qualquer potencial invasão de Ulquaan Ibasa mais atraente para seus parentes menos belicosos em casa. Tal percepção de fraqueza também poderia possivelmente acender outra guerra continental que enfraqueceria ainda mais todos no continente. O segundo objetivo é destruir qualquer chance de paz oficial entre Ulquaan Ibasa e Eldemar, tornando assim a posição da facção de reconciliação insustentável.]

[Eles não têm medo de que Eldemar possa responder ao ataque invadindo Ulquaan Ibasa?] Zorian perguntou.

[Ulquaan Ibasa é remoto e inóspito, e Eldemar tem rivais continentais com os quais se preocupar,] Memória das Glórias Sublimes disse. [Eles esperam uma resposta, mas nada substancial. Uma série de incursões, no máximo.]

Zorian não tinha tanta certeza sobre isso. Eldemar vinha prosperando há algum tempo, e o governo estava bastante orgulhoso e agressivo. Ele não duvidaria que os atuais reais e o Conselho Nobre lançariam uma invasão em grande escala de Ulquaan Ibasa apenas por princípio, custe o que custar. Especialmente porque os ibasianos estavam diplomaticamente isolados e não faziam parte da teia de alianças bizantinas que impedia os maiores Estados Fragmentados de simplesmente atacar os menores e absorvê-los pela força das armas.

Conforme a aranea continuava com suas descobertas, no entanto, tornou-se evidente que os ibasianos não haviam simplesmente confiado em esperanças vazias para desencorajar tal invasão. Algum tempo perto do início do mês, logo antes do início do loop temporal, os ibasianos conseguiram tomar a Fortaleza Oroklo sem alertar Eldemar de que havia mudado de mãos.

Situada em uma pequena ilha a nordeste de Eldemar e nomeada em homenagem ao general que derrotou o exército de Quatach-Ichl ao final da Guerra dos Necromantes, a Fortaleza Oroklo era uma pequena, mas importante instalação que servia ao duplo propósito de ser uma estação de monitoramento para manter um olho em Ulquaan Ibasa e uma base de suprimentos para os patrulhas navais de Eldemar. Os ibasianos aparentemente a chamavam de ‘Fortaleza Daga’, porque a consideravam uma faca apontada diretamente para sua garganta. Enquanto Eldemar mantivesse a Fortaleza Oroklo, eles teriam um excelente ponto de partida para qualquer incursão ou invasão em Ulquaan Ibasa.

Antes que Eldemar pudesse lançar um ataque em Ulquaan Ibasa, primeiro tinha que retomar a Fortaleza Oroklo – uma fortaleza fortemente protegida situada em uma excelente posição defensiva.

[Algumas disso não faz sentido,] Zorian reclamou. [De acordo com você, os ibasianos estão transportando suas forças diretamente de Ulquaan Ibasa para a Fortaleza Oroklo, depois da Fortaleza Oroklo para algum ponto desconhecido nas Terras Altas Sarokianas, e então dali para debaixo de Cyoria.]

[Sim, e o que há de errado com isso?]

[Isso não é parada suficiente para uma cadeia de teletransporte eficaz,] Zorian disse. [Apenas dois pontos de parada para uma jornada de tal distância, com o ponto de destino final sendo profundo no subsolo? Não há como isso realmente estar acontecendo. Se eles estivessem enviando cartas ou pequenos pacotes, talvez, mas de jeito nenhum poderiam transportar um exército assim. Mesmo se Quatach-Ichl for o melhor teletransportador em todo o maldito mundo, os custos de mana para tais saltos longos seriam completamente impraticáveis nessa escala.]

Admitidamente, tal número pequeno de paradas ajudaria a explicar como poderiam transportar tal exército através do território de Eldemar sem serem descobertos por Eldemar, mas...

[Eles não estão teleportando da maneira que vimos você fazer,] Memória das Glórias Sublimes observou. [Eles estão usando algum tipo de construção de pedra para abrir uma passagem dimensional entre dois pontos. Como uma porta para outra terra.]

O quê?

[Você pode descrever essa ‘porta’ em mais detalhes, por favor?] Zorian perguntou, franzindo a testa.

Em vez de responder com palavras, a aranea prontamente projetou uma imagem da referida ‘porta’ que ela roubou da mente do homem diretamente em sua mente.

Não era um arco de pedra como ele esperava – em vez disso, era uma coleção de ‘barras’ de pedra dispostas em uma forma de um grande icosaedro esquelético. Suspensa no meio dessa bizarre construção geométrica, como uma janela cortada no próprio ar, estava a porta dimensional. À primeira vista, parecia circular, com bordas marcadas por um contorno distorcido e borrado que parecia que alguém havia passado o dedo por uma pintura molhada e borrado todas as cores. À medida que a aranea girava a imagem, no entanto, tornava-se evidente que a porta parecia circular não importava de qual direção fosse vista. Era esférica.

Bem... ele supunha que isso esclarecia algumas coisas. O feitiço de porta era praticamente o auge da magia dimensional, exigindo tanto mana quanto habilidades de modelagem extremas para ser realizado com sucesso, mas os invasores tinham um lich antigo ao seu lado. Se alguém pudesse abrir uma porta casualmente, seria Quatach-Ichl.

Mas...

[Eles se inspiraram em artefatos antigos chamados portões Bakora,] a aranea acrescentou. [Embora incapazes de realmente descobrir como os portões Bakora funcionam ou como ativá-los, perceberam que a coisa do ‘icosaedro’ ao redor deles serve para estabilizar a passagem dimensional e fazê-la durar indefinidamente. Ou pelo menos enquanto você continuar fornecendo mana suficiente. Então, eles fizeram sua própria versão disso.]

[Espere, você está dizendo que aquela coisa lá embaixo está constantemente ativa?] Zorian perguntou incrédulo.

[De acordo com nosso prisioneiro, sim,] a aranea disse. [Pelo que ele sabe, a porta nunca é fechada.]

Deuses, uma passagem dimensional permanente assim... não é de admirar que os invasores conseguissem levar uma força tão grande para debaixo da cidade e continuar suprindo-a. Ele disparou uma série de perguntas adicionais sobre como o portão Bakora falsificado foi feito, quais eram suas limitações e assim por diante, mas descobriu que seu cativo não tinha ideia de nada disso. Qualquer pessoa além dos líderes da invasão era improvável que soubesse tais coisas, e possivelmente ninguém além de Quatach-Ichl, que parecia estar encarregado de manter os portões.

Frustrante. Ainda assim, o fato de que a invasão era abastecida por portões dimensionais permanentemente ativos proporcionava certas oportunidades. Por exemplo, isso significava que se ele conseguisse capturar os portões rápido o suficiente, poderia obter acesso direto ao coração das operações ibasianas, talvez até mesmo a Ulquaan Ibasa. Destruir o portão em sua base principal sem dúvida cripplaria totalmente a invasão planejada, a menos que um novo portão fosse fácil de construir, o que ele duvidava. Finalmente, isso abria a possibilidade de roubar o design de quem quer que tivesse feito aquilo – algo que ele definitivamente queria fazer se fosse possível.

Esperançosamente o design não era exclusivamente mantido por Quatach-Ichl ou dependia de almas de crianças ou algo assim, porque aquilo era uma peça incrível de magia.

[E quanto à instalação de pesquisa que te falei?] Zorian perguntou.

[Nada que você já não saiba,] Memória das Glórias Sublimes lhe disse. [Francamente, acho que você está abordando isso da maneira errada. Você disse que a aranea anterior descobriu algo importante sobre essa instalação? Bem, não creio que eles tenham feito isso lendo as mentes dos invasores ibasianos. Admitidamente, não posso afirmar isso com certeza sem ter acesso a alguns de seus líderes, mas eles parecem não saber nem se importar com o que está lá embaixo. Exceto pelo lich, e como ambos sabemos, eles nunca teriam sucesso em ler a mente daquela coisa.]

[Bem, eles claramente obtiveram informações sobre isso de alguém,] Zorian disse.

[Sim, bem, é uma instalação governamental. É razoável que alguém do governo saiba o que fazem lá embaixo. É provável que se você quiser descobrir sobre a instalação pelos mesmos métodos que a rede anterior usou, terá que mirar em qual oficial do governo aquela instalação está reportando.]

Isso... era um bom ponto. Ele não tinha dúvida de que a Lança da Determinação atacaria um funcionário da cidade sem hesitação se sentisse que ele tinha respostas para suas perguntas e que poderia sair impune. E ela poderia definitivamente sair impune, já que sabia que estava presa em um loop temporal e nenhuma das consequências importaria além de um certo ponto.

[Um ponto válido, mas vamos nos abster de antagonizar o governo da cidade por enquanto,] ele disse.

[Mais do que certo para mim,] a aranea respondeu.

Tendo esgotado todos os tópicos que Zorian conseguia pensar, eles se despediram e concordaram em se encontrar no dia seguinte para suas habituais aulas de magia mental.

- pausa -

Semanas se passaram, e embora ele não tivesse feito nenhum avanço incrível, seus vários projetos continuaram avançando lentamente. Ele absorveu tudo sobre criação e reforço de pacotes de memória que a Memória das Glórias Sublimes pôde lhe ensinar, praticou religiosamente o que os outros dois Sábios Filigrana tinham a lhe ensinar, vasculhou a biblioteca da academia em busca de exercícios de modelagem interessantes tanto para ele quanto para Taiven, construiu nada menos que três golems diferentes com Edwin, e aprendeu um grande número de feitiços a partir dos livros que ele e os Sábios Filigrana encontraram no tesouro araneano.

Os feitiços mais interessantes entre esses novos feitiços eram algumas variações de teletransporte altamente ilegais que podiam atravessar barreiras de teletransporte mais fracas. Se ele conseguisse dominá-los, obteria um grande aumento de mobilidade dentro da cidade. Admitidamente, era possível que as autoridades da cidade pudessem detectar quando alguém estava contornando o redirecionamento de teletransporte da cidade dessa maneira, mas mesmo que pudessem realmente fazer isso, isso ainda tornaria esses feitiços incrivelmente úteis durante a invasão real, quando estariam muito ocupados com outras coisas para lidar com ele.

Ah, e ele também se encontrou com Raynie algumas vezes. Ele recebeu muitas informações sobre o clima político atual entre as tribos de mudadores e sua história, o que era meio interessante, mas provavelmente não muito importante para nada. As reuniões eram uma boa distração, no entanto, então ele não se importava por não estar realmente aprendendo nada.

“Então, há algo que estou meio curioso sobre a magia dos mudadores,” Zorian disse. “Peço desculpas de antemão se estou pedindo para você revelar algum tipo de segredo tribal, mas qual exatamente é a grande vantagem de ser um mudador em vez de apenas usar uma poção ou um ritual para assumir uma forma animal? Sei que os mudadores podem dispensar componentes materiais que são necessários para criar uma casca de transformação e que você pode fazer uma transformação parcial para acessar os sentidos e outras características de suas formas alternativas, mas isso parece um pouco decepcionante, considerando tudo...”

“Bem, você tem que lembrar que os mudadores se originaram de um tempo diferente, quando outros métodos de transformação eram muito menos desenvolvidos e comuns do que são agora,” Raynie disse. “Mas há algumas coisas que você está perdendo. A transformação do mudador é muito mais rápida e segura do que qualquer coisa que você possa inventar com suas habilidades de alquimia, e você automaticamente ganha instintos para acompanhar sua nova forma. Um mago normal que se transforma em um animal terá grandes problemas para se mover em seu novo corpo e até mesmo interpretar os sentidos do animal se eles forem muito diferentes do que os humanos estão acostumados. Um mudador pode entender intuitivamente como sua forma alternativa funciona, então não leva muito para mudadores de pássaro aprenderem a voar tão facilmente quanto pássaros ou para mudadores de lobo realmente entenderem o que seus narizes aprimorados estão dizendo a eles.”

“Ah,” disse Zorian em compreensão, lembrando-se de como ele voou mal enquanto estava transformado em uma águia, mesmo depois de passar várias sessões praticando seu voo. “Sim, isso parece uma grande melhoria em relação a uma poção de transformação.”

“Há também um fator de furtividade a se considerar, como seus amigos mudadores de gato podem atestar,” Raynie continuou. “É muito mais fácil usar magias de transformação de forma encoberta quando você pode se transformar à vontade, sempre que quiser, até que extensão quiser, sem movimentos estranhos e sem componentes materiais necessários. E já que estamos falando de seus amigos felinos, deixe-me perguntar algo que eu estou meio curiosa. Você sabia de todas essas coisas sobre os mudadores antes de conhecer os mudadores de gato, ou você só pesquisou o tópico porque começou a se relacionar com eles?”

“Eu já sabia sobre os mudadores há um tempo quando os conheci,” Zorian disse. Era verdade, de certa forma. “Eu estava procurando ajuda com algo e fui até Vani em busca de conselhos. Ele realmente me aconselhou a procurar você.”

“Eu!?” ela perguntou incrédula. Ela franziu a testa. “Ou você quer dizer mudadores em geral?”

“Ambos. Mas ele recomendou você pelo nome,” Zorian disse.

“Oh?” ela se inclinou para frente em seu assento, curiosa. “E o que exatamente eu poderia ajudá-lo?”

“Não importa,” Zorian disse, balançando a cabeça. “Já consegui ajuda em outro lugar, e me disseram por outros que você não poderia me ajudar de qualquer forma.”

“Ah, vamos,” ela bufou. “Isso é só provocação. Você não pode simplesmente dizer algo assim e depois dizer que não importa. Ou você me conta ou eu envio uma carta para Vani, perguntando por que ele te enviou para mim.”

Ugh. Ele não achava que ela estava falando sério, mas se ela estivesse, isso poderia facilmente levar a perguntas constrangedoras sobre por que Vani não se lembrava de ter falado com Zorian no passado. Ele realmente precisava aprender a controlar melhor sua língua; estava se tornando tão ruim quanto Zach.

“É muito pessoal, então eu apreciaria se você deixasse o assunto de lado, ok?” Zorian suspirou. “A história curta é que tive a desgraça de acabar na linha de fogo de um feitiço necromântico e tive um pedaço de alma estrangeira fundido com a minha. Eu queria respostas sobre o que exatamente aconteceu comigo, e Vani sugeriu que eu procurasse sua tribo por ajuda. Mas como ele não tinha ideia de como realmente encontrá-los, ele nomeou você como um contato possível.”

“Ah, isso é... mais sério do que pensei,” ela disse. “Sinto muito por ter insistido. Você está...”

“Estou bem,” disse Zorian, acenando para afastar. “Não se preocupe com isso. Encontrei um bom sacerdote que me ajudou a aprender a sentir e proteger minha alma, então não deve haver mais incidentes como aquele.”

“Entendo. Isso é bom,” ela disse. Ela olhou para o lado por alguns segundos, considerando algo, antes de se concentrar novamente nele. “Então você pelo menos ganhou algumas boas habilidades com tudo isso?”

“Eu... não tenho certeza,” Zorian disse evasivamente. “Ainda não sei o que exatamente a nova adição à minha alma é ou o que faz.”

“Sério?” ela franziu a testa. “Mas você não disse que aprendeu a sentir sua alma?”

“Sim, e daí?”

“Então, por que você não se concentra na parte fundida por um tempo e tenta descobrir o que é? Isso parece importante saber. Eu sei que você provavelmente quer esquecer o que aconteceu com você, mas como um mudador, posso te dizer que é muito prejudicial ignorar partes de sua alma porque elas não vão ignorar você.”

“Espere, como eu sentiria uma parte da minha alma?” Zorian franziu a testa. “Essa não era uma parte da lição que recebi do sacerdote.”

Raynie abriu a boca para dizer algo antes de rapidamente fechá-la. Ela ficou em silêncio por um tempo, considerando algo.

“Você sabe,” ela finalmente disse, “não tenho certeza se alguém além dos mudadores realmente gostaria de sentir partes específicas de sua alma. Provavelmente não há necessidade. A menos que pretendam modificá-la de alguma forma, e isso geralmente é uma má ideia. E também não é algo que um sacerdote faria, a menos que seja um sacerdote muito herege. Então, seu professor provavelmente nem sabia que isso poderia ser feito.”

“Oh,” Zorian disse de forma lamurienta.

“Você quer que eu te ensine a fazer isso?” Raynie perguntou.

“O quê?” Zorian perguntou. “Sério? Os mudadores não são muito secretos sobre sua magia?”

“Não?” Raynie disse incerta. “Não sobre coisas assim, de qualquer forma. Isso é coisa simples, todo mudador aprende a fazer isso quando criança. Eles têm que aprender se quiserem usar suas habilidades corretamente. Não consigo ver nenhum mal em te ensinar a fazer isso se você estiver disposto, e meio que sinto que te devo por toda a ajuda que você me deu durante as sessões de prática que você organizou.”

Huh, algo bom saiu daquela perda de tempo? Esta reinicialização estava cheia de surpresas.

“Bem, estou disposto,” ele deu de ombros. “Diga o tempo e o lugar.”

Ele não tinha muitas esperanças de que uma técnica projetada para sentir uma parte de sua alma lhe desse algo substancial sobre seu marcador de alma, mas não custava tentar e ver se isso levava a algo.

No mínimo, Raynie insinuou que era algo simples de aprender, então não deveria se tornar outra coisa disputando seu tempo.

- pausa -

Como se viu, o método para sentir partes de sua alma acabou sendo bastante simples quando alguém realmente apontava isso para você. Bem, desde que alguém já tenha passado pelo trabalho de desenvolver uma percepção pessoal da alma antes. Os resultados que ele obteve ao usá-lo para inspecionar sua alma foram... melhores do que ele esperava. Ele realmente podia sentir seu marcador e a maneira como estava entrelaçado em sua alma, mas ao contrário dos mudadores, ele não obteve nenhuma compreensão instintiva de sua função e como usá-lo (se isso pudesse ser realmente usado por quem o tinha). O que fazia sentido, considerando que não era realmente uma parte de sua alma da maneira que a forma alternativa de um mudador era.

Raynie parecia indiferente ao fracasso parcial e lhe disse para continuar tentando por um tempo. Geralmente, levava meses para os mudadores mapearem completamente como diferentes partes de suas almas interagiam entre si, e enquanto ela duvidava que seu caso o tornasse tão complexo quanto um mudador, ela sentia que era cedo demais para desistir após um ou dois dias.

Justo. Ele supunha que poderia reservar uma hora ou duas todos os fins de semana e ver se isso levava a algum lugar.

Enquanto isso, o dia do festival de verão se aproximava e Zorian se via consumido pelos preparativos para o final da reinicialização. Desta vez, ele tinha algo um pouco mais ambicioso que queria tentar.

Ele iria tentar infiltrar a base principal ibasiana durante a invasão e passar pela porta dimensional para ver onde ela levava. E então, esperançosamente, encontrar alguém novo e mais interessante para interrogar do outro lado.