Volume 1 - Capítulo 40

Zorian acordou muito cedo pela manhã, despertado do seu sono pelo murmúrio fraco e incoerente de Kirielle dormindo ao seu lado. Por um momento, ele se perguntou por que Kirielle estava dormindo em sua cama em vez de estar em seu próprio quarto, mas logo se desvencilhou do estado confuso de meio sonho em que se encontrava e as memórias da noite anterior começaram a lhe invadir a mente.

Rea e seu marido estavam mortos, e sua filha desaparecida. Um evento que pegou Zorian totalmente de surpresa, já que nunca tinha ouvido falar de algo assim nas reinicializações anteriores. Isso era algo que costumava acontecer e ele simplesmente nunca soube, ou as muitas mudanças após a destruição dos araneanos causaram isso de alguma forma? O fato de Rea e Sauh terem sido mortos por um monstro errante parecia sugerir a segunda hipótese, mas Zorian tinha um palpite de que não havia nada aleatório sobre aquele ataque do monstro. Afinal, os ratos cefálicos estavam monitorando a casa dos Sashal por um motivo, e os invasores adoravam escravizar os habitantes de masmorras para seus caprichos e usá-los como cães de ataque.

Kirielle, claro, não sabia nem se importava com os pensamentos de Zorian sobre o assunto. Ao contrário dele, que não tinha um vínculo muito próximo com a família Sashal e cuja morte não seria de forma alguma permanente, Kirielle se tornara muito próxima de Nochka e estava devastada ao ouvir sobre o ataque. Nem mesmo apontar que ela poderia ainda estar viva a fez parar de chorar. Afinal, a polícia disse que seus pais foram mortos por um habitante de masmorra, e esses não eram exatamente conhecidos por sequestrar pessoas e mantê-las vivas para pedir resgate.

No final, Kirielle só se acalmou e conseguiu dormir quando Imaya lhe deu um "chá calmante caseiro" que fez efeito de forma suspeitamente rápida. Provavelmente era um opiáceo leve. Ele deveria ter pedido uma xícara daquela para si, na verdade – já estava bastante inquieto com sua experiência de ler as memórias dos cultistas, e assim estava mal preparado para lidar com essa nova crise.

Movendo-se lentamente, Zorian cuidadosamente se levantou da cama e saiu do quarto, tentando não acordar Kirielle. Ele tinha quase certeza de que falhou nesse aspecto, já que a assinatura mental dela ficou repentinamente mais ativa na metade do caminho de sua retirada do quarto, mas como ela nunca disse nada e manteve os olhos fechados, ele suponha que não queria conversar ainda. Ou talvez só quisesse voltar a dormir. Estava bem cedo…

Ele encontrou todos os outros já acordados e sentados à mesa quando entrou na cozinha – Imaya, Kael e até Kana.

“Não conseguiu dormir também, né?” Kael perguntou retoricamente.

“Kirielle entrou na minha cama no meio da noite,” disse Zorian com um suspiro. “Ela é difícil de conviver mesmo em circunstâncias normais, e considerando os eventos recentes…”

“Pobre coisinha,” disse Imaya. “Acho que ela foi a mais afetada. É uma vergonha que algo assim possa acontecer no meio da cidade, e depois que já se sabia que os monstros estavam ficando incomumente agressivos também!”

Imaya passou os próximos dez minutos culpando a cidade pela má gestão da crise dos monstros – um assunto sobre o qual ela nunca havia demonstrado muito interesse até agora. Não era preciso ser empata para perceber que Kirielle não era a única muito afetada pelos assassinatos. Ela provavelmente tinha formado uma amizade com Rea durante as várias vezes em que levou Nochka para se encontrar com Kirielle.

Kael e Kana, por outro lado, pareciam bem menos afetados. Kael praticamente não interagia com Nochka ou Rea, e nunca tinha conhecido Sauh, então isso era compreensível. Kana às vezes se juntava a Nochka e Kirielle em seus jogos, mas não tinha chegado nem perto de ser tão próxima de Nochka quanto Kirielle. Ela também era muito jovem e provavelmente não entendia muito bem o que estava acontecendo.

Eventualmente, Imaya ficou sem fôlego e caiu em silêncio, embora Zorian ainda pudesse sentir muita frustração emanando dela. Uma atmosfera de desconforto pairou sobre a mesa.

“Ah, sim,” Imaya disse de repente. “Esqueci de te contar ontem, mas a polícia quer falar com você sobre… Rea e sua família.”

“Eu?” perguntou Zorian, surpreso. “O que eu saberia sobre isso?”

“Você falou com Rea e seu marido relativamente recentemente,” apontou Kael. “Eles provavelmente querem ver se te contaram algo importante. O mais provável é que queiram falar com todos que conheciam a vítima.”

“Entendi,” disse Zorian, batucando os dedos na mesa distraidamente. “Eles vão aparecer em algum momento ou eu devo ir à delegacia?”

“O detetive Ikzeteri disse que estará na residência Sashal ao meio-dia de hoje, e que você deveria encontrá-lo lá, se possível,” disse Imaya.

Zorian franziu a testa. Ikzeteri? Isso soava familiar, onde ele… ah, seu antigo professor de adivinhação também tinha esse sobrenome, não tinha? E ele também era um detetive…

“Esse detetive Ikzeteri… ele não seria chamado Haslush, seria?” perguntou Zorian.

“Eu acho que esse era o nome dele, sim,” disse Imaya, franzindo a testa. “Preciso dizer que não me lembro muito bem da apresentação dele. Eu estava muito chocada para prestar atenção. Por quê, você o conhece?”

“Já ouvi falar dele,” disse Zorian. “Não é realmente importante, só estava curioso. Vou visitá-lo mais tarde.”

Nesse momento, Kirielle entrou na cozinha, aparentemente tendo decidido não voltar a dormir depois de tudo. Todos decidiram, em silêncio, deixar o assunto da família Sashal de lado por enquanto.

- pausa -

A casa da família Sashal não parecia uma cena de morte. Essa foi a primeira coisa que Zorian notou quando se aproximou da casa. Ele esperava ver algum tipo de dano no prédio – janelas quebradas, a porta arrancada das dobradiças, talvez uma seção da parede danificada – mas a casa parecia totalmente intacta. Se não fosse pelo trio de policiais agrupados na entrada e o olhar severo que lhe lançaram ao se aproximar, ele nunca teria adivinhado que os ocupantes haviam sido mortos.

Não parecia muito com um ataque de monstro para ele. A chance de isso ser um evento realmente aleatório continuava diminuindo.

“Estou aqui para falar com o detetive Ikzeteri,” disse ele ao policial alto, bigodudo e com uma expressão severa, que parecia ser o líder do grupo à sua frente. “Ele me disse que deveria procurá-lo aqui. Ele está presente?”

“Ele está dentro,” o homem assentiu. “Mas receio que não posso deixá-lo ir procurá-lo sozinho. Se você estiver disposto a esperar um pouco, eu o notificarei que você está aqui.”

“Estou bem com isso,” disse Zorian, embora internamente não estivesse feliz. Ele queria dar uma olhada dentro da casa para ver se conseguia encontrar alguma pista. Afinal de contas, duvidava que a polícia estivesse disposta a lhe contar detalhes sobre os assassinatos.

Inconveniente. Ele poderia simplesmente esperar até que eles deixassem o lugar e entrar discretamente, mas isso poderia levar vários dias – a maioria das pistas já teria esfriado até lá, assumindo que não tivessem sido confiscadas pela polícia como evidência. Além disso, não havia muito tempo restante antes do fim da reinicialização, então sua janela de oportunidade para conduzir uma investigação era muito pequena.

Droga, ele definitivamente não precisava disso agora…

“Espere aqui, então,” disse o policial bigodudo. “Qual é o seu nome, garoto?”

Zorian lhe deu seu nome, e o homem desapareceu rapidamente pela porta para buscar Haslush. Após cinco minutos esperando em um silêncio desconfortável enquanto os outros dois policiais o observavam com desconfiança, no entanto, ele pôde perceber que levaria um tempo até que o homem voltasse.

Zorian se mexeu de forma desconfortável, provavelmente parecendo bastante suspeito para os dois policiais que scrutinavam cada um dos seus movimentos. Ele sabia que não era totalmente racional, mas estava profundamente inquieto por estar tão perto da aplicação da lei. Logicamente, eles não tinham razão para suspeitar dele de nada e toda essa conversa provavelmente era apenas uma formalidade. Ele havia tido experiências ruins com a polícia em Cirin, porém, e também estava lidando com Haslush – seu antigo professor poderia ser assustadoramente perceptivo às vezes. Zorian não duvidaria que o homem notasse algo estranho sobre ele e o levasse para um interrogatório mais detalhado, o que seria uma colossal perda de tempo na melhor das hipóteses, e na pior exigiria um fim precoce da reinicialização via suicídio.

Ele preferiria evitar essa última possibilidade a todo custo. Kirielle já estava devastada por perder uma amiga, então ter seu irmão se explodindo repentinamente na delegacia seria terrível. É verdade que Zorian não estaria lá para ver sua angústia, e a reinicialização terminaria alguns dias depois, mas só de imaginar essa possibilidade o deixava enjoado.

Talvez ele devesse ler a mente de Haslush? Haslush provavelmente era treinado em detectar e resistir a intrusões mentais, sendo um mago que trabalha para a aplicação da lei e tudo mais, mas o tipo particular de magia mental de Zorian era muito não convencional. Ele não usava nenhum canto ou gesto óbvios, então talvez conseguisse escapar com isso. Isso provavelmente responderia a muitas perguntas e lhe permitiria evitar quaisquer erros óbvios ao falar com ele…

…mas não, isso era arriscado demais. Além disso, ele tinha um alvo muito melhor para algo assim bem ao seu lado – duvidava que aqueles policiais mundanos estivessem treinados para lidar com magia mental, além de talvez terem recebido algumas dicas. Um segredo é tão forte quanto seus elos mais fracos.

Ele começou a se infiltrar nos pensamentos dos dois policiais. Descobriu que eles realmente não estavam tão interessados nele quanto ele havia imaginado, mas também não estavam pensando na família Sashal – um deles estava com fome e pensando no jantar que sua esposa estava preparando em casa, e o outro estava fantasiando sobre alguma funcionária administrativa feminina de volta à delegacia. Bem, isso era aceitável – ele falaria com eles e redirecionaria seus pensamentos de volta à situação em questão.

“Então, eu não quero colocar vocês em apuros nem nada, mas há algo que vocês possam me contar sobre o que aconteceu aqui? Sauh e Rea eram amigos meus e fiquei chocado ao ouvir o que aconteceu com eles… há algo que vocês possam me contar sobre tudo isso?”

Zorian realmente não esperava que eles dissessem muito – esperava que eles lhe dessem o tratamento do silêncio até que Haslush saísse, mas simplesmente mencionar o tópico geralmente era suficiente para fazer uma pessoa começar a pensar sobre isso. Ele não esperava ser atingido por uma onda verdadeira de desconfiança e desprezo vinda de sua ligação com um dos policiais, no entanto.

[E ele parecia um garoto tão normal, também,] pensou o homem consigo mesmo. [Eu nunca teria adivinhado que ele estava andando com um bando de mudadores de pele de gato. Só mostra que você nunca pode confiar nas aparências quando se trata de besteira mágica…]

Rea era uma mudadora de pele de gato? Huh. Isso fez muito sentido, na verdade – explicou algumas coisas. O que ele não entendia de forma alguma era que o policial parecia achar que isso tornava Rea e sua família pessoas más – tanto que Zorian aparentemente era ruim apenas por se associar a eles.

Aparentemente, ele havia reagido fisicamente a essa revelação, pois o outro policial notou e falou para evitar qualquer possível desconforto. Ele não parecia ver a reação de Zorian como evidência de leitura mental, atribuindo sua reação a ser capaz de perceber a mudança na postura e expressão facial de seu parceiro.

“Estamos aqui apenas para parecer duros e desencorajar vizinhos curiosos de fuçar, garoto,” disse o outro policial. “Provavelmente não sabemos nada mais sobre isso do que você – algum tipo de criatura de masmorra entrou na casa e matou o casal dentro. Para qualquer coisa mais, você terá que esperar o oficial Kalan voltar com o detetive.”

O primeiro policial balançou a cabeça levemente antes de se conter e parar. [A criatura que os matou simplesmente entrou através de uma porta destrancada em vez de arrombar e não atacou absolutamente mais ninguém nesta vizinhança lotada. Se isso foi uma incursão de verdade de monstros, eu vou comer meus próprios sapatos,] pensou o homem consigo mesmo. [Os gatinhos provavelmente se meteram em algum negócio suspeito, como de costume, e foram eliminados por isso quando alguém se ofendeu. Os deuses sabem que eles estão colocando as patas em tudo hoje em dia…]

Zorian franziu a testa. “E quanto a Nochka? A filha deles? Disseram-me que o corpo dela nunca foi encontrado e que ela poderia ainda estar viva?”

Os dois policiais de repente ficaram muito desconfortáveis. Até o primeiro, que claramente não gostava de mudadores de pele de gato como um todo, sentiu pena da garotinha que o lembrava de sua própria filha. Nenhum deles achava que havia muita chance de Nochka ser encontrada novamente, mas, como era de se esperar, estavam relutantes em dizer isso a Zorian e em vez disso tentaram pensar em uma resposta não comprometida que pudessem lhe dar.

Ambos suspiraram aliviados quando sua troca foi interrompida pela chegada de seu amigo bigodudo que saiu da casa com Haslush a tiracolo. Haslush, por sua vez, decidiu levar Zorian para uma caminhada, afastando-o de seu plano de continuar lendo a mente dos policiais mundanos enquanto eles falavam em busca de mais pistas.

Pode ser que isso fosse melhor, na verdade – prestar atenção a duas correntes de pensamento ao mesmo tempo já estava sendo bem difícil. Tentar ter uma conversa com Haslush enquanto fazia o mesmo provavelmente seria impossível.

“Então, Zorian… Posso te chamar de Zorian, certo?” Haslush perguntou. Zorian assentiu, ciente de que o homem tinha uma enorme aversão à formalidade. “Certo. Estou supondo que a senhorita Kuroshka te contou o que aconteceu lá atrás, mas só para deixar claro: Rea e Sauh Sashal foram encontrados mortos em sua casa ontem de manhã, junto com os corpos mutilados de dois gigantes centopeias. Sua filha não estava em lugar nenhum, e ninguém ouviu nada sobre ela desde então. Alguma dessas notícias te é familiar?”

“O senhor Tverinov e a senhorita Kuroshka já me contaram a maior parte disso, mas não a parte sobre as centopeias mutiladas,” disse Zorian.

“Sim, bem, seu irmão menor reagiu tão mal à notícia que eu me autocensurei um pouco. Chamei isso de ataque de monstros em vez de me aprofundar nos detalhes,” Haslush deu de ombros. “Peço desculpas por ter a perturbado tanto. Disseram-me que posso ser um pouco sem tato às vezes, mas é uma característica difícil de perder. Essa linha de trabalho tende a deixar você um tanto mórbido, e às vezes esqueço que a maioria das pessoas não está exposta à morte e ao crime a cada momento acordado de suas vidas.”

Zorian pensou em acalmar a preocupação do homem e assegurar-lhe que não guardava rancor sobre isso, mas então percebeu que o homem estaria mais disposto a compartilhar informações com ele se parecesse culpado, então permaneceu em silêncio. Em vez disso, ele redirecionou o tópico de volta para os assassinatos.

“Então eles foram mortos por centopeias gigantes?” perguntou Zorian. “Eu não vi nenhum dano fora da casa. Como elas entraram?”

“Pela porta. Aparentemente, os ocupantes a deixaram destrancada.”

Zorian lançou um olhar incrédulo para Haslush.

“Estou apenas te dizendo o que encontramos,” Haslush disse defensivamente. “Eu sei que este caso é estranho, é por isso que não o declaramos encerrado e seguimos em frente. E, a propósito, há algo que você poderia me contar sobre a família Sashal que explicaria o que aconteceu com eles?”

Claro que ele tinha – mas nada que pudesse contar ao homem sem se meter em apuros. Ele contou a Haslush tudo o que havia descoberto sobre os aparentes mudadores de pele de gato através de suas interações com eles, mas isso era informação muito vaga e, com base na expressão infeliz de Haslush, provavelmente não era nada novo para o detetive. Não era surpreendente – Imaya sozinha provavelmente havia contado tudo que Zorian acabara de dizer e muito mais.

“Isso não foi realmente um ataque de monstros, foi?” Zorian perguntou.

Haslush deu a Zorian um olhar penetrante, que Zorian sustentou sem desviar o olhar. Após alguns segundos, Haslush retirou um cantil do bolso da jaqueta, tomou um longo gole e depois o guardou novamente no bolso.

“Não, provavelmente não,” ele admitiu.

“Por que eles foram alvos e por quem, se não se importar de eu perguntar?” Zorian disse, tentando a sorte. Ei, quem sabe? Talvez o homem até respondesse.

“Bem, se eu soubesse disso, não estaria falando com você agora, estaria?” Haslush apontou.

“Então você não tem pistas,” Zorian concluiu.

“Eu tenho pistas demais,” Haslush corrigiu. “Os Sashal… bem, quanto você realmente sabe sobre eles?”

“Presumo que você esteja falando sobre eles serem mudadores de pele de gato?” Zorian adivinhou.

“Ah, então você sabe sobre isso. Eu estava me perguntando sobre isso – o resto dos seus colegas de casa não parecia ciente desse fato, mas Imaya disse que você estava 'irresponsavelmente desconfiado' de Rea desde o início. Bem, se você sabe o que eles são, então você certamente sabe por que isso poderia ser qualquer número de coisas…”

“Na verdade, não,” disse Zorian, balançando a cabeça em negação. “Eu estava desconfiado de Rea porque ela parecia suspeita e eu sou uma pessoa paranoica. O fato de serem mudadores de pele de gato nunca entrou nisso, e, para ser sincero, eu sei virtualmente nada sobre eles. Qual é a deles, afinal?”

“Falando de forma direta, a maioria dos mudadores de pele de gato está fortemente envolvida com o crime,” disse Haslush. “Furtos, contrabando e espionagem, geralmente, mas ocasionalmente até assassinatos. Suas formas alternativas são feitas sob medida para tais atividades sombrias, afinal. Gatos são animais pequenos e furtivos cuja presença raramente é notável por si só. Quantos gatos novos, que você nunca viu antes, você vê em uma semana?”

“Muitos.”

“Certo. Em uma grande cidade como esta, gatos desconhecidos são onipresentes. Poucas coisas os ameaçam além de humanos, e a maioria dos humanos não machuca gatos sem motivo. E além disso, os mudadores de pele obtêm a capacidade de acessar características de sua forma animal mesmo enquanto são humanos, o que significa que os mudadores de pele de gato têm coisas como visão noturna, um olfato poderoso o suficiente para envergonhar a maioria dos cães, equilíbrio superior e agilidade, e uma porção de outros benefícios.”

“Ainda estou um pouco surpreso que isso os permita ser tão ativos no crime,” disse Zorian. “Você pensaria que a flexibilidade dos magos clássicos empregados pelas várias forças policiais permitiria que eles encerrassem um grupo de mudadores de pele operando assim, independentemente de suas habilidades especiais.”

“Ah, mas você está assumindo que os mudadores de pele de gato trabalham sozinhos, o que não é o caso. Eles são, sem dúvida, o tipo de mudador de pele mais firmemente assimilado de todos. Eles vivem em cidades e vilas entre pessoas comuns, e são virtualmente indistinguíveis de um humano normal em uma inspeção casual. Tudo o que um cidadão comum pode fazer, os mudadores de pele de gato também podem – em particular, isso significa que eles não têm problemas em obter magia clássica para si. Droga, seus vínculos com o crime significam que eles conseguem muitas coisas que um mago médio não consegue, como rituais de aprimoramento permanentes ou feitiços ilegais para evitar atenção e influenciar pessoas…”

“Você tem alguma evidência de que Rea e sua família eram esse tipo de mudadores de pele de gato, no entanto?” Zorian franziu a testa. “Talvez eu seja ingênuo, mas eles não pareciam isso para mim. Com certeza há mudadores de pele de gato não criminosos?”

“Há,” Haslush assentiu. “E cada único mudador de pele de gato faria você acreditar que é um deles. Considerando o que aconteceu, acho que não estou disposto a confiar muito na família Sashal sendo tais contra-exemplos.”

Meia hora depois, Haslush decidiu que havia conseguido tudo o que precisava de Zorian e o dispensou. No entanto, em vez de ir para casa, Zorian ficou. Assim que confirmou que Haslush não estava voltando para a cena do crime, Zorian voltou furtivamente para lá a fim de fazer mais investigações. Havia guardas posicionados na frente da casa, mas ninguém estava dentro. Perfeito. Zorian não se atreveu a entrar na casa, com medo de que houvesse algum tipo de alarme para notificar a polícia sobre arrombamentos, mas conjurar um olho ectoplasmático e enviá-lo para dentro não parecia ativar nenhuma barreira, então ele fechou os olhos e fez seu olho espião olhar ao redor da casa.

Os corpos de Rea e Sauh já haviam sido removidos naquele momento, mas não era difícil descobrir onde cada um havia morrido devido às manchas de sangue. Tragicamente, Rea parecia ter sido morta na frente do quarto da filha, tentando manter os atacantes longe de Nochka. Ela não caiu sem lutar – os corpos das duas centopeias gigantes, que a polícia decidiu deixar na casa por algum motivo, estavam espalhados por toda a área. Elas haviam sido literalmente despedaçadas, seus corpos cortados em seções por algum ataque poderoso de desmembramento. No final, no entanto, não foi o suficiente. A porta do quarto de Nochka estava quebrada – a única porta da casa que havia sido tratada de forma tão destrutiva – sua cama virada e Nochka em si não estava em lugar nenhum.

Zorian alimentava a esperança de que talvez Nochka tivesse se transformado em um gato quando o ataque aconteceu e então escapado para a noite, mas isso não parecia mais provável. Estava mais do que óbvio agora que Nochka havia sido levada pelos atacantes por algum motivo.

Meia hora depois, sem ter encontrado nada similarmente notável, ele estava pronto para encerrar o dia e voltar para casa. Foi quando ele pesquisou novamente o lugar onde Rea havia morrido e notou algo interessante na cabeça decepada de uma das centopeias – gravado suavemente no quitino de uma das seções frontais da centopeia estava um símbolo muito familiar – um círculo com um pictograma arcaico Ikosiano para 'coração' dentro dele. Não era o símbolo oficial usado pela Ordem Esotérica do Dragão Celestial, mas era um dos vários sinais 'secretos' que seus cultistas de ordem inferior usavam para sinalizar outros membros de sua filiação.

Após inspecionar o resto das partes da centopeia e não encontrar nada mais significativo, Zorian deixou o olho se dissolver e se afastou. Então sua suspeita inicial estava certa – isso não era um negócio suspeito voltando para assombrar Rea e sua família, estava de alguma forma conectado à invasão. Admitidamente, Zorian não fazia ideia como, mas ele sabia onde poderia descobrir isso.

A Seita do Dragão Mundial iria receber muitas visitas de Zorian nos próximos dias.

- pausa -

Após aquele dia, a rotina diária de Zorian mudou completamente. Kirielle perdeu todo o interesse por magia e não compareceu mais às aulas que ele organizou para ela, então decidiu liberar mais tempo desistindo de sua filiação ao grupo de Taiven e pulando a maioria de suas aulas. Ele passou a maior parte desse tempo extra planejando e executando ataques contra membros conhecidos da Seita do Dragão Mundial, tentando descobrir o que fizeram com Nochka. Ele os atacava incessantemente, atingindo duas ou mais localizações por dia e interrogando implacavelmente cada cultista que incapacitou em suas excursões.

Ele aprendeu algumas coisas interessantes ao fazer isso. Por exemplo, enquanto Sudomir Kandrei, o prefeito de Knyazov Dveri, era de fato um membro da seita, ele era um muito independente… a ponto de a seita ficar muito irritada com ele. Eles pareciam não ter ideia de que ele estava matando magos da alma em sua cidade, nem tinha ligações com os Ibasanos, até onde sabiam – o homem prometeu dar seus bandos de bicos de ferro e hordas de lobos do inverno para a Seita do Dragão Mundial, e não para os invasores como um todo. Zorian supôs que ele poderia estar em contato com os Ibasanos por iniciativa própria, mas era igualmente possível que suas práticas de matar magos da alma fossem algo pessoal. O que ele esperava alcançar com isso, Zorian só poderia adivinhar.

Ele também encontrou alguns depósitos de recursos de emergência que a Seita espalhou pela cidade, seu submundo e vilarejos vizinhos. Pareciam bem… furtáveis. Ele fez uma anotação para si mesmo – uma anotação escrita mesmo, já que agora poderia efetivamente levar um caderno consigo para a próxima reinicialização – para pesquisar esses locais em alguma reinicialização futura em busca de algo interessante ou fácil de vender para um dinheiro rápido.

Quando se tratou de localizar Nochka, no entanto, seus sucessos foram decepcionantes. Ele conseguiu rastrear o grupo que a sequestrou, mas eles simplesmente estavam seguindo ordens e já a haviam entregado a outro grupo há muito tempo. Ele então rastreou aquele grupo também, mas eles também não a tinham e não sabiam quem a tinha agora. Ele mergulhou profundamente e agressivamente nas memórias deles, despedaçando suas mentes além do reparo, mas sem sucesso – o homem a quem entregaram Nochka era um total desconhecido para eles, além de ser um membro de alta patente da seita, e eles não tinham absolutamente ideia de onde ela poderia ter ido parar.

Na verdade, Zorian já suspeitava que sequestrar Nochka havia sido o objetivo de todo o ataque à família Sashal, então suas descobertas não foram uma grande surpresa. O fato de que a ordem vinha do mais alto escalão da seita indicava que consideravam isso de importância crítica. Eles também disseram a ambos os grupos que Nochka precisava ser entregue viva e ilesa ao ponto de transferência, proibindo abusos sob pena de morte, o que também era bastante estranho. Por quê? Por que eles queriam tanto Nochka, e por que a saúde dela era tão importante?

Ele suspeitava que a resposta fosse algo como 'ela é o sacrifício deles para acordá-lo'. A invocação de demônios frequentemente envolvia assassinatos rituais, então não o surpreenderia muito se desvincular um primordial exigisse o mesmo. Ainda assim, por que Nochka em particular? Porque ela era uma mudadora de pele? Os cultistas se referiam ao primordial como – entre outros nomes – Ele da Carne Fluida, o que poderia indicar uma habilidade de mudar sua forma física. Havia outros mudadores de pele na cidade, no entanto. Outros mudadores de pele de gato, inclusive.

Ele não achava que conseguiria chegar ao fundo disso até o final da reinicialização. Se tivesse mais uma semana, talvez, mas a reinicialização estava perto do fim e a Seita do Dragão Mundial estava ficando mais paranoica diante de seus constantes ataques a eles – já tinham tentado armar uma emboscada para ele da última vez que ele tentou atacar um local, e apenas sua habilidade de ler os pensamentos superficiais das pessoas o impediu de cair nela e ser morto. Ele não ia conseguir muito deles nos dois dias que lhe restavam antes do festival de verão.

Embora, por mais horrível que fosse o sequestro de Nochka, isso poderia acabar provando ser uma grande oportunidade para ele, desde que acontecesse de forma previsível em cada reinicialização. Se ele conseguisse colocar algum tipo de rastreador em Nochka, ela poderia levá-lo aos mais altos escalões da Seita do Dragão, aqueles que permaneceram bem escondidos dele até agora. Além disso, se ela realmente fosse destinada a ser um sacrifício como ele suspeitava, ela poderia levá-lo ao lugar onde a seita pretendia realizar seu ritual de desvinculação, o que poderia ser a chave para muitos mistérios envolvendo as ações da Seita – talvez até mesmo o próprio loop temporal.

Ele teria que esperar para ver como os eventos se desenrolariam na próxima reinicialização.

- pausa -

“Podemos conversar?”

Zorian desviou o olhar do romance que estava lendo e olhou para Kirielle, que estava atualmente de pé na porta, segurando nervosamente uma das vigas de suporte. Estranho. Kirielle havia estado muito contida e antissocial desde que Nochka desapareceu, raramente se incomodando em procurá-lo, então sua aproximação era bastante inesperada.

“Claro,” ele concordou facilmente. Ele não estava fazendo nada importante no momento, anyway. Ele deveria estar organizando seus cadernos para poder armazenar os últimos esquemas em sua mente, mas simplesmente não estava com vontade de fazer isso no momento e estava procrastinando com uma leitura leve. Ele poderia dispensar um tempo para sua irmãzinha. “O que foi?”

Ela correu até ele e, antes que ele pudesse dizer a ela para parar, se jogou em cima dele. Como ele estava deitado em sua cama, ela acabou basicamente reencenando o que já havia se tornado uma cena muito familiar para Zorian.

‘Droga, Kiri, eu já tenho o suficiente disso no começo de cada ciclo!’ pensou Zorian, mas se conteve de realmente dizer isso em voz alta. Kirielle já estava abalada, não precisava gritar com ela quando finalmente decidiu se abrir um pouco.

“Onde estão seus sapatos?” ele perguntou em vez disso. “Não me diga que você está andando pela casa descalça de novo?”

Kirielle olhou para os pés e lhe lançou um olhar culpado. “Não fique igual à mamãe, Zorian. Foi só uma vez.”

“Você está fazendo isso agora também,” Zorian apontou.

“Ok, duas vezes,” ela disse, fazendo biquinho.

Ele colocou um marcador no seu romance, o deixou de lado, empurrou-a para longe e levantou-se em posição sentada. Ela imediatamente o imitou, sentando-se na beirada de sua cama ao lado dele. Eles ficaram assim em silêncio por um tempo, Kirielle balançando os pés descalços sobre o chão e olhando para os dedos como se fossem a coisa mais fascinante do mundo.

“Sinto muito,” ela finalmente disse.

“Pelo que você está pedindo desculpas?” perguntou Zorian, surpreso.

“Por ser difícil.”

“Difícil?” perguntou Zorian incrédulo. Ele espiou a mente dela por um momento e a encontrou pensando em Mãe. Ugh. Sim, isso realmente soava como algo que a mãe deles diria. Ela nunca gostou muito de chorar. Uma das poucas coisas que ela elogiou nele foi que ele raramente chorava, mesmo quando era uma criança pequena. “Kiri, você perdeu sua amiga. Está tudo bem se sentir triste por isso. Você não estava sendo difícil nem um pouco.”

“Mas você tem me evitado a semana inteira,” ela murmurou.

“Eu não estava te evitando,” ele protestou, horrorizado que ela até pudesse pensar isso. “Eu só estava… te dando um espaço para você poder lamentar em paz. Sabe? E além disso, eu estava…”

Ela lhe lançou um olhar curioso quando ele não continuou. “Você estava o quê?”

Deveria contar a ela?

“Eu estava tentando encontrar Nochka,” ele finalmente admitiu.

Os olhos dela se arregalaram com isso. “Você estava… É que… você deveria ter me contado!”

“Eu não queria criar falsas esperanças,” disse Zorian.

“Eu estava esperando de qualquer forma,” ela disse, segurando os lençóis firmemente com seus pequenos punhos.

Ele colocou um braço ao redor de seus ombros e a puxou para um abraço. Ela ainda estava tensa, mas gradualmente relaxou com o tempo e retribuiu seu abraço.

“Eu não a encontrei,” ele admitiu depois de um tempo.

“Bem, óbvio,” ela disse, como se isso fosse a coisa mais autoevidente do mundo. “Mas você tentou. Você sabia que provavelmente não a encontraria, e mesmo assim saiu e a procurou. Você não chorou e não ficou se lamentando pela casa o dia todo como eu fiz.”

“Kiri, você tem nove anos,” suspirou Zorian. “O que mais você poderia ter feito? Você está sendo muito dura consigo mesma.”

Ela não disse nada a isso. Eventualmente, ele decidiu passar algum tempo jogando cartas com ela e elogiando seus desenhos. O que de fato a animou no final, então ele considerou isso uma das suas melhores ideias. Um dia desses, uma vez que ele dominasse o feitiço de alteração que estava usando para transferir anotações para as reinicializações subsequentes, ele deveria reunir algumas de suas obras de arte em um tipo de livro de arte e copiá-las na próxima reinicialização. Mostrar a ela os desenhos que ela mesma fez em reinicializações anteriores certamente produziria algumas reações divertidas.

- pausa -

Mais tarde naquela noite, Zorian decidiu que já havia dado tempo suficiente para Kael finalizar seus últimos experimentos e desceu ao porão para recuperar o restante dos cadernos prometidos pelo morlock. A porta estava destrancada, então Zorian simplesmente entrou e fechou-a atrás de si.

Assim que a porta se fechou, Zorian sentiu os sons da casa acima desaparecerem, a parte de privacidade das barreiras colocadas no porão ativando e isolando o som do quarto. Entre muitas outras coisas. As medidas de privacidade eram aparentemente uma parte padrão do pacote de proteção que a academia usava para proteger suas oficinas, e assim foram adicionadas automaticamente ao porão de Imaya quando Kael solicitou que o transformassem em uma oficina alquímica adequada… algo que era muito conveniente em momentos como esse, já que significava que Zorian não precisava passar horas protegendo o quarto toda vez que quisesse conversar com Kael sobre algum assunto sensível.

“Você já terminou?” Zorian perguntou ao outro garoto. Kael o ignorou por um momento, olhando para alguma passagem do livro à sua frente, mas então balançou a cabeça e o afastou, massageando os olhos.

“Sim, terminei,” disse ele. Indicou o caderno colocado em cima de uma grande pilha de livros. “O caderno está ali. Tudo está pronto do seu lado?”

“Na maior parte,” Zorian disse. “Ainda preciso anotar algumas coisas que descobri hoje.”

Kael levantou uma sobrancelha para ele. “Eu pensei que você tinha dito que estava fazendo uma pausa da seita hoje?”

“Eu fiz,” Zorian disse. “Não significa que não fiz absolutamente nada, no entanto.”

“Oh?”

“Basicamente, eu estava pensando sobre barreiras, e como os cultistas de nível superior viviam em casas protegidas que eram um incômodo para arrombar e estava pensando em como acelerar o processo. E então me lembrei que não apenas já existe um tipo de ferramenta para fazer isso disponível no mercado negro, eu realmente sei onde encontrar uma de graça. Os araneanos haviam roubado um scanner de barreira de um dos invasores um tempo antes do início do loop temporal, e o dispositivo ainda deve estar na colônia destruída.”

“Você disse que não gosta de ir lá,” Kael observou.

“Eu não gosto,” Zorian suspirou. “O lugar é… tem muitas más lembranças. E os corpos dos araneanos estão literalmente espalhados por todo o lugar, então é difícil ir lá e não ser lembrado daquela confusão toda que levou à sua destruição.”

“Ainda acho que eles foram de alguma forma expulsos do loop temporal em vez de mortos de verdade,” disse Kael. “Concordo com o que outras pessoas te disseram – as almas são indestrutíveis. Deve haver algum truque aí.”

“Sim, bem, viajar no tempo deveria ser impossível também,” Zorian apontou. “Embora eu admita que espero que você esteja certo. De qualquer forma, o ponto é que fui lá procurar o scanner de barreira… e não consegui encontrá-lo.”

“E daí?” Kael perguntou.

“Então, isso significa que ou alguém já o pegou ou que há alguma parte secreta do complexo araneano que eu desconheço. E francamente, acho que é a última opção. Quero dizer, assim que pensei nisso um pouco, a pura falta de ocupação do assentamento araneano era muito suspeita… A teia Cyoriana era muito rica e tinha uma tesouraria considerável. A matriarca frequentemente insinuava que eles tinham algum tipo de armazenamento cheio de itens de comércio e afins. Mas eu nunca vi nada parecido quando verifiquei o assentamento antes, provavelmente porque estava muito desconfortável lá e com pressa para sair.”

“Você acha que há algo importante lá?”

“Relacionado ao loop temporal? Não, provavelmente não,” Zorian admitiu. “Mas eu preciso de toda vantagem sobre o Robe Vermelho que eu puder conseguir, e pode haver muitas coisas úteis lá. Quem sabe o que os araneanos guardaram ao longo dos anos?”

“Verdade,” Kael concordou, levantando-se de seu assento e estalando a coluna. “Bem, estou cansado. Acho que vou dormir agora. Há mais alguma coisa que precisamos discutir?”

“Não consigo pensar em nada urgente,” Zorian disse, balançando a cabeça.

“Entendi. Só para você saber, vou levar Kana comigo em uma viagem a uma vila próxima no dia do festival de verão. Não quero realmente estar em Cyoria quando a invasão chegar, e estou ainda menos entusiasmado com a ideia de Kana se envolver na invasão.”

“Entendo.”

“Fico feliz. Se você quiser, posso levar Kirielle comigo,” disse Kael. “Sei que você tem se preocupado com o que fazer com ela há um tempo.”

“Sim,” concordou Zorian. “Não quero deixá-la sozinha para a invasão, mas ao mesmo tempo preciso poder me mover livremente se eu quiser investigar o que está acontecendo com a invasão, após todas essas mudanças. Você acha que ela concordaria em ir com você?”

“Não sei, isso depende de você,” Kael deu de ombros. “Só posso fazer uma oferta.”

“Certo, certo, vou falar com ela,” Zorian suspirou. “Essa vai ser uma conversa adorável, já posso imaginar.”

“Notifique-me o que decidiu até amanhã à noite,” disse Kael.

E assim, a reinicialização já estava quase acabando. Amanhã ele veria como a invasão da cidade se desenrolaria desta vez.

- pausa -

Zorian olhou por suas coisas, tentando lembrar se havia esquecido algo crucial em sua pressa para terminar os preparativos a tempo. Não conseguia pensar em nada, mas seria típico dele esquecer algo absurdamente óbvio enquanto se preocupava com detalhes irrelevantes.

Ele ainda tinha várias horas até o início da invasão, no entanto, então deixou os preparativos de lado por agora e saiu de seu quarto em busca de alguma distração rápida. Lembrando que Imaya mantinha uma biblioteca inteira de obras exóticas em sua casa, ele partiu para folhear suas estantes em busca de um passatempos. Ele encontrou Imaya já lá, no entanto, olhando para sua coleção com um olhar distante.

“Senhorita Kuroshka?” ele perguntou preocupado. Ele estava recebendo algumas sensações preocupantes dela com sua empatia. “Você está bem?”

“Hm?” ela murmurou, antes que seu cérebro reiniciasse novamente e ela realmente se concentrasse em sua presença. “Oh, Zorian. Há quanto tempo você está aí?”

“Acabei de chegar. Estava procurando um livro para passar o tempo, mas você parecia…”

“Não se preocupe,” ela suspirou. “Estou apenas perturbada pelo silêncio repentino na casa. Está tão… solitário.”

“Huh. Eu pensei que você ficaria feliz por ter um pouco de paz e tranquilidade por uma vez,” Zorian disse.

Ela fez um snort. “Acho que você está projetando sua própria atitude aqui um pouco,” disse ela.

“Provavelmente,” admitiu Zorian. Ele sempre gostou de ter um espaço longe de todo mundo, e provavelmente teria acolhido uma situação assim em seu lugar. “Mas Kael e as garotas só estão fora por um dia, então não é bem um grande problema. Você poderia ter ido com eles, você sabe?”

“Eu sei. Mas se realmente houver tumulto durante o festival, como você disse que poderia haver, não quero deixar minha casa para os saqueadores. É… é a única coisa que me resta.”

“Oh…”

“Desculpe, estou me tornando um pouco pessoal,” ela sorriu. “Há algum livro em particular que você estava procurando?”

Houve uma batida alta na porta da frente. Imaya e Zorian levantaram as sobrancelhas um para o outro – aparentemente nenhum dos dois sabia quem poderia estar vindo visitar a essa hora do dia. A maioria das pessoas estava se preparando para ir ao festival de verão em algum lugar, seja na casa de um amigo ou em algum outro local. Imaya apressou-se em direção à porta para ver quem era.

Houve uma breve pausa em que Imaya teve uma troca rápida com quem estava à porta, após a qual Imaya chamou Zorian para se juntar a eles.

“Zorian, sua acompanhante chegou!” ela gritou.

“Minha acompanhante?” ele perguntou incrédulo, mais para si mesmo do que para qualquer outra pessoa. Como ele poderia ter uma acompanhante quando não-

Ela não.

Mas ela certamente tinha. Ao chegar à porta da frente para ver sobre o que Imaya estava falando, o rosto carrancudo de Akoja o cumprimentou na moldura da porta.

“Olá, Ako,” Zorian disse sem entusiasmo. “Que surpresa ver você aqui. Suponho que Ilsa teve algo a ver com isso?”

“Eu, sim,” ela gaguejou, sua compostura quebrando por um momento. “A senhorita Zileti me pediu para acompanhá-lo ao baile, já que estamos ambas sem parceiro.”

Agora não era interessante. Como diabos Ilsa soubera disso? Verdade, Zorian não tinha acompanhante para o baile e, de fato, não tinha intenção de comparecer ao baile da academia, mas ela não deveria estar ciente disso! Zorian nunca lhe dissera nada a esse respeito, nem insinuou isso a ninguém exceto… Imaya. Droga.

Ele lançou um olhar sujo para sua locadora antes de voltar a se concentrar em Akoja. Isso não fazia parte do plano. Ele deveria vagar pela cidade, observando os invasores em ação e anotando as mudanças em suas táticas como resultado das várias alterações decorrentes da destruição dos araneanos e daquela infeliz banda de mercenários que ele havia contratado para participar da emboscada.

Às vezes, ele odiava sua empatia. Sem ela, ele nunca teria sabido o quanto isso significava para Akoja e o quão difícil seria deixá-la de lado para fazer o que quisesse.

“Ainda temos várias horas antes de termos que estar no salão de dança. Entre e espere com Imaya um pouco enquanto eu cuido de alguns assuntos urgentes na cidade,” ele disse.

“O quê?” ela gaguejou, confusa, enquanto Zorian se espremeu passado dela pela porta e começou a caminhar na direção da cidade. “Espere, você não pode simplesmente-“

Zorian rapidamente lançou o feitiço de teletransporte e deixou que o feixe de teletransporte da cidade o puxasse para o ponto de acesso de teletransporte de Cyoria. Ele tinha muito trabalho a fazer e apenas um tempo limitado para executá-lo.

- pausa -

“Por que você estava tão apressado antes?” Akoja perguntou enquanto caminhavam lentamente em direção à academia. Ela estava surpreendentemente calma e educada, considerando tudo. Zorian achou que ela estaria mais irritada com ele por causa de sua ‘saída de emergência’ anterior.

“Eu tinha algo já agendado antes de você chegar. Tive que cuidar de algumas coisas quando você bateu à porta de Imaya,” Zorian disse. “Cancelar algumas coisas e ajustar outras.”

Especificamente, ele estava colocando pedras de marcador em várias partes da cidade para facilitar a visão. Assistir as forças de invasão se moverem pela cidade não era exatamente o mesmo que emboscar grupos de batalha isolados e vasculhar suas mentes, mas pelo menos era alguma coisa.

Talvez fosse melhor assim. Seu plano original era meio ambicioso. Possivelmente ambicioso demais…

Enquanto conversavam, Akoja contou a ele um pouco sobre como o resto de seus colegas lidaram com as mudanças na reinicialização. Era principalmente uma conversa casual, embora o lembrasse de que ele não havia prestado muita atenção à sua turma nesta reinicialização. Havia apenas tanto a fazer nesta reinicialização específica que a interação com seus colegas de classe acabara caindo no esquecimento. Considerando que uma de suas motivações para voltar a Cyoria havia sido ver e conversar com eles novamente, isso era algo que provavelmente deveria ser corrigido em um futuro próximo.

A noite prosseguiu muito mais suavemente do que a última em que teve Akoja como acompanhante – ela parecia ter muito mais respeito e preocupação com seus desejos desta vez, embora Zorian não conseguisse entender o porquê. De certa forma, ele havia sido na verdade um idiota maior agora do que fora naquela época. Independente disso, assim que os sinalizadores começaram a atingir a cidade, ele se esgueirou dela e começou a observar a cidade em busca de informações.

A primeira barragem de feitiços de artilharia foi diferente desta vez. Enquanto a antiga barragem de artilharia usada pelos invasores visava especificamente edifícios críticos cuja destruição estava calculada para enviar a cidade ao caos e incapacitar sua capacidade de organizar uma defesa, a nova barragem foi… sem inspiração. Oh, eles ainda miraram a delegacia central, a câmara municipal e outros alvos óbvios, mas coisas como prédios governamentais de backup e armazéns foram deixados intactos. Na verdade, muitos dos sinalizadores pareciam ter sido almejados completamente ao acaso, demolindo agrupamentos não notáveis de casas e apartamentos civis – algo que, admitidamente, aumentaria muito o número de mortes na invasão, mas era de benefício estratégico questionável. Bizarro, cada templo da cidade foi alvo de pelo menos um sinalizador – Zorian não tinha ideia do que os invasores estavam tentando alcançar ali, e definitivamente não era algo que eles fizeram em seu plano de invasão anterior.

As lutas ao redor da cidade estavam muito mais ferozes do que haviam sido nas reinicializações anteriores de Zorian. Em parte, isso se devia ao fato de que os defensores estavam em muito melhor forma desta vez, graças à escolha ruim de alvos da invasão para seu ataque inicial, mas havia mais do que isso. As forças de invasão pareciam muito menos coordenadas do que ele se lembrava. Eles se moviam com muito menos propósito pela cidade e frequentemente deixavam seus objetivos aparentes para rampage por bairros civis desprotegidos. Isso também acontecia algumas vezes no passado, mas nunca em números tão altos.

Quanto ao ataque inicial à academia, os invasores escolheram suas ações lá tão mal quanto fizeram em outros lugares. A nova barragem mirou diretamente o prédio da academia em vez de mirar para os dormitórios e prédios de apoio menos bem defendidos, como a antiga barragem fez. Consequentemente, os sinalizadores simplesmente espirraram inofensivamente nas pesadas barreiras que protegiam o complexo principal, causando danos mínimos. Sem necessidade de prestar ajuda e controlar os danos na parte periférica da academia, os professores estavam livres para concentrar suas forças e organizar a evacuação do corpo estudantil e de outros funcionários não combatentes de forma muito mais competente do que antes.

Engraçado, ele originalmente pensou que a academia era massivamente incompetente por levar os alunos a armadilhas mortais subterrâneas, especialmente porque isso envolvia atravessar vastas extensões de terreno aberto onde estariam completamente expostos. Eles não pareciam tão burros agora. A evacuação ocorreu sem um único problema, e ninguém os atacou quando foram empurrados para dentro dos abrigos.

Zorian estava praticamente certo neste ponto de que estava olhando para como a invasão realmente era – como seria se o Robe Vermelho nunca tivesse dado ajuda a eles. Quando realmente pensava sobre isso, a maioria dos 'erros' deles poderia ser atribuída ao fato de estarem muito menos informados e à falta de habilidade para contornar cada barreira e defesa que encontravam porque foram de alguma forma conectados a elas ou sabiam como contra-atacar rapidamente.

Parece que o Robe Vermelho realmente abandonou os invasores nesta reinicialização, até o fim. Isso foi algo pontual ou o Robe Vermelho decidiu repentinamente não interferir mais na invasão?

Seus devaneios foram interrompidos por Ilsa vindo ao abrigo e exigindo que todos os estudantes capazes de combate a acompanhassem para defender a academia. Graças a ele participar de caçadas de monstros com o grupo de Taiven, isso incluía ele também, então ele se levantou de seu lugar no chão e se juntou ao grupo de estudantes que a seguiam para fora. Lá, ele viu o que deixou Ilsa tão preocupada que estava recrutando estudantes como defensores – os invasores estavam se agrupando logo do lado de fora das barreiras da academia, se preparando para um ataque total. Regimentos inteiros de trolls de guerra, lobos do inverno e esqueletos estavam presentes lá, apoiados por seus manipuladores magos e grossos bandos de bicos afiados. Mais incomum, havia alguns drakes voadores misturados entre os corvos mortais, e dois lagartos volumosos do tamanho de elefantes se moviam à frente do exército em miniatura.

“Lagartos trovão,” disse Ilsa com desgosto ao lado dele. “Imensamente resistentes e muito destrutivos. Eles podem soltar arcos de eletricidade em linha reta à sua frente, então evitem lutar contra eles de frente se forem forçados a enfrentá-los.”

Maravilha. Ele nunca viu aqueles em reinicializações anteriores. Talvez isso fosse algo que eles nunca sentiram necessidade de se comprometer com o campo de batalha porque nunca sentiram que precisavam deles?

Mas o tempo para considerar essas coisas havia acabado. Embora claramente não totalmente montados para o ataque, o comandante da horda monstruosa incentivou suas forças a avançar. Talvez ele sentisse que esperar pelo resto das forças seria um mau movimento, já que os defensores da academia estavam ocupados fortificando suas posições, ou talvez estivesse apenas impaciente. De qualquer forma, eles avançaram, com os lagartos trovão liderando o ataque.

Zorian sabia que poderia oferecer muito pouco simplesmente despejando mais feitiços ofensivos sobre a horda atacante junto com o resto dos defensores, mas ele tinha uma ideia melhor de qualquer forma. Focando nos dois lagartos trovão, ele sentiu suas mentes simplistas e ficou radiante ao descobrir que eram muito menos resistentes magicamente do que temia. Ele suspeitava que isso poderia ser o caso – os invasores provavelmente estavam controlando aquelas coisas com magia mental desde o início, então só faria sentido que não fossem tão resistentes a isso. De qualquer forma, isso significava que ele poderia manipulá-los. Não até o ponto de dirigi-los como marionetes, mas o suficiente para anular seus ataques.

Com efeito, quando os lagartos começaram a se aproximar das barricadas improvisadas que os professores haviam feito a partir do chão via feitiços de alteração, os dois lagartos abriram suas bocas dentadas e tentaram explodir as barricadas com seu ataque trovão. Zorian rapidamente assumiu o controle de seus movimentos e fez com que eles direcionassem suas cabeças um para o outro, com os ataques trovão colidindo com os corpos um do outro. Uma onda de raiva inundou as mentes dos dois lagartos trovão, e eles pararam sua investida em favor de rugidos um para o outro, muito burros para perceber que suas ações eram causadas por uma influência externa. Zorian aproveitou essa oportunidade, amplificando sua fúria e instigando-os a lutar entre si, e os dois imediatamente colidiram e começaram a lutar até a morte.

Para seu crédito, o resto das forças invasoras simplesmente fluiu ao redor dos dois behemotes lutadores, desinteressados em seu fracasso. A batalha começou.

- pausa -

Zorian encarou o local da batalha cheio de cadáveres, mais do que um pouco atordoado. Ele havia participado de uma quantidade razoável de batalhas desde que foi puxado para o loop temporal, mas nada parecido com isso. A luta rapidamente se tornou caótica assim que as duas forças começaram a se engajar seriamente, e mesmo agora que havia terminado Zorian ainda não tinha certeza do que exatamente aconteceu ali.

Eles venceram no final, repelindo os atacantes – os magos decidiram fugir quando um número suficiente de seus monstros minions foi morto – mas perderam muito mais pessoas no ataque do que Zorian achava que perderiam. Zorian se viu cercado por um bando de lobos do inverno em um ponto e só sobreviveu graças a nada menos que cinco varas explosivas que havia contrabandeado para o salão de dança. Bem, isso e a chegada oportuna de Kyron com reforços para afastar os atacantes.

Ele pulou de susto quando a pesada mão de alguém agarrou seu ombro de repente, quase fazendo-o disparar um perfurador reflexivo antes de perceber que era apenas Kyron.

“Você foi quem estava mexendo com os monstros pesados durante toda a luta, não foi?” perguntou seu professor de combate.

“Sim,” Zorian deu de ombros. Não havia necessidade de manter segredo tão perto do fim. “Eu senti que essa era a maneira mais eficaz de contribuir para a batalha que eu era capaz.”

“Bem, aquele drake voador teria torrado a pobre Nora viva se você não o tivesse feito colidir com o chão de repente, então obrigado por isso. Embora realmente precisemos conversar sobre como você aprendeu a fazer isso e quais são exatamente seus limites…”

“Ha,” Zorian snortou. “É tarde demais para isso, receio.”

“Oh?” Kyron perguntou, uma mistura de aviso e curiosidade em sua voz.

“Sim,” Zorian confirmou. Ele verificou seu relógio para ver que horas eram. Eram 2 horas e 39 minutos depois da meia-noite. “Receio que este ciclo esteja prestes a acabar.”

Kyron o encarou em branco por alguns segundos antes de abrir a boca para dizer algo. Antes que pudesse pronunciar uma única palavra, no entanto, tudo escureceu e Zorian acordou de volta em Cirin, pronto para começar este mês novamente.