Volume 1 - Capítulo 41

O início do mais novo ciclo não difere muito do anterior – ele embarcou no trem para Cyoria com Kirielle ao seu lado, entretendo-a com feitos de magia, além de relatos disfarçados (e bastante exagerados) de suas próprias aventuras para espantar o tédio, e até conversou um pouco com Ibery. Mas foi só por um tempo curto – ela não estava muito interessada nele desta vez, já que ele terminou de contar histórias para Kirielle quando pararam em Korsa, e não demonstrou nenhuma habilidade mágica impressionante enquanto ela estava no compartimento.

“Aqui estamos,” disse Zorian, descendo do trem e ajudando Kirielle a manobrar sua bagagem pela porta do vagão. Era meio fofo como ela insistia que carregaria suas próprias coisas, mas ele sabia, por reinícios anteriores, que essa resolução não duraria muito. Bem, tudo bem, ele a deixaria viver em negação por enquanto. “Bem-vinda a Cyoria, querida irmã.”

“Eu sou sua única irmã,” ela respondeu, com os olhos curiosos olhando ao redor da enorme estação de trem em que se encontrava.

“Então você sabe que estou falando a verdade,” Zorian disse de forma monótona.

Kirielle o ignorou em favor de estudar as vitrines coloridas, o enorme relógio pendurado no teto da estação e as multidões de pessoas que se aglomeravam por ali. Para ser sincero, ela lidou com a cena muito melhor do que Zorian havia feito quando desembarcou em Cyoria pela primeira vez.

“Grande,” ela concluiu eventualmente.

“Cyoria é uma cidade grande e um importante centro de transporte,” disse Zorian simplesmente. “Recebem muito tráfego.”

“Você se importaria de olharmos ao redor por um tempo?” Kirielle perguntou.

“Você quer dizer dar uma olhada nas lojas em busca de algum trinket interessante?” Zorian adivinhou. Ela fez uma careta para ele. “Claro, podemos fazer isso. Mas só vou comprar um souvenir para você, e nada muito ridículo.”

“O que qualifica como ‘muito ridículo’?” ela perguntou, observando as vitrines com um olhar especulativo.

“Use seu bom senso,” Zorian respondeu sem emoção. Ele não estava disposto a entrar em uma discussão sobre definições com ela.

“E se eu não tiver certeza sobre algo?” ela questionou.

“Pergunte,” ele respondeu imediatamente.

Ele provavelmente poderia comprar qualquer coisa que ela desejasse, especialmente considerando que estava prestes a receber uma grande quantia de dinheiro em alguns dias, mas não achava que fosse uma boa ideia incentivar seus excessos dessa forma. Kirielle nunca foi muito dada à contenção, e ele se arrependeu de pensar no que poderia acontecer se decidisse ceder demais aos caprichos dela.

Durante a próxima hora e meia, Zorian simplesmente seguiu Kirielle enquanto ela pulava de uma loja para outra como uma borboleta bêbada, sem seguir nenhum padrão que ele conseguisse discernir. Por outro lado, ele não investiu muito tempo tentando descobrir – passou a maior parte do tempo praticando sua percepção mental, tentando processar as informações que recebia sobre as multidões ao seu redor. Multidões grandes e compactas, como as da estação principal de trem de Cyoria, ainda tendiam a arruinar sua percepção mental, reduzindo o feedback a uma massa incompreensível e borrada de emoções e sinais estranhos. No entanto, ele estava melhorando em identificar mentes específicas nesse nevoeiro de fundo. Ele praticava o procedimento mantendo o controle da mente de Kirielle, transformando-a em uma espécie de âncora telepática, e então tentava identificar as mentes de pessoas aleatórias na multidão para ter uma noção melhor sobre elas. Era um trabalho lento e irritante, mas ele estava cansado de ter sua empatia e percepção mental efetivamente desligadas toda vez que encontrava uma multidão.

Ela escolheu um globo de neve no final. Admitidamente, era um globo de neve muito bonito – a pequena casa e as árvores dentro dele eram incrivelmente detalhadas e bem feitas, quase como se alguém tivesse realmente encolhido uma casa e suas redondezas imediatas e colocado dentro de uma esfera de vidro. Claramente, alguma mágica bastante sofisticada havia sido usada para produzir aquilo, mesmo que o resultado final fosse completamente não mágico para seus sentidos, e o preço do globo era correspondente… mas era melhor do que Zorian temia, então ele o comprou sem reclamar. Ocasionalmente, ele se perguntava se suas habilidades de alteração eram boas o suficiente para produzir um globo assim…

Com a busca por trinkets de Kirielle concluída, eles partiram em direção à praça principal e sua fonte, assim como haviam feito no reinício anterior. Ao contrário do reinício anterior, Zorian os levou pelo parque desde o início – realmente não havia necessidade de encontrarem a colmeia de ratos cefálicos. Ao contrário, era um risco desnecessário e inaceitável, já que a mente de Kirielle estava completamente desprotegida e sempre existia a possibilidade de que os ratos pudessem descobrir algo importante ou chamativo a partir dos pensamentos dispersos de Kirielle.

Como se revelou, essa foi uma mudança bastante importante. Nunca tendo visto os ratos cefálicos, Kirielle, obviamente, não poderia contar a Rea sobre eles, então o tópico simplesmente nunca surgiu. E aparentemente ele subestimou muito o quanto perturbou Rea em seu primeiro encontro anterior, pois manter-se em silêncio sobre os aterrorizantes poderes de leitura mental dos ratos fez com que Rea ficasse muito menos na defensiva ao redor dele desta vez… além de muito mais insistente sobre eles ficarem por um tempo. Hmph.

Ele deixou Rea e Kirielle ‘convencê-lo’ a adiar a partida. Pelo que ele podia perceber, este era o melhor momento para descobrir algo da mente de Rea, antes que ela tivesse tempo de se tornar suspeita dele, e ele tinha toda a intenção de aproveitar ao máximo.

“Um estudante da Academia Real de Cyoria? Um lugar bastante prestigioso para estudar para um garoto vindo de uma pequena cidade rural, se não me engano,” comentou Rea. “Não que haja algo de errado em ser de uma pequena cidade rural – nós somos de uma, afinal – mas a Academia Real de Cyoria não aceita apenas os, ah…”

“Apenas os muito talentosos ou os muito bem relacionados?” adivinhou Zorian. Era o que a maioria das pessoas que não estava pessoalmente envolvida com a instituição pensava, afinal. Vendo Rea acenar em concordância, ele continuou. “Não exatamente. O processo de admissão é uma combinação de quão bem você se sai nos exames de entrada, se você recebe uma recomendação de um membro do corpo docente da academia ou de alguém suficientemente famoso, e se negar sua admissão ofenderia alguém particularmente poderoso e influente. Basicamente, enquanto você puder pagar a taxa de admissão e for bem o suficiente nos exames de entrada, você tem garantia de ser aceito.”

“Foi assim que você conseguiu entrar?” Rea perguntou curiosa.

“Eu fiquei entre os 50 melhores com base nos resultados dos exames,” disse Zorian, orgulhoso. Ele foi o 48^º, mas não ia mencionar isso.

“O irmão é bem talentoso,” disse Kirielle de repente. “Mas, hum, eles provavelmente também o aceitaram por causa do nosso irmão Daimen. Pelo menos foi isso que a mãe disse que aconteceu.”

“O quê?” perguntou Zorian sem emoção.

“Hum…” Kirielle gaguejou. “Por favor, não fique bravo porque a mãe me disse para não te contar isso porque você ficaria bravo comigo, mas a mãe disse que você e Fortov foram aceitos tão facilmente porque o Daimen ficou tão famoso e bem-sucedido...”

“Daimen não teve nada a ver com isso,” Zorian disse, rangendo os dentes de raiva. “Eu obtive resultados bons o suficiente que minha admissão nunca esteve em questão! A mãe é, como de costume, atribuindo tudo de bom no mundo ao Daimen e me colocando junto com aquele idiota do Fortov para-”

“Eu acredito em você, senhor Kazinski,” Rea o interrompeu. “Calma. Não há razão para gritar com sua irmãzinha assim.”

“Certo, desculpe,” Zorian disse, com um pouco mais de amargura do que pretendia.

Houve um curto e constrangedor silêncio por alguns segundos. Ótimo. Muito suave, Zorian.

Droga, por que ele deixou isso o afetar tanto?

“Então, suponho que seu irmão é aquele Daimen Kazinski?” Rea perguntou finalmente. “O famoso?”

“Sim,” Zorian suspirou. “O famoso.”

“Espera, seu outro irmão é famoso?” Nochka perguntou a Kirielle inocentemente. “Por quê?”

“Coisas,” Kirielle deu de ombros desconfortavelmente, não dizendo mais nada sobre o assunto. Provavelmente tentando não deixá-lo mais irritado ao continuar a discussão.

“Daimen é um ‘arqueólogo aventureiro’,” Zorian disse, fazendo o possível para suprimir seu aborrecimento com tudo isso. “Ele lidera expedições para áreas perigosas em busca de artefatos e ruínas perdidas. Ou até mesmo plantas raras e criaturas mágicas, embora isso tecnicamente deva estar fora do escopo da arqueologia. Ele tem sido muito bem-sucedido nisso, então recebe muita atenção das pessoas.”

Aí está. Foi uma explicação incompleta, sim, mas não realmente enganosa ou algo assim. Esperançosamente, seria suficiente.

“Não ouvi nada sobre ele há mais de um ano,” comentou Rea.

“Ele está em Koth,” Zorian disse. “Aparentemente, ele encontrou algo muito importante na selva, mas tem sido muito reservado sobre isso. Tenho certeza de que você ouvirá tudo sobre quando ele finalmente se dignar a revelar isso ao mundo.”

Felizmente, o tópico da conversa mudou de Daimen naquele ponto. Zorian decidiu aproveitar a natureza um tanto pessoal das perguntas de Rea para perguntar sobre detalhes pessoais dela. Sua história era funcionalmente idêntica à que ela lhe contara no reinício anterior, mas seus pensamentos superficiais eram muito mais fáceis de ler desta vez, já que ela não estava preparada para defender seus segredos de uma colmeia de ratos que liam mentes e compartilhavam pensamentos.

Seus pensamentos superficiais contaram uma história interessante. Por um lado, Sauh não era um mudador de forma de gato. Apenas Rea e Nochka eram. Rea havia sido uma criminosa, mas então conheceu Sauh e decidiu deixar essa vida para ficar com ele. Que… romântico. Exceto que nem os antigos associados de Rea nem o resto dos habitantes da cidade estavam dispostos a deixar Rea esquecer qual era seu passado, então a família arrumou suas coisas e foi para um lugar onde ninguém sabia quem eram e onde poderiam começar de novo. Onde Nochka poderia crescer sem que o passado de sua mãe a sabotasse a cada passo.

Droga, ele estava realmente começando a ficar irritado com o que o Culto do Dragão Mundial tinha reservado para eles… não achava que poderia simplesmente assistir impassivelmente enquanto os pais de Nochka eram assassinados e ela mesma sequestrada. Embora, pensando bem agora, não era um grande problema neste reinício em particular – sua leitura de memória ainda estava longe de ser boa o suficiente para obter algo de cultistas de alto escalão, mesmo que pudesse rastreá-los seguindo os movimentos de Nochka. E quem disse que ele era capaz de impedir seu sequestro em primeiro lugar? Não era como se ele tivesse um plano infalível para detê-lo, afinal – se o sequestro ocorresse em um cronograma diferente do que no reinício anterior, ele teria que monitorar a família Sashal dia e noite para interceptá-lo.

Ele decidiu colocar seu plano original em espera por enquanto e ver como as coisas se desenvolviam. Quem sabe, talvez o último reinício tenha sido uma exceção e sequestrar Nochka não fosse algo que os cultistas faziam rotineiramente em cada ciclo. Ele teria que colocar algum tipo de rastreador nela apenas por precaução, porém…

Quando terminaram de conversar, a chuva já havia começado a cair lá fora. Rea tentou argumentar que deveriam esperar um pouco até que diminuísse, mas Zorian sabia que isso não aconteceria por um bom tempo e se recusou. Ele se envolveu em um escudo contra as intempéries para bloquear a chuva e se despediu da família Sashal.

Ele considerou uma prova de suas crescentes habilidades e reservas de mana que seu escudo se manteve firme durante toda a duração da viagem, permitindo que chegassem à casa de Imaya completamente secos e relaxados.

- intervalo -

Os próximos dias foram bastante rotineiros – ele foi a Knyazov Dveri para conseguir bastante mana cristalizada, vendeu esses cristais em várias lojas de Cyoria por grandes quantias de dinheiro, aceitou a oferta de Taiven para se juntar a sua equipe em missões de caça a monstros e testou se seus cadernos armazenados haviam sobrevivido ao reinício (eles haviam).

Com o início das aulas na segunda-feira, no entanto, Zorian decidiu sair um pouco de sua zona de conforto e iniciar contato com um de seus colegas de classe. Especificamente, Raynie. Ele estava atualmente investigando mudadores de forma, afinal, e ela deveria ser uma mudadora de forma de lobo. Talvez ela soubesse alguma informação crucial? Não custava perguntar.

Havia um grande e óbvio problema com sua ideia, no entanto – Raynie recebia muitas declarações de amor e convites para encontros de seus muitos fãs apaixonados, e provavelmente assumiria que sua tentativa de falar com ela era apenas mais uma daquelas. E ela não estava interessada em amor e namoro, isso estava muito claro ao longo dos anos. Como ele poderia garantir que sua tentativa de conversar com ela não seria mal interpretada?

Ele agonizou por um dia inteiro sobre qual método de abordagem deveria usar, antes de decidir que estava sendo estúpido. E daí se ela pensasse algo errado quando ele pedisse para conversar com ela? Embora ela rejeitasse categoricamente todo homem que tentasse cortejá-la, suas rejeições sempre foram educadas e não violentas, pelo que ele sabia… exceto por aquela vez em que ela socou um cara na cara, mas todos que estavam lá concordaram que aquele cara ficou um pouco mais atrevido do que o apropriado. O fato é que ele poderia simplesmente abordá-la diretamente antes da aula e pedir para conversar, e o pior que poderia acontecer era ela dizer que ele se afastasse sem ouvi-lo. Longe de ser o fim do mundo, e com o ciclo do tempo em vigor, ele teria uma chance de tentar novamente no próximo reinício com uma abordagem diferente.

O pior não aconteceu, porém. Quando Zorian pediu para conversar com ela após a aula, Raynie simplesmente deu um pequeno suspiro e lançou um olhar prolongado para o teto, como se perguntasse aos deuses o que havia feito para merecer isso, antes de concordar com seu pedido.

A aula começou e terminou, e a sala de aula foi gradualmente esvaziando até que apenas Zorian, Raynie e Kiana ficaram. Por que Kiana estava lá? Que diabos Zorian sabia, mas sua presença claramente não era não intencional por parte de Raynie, então ele optou por não dizer nada. Kiana sabia que sua amiga era uma mudadora de forma? Se não, então abordar o assunto na frente dela provavelmente não seria algo que Raynie apreciaria.

Como era irritante.

“Desculpe por isso,” disse Raynie. “Eu sei que você provavelmente queria que isso fosse privado, mas Kiana insistiu em ficar também, e, bem…”

Ela deu de ombros impotente. Ela soava realmente arrependida por isso, e se ele fosse incapaz de sentir as emoções das pessoas, provavelmente também teria acreditado nela. Ele lançou um olhar a Kiana, e ela rapidamente endireitou a postura e fixou uma pequena carranca no rosto. Provavelmente tentando parecer intimidadora ou algo assim. Suas verdadeiras emoções eram uma mistura de tédio e impaciência, no entanto – ela provavelmente considerava toda a situação um enorme aborrecimento.

Zorian quase sorriu com toda a configuração. A parte engraçada era que se ele fosse pedir alguém em namoro, provavelmente seria Kiana, não Raynie. Ele já tinha se interessado por ela antes de se enroscar nesse negócio de ciclo do tempo, de uma forma sonhadora e despretensiosa. Se não estiver enganado, Zach o pegou olhando para ela uma vez, naquele fatídico primeiro reinício. Uma parte dele queria convidar Kiana para sair agora, só para ver como os dois reagiriam a tal desenvolvimento.

Mas não, isso só seria divertido por um curto período e ele teria que conviver com todo o drama criado pelo resto do mês. Além disso, suas razões para gostar de Kiana eram extremamente superficiais e baseadas inteiramente em sua aparência – ele achava que ela era tão bonita quanto Raynie e preferia seu cabelo preto ao cabelo ruivo de Raynie. Era só isso, realmente. Pelo que ele sabia, sua personalidade poderia ser absolutamente horrenda.

“Se você está bem com a presença dela, então eu também estou,” Zorian disse. “Dito isso, você se importaria se eu criasse uma bolha de privacidade ao nosso redor? Neolu e companhia estão esperando na porta, tentando escutar, e acho que todos ficaríamos mais felizes se eles não ouvissem isso.”

“Ugh,” Raynie resmungou, levantando-se da cadeira e marchando em direção à porta. “Não há necessidade disso. Eu já volto em um momento.”

Através de sua percepção mental, Zorian pôde sentir as quatro assinaturas mentais de seus espiões fugirem diante da abordagem de Raynie. Eles já estavam a meio caminho do corredor quando ela abriu a porta, e em menos de um minuto Raynie estava de volta em seu lugar.

“Bem então,” ela começou, “agora que a brigada de espiões se foi, podemos finalmente acabar com isso. Sobre o que você queria conversar, senhor Kazinski?”

“Kiana sabe sobre mudadores de forma?” Zorian perguntou.

Se evidências de sua reação chocada fossem qualquer indicação, ela sabia.

“O quê?” Raynie gaguejou. “Como você sabe disso?”

“Eu pedi a um acadêmico chamado Vani para me contar sobre mudadores de forma e-”

“Vani de Knyazov Dveri?” Raynie perguntou, interrompendo-o. “Você não deveria ser de Cirin?”

“Eu sou,” Zorian confirmou. “Isso não significa que estou proibido de visitar Knyazov Dveri de vez em quando. Tenho amigos lá.”

“Claro que você tem,” suspirou Raynie. “Olha… Zorian. Eu guardei isso em segredo por uma razão.”

Zorian assentiu em concordância. “É por isso que perguntei se Kiana sabe.”

“Eu sei,” Kiana interveio, cruzando os braços à sua frente. “E serei generosa e assumirei que você manterá isso em segredo, assim como eu, apesar de ser amiga daquele tagarela do Benisek. Então, o que exatamente você quer de Raynie, afinal?”

“Fiz amizades com alguns mudadores de forma de gato, e queria ouvir a opinião de outra mudadora de forma sobre algumas coisas relacionadas a isso,” disse Zorian. “Pensei em perguntar a Raynie primeiro e ver se ela estava disposta a responder algumas perguntas.”

Houve um breve silêncio enquanto as duas garotas digeriam isso.

“Eu… ah… isso é um tópico pesado demais para um período livre,” Raynie decidiu. “Nossa próxima aula está prestes a começar.”

“Bem, sim,” concordou Zorian. “Não precisa ser agora. Eu só quero saber se você está disposta a me ajudar.”

“Eu posso muito bem,” disse Raynie de forma desdenhosa. “Minha principal preocupação sobre falar de mudadores de forma sempre foi não querer que as pessoas soubessem que eu sou uma desde o início, e o gato aparentemente já saiu do saco. Além disso, se você está se envolvendo com o tipo de mudadores de forma de gato, você vai precisar de alguns conselhos. Nenhuma ofensa aos seus novos amigos, mas mudadores de forma de gato tendem a ser personagens duvidosos.”

“Eu ouvi alguns rumores sobre isso,” Zorian admitiu. “Então como isso vai funcionar?”

“Não sei,” Raynie admitiu. “Vou ter que pensar sobre isso. Você me pegou de surpresa com isso. Eu volto a te procurar quando descobrir um horário e lugar.”

“Não entre em contato conosco, nós entraremos em contato com você,” Kiana resumiu.

E então eles estavam sem tempo e encerraram a reunião em favor de correr para a próxima aula. No geral, Zorian ficou satisfeito com o resultado… mesmo que os olhares e sussurros de seus colegas indicassem que notaram a interação e que as consequências resultantes ainda estavam por ser determinadas.

- intervalo -

Raynie não parecia estar com pressa de organizar uma reunião com ele após a conversa deles, mas Zorian não guardou rancor. Não era nada urgente, e ele tinha muitas coisas para se ocupar enquanto isso.

Atualmente, isso significava vasculhar o assentamento aranea em busca de pistas sobre onde eles mantinham seu tesouro. Ele ainda não estava tendo muita sorte, mas, por outro lado, não esperava ter sorte tão cedo – seria um tesouro secreto bem terrível se tudo que fosse necessário para rastreá-lo fosse um único dia de busca dedicada.

Zorian vagava pelos túneis do assentamento, sua percepção mental se esforçando para detectar alguma aranea sobrevivente escondida em algum lugar. Ele não encontrou nenhuma. O assentamento aranea era uma tumba silenciosa, corpos imóveis de aranhas gigantes espalhados por sua extensão e não perturbados por saqueadores devido às proteções que as araneas haviam colocado sobre ele. Ocasionalmente, sua percepção mental detectava uma assinatura mental, mas inevitavelmente acabava sendo algum habitante do calabouço tentando se esgueirar pelas proteções do assentamento ou um dos poucos machos aranea sobreviventes.

Não que os últimos fossem totalmente inúteis – embora sub-sapientes, eles ainda representavam como eram as araneas e não tinham as defesas mentais que as araneas fêmeas possuíam. Zorian fez questão de capturar cada um que encontrava para que pudesse ler suas mentes em busca de informações sobre a localização do tesouro – mais por desejo de praticar sua leitura de memória em algo relacionado às araneas do que por alguma esperança real de que eles soubessem de algo.

Embora ele devesse dizer que os machos eram muito mais espertos do que Zorian imaginava que seriam, considerando o que lhe haviam contado as araneas fêmeas – eles eram na verdade mais próximos de animais como corvos e porcos do que de algo burro como um cavalo ou um cachorro. Três deles até trabalharam juntos para emboscá-lo, e Zorian só evitou por pouco ser mordido por um deles.

As araneas eram apenas fracamente venenosas, de acordo com o que lhe haviam contado, mas ele ainda preferia não tentar a sorte dessa forma.

“Droga,” Zorian xingou. Nada, nem mesmo uma pista sobre onde deveria olhar a seguir. “É isso, estou encerrando por hoje. Kael, você terminou seu exame?”

Kael desviou sua atenção do corpo em espiral e imóvel de alguma aranea infeliz em sua direção, sua mente lentamente mudando de marcha de seu estado de trabalho focado para algo capaz de manter uma conversa.

“Hmm? Oh, isso,” Kael murmurou. “Sim, eu já verifiquei para ver se havia magia da alma há tempos. Não consigo encontrar traços de qualquer magia da alma sendo realizada sobre eles. Nenhum, de forma alguma, e isso está realmente me deixando inquieto. Se você não tivesse me dito o que realmente aconteceu, eu teria assumido que esses corpos eram marionetes de carne muito sofisticadas desprovidas de almas desde o início, e não criaturas sapientes cujas almas foram de alguma forma removidas. Acabei de terminar uma varredura médica mais abrangente, no entanto, e não há como esses corpos serem marionetes de carne. Estou perplexo. Isso não parece o resultado de nenhum feitiço de alma que conheço.”

Droga. Ele realmente estava torcendo para que Kael pudesse descobrir algo.

“Você realmente não pode me contar nada mais?” Zorian insistiu. “Nada?”

“Não. Bem, talvez,” Kael disse, hesitando. Zorian o incentivou a continuar. “Embora minhas varreduras médicas mostrem que essas aranhas de fato morreram no primeiro dia do reinício, elas morreram em algum momento depois das duas da manhã.”

“Ah, vejo onde você quer chegar com isso,” Zorian disse após uma breve pausa. “Isso implica que o ciclo do tempo começa quase seis horas antes de eu acordar.”

“Sim,” Kael concordou. “Não tenho certeza de quão útil isso é para você, mas é interessante.”

“Muito,” Zorian concordou. “Especialmente se eu puder forçar a mim mesmo a acordar no início do ciclo do tempo, em vez de quando normalmente acordo.”

Kael acenou com a cabeça e, antes de checar rapidamente seu relógio de bolso. “Ah, eu nem percebi que tanto tempo havia se passado. Prometi à Kana que a levaria ao parque hoje, você acha que poderíamos-”

“Sim,” Zorian concordou preventivamente. “Foi por isso que eu interrompi você em primeiro lugar. Já tive o suficiente desse lugar por um dia. Apenas reúna suas coisas e eu nos recall de volta ao porão.”

Cinco minutos depois, Kael e Zorian foram teleportados de volta ao porão de Imaya – ou melhor, à grande pedra que servia como âncora para o feitiço de recall de Zorian. O feitiço de recall estava rapidamente se tornando um dos favoritos de Zorian, devido à sua capacidade de cortar através de muitas formas de interferência mágica e proteções contra teleportação. Seria ainda melhor se manter um link de recall com cada pedra âncora não acarretasse um custo contínuo de mana, mas ele supôs que não se pode ter tudo. Ele se despediu de Kael, que tinha suas próprias obrigações a cumprir, e saiu para procurar Kirielle.

Ele a encontrou na cozinha, contando histórias para Imaya e brincando com o mini golem que havia feito para ela. Engraçado, ninguém na casa parecia perceber o quanto de dinheiro e habilidade era necessário para criar aquilo – era apenas uma boneca mágica chique para eles, e mal davam uma segunda olhada. Para Zorian, no entanto, aquele pequeno golem era muito especial por um simples motivo: ele havia criado o projeto para ele no reinício anterior.

Embora Zorian tivesse passado muito tempo nos reinícios mexendo com fórmulas de feitiços e criação de itens mágicos, a verdade é que ele estava um tanto relutante em realmente se dedicar muito a esse campo porque tinha que recriar efetivamente seus designs puramente da memória a cada reinício. Embora isso fosse bom em certo sentido, pois o forçava a reavaliar e refinar seus designs a cada vez em vez de confiar em designs comprovados, a verdade era que isso tornava as coisas muito lentas sempre que ele era forçado a recriar tudo do zero repetidamente. Ele estava efetivamente limitado a projetos bastante simples, mas agora que podia realmente transferir cadernos entre os reinícios, ele estava livre dessas limitações e podia começar a avançar de verdade no campo.

Ele cumprimentou Imaya, anunciando seu retorno, e então se voltou para sua irmãzinha.

“Olá, Kiri,” cumprimentou. “Você está pronta para sua aula de magia?”

“Sim!” ela concordou entusiasticamente.

“Então isso significa que você leu os três primeiros capítulos daquele livro que te dei?” Zorian perguntou.

“Err, sim,” ela concordou, muito menos entusiasticamente do que antes. “Eu, ah, talvez tenha pulado algumas partes.”

Zorian lhe lançou um olhar conhecedor. Ele tinha a sensação de que se o questionasse sobre o que ela leu, descobriria que ela pulou muito mais do que “algumas partes”.

“Certo,” ele disse, colocando um pequeno cubo preto na mesa em frente a eles. “Este aqui é o cubo de absorção de mana. Sua função é muito simples – ele irá absorver qualquer mana que você liberar, após o que as linhas esculpidas que você vê em sua superfície começarão a brilhar. Parece inútil, mas magos iniciantes como você têm dificuldade em perceber seu próprio fluxo de mana e, portanto, não conseguem determinar se seus esforços estão realmente surtindo algum efeito. Isso ajudará você a se manter no alvo. Mais tarde, quando você começar a extrair mana de seu corpo de forma confiável, poderemos passar a alimentar mana intencionalmente no cubo a fim de construir um maior controle…”

Kirielle pegou o cubo cuidadosamente em suas mãos, como se tivesse medo de que ele fosse mordê-la, e começou a traçar as linhas esculpidas em sua superfície com os dedos.

“Você também aprendeu a usar uma dessas coisas?” ela perguntou. “Achei que isso fosse feito usando uma daquelas bolas de vidro que você trouxe para casa depois do seu segundo ano?”

“Eu usei, mas descobri que aquelas coisas não são realmente a melhor ferramenta para o trabalho,” Zorian disse. “Elas são produzidas em massa, com foco no preço em vez da eficácia máxima. Esse cubo que você está segurando na mão é um pouco melhor que isso.”

“Oh,” ela disse, olhando-o com surpresa. “Foi… caro?”

Bem, tecnicamente Zorian havia produzido aquele cubo por conta própria, mas os materiais que usou não eram exatamente baratos…

“Sim, mas não se preocupe com isso,” ele disse de forma displicente. “Não me importo de gastar dinheiro com isso, contanto que você realmente leve suas aulas a sério. E Kirielle?”

“Sim?” ela perguntou curiosa.

“Você realmente precisa ler aqueles três capítulos para nossa próxima lição, e eu apreciaria se você não mentisse para mim assim no futuro,” ele disse.

Pelo menos ela teve a decência de corar em resposta.

- intervalo -

A primeira semana do reinício foi um grande sucesso aos olhos de Zorian. É verdade que ele nunca conseguiu encontrar o tesouro aranea, mas todo o resto estava indo bem.

O Manto Vermelho mais uma vez negligenciou dar qualquer informação aos invasores, então eles estavam tropeçando da mesma forma que haviam feito no reinício anterior. Esta foi a segunda vez consecutiva que ele fez isso, e isso levando em conta apenas os reinícios que Zorian conhecia – provavelmente começou muito antes disso. O Manto Vermelho realmente desistiu de apoiar a invasão após seu confronto? Isso era mais do que um pouco estranho, considerando o quão dedicado ele havia sido em ajudá-los antes. Talvez ele apoiasse a invasão principalmente como uma forma de manter Zach ocupado com algo e mascarar as repercussões de suas próprias ações? Se sim, o fato de ele se revelar para Zach tornaria esse truque meio inútil...

Independentemente da razão, a ausência do Manto Vermelho tornou as coisas muito convenientes para Zorian. Assim que percebeu que o Manto Vermelho estava mais uma vez ignorando os invasores, ele imediatamente lançou uma série de ataques contra os conhecidos invasores e seus aliados cultistas. Ele ainda não encontrou nada novo, mas cada mergulho na memória que fez o aproximou de abrir o pacote de memória da matriarca, então ele se considerou bem-sucedido nesse aspecto. Ele também explorou alguns dos depósitos de recursos de emergência que havia encontrado no reinício anterior e até saqueou um que estava particularmente mal defendido. Esse depósito em particular não continha nada além de uma grande quantidade de frascos de poções sem rótulo, o que foi um pouco decepcionante. Ele entregou-os a Kael para ver se conseguia descobrir o que eram e encontrar uma utilidade para eles. Ele se sentiria mal por tirar vantagem do garoto morlock tanto, exceto que Kael parecia realmente entusiasmado com todo o trabalho que Zorian estava enviando a ele, então Zorian achou que estava tudo bem.

Suas caçadas a monstros com Taiven também foram mais bem-sucedidas desta vez, uma vez que ele tinha conhecimento de onde estavam os ninhos de monstros e as principais rotas de migração de seus reinícios anteriores. Taiven estava radiante com os resultados deles, embora Zorian tivesse notado que ela lhe lançava alguns olhares estranhos quando pensava que ele não estava prestando atenção. Ela percebeu de alguma forma quão improvável era sua afirmação de adivinhar as localizações dos monstros? Bem, não importava – como ela nunca o confrontou sobre isso, ele decidiu continuar usando seu conhecimento prévio para melhorar os resultados das caçadas e lidar com as consequências quando (e se) chegassem.

Seu objetivo de conseguir um melhor passe para a biblioteca também estava indo bem, mesmo que ainda estivesse nas fases iniciais. O método que escolheu era extremamente simples: ele passava horas na entrada da biblioteca durante os horários mais movimentados e escaneava secretamente as mentes de todos que entravam e saíam, procurando pessoas com passes mais altos que não eram visitantes regulares da biblioteca. Afinal, enquanto a academia era avara em conceder autorizações mais altas a seus estudantes, os verdadeiros portadores de autorizações mais altas não eram exatamente raros. Muitos magos as possuíam, e poucos as usavam com qualquer regularidade. Se escolhesse seu alvo corretamente, eles nunca perceberiam que seu passe da biblioteca havia sumido. E, esperançosamente, a biblioteca também nunca perceberia que o portador do cartão não era a mesma pessoa cujo nome estava impresso nele.

O maior feito desta semana, no entanto, foi a sessão com Xvim que ele estava atualmente participando. Xvim geralmente era extremamente pontual sobre suas sessões, encerrando-as exatamente no tempo determinado – nem mais, nem menos. Hoje, no entanto, Zorian havia sido tão bom em atender às suas exigências ridículas que Xvim decidiu silenciosamente estender sua sessão além do tempo que tinham. Zorian não disse nada, simplesmente continuando sua repetição interminável das tarefas que Xvim lhe dera, mas internamente ele estava sorrindo. Mesmo que Xvim mantivesse sua fachada de pedra, o fato de ele ter decidido romper sua rotina habitual disse a Zorian que ele estava definitivamente progredindo em incomodar seu mentor irritante.

Infelizmente, por mais que gostasse de ver quanto tempo Xvim pretendia mantê-lo ali se não se queixasse, Zorian tinha outras obrigações a cumprir naquele dia.

“Uma sessão de treinamento com outra pessoa, você diz,” Xvim perguntou curioso. “E o que, diga-me, é essa sessão de treinamento que supera a importância do encontro com seu mentor?”

“É algo que o professor Zileti organizou para mim,” Zorian disse, invocando a autoridade de outro professor. “Vou me encontrar com outro estudante para que possamos praticar nossa magia mental juntos.”

Xvim o encarou por um segundo. Se Zorian esperava algum tipo de choque com sua confissão, ou um pedido de confirmação de que, sim, ele realmente queria dizer ‘magia mental’… ele ficou desapontado. Xvim apenas o encarou por um tempo, bateu o dedo na mesa uma vez e então tomou algum tipo de decisão.

“Por que você não me notificou disso antes?” ele perguntou.

“Não tive intenção de ofender, senhor,” Zorian garantiu suavemente. “É que esta foi nossa primeira reunião, e você imediatamente me fez começar com exercícios de formação assim que entrei na sala. Senti que seria imprudente interromper sua lição por um detalhe tão irrelevante.”

“Hmph. E você diz que está praticando com outro estudante? O cego ensinando o cego…” Xvim disse, balançando a cabeça em desaprovação. Ele então fez um gesto de desprezo com a mão, mandando-o embora. “Bem, então. Vá. Não vou impedi-lo de cumprir seus deveres.”

“Obrigado, senhor,” Zorian disse, levantando-se de seu assento. “Vou vê-lo na próxima sexta, então?”

“Não, venha me ver na segunda-feira depois das aulas,” Xvim disse. “Preciso ver essa sua magia mental em ação antes de planejar nossa próxima sessão.”

Huh. Isso ele não esperava. Xvim estava insinuando que poderia ajudá-lo a desenvolver sua magia mental de alguma forma? Ele realmente tinha um ótimo escudo mental, é verdade, mas Zorian ainda estava cético quanto à ideia de que o homem poderia ajudá-lo a esse respeito. E ele também estava mais do que um pouco confuso sobre o fato de que Xvim estava até mesmo disposto a ajudar com isso, mesmo que acabasse se revelando algum tipo de especialista em magia mental… ele pensava que o homem era todo sobre os exercícios de formação e outros fundamentos?

Decidindo que teria que esperar até segunda-feira para ver o que Xvim tinha em mente, Zorian deixou o escritório do homem e partiu para se encontrar com Tinami para sua prática de magia mental.

Bem, tecnicamente ele não sabia que estava se encontrando com Tinami em particular, mas considerando que a configuração era em grande parte a mesma que da última vez (ele contou a Ilsa sobre sua magia mental e pediu um parceiro de prática), não achava que a identidade do outro estudante fosse um mistério tão grande. E de fato, quando chegou à sala de aula designada, encontrou Tinami já lá, esperando por ele.

“Você é a outra maga mental?” Tinami perguntou incrédula.

[Sim,] ele respondeu telepaticamente, fazendo-a se surpreender. Ela estreitou os olhos para ele em resposta.

“Você está atrasada,” ela reclamou.

“Desculpe,” ele pediu desculpas. “Xvim decidiu inesperadamente estender nossa sessão de tutoria além dos limites. Eu só consegui sair há poucos minutos.”

“Você escolheu Xvim como seu mentor?” Tinami perguntou. “Por quê?”

“Eu moro em Cirin,” Zorian explicou. “Isso é bastante longe de Cyoria. Quando Ilsa conseguiu chegar até mim, todos os outros mentores já haviam preenchido suas cotas e Xvim era o único que restava.”

“Ele é tão ruim quanto dizem?” ela perguntou.

“Ele me fez fazer exercícios de formação por duas horas seguidas hoje.”

“Ai. Ok, eu acho que isso justifica estar alguns minutos atrasada,” ela admitiu. “Devemos provavelmente reagendar nossos encontros futuros, caso isso continue acontecendo.”

“Provavelmente,” Zorian concordou. Nem ele sabia o que Xvim escolheria fazer a seguir, e ele havia vivido este mês muitas, muitas vezes até agora. “Algo importante que eu deva saber antes de começarmos?”

Assim como da última vez que fizeram isso, Tinami estava bastante interessada em praticar sua telepatia e habilidade de ler pensamentos superficiais. Ela era bastante ruim nisso, segundo os padrões de Zorian, mas melhorou rapidamente sob sua orientação. Quanto a ele, ele praticava principalmente acessar os sentidos de outras pessoas com ela. Ele conseguia acessar os sentidos de outros humanos com bastante facilidade neste ponto, mas tentar realmente funcionar enquanto recebia duas entradas sensoriais era um grande desafio. Especialmente se ele e Tinami estivessem olhando em direções completamente diferentes e tal.

Na verdade, havia muito pouco que praticar com Tinami poderia oferecer a ele que ele não pudesse fazer com Kirielle, Kael ou algum estranho aleatório… mas dessa forma ele conseguia conversar com uma de suas colegas de classe, que era uma de suas resoluções para este reinício. Não custava nada que cooperar com Tinami poderia ser potencialmente muito útil, considerando quem era sua família. Também bastante perigoso, já que eram conhecidos por se envolverem em magia mental e necromancia, mas ele estava disposto a correr esse risco. Pena que ele estava essencialmente começando do zero com ela, no entanto – da última vez que fez isso com Tinami, ele a apresentou às araneas e elas o ofuscaram em seus olhos por uma boa margem. Por causa disso, eles interagiram muito pouco fora de suas sessões de prática. Por outro lado, considerando que ele simplesmente a via como um boneco de prática de magia mental na época e nunca tentou conhecê-la, ele não tinha direito de reclamar. Agora, no entanto, não havia araneas convenientes nas proximidades para apresentá-la, mesmo que quisesse… ele teria que chamar sua atenção de outra forma.

“Ok, eu só tenho que perguntar – onde diabos você aprendeu a realizar magia mental tão bem?” Tinami perguntou. “Eu estou aprendendo essas coisas há anos, sob alguns tutores muito bons, e você está apenas superando-me sem esforço em cada aplicação que posso pensar. Como isso é possível?”

“É um segredo,” Zorian disse de forma direta. “Pergunte-me depois, quando nos conhecermos melhor.”

Ela levantou uma sobrancelha para ele. “Quando, hein?”

“Quando, se, o que lhe agradar. O ponto é que não nos conhecemos bem o suficiente para eu revelar algo tão pessoal a você.”

“Isso é justo o suficiente,” ela suspirou, recostando-se na cadeira. “É realmente irritante, no entanto. Eu sei que não sou exatamente uma gênia na área, mas-”

Houve uma batida na porta. Zorian e Tinami se olharam e deram de ombros, intrigados sobre quem poderia estar batendo na porta de uma sala de aula vazia naquele horário.

“Vou verificar,” Zorian disse, levantando-se de seu assento. As chances eram de que era alguém procurando por um de vocês, e sabendo da sua sorte, isso significava que eles estavam procurando por ele.

Ele abriu a porta, apenas para encontrar Kiana parada atrás dela.

“Hum, oi?” Zorian disse incerto.

“Oi,” Kiana disse, enfiando rapidamente a cabeça dentro da sala de aula para ver se estavam sozinhos. Ela fez uma pausa ao ver Tinami e deu a ele um olhar incrédulo.

“É privado,” Zorian disse de forma irritada, antecipando qualquer pergunta. Ele saiu da sala de aula e fechou a porta atrás de si para que pudessem ter alguma semblante de privacidade enquanto conversavam.

“Eu não disse nada,” ela disse, levantando as mãos à sua frente defensivamente. “Eu só vim te dizer que Raynie finalmente decidiu se encontrar com você novamente. É às dez da manhã de amanhã, neste endereço.” Ela empurrou um papel dobrado em suas mãos. “Eu não deveria precisar te dizer isso, mas não espalhe por aí, ok?”

“Como se eu alimentasse a máquina de rumores assim,” Zorian zombou, revirando os olhos. “Você também estará lá, fazendo a guarda novamente?”

“Não, mas o dono daquele restaurante é amigo da Raynie, então não tenha ideias engraçadas,” ela disse. “Oh, isso me lembra – Raynie quer que você saiba que isso é definitivamente não um encontro. Embora seja uma reunião privada em um restaurante entre dois adolescentes…”

Ela sorriu maliciosamente para ele.

“Ei, você não deveria estar do lado da sua amiga?” ele reclamou.

“Eu só estava brincando,” ela suspirou. “Deuses, você é tão sem graça quanto ela. Que os céus nos ajudem se vocês dois realmente acabarem juntos no final… até mais, Zorian.”

E então ela simplesmente se virou e saiu sem esperar por sua resposta. Ela… não era exatamente como ele a imaginara. Sacudindo a cabeça, ele enfia o papel com o endereço no bolso e voltou para a sala de aula.

“Desculpe pela interrupção,” disse ele a Tinami. “Era um pequeno assunto pessoal que eu tinha que- por que você está me olhando assim?”

“De jeito nenhum,” ela murmurou. “Eu ouvi que você estava indo atrás da Raynie, mas pensar que você conseguiu que ela concordasse com isso… como você fez isso? Eu pensei que isso era impossível!”

“Eu não tenho um encontro com a Raynie, Tinami,” Zorian assegurou-a calmamente. “Você está tirando conclusões.”

“A menos que… claro!” ela exclamou. “Claro que um leitor de mentes poderia descobrir o ponto fraco dela!”

“Ei!” ele protestou. “Agora isso é apenas insultuoso. Eu nunca violaria a privacidade dos pensamentos dela desse jeito!”

“Por que não?” Tinami perguntou curiosa. “Eu faria, se estivesse em seu lugar.”

“Você… você tem certeza de que quer admitir tão prontamente algo assim?” Zorian perguntou incrédulo.

“Por favor. Eu não acredito nem por um segundo que você está sendo perfeitamente moral e responsável com sua magia mental,” Tinami acusou. “Você é bom demais nisso para ter desenvolvido seus poderes da maneira legal.”

“Este tópico está encerrado, pelo que me diz respeito,” Zorian declarou. “Por que não voltamos a praticar magia mental? Você sabe, a coisa que estamos supostamente fazendo?”

“Eu preciso perguntar, no entanto, o que é que vocês veem nessa garota?” Tinami perguntou, ignorando completamente ele. “O que ela tem que eu não tenho? É o cabelo ruivo? É o cabelo ruivo, não é?”

Zorian deixou o rosto cair em suas mãos. E estava se desenrolando para ser um dia tão bom, também.