Volume 1 - Capítulo 4

“Estou indo, estou indo,” Zorian resmungou, pisando firme em direção à porta. Sério, o que era toda essa batida frenética? Quem exatamente estava tão desesperado para entrar no seu quarto? Ele abriu a porta com um puxão e se deparou com o rosto desaprovador de Akoja. “Ako? O que você está fazendo aqui?”

“Eu deveria estar perguntando isso a você,” ela disse. “Por que você ainda está em casa? O baile é-”

“Daqui a duas horas,” Zorian a interrompeu. “Eu consigo chegar ao salão em 10 minutos.”

“Sinceramente, Zorian, por que você sempre tem que esperar até o último momento para fazer algo? Você não percebe que está dando um péssimo exemplo?”

“O tempo é precioso,” Zorian respondeu. “E eu vou repetir minha pergunta: o que você está fazendo aqui? Não acho que seja seu hábito procurar as pessoas quando elas não estão no horário que você considera adequado.”

“A senhorita Zileti me mandou te buscar,” Akoja admitiu.

Zorian piscou. Parece que Ilsa queria garantir que ele não ‘esquecesse’. Hah. Embora a ideia tivesse passado pela cabeça dele, sabia que isso jamais aconteceria.

“Ela também disse que você não conseguiu um par, então eu serei seu acompanhante da noite,” Akoja continuou em um tom mais contido, de repente achando o batente da porta interessante o suficiente para merecer uma análise.

Zorian fez uma careta. Como ‘recusar trazer um par’ se tornava ‘não consegui um par’? Parecia que Ilsa, assim como sua mãe, tinha a tendência de ‘traduzir’ suas palavras para o que fosse mais conveniente aos seus propósitos. Os dois se dariam muito bem, Zorian suspeitava.

“De qualquer forma, se vista logo para podermos ir,” ela disse, recuperando de repente sua confiança. “Você pode estar bem em deixar tudo para a última hora, mas eu não.”

Zorian a encarou por um segundo, tentando decidir o que fazer. Estava meio tentado a fechar a porta na cara dela e recusar participar dessa farsa, mas supôs que não era culpa de Akoja ter se envolvido nisso. Na verdade, ela provavelmente tinha planos mais agradáveis para a noite do que acompanhar um garoto mal-humorado que detestava a experiência. Ele a empurrou para dentro do quarto e foi ao banheiro se vestir.

Ele tinha que admirar as habilidades de manipulação de Ilsa, porém – se fosse apenas ele indo a esse evento, teria aparecido vestido de forma casual, passado o mínimo de tempo lá antes de ir embora e evitado as pessoas como se fossem uma praga durante toda a noite. Agora? Ele não queria estragar a noite de Akoja, o que significava que teria que fazer ao menos um esforço simbólico. Sim, Ilsa e sua mãe se dariam bem como duas ervilhas numa vagem...

A caminhada até o salão de baile foi silenciosa. Zorian se recusou a iniciar uma conversa, apesar de perceber que Akoja achava o silêncio constrangedor. O silêncio lhe convinha muito bem, e ele sabia que se sentiria confortável com muito poucas coisas naquela noite. Aproveitou a paz enquanto durasse.

O que não durou muito – o salão que a academia reservou para esse evento ficava a cerca de 10 minutos de seu prédio. No momento em que se aproximaram, foram recebidos pela visão de uma grande multidão na entrada, cheia de estudantes animados engajados em discussões acaloradas.

Zorian empalideceu um pouco ao ver a densa multidão – estava tendo uma dor de cabeça só de olhá-los.

Infelizmente, não importava o quanto ele implorasse a Akoja, ela se recusou a deixá-los esperar na periferia da multidão até o início do baile. Como vingança, Zorian ‘acidentalmente’ conseguiu se separar de Akoja quando foram empurrados para dentro e se perdeu na multidão. Ele riu para si mesmo, perguntando-se quanto tempo levaria para ela encontrá-lo novamente. Ficaria chocado se fosse menos de meia hora, já que era bastante habilidoso em evitar a atenção de uma pessoa específica em uma festa sem chamar a atenção dos outros convidados.

Para um suposto baile escolar simples, todo o evento era surpreendentemente luxuoso. As mesas estavam transbordando de comida, muito dela tão exótica que Zorian não conseguia identificar, e o salão estava decorado com pinturas de alta qualidade e esculturas animadas que se moviam de uma maneira pré-programada. Caramba, até as toalhas de mesa eram cheias de rendas complicadas e tão macias que deviam ser feitas de algo monstruosamente caro. Muitos de seus colegas estavam boquiabertos com o que viam e até Zorian, que já havia estado em eventos desse tipo muitas vezes antes, ficou um pouco chocado. Então, deu de ombros e fez o melhor para se misturar à multidão, para que Akoja não conseguisse encontrá-lo.

Ele perambulou pelas mesas lotadas de comida, ocasionalmente experimentando um dos pratos quando via algo interessante, observando as outras pessoas e evitando cuidadosamente qualquer um que pudesse estar inclinado a iniciar uma conversa com ele. Ele podia ver por que Ilsa estava tão determinada a fazer tudo correr bem no baile – a despesa do evento à parte, não eram apenas os estudantes que estavam presentes. Também havia representantes de várias guildas, Casas, sociedades e organizações. E não apenas da Aliança, mas também do exterior, até de outros continentes – ele podia ver pelo menos um homem no distinto uniforme militar azul claro de Abnazia, uma pequena delegação de Hsan, e uma mulher de pele escura com um traje tão colorido que Zorian duvidava que alguém não a notasse até agora. Ele se perguntou de forma distraída o que esse baile estava realmente significando, já que essas pessoas não estariam ali para um simples baile escolar, antes de decidir que não se importava. Pessoas como essas viviam em seu próprio mundo e tinham padrões diferentes de ‘importante’ em relação a meros mortais como ele.

Uma hora depois, a primeira dança estava prestes a começar e Zorian se dirigiu até Akoja. Ela estava furiosa e não parecia acreditar nele quando ele afirmava que realmente havia se perdido e não conseguia encontrá-la até agora, mas conseguiu se conter para não explodir com ele. Ele a levou até a pista de dança e não se retaliou quando ela ‘acidentalmente’ pisou em seus pés algumas vezes.

“As pessoas estavam perguntando por você,” ela disse finalmente, cansada de abusar de seus pés por enquanto.

“Bem, eu estava por aí,” Zorian disse com um leve sorriso. “Tudo o que tinham que fazer era me procurar.”

“Nada impede que você os procure agora,” Akoja comentou.

“Mas Ako, estamos dançando. Não há como eu deixar uma garota linda como você por nada. Já te deixei sozinha tempo demais como está,” Zorian disse, sem um traço de zombaria em sua voz. Era uma habilidade praticada.

Ela o encarou, mas Zorian pôde ver que ela gostou do elogio.

Infelizmente, isso não a impediu de arrastá-lo para conhecer um grupo de pessoas após outro logo em seguida. Zorian odiava ser exibido assim, mas suspeitava que Akoja estava sob ordens de Ilsa, então não a repreendeu. Ficou surpreso que sua tática de enrolar funcionou por tanto tempo, na verdade. Zorian se viu memorizando vários rostos, nomes e títulos, apesar de não se importar muito. Isso se tornou instinctivo para ele agora, e ele fazia isso mesmo quando não queria – o legado da tentativa fracassada de sua família de transformá-lo em um amante de festas.

“Kazinski? Oh, você é parente de-“

“Daimen e Fortov Kazinski, sim,” Zorian disse, fazendo o melhor para manter a irritação fora de sua voz.

“Oh meu, que sorte,” ela disse. “Devo dizer que seu irmão não é nada mal com o violino.” Ela gesticulou em direção ao palco, onde o clube de música da academia estava tocando uma canção lenta e relativamente tranquila. Fortov era oficialmente um membro comum da orquestra, mas era óbvio que ele era o músico mais destacado no palco. Sua presença, como de costume, atraía atenção e comentários. “Qual instrumento você toca?”

“Nenhum,” Zorian respondeu sem emoção. Sua família tentou ensiná-lo a tocar um instrumento, já que era uma coisa de moda aprender entre os ricos (e aqueles que fingiam ser), mas foram frustrados pelo fato de que Zorian era quase completamente desprovido de talento musical. Ele não tinha habilidade para tocar música alguma. Para ser sincero, ele também não estava particularmente interessado, embora certamente pudesse simular interesse quando fosse educado fazê-lo. Era uma das maiores decepções de sua mãe que ele não tivesse talento nessa área, uma vez que Daimen e Fortov eram relativamente bons em música – Daimen ao tocar piano e Fortov ao tocar violino. Eles não eram prodígios de forma alguma, mas eram habilidosos o suficiente para impressionar o tipo de pessoa que frequentava eventos como esse. “Não tenho muito ouvido para música, ao contrário dos meus irmãos. Pessoalmente, estou mais interessado em como a orquestra preenche todo o salão de forma equilibrada com som, fazendo com que todos ouçam na volume certo, não importa quão perto ou quão longe estejam em relação ao palco.”

Infelizmente, nem a mulher nem ninguém mais ao redor deles conseguiram responder essa pergunta – aparentemente, ninguém percebeu isso até que ele mencionou. Na verdade, Zorian teve a distinta impressão de que as pessoas achavam que era um detalhe irrelevante e que ele era estranho por mencioná-lo. Bah – nenhuma apreciação pela magia dessas pessoas. Por que estavam participando de um baile em uma academia de magos, mesmo?

Felizmente, Akoja decidiu ter misericórdia dele nesse ponto e os levou a uma mesa próxima para pegar algo substancial para comer. Outros alunos da classe deles se juntaram a eles e uma conversa casual se estabeleceu ao redor. Zorian não contribuiu muito, já que achou a conversa uma bobagem sem sentido que não lhe interessava. Ele ainda acenou e riu nos momentos apropriados, é claro, ignorando um comentário ocasional sobre ele ser ‘quieto demais’ e precisar ‘descontrair’.

Ele estava prestes a atacar um pedaço de bolo à sua frente quando Akoja o cutucou com o joelho. Ele a olhou com uma pergunta não verbal.

“Garfo errado,” ela murmurou.

Zorian olhou para baixo, para o garfo em sua mão, e percebeu que deveria usar o garfo pequeno reservado para sobremesas. Ele deu de ombros e espetou o bolo com o garfo gigante que tinha na mão mesmo assim.

“Eu sei,” ele murmurou de volta.

Isso parecia ser a gota d'água.

“Zorian,” ela explodiu, sua voz carregando um tom suplicante. “Por que você está sendo tão difícil? É só uma noite. Eu sei que não sou o que você queria para seu encontro…”

“Não é isso,” Zorian a interrompeu. “Não é como se eu quisesse um encontro, de qualquer forma. Eu ia vir sozinho para esse evento.”

Ela o encarou em choque. Ela parecia emocionalmente arrasada, e Zorian não entendia o porquê.

“V-Você prefere ir sozinho do que comigo?” ela perguntou.

Ah droga.

Durante todo esse tempo, ele pensou que Akoja estava envolvida nisso para ficar de olho nele, mas e se ela quisesse ir com ele? Isso…

Ela fugiu antes que ele conseguisse pensar em algo para dizer.

Ele xingou baixinho e enterrou o rosto nas mãos. Era por isso que ele odiava esse tipo de evento.

- pausa -

Uma hora depois, ele estava bastante certo de que Akoja não estava mais no salão de baile e que ela não voltaria. Ele não queria realmente persegui-la pelas ruas no meio da noite, então se absteve de segui-la para fora. Além disso, o que ele deveria dizer a ela? Ele não saberia nem por onde começar. Pensou em voltar para casa, mas no final, simplesmente subiu ao telhado do salão de baile e observou as estrelas. Ele não iria dormir muito essa noite, de qualquer forma.

Para manter sua mente ocupada, ele nomeou silenciosamente todas as estrelas e constelações que conseguia ver. Devido ao seu interesse no tema quando criança e a aula de Astronomia que tiveram no primeiro ano na Academia, ele sabia bastante. Levou uma hora inteira antes de ficar sem coisas para nomear e descrever.

A segunda-feira seria estranha. Zorian não tinha dúvidas de que seu pequeno drama foi ouvido e seria o tópico de conversa por várias semanas. Considerando que Akoja era um pouco a queridinha dos professores na maioria das matérias, os professores poderiam muito bem decidir dificultar sua vida nos próximos dias também.

Droga.

Foi o som de fogos de artifício que o tirou de seus pensamentos. Era meia-noite, aparentemente, e o festival havia começado oficialmente. Zorian relaxou um pouco enquanto assistia a vários fogos de artifício florescerem contra o céu noturno, cada um explodindo de sua própria maneira única. Era bonito. A maioria deles se dissolvia em motes de luz rapidamente desaparecendo após a explosão inicial, mas alguns deles permaneciam inteiros e brilhantes, mais como sinalizadores do que fogos de artifício. Eles arcos pelo céu antes de descer e cair de volta à terra como estrelas cadentes. Ele franziu a testa. Estranho. Eles não deveriam estar explodindo agora?

O sinalizador que caía mais perto dele atingiu o prédio de residência da academia e detonou. A explosão foi tão alta e tão brilhante que Zorian ficou momentaneamente cego e surdo, tropeçando para trás e caindo de joelhos enquanto todo o prédio tremia sob seus pés.

Piscações ainda em sua visão, seus ouvidos ainda zumbindo pelo som da explosão, Zorian se levantou rapidamente. Ele encarou o local onde o prédio de residência uma vez esteve. Praticamente todo o prédio havia sido nivelado ao chão, tudo que era inflamável nas proximidades do local do impacto estava pegando fogo, e formas estranhas e flamejantes estavam surgindo do epicentro da destruição.

Espere um minuto… aquele é o meu prédio de residência!

Ele caiu de joelhos novamente ao perceber as implicações disso. Se ele tivesse optado por ficar em seu quarto como originalmente planejara, estaria morto agora. Era um pensamento desolador. Mas o que diabos estava acontecendo aqui!? Aquilo não era um fogo de artifício, com certeza! Parecia e soava mais como um feitiço de artilharia de alto nível.

Era difícil dizer se era apenas uma consequência de sua audição estar danificada, mas ele notou que os suaves sons de celebração haviam parado. Olhando pela cidade, percebeu que o que aconteceu com o prédio de residência não era um incidente isolado – onde quer que uma das sinalizações atingisse, deixava devastação em seu rastro. Ele só teve alguns segundos para ponderar isso antes de notar outro grupo de sinalizadores começando a subir ao céu à distância. Essa barragem em particular não estava disfarçada por fogos de artifício, então era bastante óbvio que eram feitiços de artilharia. Eles estavam sob ataque.

Quando os sinalizadores começaram a cair de volta à terra, Zorian entrou em pânico. O que diabos ele deveria fazer!? Fugir seria inútil, já que não sabia o que os sinalizadores estavam mirando. Ele poderia estar correndo exatamente para a área de efeito se fugisse às cegas. Espere um minuto, por que ele deveria fazer algo? Havia um monte de magos competentes no prédio, ele deveria apenas notificá-los e deixá-los resolver. Ele desceu correndo para o salão de baile.

Ele mal havia pisado na escada quando se deparou com Ilsa e Kyron.

“Zorian! O que você está fazendo aqui?” Ilsa exigiu.

“Err, eu só fui respirar um pouco de ar fresco,” Zorian gaguejou. “Mas isso não é importante agora!”

“Concordo,” Kyron disse. “Garoto, o que foi aquela explosão? Não me diga que foi algo que você fez?”

“De jeito nenhum,” Zorian disse. “Algum tipo de sinalizadores está caindo pela cidade, destruindo tudo que atingem. Parece algum tipo de feitiço de artilharia poderoso.”

Ilsa e Kyron trocaram um olhar antes de se voltarem novamente para ele.

“Vá se juntar a Akoja e aos outros no salão de baile,” Ilsa disse. “Vamos ver o que está acontecendo e teleportar todos para os abrigos, se necessário.”

Os dois passaram por ele e correram para o telhado, deixando Zorian a tropeçar em direção ao salão de baile em um estado de confusão. Akoja… Akoja não estava no salão de baile. Ela saiu. Por causa dele. Ela estava lá fora, talvez até já morta…

Ele sacudiu a cabeça e afastou tais pensamentos de sua mente. Ele tirou seu compasso de adivinhação e rapidamente lançou um feitiço de adivinhação para localizá-la. Ele não tinha certeza se funcionaria, já que o feitiço que usou só podia encontrar pessoas com quem você estava ‘familiarizado’ – em outras palavras, amigos e familiares. Felizmente, parecia que ser colega de classe dela era conexão suficiente para o feitiço funcionar.

Ele respirou fundo para se acalmar. Ele estava propenso a se matar, mas… bem, era meio que culpa dele. Ele não achava que conseguiria viver consigo mesmo se Akoja acabasse morta por causa dele.

Como um fantasma intangível, ele se moveu entre estudantes agitados e dignitários estrangeiros, ignorado e sem obstáculos, até estar perto da saída. Ele saiu do prédio e começou a correr na direção indicada pela agulha de seu compasso de adivinhação.

- pausa -

Trolls eram criaturas bem desagradáveis. Havia várias subsespécies, mas todas elas eram grandes humanoides de 3 metros de altura, com pele grossa e coriácea e habilidades regenerativas sobrenaturais tão fortes que eram capazes de reatar membros severados simplesmente mantendo-os junto ao tronco correspondente por alguns momentos. A subsespécie mais numerosa e famosa era o troll da floresta, que tinha pele verde vívida e vagava pela grande expanse florestal ao norte. Enquanto Zorian observava um grupo de trolls desfilando pelas ruas, quebrando janelas e uivando de forma incompreensível, ele refletiu que era uma sorte a fumaça ácida que subia dos prédios em chamas mascarar seu cheiro. Seus livros didáticos diziam que o olfato de um troll da floresta era assustadoramente bom.

Normalmente, ele teria se perguntado o que um grupo tão grande de trolls da floresta estava fazendo no meio de uma cidade humana, relativamente distante de suas terras nativas, mas as lâminas e maças que seguravam lhe diziam tudo o que precisava saber. Aqueles eram armas avançadas demais para terem sido produzidas pelos próprios trolls, que eram altamente primitivos e não possuíam habilidades de metalurgia tão desenvolvidas. Eles eram trolls de guerra. Alguém armou essas criaturas e as soltou na cidade.

Depois que eles se foram, Zorian relaxou um pouco e tentou descobrir o que fazer. Ele era um idiota. Por que, oh por que ele teve que sair correndo sem pedir ajuda aos professores primeiro? Por outro lado, ele presumiu que os sinalizadores eram o único perigo, caso contrário, chegar até Akoja não seria um problema, desde que um sinalizador desavisado não o pegasse. Em vez disso, ele encontrou a cidade tomada por monstros. Isso não era um tipo de ataque terrorista como ele supunha, era uma invasão em grande escala! Infelizmente, a opção de voltar ao salão de baile estava fechada para ele – muitas das forças invasoras estavam se concentrando na academia, cortando seu caminho de fuga. Com isso em mente, Zorian partiu em direção a Akoja. Ele se manteve nas sombras, sabendo que os invasores perceberiam rapidamente qualquer um pego à vista, como aquele garoto parado… ali…

É o Zach?

“Aqui!” Zach gritou, acenando com a mão no ar. “Estou aqui, seus animais estúpidos! Venham me pegar!”

Zorian ficou boquiaberto com a imprudente idiotice do que estava testemunhando. O que diabos aquele idiota estava fazendo!? Não importa quão talentoso ele fosse, não havia como Zach enfrentar as monstruosidades que estavam à espreita na cidade naquele momento. Mas era tarde demais para fazer algo – atraídos pelos gritos de Zach, os trolls correram em sua direção, emitindo um único grito de batalha coletivo antes de avançarem para o garoto que teve a ousadia de chamar a atenção deles. Zorian percebeu pela postura de Zach que ele pretendia enfrentar os trolls, o que achou bastante insano – o que ele poderia fazer contra uma criatura que se regenerava de praticamente qualquer ferimento? Apenas fogo e ácido poderiam causar danos permanentes, e eles não-

Zach agarrou seu bastão firmemente na mão, a outra mão estendida na direção dos trolls que avançavam – uma bola de fogo rugindo irrompeu de sua mão e explodiu bem no meio da formação de trolls. Quando as chamas se dissiparam, apenas cadáveres carbonizados permaneceram.

Zorian ficou chocado. Uma bola de fogo adequada como aquela era um feitiço de 3^ª circunferência, e exigia uma quantidade considerável de mana para ser lançado, muito mais do que qualquer estudante da academia tinha. Mesmo Daimen não poderia ter lançado aquele feitiço quando tinha a idade de Zach. No entanto, não apenas Zach o fez com sucesso, como ele não parecia nem mesmo exausto após a ação. De fato, quando um bando de pássaros de ferro atacou logo em seguida, lançando suas penas mortais sobre o garoto, Zach simplesmente ergueu um ágis – um ágis maldito! – ao seu redor e acertou os pássaros com pequenas bolas de fogo que buscavam seus alvos, como mísseis mágicos feitos de fogo. Zorian ficou hipnotizado ao ver seu colega lutando contra hordas de monstros sozinho, de forma tão fácil. Tanto que quase não percebeu que um dos lobos de inverno atacando Zach se separou sorrateiramente do grupo principal e se aproximava dele. Quase. Felizmente, algum instinto primal o alertou do perigo e ele se jogou para o lado, evitando por pouco o salto mortal da criatura.

Zorian se xingou enquanto observava o lobo de inverno se reorientar com surpreendente facilidade para algo tão grande, pronto para outro salto. Ele realmente deveria ter esperado ser o alvo, considerando a quantidade de atenção que Zach estava atraindo para si. Ele deveria ter usado a luta de Zach como distração e fugido enquanto tinha a chance. Agora era tarde demais - Zorian sabia que não era rápido o suficiente para escapar de um lobo de inverno, e não tinha feitiços de combate com os quais se defender. Ou melhor, não tinha bastões de feitiço nem nada do tipo. Se ele sobrevivesse àquela noite, definitivamente aprenderia alguns feitiços de combate, obsoletos que fossem. Era um grande “se”, porém.

Um raio de força brilhante atingiu a cabeça do lobo de inverno, fazendo-o explodir em uma bagunça sangrenta de sangue e fragmentos ósseos. Zorian não sabia se deveria ficar enojado por ter sido molhado com a bagunça sangrenta ou aliviado por viver um pouco mais. Ele também notou que os efeitos do raio eram um pouco mais fortes do que um míssil mágico regular. Ele supôs que isso era apenas mais um exemplo da perplexa proficiência de Zach com a magia de combate.

“Zorian? O que diabos você está fazendo aqui?”

Zorian olhou para Zach especulativamente. Notando a trilha de cadáveres deixada na esteira do outro garoto, Zorian fixou o olhar no bastão em sua mão direita e no cinto cheio de bastões de feitiço. Por toda a sua aparente imprudência, Zach estava claramente preparado. Ele estava meio tentado a fazer a mesma pergunta ao garoto, mas decidiu que isso seria desnecessariamente antagônico. Zach acabou de salvar sua vida, afinal. Ele decidiu optar pela honestidade – talvez o outro garoto estivesse disposto a ajudá-lo a chegar até Akoja, considerando suas incríveis habilidades de luta.

“Procurando por Akoja. Ela saiu do baile um tempo antes do ataque e meio que é minha culpa.”

Zach gemeu. “Cara, e eu ainda fui ao trabalho de garantir que você fosse ao baile também. É como se você quisesse se matar ou algo assim!”

“Você?” perguntou Zorian incrédulo. “Foi você quem disse à Ilsa que eu não planejava ir? Todo esse tempo eu blamei o Benisek! Como você até soube disso?”

“Você sempre fica em seu quarto e acaba morto na primeira investida se eu não fizer algo para impedir. E deixe-me dizer, convencer você a não ficar em seu quarto sem recorrer à violência ou envolver a Ilsa é um maldito trabalho. Você pode realmente ser um burro teimoso quando quer,” Zach disse com um suspiro.

Zorian o encarou, confuso. Pela maneira como Zach estava falando, parecia que esse tipo de coisa acontecia todo dia ou algo assim!

“Mas chega disso,” Zach disse alegremente. “Vamos encontrar Akoja antes que algo a coma. Você sabe o caminho?”

E assim eles foram. Eles viajaram pelas ruas em chamas da cidade, deixando uma trilha de invasores mortos para trás. Zach nem tentou evitar os monstros, simplesmente avançando através deles como um deus furioso em busca de vingança. Em um momento, foram até atacados por uma horda de esqueletos e um mago inimigo, mas Zach simplesmente fez a terra sob seus pés se abrir e engoli-los. Zorian, fielmente, manteve a boca fechada e nunca questionou Zach sobre suas aparentemente inesgotáveis reservas de mana ou seu conhecimento de magia avançada que deveria estar além de seu nível de acesso e proficiência, contente em desfrutar os benefícios da habilidade e talento de Zach. Ele nunca teria chegado tão longe sem a ajuda de Zach, e estava honestamente grato pela assistência do garoto. Zach poderia manter seus segredos, quaisquer que fossem.

Eventualmente, eles encontraram Akoja barricada no andar superior de uma das casas. Aparentemente, ela havia sido perseguida por um grupo de lobos de inverno e então se recusou a sair com medo de que as criaturas estivessem esperando por ela do lado de fora. Inteligente, realmente. Mais inteligente do que o que Zorian havia feito, isso com certeza. Felizmente, não havia vestígios de lobos de inverno ao redor da casa naquele momento – não que Zach provavelmente tivesse tido algum problema com eles se eles estivessem presentes – então passaram para a tarefa um tanto frustrante de convencer Akoja de que era seguro desabarricar a porta. Aparentemente, sua experiência com os lobos de inverno a havia abalado bastante.

Zorian estava certo de que ela o culpasse por fazer com que saísse da segurança do salão de baile, então ficou bastante surpreso quando Akoja imediatamente se agarrou a ele ao finalmente abrir a porta, abraçando-o e soluçando em seu ombro.

“Achei que ia morrer!” ela chorou. “Havia esses pássaros enormes lançando penas de ferro por toda parte e os lobos de inverno e…”

Zorian abriu a boca em confusão, sem saber como lidar com tal explosão emocional. Ele lançou um olhar suplicante para Zach, mas o garoto apenas sorriu para ele de forma travessa, aparentemente se divertindo com a reação.

“Ah, o amor jovem,” Zach balançou a cabeça para si mesmo, sabendo. “Mas receio que você terá que continuar seu reencontro caloroso de volta aos abrigos.”

“Sim!” Akoja gritou imediatamente, levantando o rosto do ombro de Zorian. Ela ignorou completamente a piada de Zach sobre eles estarem apaixonados, embora Zorian suspeitasse que era porque ela nem tinha ouvido essa parte. Ela ainda estava agarrando seu torso com um aperto de ferro, como se temesse que ele desaparecesse se ela o soltasse. Era um pouco doloroso, mas ele se absteve de dizer isso. “Os abrigos! Estaremos seguros lá!”

Zach se afastou por um momento antes de se controlar. Foi tão rápido que Akoja aparentemente não percebeu, mas Zorian notou. Então os abrigos não eram seguros também? Mas aparentemente eram ainda mais seguros do que onde estavam agora, porque Zach parecia determinado a seguir em frente.

“Ótimo!” disse Zach alegremente, batendo as mãos de satisfação. Ele tirou um dos bastões de feitiço de seu cinto e o entregou a Akoja. “Você também segure, Zorian.”

“O que é isso?” Zorian perguntou desconfiado. O bastão não tinha nenhuma das marcas que poderiam identificar para que servia, o que deixou Zorian um pouco apreensivo. Usar objetos mágicos desconhecidos sem identificar para que servem é um grande não-não se você quiser permanecer saudável e vivo até a velhice.

“É um bastão de teletransporte,” Zach disse. “Está programado para transportar quem estiver segurando-o para os abrigos. Eu configurei com um atraso de 30 segundos, então segure-o antes de ficar para trás.”

“Mas e você?” Akoja perguntou. “Você também precisa segurar antes que ele ative!”

“Ah, não,” Zach disse, dispensando-a. “Ainda tenho assuntos pendentes aqui.”

“Assuntos pendentes!?” Akoja protestou. “Zach, isso não é um jogo! Essas coisas vão te matar!”

“Eu sou perfeitamente capaz-“

Zorian não tinha certeza do que exatamente o alertou – ele apenas obteve uma vaga sensação de dread e soube que precisava reagir imediatamente, muito parecido com o que aconteceu quando o lobo de inverno tentou atacá-lo antes. Arrancando-se do aperto de Akoja com um movimento repentino, ele empurrou Zach para longe do feitiço que se aproximava. Um raio vermelho furioso disparou pelo ar na frente deles, passando exatamente onde a cabeça de Zach estivera apenas alguns momentos antes, e atingiu a parede atrás deles. O feixe irregular de luz vermelha cravou-se profundamente na parede, cavando uma profunda trincheira e encobrindo a área em uma nuvem de poeira fina.

“Droga,” Zach disse. “Ele me encontrou. Rápido, segure o bastão antes-”

Akoja desapareceu da existência enquanto o bastão a teletransportava para a segurança.

“-que ativa,” terminou Zach em um tom exasperado. “Droga, Zorian, por que você não segurou?!”

“Você estaria morto então!” Zorian protestou. Ele não ia deixar uma pessoa que o ajudou tanto naquela noite morrer devido a um feitiço desavisado, se pudesse evitar. Além disso, quem quer que o tivesse lançado provavelmente cairia diante do poder mágico de Zach, assim como o resto das criaturas e magos inimigos que haviam encontrado até agora. Quão ruim poderia ser esse lançador inimigo, realmente?

Uma súbita rajada de ar soprou a poeira e uma figura humana esquelética surgiu à vista. Zorian realmente ofegou de surpresa ao observar a aparência da coisa à sua frente. Era um esqueleto envolto em uma luz verde doentia. Seus ossos eram negros com um estranho brilho metálico, como se não fossem ossos de verdade, mas sim uma imitação de esqueleto feita de algum tipo de metal negro. Imbuído em armadura decorada com ouro, segurando um cetro firmemente em uma de suas mãos esqueléticas e uma coroa cheia de pedras preciosas roxas, a criatura parecia algum rei há muito morto que retornou à vida.

Era um lich. Era um lich maldito! Oh, eles estavam tão mortos…

O lich varreu suas cavidades oculares vazias sobre eles. Quando os olhos de Zorian se encontraram com as covas negras que um dia abrigaram os olhos do lich, uma sensação desconfortável o invadiu, como se o lich estivesse penetrando em sua própria alma. Em menos de um segundo, o lich mudou preguiçosamente sua atenção para Zach, aparentemente desconsiderando Zorian como algo de pouca importância.

“Então…” o lich falou, sua voz ressoante de poder, “Você é quem tem matado meus servos.”

“Zorian, fuja enquanto eu cuido desse cara,” Zach disse, segurando o bastão em sua mão.

Sem esperar uma resposta, Zach lançou uma barragem de mísseis mágicos em direção ao lich, que retaliou com uma tríade de feixes roxos enquanto erguia um ágis ao redor de si com um único movimento de sua mão óssea. Dois deles foram direcionados a Zach, mas, infelizmente, o lich achou adequado mirar um em direção à forma fugidia de Zorian. Embora não tenha conseguido atingir Zorian diretamente, o impacto do feixe com o chão próximo criou uma explosão considerável que cravou estilhaços de pedra em suas pernas. A dor foi imensa, e Zorian colapsou no chão em um instante, incapaz de dar um único passo a mais.

Nos próximos cinco minutos, Zorian arrastou-se dolorosamente para trás de um carro próximo, esperando que ele o protegesse de pelo menos parte do poder destrutivo que estava sendo lançado na batalha. Zach estava mantendo o lich ocupado o suficiente para que ele não lançasse mais feitiços em direção a Zorian, o que era uma sorte, porque Zorian já não estava mais em condições de se esquivar. Ele assistiu com crescente inquietação enquanto Zach e o lich trocavam vários feitiços destrutivos que Zorian não conseguia nem identificar, percebendo com crescente temor que sua previsão de uma morte horrenda estava bem fundamentada – não importava quão bom Zach fosse, ele não estava nem na mesma liga que o lich. A coisa estava brincando com o outro garoto e estava prestes a se cansar do jogo mais cedo ou...

Ele fez uma careta enquanto uma lança de luz vermelha furou o ágis de Zach e o empalou pelo flanco. Ele suspeitava que a ferida não era em um ponto vital apenas porque o lich queria se gabar um pouco mais, e suas suspeitas foram quase confirmadas quando a criatura não terminou Zach com nada destrutivo, optando em vez disso por lançá-lo ao ar com um único gesto casual. Zach colidiu contra a parede perto de onde Zorian estava se escondendo e gemeu de dor.

Claramente não estava apressado, o lich se aproximou lentamente. Parecia não se preocupar que Zach estivesse se levantando com dificuldade, um bastão de feitiço apertado em sua mão esquerda. Zorian pôde ver que sua mão direita estava pressionada firmemente contra a ferida sangrenta em seu flanco.

“Você deu bastante trabalho, garoto,” o lich disse. “Impressionante para alguém que deveria ser apenas um estudante da academia.”

“Não… impressionante o suficiente,” Zach ofegou, deixando o bastão de feitiço cair de sua mão enquanto pressionava a ferida em seu flanco com as duas mãos, aparentemente em grande dor. “Acho que… terei que… me esforçar mais… da próxima vez.”

O lich riu. Era um som estranho, mal se adequando à criatura. “Próxima vez? Criança tola, não haverá próxima vez. Não há como eu deixar você viver, você sabe disso?”

“Bah,” Zach cuspia, endireitando-se com uma careta. “Chega de conversa, apenas termine logo com isso.”

“Você parece surpreendentemente despreocupado, considerando que está prestes a morrer,” o lich comentou de maneira casual.

“Ah, tanto faz,” disse Zach, revirando os olhos. “Não é como se eu estivesse realmente morto para sempre.”

Zorian olhou para Zach incrédulo, sem realmente entender o que Zach queria dizer. Mas o lich parecia entender.

“Aaah, entendi,” o lich disse. “Você deve ser novo na magia da alma se acha que isso te torna invulnerável. Eu poderia simplesmente prender sua alma em um frasco de alma, mas tenho uma ideia muito melhor.”

O lich gesticulou casualmente em direção a Zorian, e ele subitamente sentiu seu corpo inteiro congelar como se estivesse preso em alguma força alienígena. Outra onda e Zorian foi arremessado com grande velocidade em direção ao Zach chocado, onde colidiu dolorosamente com o outro garoto. Ambos terminaram no chão emaranhados, e Zorian ficou aliviado que pelo menos a força desconhecida que o paralisava havia desaparecido.

“Não importa se sua alma pode ser reencarnada em outro lugar se alguém a mutilar além do reconhecimento antes que chegue lá,” o lich disse. “Afinal, a alma pode ser imortal, mas ninguém disse que não pode ser alterada ou adicionada.”

Dimensionalmente, Zorian pôde ouvir o lich entoando em uma língua estranha que definitivamente não era o Ikosiano padrão usado em invocações tradicionais, mas qualquer curiosidade sobre isso foi varrida por uma onda de dor e um sentido de erro que de repente o atingiu. Ele abriu a boca para gritar, mas então seu mundo de repente explodiu em uma luz brilhante antes de ficar completamente negro.