Volume 1 - Capítulo 42

Não muito longe do restaurante onde deveria encontrar Raynie, Zorian sentou-se em um banco e esperou. Ainda não havia sinal dela, mas isso não era de forma alguma incomum – ele havia subestimado o tempo que levaria para encontrar o lugar, e, portanto, chegou um pouco mais cedo. Não deixou que isso o incomodasse, preferindo passar o tempo experimentando sua percepção mental nas multidões que passavam, conectando-se aos olhos de pombos que voavam acima e praticando suas habilidades de modelagem com um punhado de pedras que ele sempre carregava consigo.

Para ser sincero, os exercícios de modelagem eram meio relaxantes quando não tinha Xvim respirando em seu pescoço e sendo um idiota. Ele deveria tentar encontrar um que fosse realmente desafiador – desafiador de verdade, mas não a versão patentada de Xvim do você-não-realmente-dominou-essa besteira – e reservar um tempo para… hm?

Ele trouxe as pedras que estavam flutuando à sua frente de volta à palma da mão e as guardou no bolso, antes de se inclinar sobre um arbusto ornamental próximo, onde seus sentidos mentais detectaram uma assinatura mental extremamente fraca. Apesar de saber exatamente onde olhar, levou dois segundos inteiros para localizar a mantis camuflada entre as folhas. Ele encarou o inseto por um tempo, antes que uma ideia lhe ocorresse…

Ele apontou a palma em direção ao inseto e se concentrou, tentando puxá-lo telecineticamente para perto de si sem esmagá-lo como um… bem, inseto. Algo que se complicou bastante porque a mantis se agarrava com todas as forças ao galho em que estava. Esperava surpreendê-la com essa manobra repentina, mas suas reações eram surpreendentemente rápidas para algo que havia se movido tão lentamente e ponderadamente apenas um segundo atrás. No entanto, Zorian não se deixou desencorajar tão facilmente. Cinco minutos depois, ele finalmente conseguiu desprender a mantis do galho sem machucá-la e a estava levitando à sua frente. A mantis se contorcia e se debatendo no ar, claramente infeliz com a sua situação, mas Zorian tinha uma firmeza de controle sobre ela que não se desfaria só por isso.

Pelo menos até a mantis decidir que estava cansada dessa irritação e, de repente, abrir suas asas e voar. Ah, certo – mantises podem voar se precisarem… Ele havia totalmente esquecido disso. Encolhendo os ombros, concentrou-se em sua percepção mental por um momento, verificando se Raynie já havia chegado.

Ela havia chegado. Ela ainda estava escondida atrás do prédio próximo de onde ele estava, mas sua assinatura mental era inconfundível. Ele partiu em direção ao restaurante e logo estava de volta à entrada, tentando não olhar fixamente para a esquina da rua de onde sabia que ela iria aparecer. Quando ela finalmente virou a esquina, no entanto, ela parou em seco e apenas o encarou com apreensão, em vez de vir cumprimentá-lo. Sinceramente, o que estava acontecendo? Ele já havia concordado com ela que não era um encontro, então por que ela estava tão apreensiva? Ele se virou ‘acidentalmente’ em sua direção, fingindo que acabara de notá-la e lhe deu uma pequena acenada.

Ela parou de hesitar e veio cumprimentá-lo adequadamente.

“Desculpe se estou chegando um pouco em cima da hora,” ela disse. “Com a maioria das pessoas que conheço, é um milagre se chegarem apenas dez minutos atrasadas, então aprendi a não ser muito antecipada para esse tipo de coisa. Você não esperou muito, né?”

“Foi uma espera um pouco longa,” admitiu Zorian. “Mas, para ser justo, eu estava bem cedo. Não se preocupe com isso, encontrei coisas para me entreter.”

“Oh?” ela perguntou. “E o que seria isso, se você estiver disposto a compartilhar?”

“Nada muito interessante. Eu estava apenas fazendo alguns exercícios de modelagem,” disse Zorian, retirando as pedras do bolso e fazendo-as flutuar em um anel rotativo acima da palma da mão. “Bobagem, eu sei, mas passa o tempo.”

Raynie encarou o anel rotativo de pedras por um segundo antes de balançar a cabeça, murmurando algo incompreensível e sinalizando para que ele a seguisse para dentro do restaurante. Ele devolveu as pedras ao bolso e correu atrás dela.

No momento em que entrou no salão de refeições do restaurante, entendeu a razão por trás do nome um tanto incomum do lugar – ‘Pintado Temível’, de fato. Pendia do teto da sala de jantar um corpo preservado de um enorme peixe-gato, grande o suficiente para engolir um homem adulto inteiro. Uma… escolha interessante de ornamentação para um restaurante. Raynie parecia tanto divertida quanto satisfeita ao notar que o troféu preservado em taxidermia o fez hesitar por um momento, embora ele soubesse disso apenas por sua empatia – ela não reagiu nem disse nada enquanto o conduzia até uma mesa próxima onde se sentaram.

Ele meio que esperava que Raynie pedisse um prato cheio de carne, considerando que ela era uma metamorfose de lobo… mas ela realmente pediu uma truta grelhada e um prato de vegetais. Huh. Ele suponha que não deveria ser tão rápido em fazer suposições… embora, falando em suposições, seria esperado que ele pagasse por ambos? Seu lado cínico dizia que sim, já que a escolha dela era do lado mais caro das coisas… mas, por outro lado, ela era filha de um chefe tribal. Talvez ela tivesse bastante dinheiro e isso fosse perfeitamente normal para ela. Talvez ela ficasse ofendida se ele tentasse pagar sua parte da comida e pensasse que ele estava tentando cortejá-la, afinal…

“Vai levar um tempo para os chefs prepararem a comida,” disse Raynie. “Por que você não me conta sobre esses metamorfos felinos enquanto esperamos?”

Zorian examinou as outras mesas no salão de jantar em busca de ouvintes. Não eram de forma alguma as únicas pessoas no restaurante, e Zorian achou que esse era um lugar público demais para ter esse tipo de conversa… mas era principalmente os segredos de Raynie que estavam em jogo aqui, então, se ela achasse que estava tudo bem, então estava. Nenhum dos outros clientes prestava atenção neles, então pelo menos isso era um alívio.

Ele contou a ela tudo que pôde sem mencionar a invasão ou informações sobre o passado de Rea que ele obviamente não deveria saber. Mesmo assim, ele esperava sinceramente que Raynie não quisesse falar com Rea após a conversa, porque ele certamente se encontraria em uma situação complicada se isso acontecesse – ele mal poderia explicar como obteve algumas de suas informações sem admitir que havia espionado a família Sashal de alguma forma.

“Não acho que eles pretendem te prejudicar de alguma forma,” disse Raynie assim que ele terminou. “Eles não estariam dispostos a deixar você sozinho com a filha deles assim se o fizessem, nem deixariam que ela se apegar à sua irmãzinha se quisessem te transformar em um alvo. A maioria dos metamorfos felinos são desonrosos, mas não atacam seus próprios vizinhos, amigos, contatos e afins. Eles nunca causam problemas em seu próprio território.”

Bom. Zorian já sabia que os vários grupos de metamorfos não eram de forma alguma unidos, mas parecia que eles nem mesmo estavam em bons termos. Ou pelo menos o grupo de Raynie não parecia gostar muito dos metamorfos felinos.

“Estou adivinhando que os metamorfos felinos e lupinos não se dão bem, então?” Zorian supôs.

“Nós raramente interagimos. Nossas relações não são ruins porque são praticamente inexistentes,” disse Raynie. “Pessoalmente, acho que eles dão um nome ruim aos outros metamorfos, e sei que não sou a única em minha tribo que tem essa opinião. Você deve se cuidar ao redor de seus novos amigos. Eu sei que acabei de dizer que eles não estão tramando contra você, mas isso não significa que não são perigosos. Metamorfos felinos raramente são apenas metamorfos felinos – eles são o grupo de metamorfos que mais abraçou as tradições mágicas ikosianas. Eles especialmente gostam de se aventurar em ilusionismo, magia mental, adivinhação e… outras disciplinas duvidosas. Eu não duvidaria que eles espionem você de alguma forma.”

“Vou ter isso em mente,” Zorian acenou. “Estou curioso, porém – isso é algo geral? Grupos diferentes de metamorfos costumam evitar uns aos outros?”

“Não, de forma alguma,” Raynie disse, balançando a cabeça. “Nós tentamos manter contato com outros grupos de metamorfos, só que os metamorfos felinos são… bem, é uma longa história, e posso sentir o cheiro dos nossos pratos chegando. Vamos falar mais depois que comermos.”

Ela estava certa – a comida foi de fato trazida até a mesa deles logo depois disso. E Raynie estava ou muito faminta ou era uma comedora extremamente rápida, porque ela devorou a refeição em trinta minutos e continuou a lançar olhares impacientes para Zorian enquanto ele comia sua própria comida em um ritmo muito mais tranquilo. Que falta de educação. Ele se recusou a apressar-se só por causa dela.

“Certo,” disse Zorian eventualmente, afastando seu prato para sinalizar que havia terminado de comer. “Estávamos falando sobre as relações entre metamorfos.”

“Sim,” concordou Raynie. “Bom, a primeira coisa que você precisa ter em mente é que a imagem atual dos metamorfos como uma espécie de magos estranhos vivendo nas margens da sociedade normal é algo muito… moderno. Antes da onda de refugiados ikosianos chegar ao continente e conquistar tudo, os metamorfos não viviam nas margens de nada – em parte porque o resto dos nativos nos odiava e nunca teria permitido que vivêssemos perto deles, mas também porque não precisávamos. Tínhamos nossas próprias tribos e territórios para viver.”

“Os outros nativos odiavam vocês tanto assim?” Zorian perguntou.

“Oh sim,” confirmou Raynie. “Até hoje, os restos espalhados das tribos originais que viveram na região – as pessoas que vocês chamam coletivamente de Khusky – não suportam a nossa presença. Felizmente para nós, eles conseguiram se marginalizar completamente ao longo dos anos e não têm mais voz sobre como os metamorfos são tratados. Essa é a coisa boa que veio com a conquista ikosiana – os ikosianos não viam os metamorfos tão ameaçadores ou desumanos quanto os nativos altazianos. Para eles, éramos apenas um grupo típico de magos nativos superespecializados que eles esperavam absorver em sua sociedade.”

“Mas?” Zorian insistiu.

“Mas as tentativas deles de nos absorver nunca funcionaram corretamente,” Raynie deu de ombros. “Falamos ikosiano e seguimos as leis do país, mas a maioria dos grupos de metamorfos se agarrou teimosamente a cada pedaço de autonomia e independência que conseguimos. Os metamorfos lupinos foram os mais vocais e bem-sucedidos nesse aspecto.”

“Ah, entendi,” disse Zorian, compreendendo. “E desde que os metamorfos felinos decidiram abrir mão de sua autonomia em favor de uma assimilação mais próxima à população, vocês não se dão bem.”

“Sim,” ela suspirou. “Não somos inimigos, mas eles rejeitaram completamente nossa política e seguiram seus próprios caminhos. Ambos os lados concordam que não têm nada a dizer uns aos outros e evitam contato.”

Zorian fez um som não comprometedor. De alguma forma, duvidava que os metamorfos lupinos realmente não considerassem os metamorfos felinos como inimigos. Ele compraria a ideia de que os metamorfos felinos realmente estivessem indiferentes sobre a questão, mas os metamorfos lupinos deviam estar bastante amargurados por causa da outra parte ter quebrado as fileiras assim. Eles estavam apenas impotentes para fazer algo a respeito.

“Então, quão bem-sucedidos são os metamorfos felinos, então?” Zorian perguntou curioso.

“Muito bem-sucedidos,” Raynie admitiu. “O governo de Eldemar adora apontá-los para tribos de metamorfos preocupadas sobre o que aconteceria com elas se abandonassem seus direitos tradicionais. É por isso que eles são tão relutantes em realmente repressá-los, apesar de seu comportamento duvidoso. Se a maior história de sucesso do programa de integração de metamorfos fosse alvo de críticas, provavelmente faria com que todas aquelas outras tribos de metamorfos que consideravam seguir esse caminho recuassem e se fechassem ainda mais.”

Certo, totalmente não eram inimigos.

“Então, se os metamorfos felinos eram tão bem-sucedidos, não faria sentido copiá-los até certo ponto?” Zorian perguntou. “Quero dizer, eu entendo não querer ser criminosos, mas o que impede vocês de conseguir alguns magos clássicos entre suas fileiras? Apostaria que a decisão deles de adquirir a feitiçaria de estilo ikosiano teve muito a ver com seu sucesso.”

“O que você acha que estou fazendo aqui?” Raynie perguntou com um sorriso.

“Ah, bem…” Zorian gaguejou. “Embora você esteja claramente treinando para ser uma maga clássica, você é uma rara exceção pelo que estou ouvindo, não a regra. Por que sua tribo só está enviando alguém para aprender isso agora? Por que não antes?”

“Há uma razão pela qual o grupo de metamorfos mais bem-sucedido na adoção da magia de estilo ikosiano é também o grupo que menos se importa com nossos direitos tradicionais,” ela disse. “Embora a ideia pareça simples em princípio, na prática, equivale a abrir uma porta dos fundos para o governo central influenciar a tribo. Membros treinados como magos tendem a fazer jogadas de poder e trazer a guilda de magos, e através deles o governo central, para disputas internas da tribo quando não conseguem o que querem.”

“Ah,” acenou Zorian em compreensão. “E o governo central está sempre a fim de abolir grupos autônomos como o seu quando tem a chance.”

“Sim,” ela concordou. “Além disso, os anciãos tribais são muito tradicionais e costumam reagir mal se o novo mago mostrar muitas influências externas ao retornar. Muitas vezes, o mago simplesmente saiu da tribo em desgosto após alguns anos de conflitos com eles.”

“Então, o que mudou para fazer você vir aqui?” perguntou Zorian. Uma onda de emoção indecifrável, mas decididamente negativa, surgiu na garota à sua frente. “Ou essa é uma pergunta muito pessoal?”

“Não é… realmente, não,” ela disse, franzindo a testa por um momento antes de controlar suas feições. Ela estava irritada com algo, mas não parecia culpá-lo por isso. “Acho que há duas razões principais. Desde a fragmentação da Antiga Aliança, as políticas de centralização que caracterizavam seus anos finais foram um pouco desacreditadas, diminuindo a pressão sobre as tribos de metamorfos para se assimilarem. Isso faz com que os membros treinados por forasteiros sejam menos ameaçadores para muitos na tribo. Além disso, a recente onda de colonização nas Terras Altas Sarokianas deixou muitas tribos de metamorfos cautelosas, já que suas terras estão diretamente no caminho dos colonos. Se um grupo de magos decidir se estabelecer dentro de nossas fronteiras, não é nada certo que conseguiríamos fazê-los sair sem pedir ajuda ao governo central.”

“Ajuda pela qual eles exigiriam concessões,” Zorian adivinhou.

“Bem, eles estão na verdade obrigados a nos ajudar nesse aspecto de graça,” Raynie disse. “É seu dever. Mas toda vez que falhamos em resolver problemas por conta própria, enfraquecemos nossa autoridade e credibilidade. Se fizermos isso muitas vezes, nossa suposta autonomia acabará sendo apenas no papel. Portanto, seria melhor se tivéssemos alguns de nossos próprios magos para lidar com as coisas. De qualquer forma, essas duas questões se juntaram em uma situação em que a liderança tribal sentiu que precisávamos adquirir alguns magos próprios e podíamos arcar com o risco que vem com tais tentativas.”

Zorian acenou e não falou mais sobre o assunto, embora pudesse perceber que havia mais nisso. Não era como se Raynie tivesse mentido para ele – ele não detectou nenhuma intenção de enganar por meio de sua empatia – mas havia claramente algum fator que ela não queria discutir ali. Algo pessoal, ele supôs. Algo que a deixava irritada e amarga em relação à sua tribo, da qual ela, de outra forma, falava com orgulho e reverência.

Ele tinha a sensação de que a vinda dela para Cyoria era uma espécie de exílio.

Ele pediu para ela lhe fazer um resumo de outros grupos de metamorfos e ela se animou com a chance de mudar de assunto.

A política entre metamorfos era surpreendentemente complexa. Além dos metamorfos felinos, os metamorfos corvos e de coruja também abandonaram completamente suas raízes tribais em favor da assimilação na sociedade regular – eles não eram tão bem-sucedidos quanto os metamorfos felinos, mas ambos estavam indo bem. Os metamorfos víboras também tentaram seguir esse caminho, mas a história deles não foi bem-sucedida – eles falharam em se integrar e foram quase exterminados quando lançaram uma rebelião de curta duração durante as Guerras da Fragmentação. Os metamorfos lupinos, cervídeos e javalis formaram o núcleo da facção autonomista, que buscava preservar sua estrutura tribal tradicional e seus privilégios especiais. Os metamorfos ursos e raposas estavam alinhados com os autonomistas, mas haviam estado lentamente vacilando em seu apoio ao longo dos anos e tinham poderosas facções assimilacionistas trabalhando dentro deles.

Finalmente, havia três outros grupos de metamorfos que se destacavam dos demais por algumas razões. Primeiro, havia os metamorfos águias, que não podiam aceitar serem governados por ninguém, autonomia ou não. Eles simplesmente se transformaram e voaram em direção às Montanhas de Inverno, onde de algum modo sobreviveram até os dias modernos. Como eles lidaram com um ambiente hostil, infestado de monstros, ninguém tinha certeza, e eles não queriam nada a ver com o resto da humanidade. Nem mesmo com os outros metamorfos. O segundo eram os metamorfos focas, que se colocaram do lado errado de Eldemar durante a Guerra do Necromante e foram em grande parte exterminados como resultado. Os sobreviventes partiram para Ulquaan Ibasa junto com outros grupos perdedores, e nunca mais foram ouvidos. Raynie suspeitava que eles não quisessem conversar com outros metamorfos, mesmo que ainda sobrevivam em seu novo lar. Por último, havia os metamorfos pombos, que nunca foram uma tribo para começar – eles eram um produto de um mago excêntrico que conseguiu obter um ritual de transformação de metamorfos e estava dedicado o suficiente para criar seu próprio clã de metamorfos com isso. Eles eram zombados e desprezados pelos outros metamorfos, mas Raynie admitiu (após alguma insistência) que estavam se saindo muito bem. Ser capaz de se transformar em um animal voador à vontade tinha suas utilidades.

“Estou surpreso que não haja mais tentativas como essa, para ser honesto,” Zorian disse.

“Há,” Raynie disse. “Elas tendem a não ir a lugar algum. Começam bem, mas depois enfrentam problemas quando os primeiros metamorfos da geração começam a ter filhos. Se não forem tratados adequadamente, as crianças metamorfas tendem a crescer um pouco… disfuncionais. Grupos de metamorfos estabelecidos têm séculos de tradição para se basear nesse aspecto – novos metamorfos experimentais ficam sem orientação e devem agir com o máximo cuidado nas primeiras gerações. Algo que muitos novos metamorfos não têm paciência para fazer.”

A conversa se afastou do tópico dos metamorfos depois disso, mudando para uma discussão sobre a recente invasão de monstros na cidade e como isso os afetou. Zorian desviou em grande parte as perguntas de Raynie sobre o que exatamente ele fazia em ‘sua’ equipe sempre que eles saíam para caçar, pois suspeitava que Raynie seria muito menos disposta a aceitar as habilidades implausivelmente altas de Zorian do que Taiven, e ela não pressionou muito o assunto. Ele ficou bastante surpreso com o grande efeito que a invasão de monstros teve sobre ela, no entanto.

“Sinceramente, toda essa crise de monstros está me deixando muito autoconsciente,” revelou Raynie. “Fui enviada aqui para aprender magia e me tornar um ativo para a tribo, e pensei que estava indo bem nesse aspecto… mas agora sei que muitos dos meus colegas são bons o suficiente para enfrentar perigos reais já e eu… não sou. Pensei que estava entre os melhores da turma, mas parece que isso é verdade apenas academicamente. Não gosto disso. Eu deveria ter estado entre aqueles de vocês que vão lá lutar contra essas coisas.”

Ele não tinha ideia de como responder a isso, então apenas ficou em silêncio. A conversa morreu após isso, e eles seguiram seus caminhos. Não houve menção de um segundo encontro, mas ela mencionou que ele era bem-vindo para fazer mais perguntas se pensasse em algo mais. Isso foi mais aprovação do que ele esperava receber, na verdade.

E sim, ela realmente esperava que ele pagasse por ambos.

- pausa -

Zorian virou seu novo passe da biblioteca nas mãos, estudando distraidamente os glifos de identificação gravados em sua superfície. O nome no passe não era o dele, é claro, já que ele havia ousadamente invadido a casa de alguém e o roubado… mas as chances de ser confrontado sobre isso eram, surpreendentemente, mínimas. Como ele rapidamente aprendeu ao tentar usar seu novo passe, os passes mais altos não eram apenas um pedaço de papel inerte como seu antigo – eram pequenos painéis de madeira impressos com uma matriz mágica de identificação de glifos. Para usá-los, era só se aproximar das portas que levavam à seção restrita da biblioteca e inserir o painel na depressão ao lado da porta. Se a autorização do passe fosse alta o suficiente para acessar aquela seção em particular, a porta se destrancaria e o visitante poderia entrar. Nenhuma interação com os bibliotecários era necessária, e ninguém pediu para ver seu passe quando ele o testou, mesmo depois de ter passado várias horas na seção de magia mental.

Para ser honesto, ele se sentia bastante tolo naquele momento. Esperava que as seções restritas fossem guardadas por alguma armadilha maligna e verificações de identidade em cada esquina, e em vez disso encontrou um sistema de segurança que uma criança poderia quebrar. Se soubesse que era tão fácil, teria feito isso muito antes. Pelo que podia ver, o único perigo era que o homem de quem havia roubado pudesse perceber que havia sido roubado… e Zorian realmente não estava preocupado com isso. Ele escolheu seu alvo com cuidado, não pegou nada além do passe da biblioteca da casa que invadiu e fez o possível para não deixar evidências de sua entrada. Mesmo que o homem de repente começasse a se importar com o passe da biblioteca que não usara por meses e notasse que estava faltando, Zorian realmente duvidava que chegaria à conclusão de que alguém o roubou. Quem diabos invade a casa das pessoas para roubar seus passes da biblioteca?

Dito isso, Zorian suspeitava que se tentasse o mesmo truque para acessar alguma seção realmente restrita, seria parado por uma segurança mais rigorosa. Ele teria que adquirir um passe de nível superior em algum momento e testá-lo perto do final de uma reinicialização.

Agora, porém, ele precisava ver o que Xvim tinha reservado para ele. Ele guardou o passe da biblioteca e se aproximou… da porta…

Ele franziu a testa. O que diabos estava acontecendo? Este era o local onde o escritório de Xvim estava localizado, ele tinha certeza disso – já estivera aqui inúmeras vezes, e tudo mais estava exatamente onde deveria estar. Ele apenas…

Ele fechou os olhos e respirou fundo, deixando o escudo mental se fechar sobre seus pensamentos. A compulsão de ignorar a porta do escritório de Xvim derreteu, e seus olhos finalmente pararam de passar por ela como se ela não existisse. Não, agora que pensava melhor, era mais como se ele a tivesse descartado como irrelevante. Como obviamente não era o que estava procurando. Se ele tivesse menos certeza de si mesmo, quem sabe quanto tempo levaria até encontrar a porta antes de perceber.

Abrindo os olhos e forçando a irritação em relação às atitudes de Xvim para baixo, ele bateu na porta e então entrou imediatamente sem esperar permissão para fazê-lo. Ele encontrou Xvim calmamente olhando para ele, os dedos entrelaçados.

“Patético,” declarou Xvim. “Que tal armadilha primitiva tenha conseguido te pegar, mesmo que por um minuto, mostra como você está despreparado para os perigos da magia mental.”

“Sim, senhor,” concordou Zorian facilmente. Ele estava tão acostumado à atitude de Xvim que realmente não se incomodava mais com isso. “É por isso que manifestei o desejo de um parceiro de treino para a Senhora Zileti.”

Xvim acenou com a mão no ar uma vez, como se espantando uma mosca particularmente irritante, informando-o silenciosamente o quão pouco achava daquela ideia.

“Entendo, conversando com Ilsa, que você é um mago mental natural, sim?” Xvim perguntou. Era aparentemente uma pergunta retórica, pois ele não esperou pela resposta de Zorian antes de continuar. “É louvável que você esteja tentando corrigir suas deficiências por iniciativa própria. Muitos magos com tais talentos naturais confundem sua vantagem inata com verdadeiro domínio, desperdiçando seu potencial e colocando todos ao seu redor em risco. Até mesmo a si mesmos. Especialmente a si mesmos.”

Uau, isso foi realmente um elogio de Xvim?

“Infelizmente,” continuou Xvim, “sua tentativa, assim como as habilidades de modelagem que você exibiu em nossa sessão na sexta-feira passada, estão embaraçosamente aquém de resultados realmente valiosos. Cabe a mim, como seu mentor, moldá-lo em algo que se assemelhe a um conjurador competente e responsável.”

Ugh. Deixa pra lá.

“Entendi,” disse ele, um tanto azedo. “Por favor, perdoe minha impertinência, mas eu não estava ciente de que você era um especialista em magia mental. Eu pensei que você ensinasse exercícios avançados de modelagem para alunos do quarto ano.”

“Eu também dou aulas particulares para alunos do primeiro e segundo ano particularmente talentosos,” Xvim disse, um fantasma de uma grimace passando por seu rosto por um momento antes que ele o suavizasse em sua habitual impassibilidade. Xvim provavelmente não achava muito a respeito de seu ‘talento’. “E, mais relevante, eu ensino uma eletiva do quarto ano que trata da defesa contra magia hostil. Obviamente, isso inclui magia mental também.”

“Ah,” disse Zorian. Isso explicou muito sobre o escudo mental constante de Xvim. Ainda assim… “Sinto que devo apontar que minha habilidade inata me concede um escudo mental muito poderoso e flexível.”

“Oh? Que interessante,” Xvim disse especulativamente. “Diga-me, sua habilidade é puramente defensiva ou você pode alcançar e tocar as mentes de outras pessoas também?”

“A segunda,” Zorian admitiu. “É por isso que pedi a ajuda da Senhora Zileti – eu precisava de um alvo disposto que me deixasse praticar telepatia e leitura mental sobre elas.”

“Nesse caso, você provavelmente já sabe sobre a barreira mental que estou usando atualmente,” afirmou Xvim.

“Bem, sim, mas não porque tentei acessar sua mente ou algo assim,” Zorian mentiu. “É só que a forma base de meu talento é uma forma passiva de empatia que me diz o que outras pessoas estão sentindo, e não consigo sentir nada de você. Pelo que posso perceber, isso só acontece quando eles estão protegendo suas mentes de alguma forma.”

“Estou certo de que essa é a única razão pela qual você sabe disso, e que você nunca sequer considerou a ideia de se vingar de seu mentor insuportável dando uma rápida olhada em sua mente,” Xvim disse indulgentemente. “Acontece que, no entanto, eu quero que você tente invadir minha mente. Por favor, faça o seu melhor para superar minha barreira mental e me diga como ela se compara à sua.”

Oh, isso era absolutamente perfeito. Uma chance de atacar Xvim e sair impune? Como ele poderia recusar? Ainda assim, por mais irritante que fosse seu mentor, ele não queria realmente hospitalizar o homem, então ele não lançou imediatamente o mais forte golpe mental que poderia formar em suas defesas despreparadas. Não, em vez disso, primeiro ele executou alguns ataques leves de sondagem para ver se conseguia encontrar alguma imperfeição óbvia (não conseguiu) e então lançou uma rápida sucessão de ataques fracos para avaliar a força do escudo de Xvim.

Era uma coisa muito sólida, comparável em força ao que Zorian e os araneas podiam criar, o que o surpreendeu bastante. Por outro lado, isso significava que ele não precisava realmente se conter. Ele potencializou seu golpe mental mais forte e focado e o golpeou diretamente na barreira mental.

Embora externamente calmo e composto, internamente Zorian sorriu com uma alegria selvagem ao sentir a barreira mental de Xvim rachar e ceder sob seu repentino ataque…

…e então o momento passou, e a barreira mental de Xvim imediatamente se restabeleceu, tão perfeita e inflexível quanto no início.

Os olhos de Zorian involuntariamente se arregalaram de choque. N-Não pode ser… ele a reparou!? Como? Ele não era um psíquico, tinha certeza disso, e nenhum feitiço que conhecia poderia se reparar. Certamente não tão rápido. Zorian não conseguia consertar seu escudo mental tão rapidamente. Droga, os araneas com quem ele praticava não conseguiam fazer suas defesas voltarem a um estado intacto tão rapidamente.

Ele lançou mais três ataques poderosos em rápida sucessão com o mesmo resultado: os ataques danificaram a barreira mental de Xvim, mas foram reparados tão rápida e completamente que um atacante menor poderia ter sido enganado a pensar que nunca havia sido danificada.

Ele estreitou os olhos. Não. Não, ele não seria frustrado assim. A força bruta não estava funcionando, mas ele não havia sido treinado pelos araneas à toa – ele tinha muito mais do que isso à sua disposição. Ele começou a executar padrões básicos de ataque ensinados a ele por Mente como Fogo, tratando Xvim como um fellow psíquico em vez de um mago usando um feitiço estruturado, e lentamente os limites das defesas de Xvim se revelaram para ele. Para uma coisa, Xvim não parecia sentir seus ataques de sondagem – qualquer coisa que não fosse forte o suficiente para quebrar sua barreira mental era efetivamente indetectável para ele. Em segundo lugar, sua barreira era completamente uniforme – ele nunca reforçava um lugar que estava atacando, mesmo que repetidamente mirasse no mesmo lugar.

Quando atacou da próxima vez, ele não usou um poderoso, mas momentâneo golpe mental – ele escolheu uma parte do escudo mental de Xvim e começou a esmagá-la. Ele não cedeu, e lentamente começou a rachar sob sua pressão mental. Nenhuma reparação era possível – seu ataque estava sobrecarregando a regeneração do escudo, alargando as fissuras e aproximando-o cada vez mais da colapso total. Ele desviou algumas tendrils de poder do ataque principal para os buracos alargados nas defesas de Xvim, fazendo com que o homem se encolhesse visivelmente ao sentir as forças telepáticas queimarem seus pensamentos superficiais…

“Pare!” Xvim ordenou, erguendo a mão no ar em um gesto de parada.

Zorian imediatamente se afastou, permitindo que Xvim recriasse suas defesas mentais e recuperasse sua compostura.

“Bem,” disse seu mentor, massageando suas têmporas. “Uma dor de cabeça à tarde, exatamente o que eu precisava hoje. Suponho que isso me ensine a tentar meus alunos. No entanto, foi uma experiência fascinante. Menos magia mental clássica e mais como algo que uma musgo de memória, um caranguejo eremita do mar azul ou um enxame de ratos cefálicos empregaria.”

“Esse não era um feitiço que você estava usando para proteger sua mente, era?” Zorian perguntou.

“Não, não era,” confirmou Xvim. “Era magia não estruturada, muito semelhante às suas próprias habilidades.”

“Mas como?” Zorian perguntou. “Posso ver que você não é… bem, um mago mental natural como eu.”

“Exercícios de modelagem de magia mental,” Xvim disse simplesmente, como se isso explicasse algo.

“Existem exercícios de modelagem para magia mental?” perguntou Zorian, surpreso.

“Existem exercícios de modelagem para todos os campos da magia,” Xvim disse. “Eles são essenciais para construir uma base adequada sobre a qual você pode basear seus feitiços.”

Certo, pergunta estúpida. O que ele deveria estar perguntando era como fazer exercícios de modelagem permitia a Xvim fazer uma impressão razoável de um psíquico completo. Ele era um pouco um cavalo de uma única habilidade, mas para ser justo, era uma habilidade muito boa.

“Eu não estava ciente de que fazer exercícios de modelagem pode lhe dar habilidades mágicas não estruturadas,” Zorian comentou.

“Sério?” Xvim perguntou curiosamente. “O que você achou que eram exercícios de modelagem, se não habilidades mágicas não estruturadas? Faça o suficiente de exercícios relacionados ao longo dos anos, e eles acabarão se acumulando em algo maior do que a soma de suas partes. No caso da magia mental, a habilidade de se defender contra ela é tão universalmente cobiçada que inúmeros regimes de treinamento para ganhar defesas mentais foram elaborados ao longo dos séculos. O que eu exibi não é uma habilidade comum de forma alguma, mas também não é particularmente rara.”

Zorian franziu a testa. Pensando bem, um número razoável de pessoas que ele havia encontrado no passado tinha alguma forma de defesa mental que não parecia realmente um feitiço estruturado. Alanic, por exemplo, assim como Rea. Zach também tinha algum tipo de escudo mental, segundo a Lança da Determinação – um que ela não se sentia confortável em mexer. Ele realmente deveria ter suspeitado de algo assim antes.

“Você também pode usar telepatia e leitura mental de forma não estruturada, também?” ele perguntou a Xvim, agindo por um palpite.

“Eu, pessoalmente? Não. Nunca tive interesse em nada além de me defender,” Xvim disse. “Mas se você está perguntando se é possível, a resposta é sim… com ressalvas. Requer grande dedicação para resultados rudimentares – tal aspirante nunca seria capaz de duplicar o ataque que você fez casualmente, por exemplo, mesmo após uma vida inteira aprimorando suas habilidades.”

Ele sabia disso – era como a visão da alma. Conseguir uma versão reduzida da habilidade que afeta apenas a si mesmo era viável com muito trabalho, mas alcançar e aplicá-la a alguém era quase impossível.

“Então?” Xvim disse impacientemente, quebrando sua contemplação. “A comparação?”

“Err, certo. Seu escudo parece lhe dar muito menos feedback do que o meu, é muito uniforme em composição e sua resposta ao ataque é muito previsível e explorável para alguém que sabe o que está fazendo,” disse Zorian, saboreando a chance de colocar Xvim do lado receptor da crítica por uma vez. Xvim simplesmente acenou, sem dar indícios de que seu orgulho foi ferido pela barragem. “Por outro lado, seu escudo tem muito menos imperfeições e você pode repará-lo muito mais rápido do que eu.”

“Bem então,” Xvim disse, recostando-se na cadeira. “Acho que sabemos o que você irá praticar hoje, não é?”

“Certo,” disse Zorian. Ele estava bem com a ideia, na verdade. Melhorar suas defesas mentais era sempre bem-vindo em sua mente. “Como isso vai funcionar, porém? Não acho que nenhum feitiço clássico de magia mental possa fazer muito contra mim, exceto ataques surpresa como aquela armadilha que você colocou na porta.”

“Surpresas vêm em muitas formas, senhor Kazinski,” Xvim disse, puxando uma varinha mágica de seus gavetas e apontando-a diretamente para o rosto de Zorian. “Permita-me demonstrar.”

Zorian apressadamente fortaleceu seu escudo mental, determinado a suportar o ataque mental que Xvim estava lançando contra ele, mas o que o atingiu não era um feitiço de magia mental. Era uma espécie de onda de dissipação, e seu escudo mental evaporou ao contato com ela como uma gota de chuva atingindo um forno em chamas.

Então o feitiço de nocaute o atingiu.

Ele resistiu. Ele pode ter sido despido de seu escudo mental e pego de surpresa, mas ainda era um mago experiente e passou pelo ‘treinamento de resistência’ de Kyron também – o feitiço relativamente menor que Xvim usou não poderia subjugá-lo. Mas o ponto foi feito, independentemente.

“Um verdadeiro mago mental,” Xvim disse, “teria reconstruído seu escudo antes que o segundo feitiço fosse lançado.”

Zorian suspirou. Claro que teriam.

“Começar de novo?” ele adivinhou.

“Começar de novo,” confirmou Xvim.

Em uma cena que Zorian rapidamente começaria a odiar com todas as fibras de seu ser, Xvim mais uma vez apontou a varinha mágica para seu rosto e destruiu seu escudo mental em pedaços.

- pausa -

Após sua sessão de segunda-feira, Xvim substituiu em grande parte suas sessões regulares por aquelas relacionadas à magia mental, constantemente desafiando suas defesas e dando-lhe longas listas de exercícios de modelagem de magia mental para tentar. A maioria desses exercícios era absurdamente fácil para Zorian, ensinando coisas que ele já tinha uma compreensão instintiva, mas a busca pela seção restrita da biblioteca com seu novo passe resultou em alguns exercícios menos intuitivos que realmente lhe ensinaram algo novo.

Ele não pretendia duplicar as circunstâncias que levaram à nova atitude de Xvim em futuras reinicializações. Embora ele definitivamente tivesse aprendido algumas coisas com Xvim quando se tratava de combate mental, Xvim era, em última análise, um professor irritante e nada que ele quisesse ensinar Zorian absolutamente exigia sua ajuda para funcionar.

Além disso, suas reuniões com Tinami não estavam realmente indo a lugar algum. Ele mesmo não estava realmente tirando muito delas, e Tinami basicamente transformou cada tentativa de interação em uma tentativa de interrogatório, tentando descobrir quem o havia ensinado a ser tão bom quanto era atualmente.

Ela também parecia ter falado sobre seu encontro com Raynie, já que todos na turma pareciam saber sobre isso quando ele chegou à academia na segunda-feira. Provavelmente como uma vingança por se recusar a responder suas perguntas. De qualquer forma, isso praticamente matou qualquer tipo de boa vontade que ele poderia ter tido com Raynie – ela aceitou que ele não tinha culpa quando conversaram mais tarde naquele dia, mas ainda assim não queria ser vista perto dele depois disso. Provavelmente foi Benisek parabenizando-o em voz alta na frente de toda a turma que realmente arruinou isso para ele.

Por que ele alguma vez pensou que andar com aquele cara era uma boa ideia?

Ah bem, viver e aprender. Vendo como seus esforços sociais estavam em frangalhos pelo resto da reinicialização, ele focou suas energias em encontrar o tesouro aranea, em seus experimentos pessoais e em rastrear e interrogar os invasores. Os últimos dois estavam indo muito bem, mas sua busca pelo tesouro aranea teimosamente não resultava em nada. Ele resolveu aceitar a oferta dos Sábios Filigrana para levá-los ao assentamento de Cyorian em troca de sua ajuda com manipulação de memória – talvez exploradores araneas fossem mais bem-sucedidos do que ele, e mais ajuda com suas habilidades de leitura de memória era sempre bem-vinda. Ele também deveria salvar novamente os Guardiões da Caverna Amarela de seus invasores, só para o caso de eles terem algo novo a lhe contar agora que ele tinha alguma experiência real com leitura mental em mãos.

Suas atividades relacionadas à invasão continuaram steady à medida que as semanas passavam, não resultando em revelações revolucionárias ou críticas, mas suas habilidades de leitura de memória estavam ficando muito boas e ele havia encontrado alguns alvos interessantes que poderiam realmente saber algo interessante. Infelizmente, seus ataques constantes tinham tornado os invasores cautelosos e paranóicos, e todos os importantes estavam sempre armados e sob forte segurança – Zorian não se sentia confiante em atacá-los sob tais condições. Ele iria atrás deles em uma reinicialização futura, quando não tivessem recebido o aviso de que ele estava vindo atrás deles.

À medida que o final da reinicialização se aproximava, Zorian diminuiu o ritmo contra os Cultistas, limitando-se a saquear seus esconderijos e monitorar suas atividades. Os esconderijos não continham pistas cruciais ou tesouros incríveis, mas um deles tinha uma quantidade enorme de dinheiro (que Zorian pretendia usar bem em futuras reinicializações) e a coleção de poções que ele roubou no início da reinicialização parecia promissora. Kael afirmava que precisaria de mais uma reinicialização para terminar de analisá-las, mas algumas delas eram claramente poções de combate avançadas que produziam nuvens de vapor ácido ao se quebrar, incendiando tudo em fogo inextinguível e efeitos similares. Isso soava bastante compatível com o estilo de luta de Zorian, para ser honesto.

E então, vários dias antes do festival de verão, seu esforço de espionagem finalmente lhe deu o alerta que estava esperando: a liderança do Culto do Dragão do Mundo emitiu uma ordem para um de seus grupos de baixo escalão sequestrar Nochka. Não era a mesma equipe que havia sido da última vez, nem o sequestro estava programado para ocorrer na mesma data que na reinicialização anterior, mas seus esforços conseguiram captar a ordem assim mesmo.

Ele os emboscou a meio caminho da casa da família Sashal, quando ainda estavam controlando suas enormes centopéias pelos esgotos. Sua ideia inicial era assumir o controle das centopéias e fazê-las se voltarem contra seus mestres, fazendo parecer que haviam perdido o controle das feras. Infelizmente, o mago que as controlava sabia o que estava fazendo – no momento em que Zorian tentou influenciar as mentes dos monstros, ele apertou seu controle sobre as centopéias e gritou um aviso para o resto do grupo de que estavam sob ataque.

Então Zorian usou seu plano B e jogou uma das poções de combate que recuperou de seu esconderijo em meio a eles. O controlador de centopéia, assim como três de seus minions centopéias, morreram na hora, congelados solidamente quando a garrafa quebrou e o líquido azul brilhante entrou em contato com o ar. Infelizmente, isso revelou seu esconderijo, forçando-o a se proteger de uma chuva de feitiços ofensivos que os três cultistas sobreviventes começaram a disparar contra ele.

Felizmente, sem mais o mago controlador para contestar seu controle, a última centopéia foi muito fácil de dominar. Antes que seus três atacantes percebessem o que estava acontecendo, as presas venenosas da centopéia morderam a perna de um deles, e eles tiveram que se defender de um perigo em seu próprio meio.

Eles nunca tiveram uma chance a partir desse ponto, embora tenham conseguido matar a centopéia antes que Zorian acabasse com eles. Com sua tarefa cumprida, ele deixou a cena, perguntando-se o que o Culto do Dragão do Mundo faria agora que seus planos haviam sido frustrados. Eles iriam atrás de Nochka novamente, desta vez com mais recursos? Quão importante ela era para eles, afinal?

Ele supôs que descobriria em breve.

- pausa -

Para a surpresa de Zorian, Nochka nunca foi atacada depois disso. Em vez disso, os cultistas atacaram outra família no dia seguinte – desta vez, um oficial bastante proeminente que servia no exército de Eldemar e que acontecia de ser um daqueles metamorfos pombos que Raynie não pensava muito. O homem e sua esposa saíram ilesos, mas seu filho de oito anos foi sequestrado por seus desconhecidos agressores e nenhum pedido de resgate foi emitido.

Diferentemente do ataque dos cultistas à família Sashal, este atraiu muita atenção dos jornais e das autoridades. Afinal, seu novo alvo não era apenas alguém aleatório, mas um membro do exército de Eldemar… e eles não se preocuparam em criar uma frágil configuração de ‘ataque de monstros’ dessa vez, optando em vez disso por simplesmente invadir e sequestrar uma criança durante a noite. Bastante chamativo.

Então. Claramente os cultistas precisavam de um metamorfos, provavelmente de uma criança metamorfos, para algum propósito. Provavelmente um ‘convocação’ primordial. Eles precisavam tanto que estavam dispostos a chutar um formigueiro logo antes da invasão, expondo-o a um enorme risco de descoberta.

Mas não precisava ser Nochka, aparentemente.

“Ei, Zorian,” Kirielle chamou, distraindo-o de suas reflexões.

Ele olhou para ela e a encontrou tentando pintar um rosto no novo golem de madeira que ele havia feito para ela. Ele tinha um monte de melhorias menores em relação ao antigo, mas Zorian suspeitava que Kirielle só realmente se importava com uma delas – a nova versão tinha ‘cabelos’ longos e marrons presos à cabeça, baseado em seu pedido. Aparentemente, ela decidiu que não era realista o suficiente para ela.

“O que foi?” ele perguntou.

“Com quem você vai ao baile amanhã?” ela perguntou.

“Não é da sua conta,” disse Zorian. Ugh, ele teria que garantir que estivesse fora de casa amanhã à noite, só para o caso de Ilsa enviar alguém atrás dele novamente.

“Você vai sair com a garota de cabelos vermelhos que está namorando?” ela perguntou.

“N- Espera um pouco, como você sabe disso!?” Zorian protestou.

“Kael me contou,” ela disse, mordendo a ponta de seu pincel por um minuto antes de adicionar alguns toques finais nas novas sobrancelhas do golem.

Estúpido Kael… ele provavelmente achava que isso era tudo muito engraçado.

“Acho que você poderia usar uma namorada,” Kirielle disse, antes de se virar para seu novo golem. “Você concorda, Kosjenka?”

Assim como foi feito para fazer quando apresentado a algo que soasse como uma pergunta, o golem balançou a cabeça solene.

“Viu, até Kosjenka concorda-“

“Kiri,” Zorian a interrompeu.

“Sim?”

“Cale a boca.”