Volume 1 - Capítulo 38

As experiências anteriores de Zorian ao viajar de trem para Cyoria ao lado de Kirielle não haviam sido muito encorajadoras. Ela sempre começava animada e curiosa, olhando atentamente para a paisagem que passava e comentando sobre qualquer coisa que chamasse sua atenção, mas isso não durava muito. Não havia muito o que ver na rota para Cyoria, então ela rapidamente se entediava de olhar pela janela do compartimento e se voltava para a única outra fonte de entretenimento que lhe restava – ele. E ele se via em apuros para entretê-la durante toda a viagem.

Isso foi antes, quando ele não estava disposto a usar suas habilidades de modelagem de mana para fazer mágica no trem. Desta vez, ele decidiu que simplesmente não se importava com o risco de ser descoberto. Ele não encontrou nenhum feitiço de detecção no compartimento em que estavam, e mesmo que o pegassem em flagrante de alguma forma, provavelmente apenas lhe aplicariam uma pequena multa e uma palestra. Seria irritante, mas melhor do que ouvir Kirielle reclamar de tédio por várias horas. Além disso, assim ele poderia praticar sua conjuração enquanto estava inibido por um feitiço de interrupção de modelagem – algo que ele já estava planejando tentar.

Foi assim que Zorian se viu levitando uma esfera de água na sua frente, um anel de canetas e borrachas orbitando ao seu redor em um difuso e lentamente giratório círculo. Era difícil, apesar da aparente trivialidade de tudo. Isso não era apenas ele empilhando um monte de feitiços fáceis para obter um efeito legal – ele estava realizando um ato de magia não estruturada, tratando toda a situação como um exercício de modelagem muito complicado. Entre a complexidade da construção flutuante e o feitiço de interrupção atrapalhando suas habilidades de modelagem, ele estava realmente lutando para manter o controle sobre a esfera e seus satélites. Ele tinha certeza de que esse era seu absoluto limite em termos de habilidades de modelagem de mana, então ele provavelmente deveria-

“Faça um sapo!” desafiou Kirielle.

Zorian lançou um olhar irritado para Kirielle. Ela sorriu para ele, confiante de que havia vencido seu joguinho. Que finalmente havia encontrado seu limite. Afinal, ele não tinha se proposto a fazer a coisa complexa que flutuava na sua frente – isso havia começado como uma esfera muito menor com apenas duas canetas girando ao seu redor, e Zorian tinha a intenção de que permanecesse assim até Kirielle começar a desafiá-lo a torná-la mais difícil. Depois que ele esvaziou todo o conteúdo de sua garrafa de água e usou todas as canetas e borrachas que ambos tinham, estava certo de que ela teria que ceder a vitória para ele…

Ele quebrou o contato visual com ela e se concentrou na construção flutuante à sua frente. Tentar moldar a água flutuante em qualquer coisa além da esfera que era agora seria incrivelmente difícil. Controlar a água telecineticamente era muito, muito mais difícil do que fazer o mesmo com objetos sólidos, e ele teria dificuldade para esculpir em formas complexas mesmo se estivesse fora de um feitiço de interrupção e não tivesse um anel de pequenos objetos para servir como distração adicional.

Mas ele estava determinado a não se deixar vencer e admitir a derrota para sua irmãzinha apenas por causa disso. Nos quinze minutos seguintes, ele lentamente moldou o blob de água em uma escultura de um sapo, tão detalhada e convincente quanto conseguia… em outras palavras, não muito. Ele teve um momento de inspiração no meio, porém, e decidiu representar o sapo monstro que salvou os Guardiões da Caverna Amarela na reinicialização anterior, em vez de um sapo normal. Infelizmente, Kirielle não achou muito do seu esforço.

“Esse é um sapo bem estranho,” declarou ela.

“É um sapo diabo da caverna amarela,” disse Zorian, inventando descaradamente. Ele não fazia ideia de como aquele monstro se chamava, ou se tinha um nome oficial para começar. “Coisas enormes e vorazes que têm uma queda por comer meninas pequenas.”

“Isso é idiota. Você está apenas inventando coisas,” ela o acusou. “Apenas admita que você perdeu.”

“Bah, você pediu um sapo e eu fiz um. Não é minha culpa que você não seja conhecedora o suficiente no diversificado e fascinante mundo dos anfíbios mágicos. Deixe-me guardar isso e então eu vou te contar sobre Sumrak, o mago, e a história de como ele salvou uma sociedade secreta de magos de um dos sapos diabólicos mencionados…”

Antes que Kirielle pudesse reclamar demais, Zorian rapidamente se pôs a desmontar a construção à sua frente antes que seu controle rapidamente degradante se desfizesse completamente, deixando as canetas e borrachas flutuarem para baixo no assento vazio ao seu lado e despejando a água de volta na garrafa. Feito isso, ele lançou um relato um tanto modificado de sua batalha contra o sapo monstro.

Bem, na verdade, muito modificado. Na história de Zorian, os Guardiões da Caverna Amarela eram um grupo de magos humanos reclusos que viviam no extremo norte, praticando ‘magia de aranha’, e o aventureiro Sumrak confrontava o sapo monstro de frente com seu incrível poder mágico, em vez de recorrer a armadilhas e subterfúgios. Isso tornava a história mais impressionante dessa forma. Kirielle parecia cética em relação à história no início, mas quando Zorian começou a usar ilusões detalhadas para demonstrar os eventos que estava narrando, sua desconfiança derreteu e ela prestou atenção total à história.

Zorian não sabia se deveria se divertir ou ficar indignado por ela estar tão encantada com as ilusões. Elas eram… bem, não exatamente fáceis, mas nada demais também. A bola flutuante de água e materiais escolares que ele havia feito anteriormente a pedido dela havia exigido muito mais habilidade e esforço para criar. Ele estava tentado a atribuir isso à ignorância dela sobre como seria uma verdadeira demonstração de expertise mágica, mas suspeitava que mesmo se ela soubesse como julgar a dificuldade corretamente, provavelmente ainda não se importaria. Ele havia notado durante reinicializações anteriores que ela adorava ilusionismo mais do que as disciplinas mágicas que lhe mostrara. Talvez isso apelasse para seu lado artístico?

O anunciante do trem declarou que estavam chegando a Korsa, forçando Zorian a encerrar a história bem antes de Sumrak conseguir lutar contra o enxame interminável de sapos diabólicos e confrontar o monstro na casa cavernosa para a qual ele havia fugido covardemente quando perdeu seu último combate com o mago aventureiro…

…e, claro, Kirielle não estava disposta a aceitar isso. Ela estava bem em esperar enquanto as pessoas entravam no trem e olhavam os compartimentos para encontrar um lugar, mas agora que todos estavam acomodados e o trem estava se movendo novamente, ela exigiu que ele continuasse com a história. O problema era que Ibery havia decidido se juntar a eles no compartimento nesse meio tempo, e Zorian se sentiu um pouco apreensivo em mostrar suas habilidades na presença dela. Uma apreensão que Kirielle não compreendia nem um pouco.

“Você não pode parar agora, não quando a história está tão perto do final,” ela reclamou.

“Bem, desde que eu me abstenha de usar meus, err, auxiliares visuais…” tentou Zorian.

“Nãooo!” Kirielle implorou. “Essa era a melhor parte da história!”

Zorian lançou um olhar significativo para Ibery, esperando que Kirielle entendesse a mensagem. Ela entendeu, de certo modo, embora não tenha reagido à informação da forma como ele esperava.

“Ah, vamos lá, a senhorita legal não vai te dedurar por fazer mágica no trem,” declarou Kirielle em voz alta. Em seguida, ela se virou para a surpresa de Ibery e fez a expressão mais inocente que conseguiu. “Você não faria isso, faria?”

“Umm…” Ibery murmurou, se mexendo desconfortavelmente em seu assento. “O quê? Eu pensei que o trem tinha contra-medidas para impedir a conjuração de feitiços?”

“Tem?” perguntou Kirielle, surpresa.

“Tem sim,” confirmou Zorian. Não havia sentido em fazer-se de desentendido agora. “Elas apenas interrompem a conjuração de feitiços, não a tornam impossível. Você pode contornar isso se for bom o suficiente.”

“E… você é realmente tão bom?” Ibery perguntou, incerta.

Zorian deu de ombros, não oferecendo outra resposta. Para a alegria de Kirielle, ele então prosseguiu para terminar a história que estava contando, incluindo ilusões bonitas. Ele notou que Ibery havia deixado de lado seu livro para ouvir também.

Ela também tentou discretamente lançar alguns feitiços simples quando achou que ele não estava olhando, e então fez uma careta quando falhou em superar o feitiço de interrupção. Ela provavelmente estava apenas curiosa sobre o nível de habilidade necessário para superar o feitiço. Ele pensou em investigar seus pensamentos superficiais para descobrir o que ela estava pensando, mas decidiu não fazer isso depois de refletir um pouco. O risco de ser pego em flagrante era mínimo, já que Mente como Fogo havia lhe ensinado a testar furtivamente a presença de defesas mentais, mas criar o hábito de invadir casualmente a mente de todos ao seu redor parecia uma má ideia. Ele deixou Ibery em sua experiência e se concentrou novamente em Kirielle e na história que estava contando.

Uma vez que terminou a história, Ibery rapidamente iniciou uma conversa com os dois. Ela admitiu que não se importava muito com a história em si, especialmente porque só pegou o final dela, mas ficou muito impressionada com sua capacidade de superar os feitiços do trem. Especialmente ao saber que ele estava apenas começando seu terceiro ano na academia.

Eventualmente, chegaram a Cyoria, porém, e seguiram caminhos diferentes. Antes de se despedirem, no entanto, Ibery nervosamente lhe pediu para aparecer na biblioteca em algum momento na próxima semana para discutir… algo. Bem, tanto faz – ele já pretendia invadir a biblioteca em busca de mais feitiços nessa reinicialização, então poderia muito bem ver o que ela queria dele enquanto estava lá.

“Eu acho que ela gosta de você,” disse Kirielle quando ficaram sozinhos.

“Nah, ela é completamente apaixonada pelo Fortov,” disse Zorian.

“O quê?” Kirielle perguntou, perplexa. “Ela e Fortov? De jeito nenhum!”

“Bem, eu não disse que eles estão juntos,” Zorian esclareceu. “Apenas que ela tem uma queda por ele.”

“Como você sabe disso?” Kirielle perguntou desconfiada.

“Segredos mágicos antigos?” tentou Zorian. Kirielle lhe lançou um olhar sério. “Tudo bem, tudo bem… eu te conto depois, quando chegarmos à nossa nova hospedagem. Não é algo que devamos discutir em público.”

Enquanto conversava com sua irmãzinha, Zorian prestava atenção ao que sua percepção mental lhe dizia enquanto se moviam pela multidão. Mesmo que estivesse sendo alvo de alguém protegido contra detecções mentais, a ausência de uma mente em alguém seria uma enorme bandeira vermelha por si só. No entanto, ele não detectou intenções hostis direcionadas a nenhum dos dois, e nenhuma das pessoas suspeitas que encontrou estava invisível para sua percepção mental. Depois de dez minutos, ele suspirou de alívio – seus medos de cair em uma armadilha com sua irmãzinha ao lado pareciam infundados.

Hmm, ele sabia que iria chover mais tarde, mas poderia se proteger da chuva facilmente… talvez um pouco de turismo pela cidade para saciar a curiosidade de Kirielle?

“Ei,” Zorian disse, atraindo a atenção de Kirielle. “Você quer visitar a praça principal da cidade? Eles têm uma fonte bem bonita lá que gosto de ver às vezes…”

Ela disse sim, é claro. Ele nem precisava ter perguntado.

- pausa -

Já se passavam mais de quatro anos desde que Zorian começou a reiniciar, e muitas coisas aconteceram nesse período. Manter tudo isso sob controle era um grande desafio, apesar de seu treinamento como mago e sua excelente memória. Estar ausente de Cyoria por quase um ano e meio para escapar da vigilância da Robe Vermelha certamente não ajudou nesse aspecto, e muitos dos detalhes menores e especificidades de como uma reinicialização ‘normal’ deveria acontecer haviam desaparecido de sua mente durante sua longa ausência.

Não deveria ser muito surpreendente, então, que ele tivesse esquecido totalmente o que aconteceu da última vez que tentou chegar à fonte no início de uma reinicialização – afinal, ele não havia tentado isso desde aquela primeira reinicialização fatídica que o incluiu no loop temporal.

Assim, quando os dois finalmente se depararam com o enxame de ratos cefálicos bloqueando seu caminho, Zorian foi pego tão desprevenido quanto na vez anterior. Ele não estava tão indefeso quanto estava naquela época, no entanto, e quase queimou todos até a morte antes de se conter. Ele estava bastante certo de que matar o enxame o colocaria no radar dos invasores, e, portanto, também no radar da Robe Vermelha, então a jogada mais inteligente seria simplesmente recuar como fizera em sua primeira reinicialização.

Ele sentiu o enxame testando suas defesas mentais e respondeu fortalecendo suas defesas e contra-atacando. Os ataques pararam, mas seu contra-ataque fez muito pouco à mente coletiva do enxame – a mente grupal estava completamente desprotegida, provavelmente porque qualquer casca mental interferiria em sua rede telepática interna, mas seu contra-ataque apenas derrubou alguns ratos individuais em vez de causar danos significativos. Ele se perguntou-

Sentiu um pico de terror de Kirielle quando ela finalmente percebeu o que estava olhando e percebeu que realmente não deveria brincar com essas coisas – ele provavelmente era imune a qualquer coisa que elas pudessem lhe lançar, mas ela não era. Disparou um fraco lança-chamas na parte mais próxima do enxame para fazê-los recuar um pouco e imediatamente se virou, pegou Kirielle e fugiu. Os ratos não os seguiram, assim como não o seguiram na primeira vez que os encontrou. Eles provavelmente não queriam chamar atenção tanto quanto ele, embora isso levantasse a questão de que raios eles estavam fazendo bloqueando uma das principais ruas de Cyoria à luz do dia. Alguma coisa para investigar eventualmente…

Enquanto corriam, ele admirou casualmente como era afortunado nunca ter replicado aquele primeiro encontro com os ratos cefálicos antes de conhecer a aranea – eles sem dúvida teriam lido sua mente, e havia uma boa chance de que teriam descoberto sobre o loop temporal a partir de seus pensamentos. Mesmo que desconsiderassem as coisas sobre viagem no tempo como uma ilusão, definitivamente ficariam interessados em saber que ele tinha conhecimento sobre a invasão…

“Hum, ainda podemos ver a fonte?” Kirielle perguntou uma vez que haviam se afastado o suficiente e ela teve a chance de recuperar o fôlego e se acalmar.

“Sim, eu conheço um caminho alternativo,” disse Zorian, apontando para um parque próximo.

Espere, ele não tinha tentado isso na primeira reinicialização e encontrado algum tipo de problema? Ele tinha quase certeza de que sim. Que tipo de- oh! A menina da bicicleta. Ele havia esquecido totalmente dela. Ah, bem, isso não era realmente um problema – ele apenas tiraria a bicicleta dela da água rapidamente e eles seguiriam em frente.

Kirielle ficou incomumente quieta quando encontraram a pequena menina chorando e ficou para trás enquanto ele conversava com ela. Ele tirou a bicicleta da menina do riacho com facilidade trivial, simplesmente colocando sua mão sobre a ponte e desejando que a bicicleta subisse até seu alcance – levou mais tempo acalmar a menina um pouco e fazer com que ela lhe contasse o que a estava incomodando do que realmente recuperar a bicicleta. Ele usou alguns feitiços para secar a bicicleta e limpar toda a sujeira que havia se acumulado, simplesmente porque podia e não via razão para não o fazer. Ele suspeitava que a bicicleta estava mais limpa agora do que antes de cair no riacho.

“Pronto,” disse Zorian orgulhoso. “Sua bicicleta está limpa, intacta e fora do riacho. Você pode parar de chorar agora, está bem?”

“Está bem,” ela fungou, esfregando os olhos. “Um. Obrigada.”

“De nada,” Zorian disse. “Bem, devemos ir agora, então se cuide. Eu acho que vai chover em breve, então você provavelmente também deveria voltar para casa.”

“Vamos lá, irmão, não seja cruel. Não podemos simplesmente deixá-la aqui,” protestou Kirielle de repente. “Devemos levá-la para casa nós mesmos, apenas para garantir.”

“Ele não é cruel,” protestou a outra menininha, saindo subitamente de seu estado de torpor. “E eu consigo voltar para casa direitinho. Não sou estúpida.”

Oh, ele gostou dessa criança. Não era comum que alguém o defendesse em vez de Kirielle.

“Bem. Fico feliz que alguém não esteja automaticamente assumindo o pior sobre mim,” disse Zorian, lançando um olhar de lado para Kirielle. Ela revirou os olhos para ele. “Eu tenho certeza de que Kirielle não quis dizer nada disso, porém – ela estava apenas preocupada com você, já que você ainda parecia bem chateada.”

“Eu só estava… eu só peguei a bicicleta ontem e minha mãe me disse para ter cuidado com ela porque não podiam comprar uma nova e eu…”

“Ei, ei, está tudo bem,” disse Zorian rapidamente, interrompendo sua história. Ela parecia que ia chorar de novo. “Você a recuperou. Tudo está bem quando termina bem. Mas talvez devêssemos realmente acompanhá-la para casa, pelo menos até ela se acalmar um pouco.”

“Sim!” Kirielle se animou. “Podemos conversar no caminho e nos conhecermos. Eu acabei de me mudar para cá e seria legal ter uma amiga da minha idade. Qual é o seu nome, afinal? Eu sou Kirielle e este cara aqui que pegou sua bicicleta do rio é meu irmão Zorian.”

“Nochka,” ela disse. “Mas, hum, eu não quero atrasar vocês.”

“Estávamos apenas indo ver a fonte, nada realmente importante,” Kirielle dispensou. “Podemos fazer isso a qualquer momento. Vamos, mostre-nos onde você mora.”

A caminhada até a casa de Nochka foi curta – ela morava bem perto do parque, que era a razão pela qual seus pais a deixaram ir até lá sozinha. Ainda assim, era meio estranho para os pais serem tão despreocupados sobre onde sua filha estava, mas os pais de Zorian eram iguais com ele, então ele não questionou. Ele não disse muito realmente, mas tudo bem, porque Kirielle falou bastante por ambos. Nochka era tímida e nervosa, observando constantemente ao seu redor e pulando a cada som incomum, mas se sentiu mais à vontade com Kirielle até chegarem à casa dela. Ela tinha oito anos, um ano mais nova que Kirielle, e também era relativamente nova em Cyoria. Sua família havia chegado à cidade há alguns meses e ela não tinha amigos da sua idade também. Ótimo. Ele tinha certeza de que sabia para onde isso estava indo…

Zorian mais uma vez tentou se desvincular de toda a situação uma vez que levaram Nochka até seu destino, mas falhou – a mãe de Nochka os viu chegando e insistiu para que entrassem, e ele não queria ser indelicado. Ele achou que a mulher tinha todo o direito de estar curiosa sobre dois estranhos andando com sua filha, então eles deveriam pelo menos acalmar um pouco seus medos antes de sair. Nochka rapidamente deu a ela uma versão da situação assim que entraram; embora em sua história a bicicleta não tivesse caído no riacho, mas estivesse presa em uma armadilha de corda que, por algum motivo, estava no parque. Nochka meio que pulou essa parte e passou para Zorian ajudando-a a tirá-la da árvore.

Sim, Nochka era uma péssima mentirosa. Com base na forma como sua mãe a olhou quando ela terminou sua história, Zorian apostava que ela conseguiria a verdadeira história de Nochka assim que Zorian e Kirielle saíssem da casa.

A mãe de Nochka, que Zorian descobriu que se chamava Rea, era honestamente um pouco assustadora para ele. Ela não parecia assustadora – tinha os mesmos cabelos negros e olhos castanhos escuros que Nochka, e a estatura e vestimenta de uma dona de casa comum – mas levou apenas cinco minutos para Zorian decidir que havia mais nela. Seus movimentos eram todos fluidos e precisos, ela nunca hesitava ou vacilava ao falar, seu olhar era assustadoramente intenso e ela exalava uma aura de confiança e compostura absolutas. Francamente, se ele estivesse sozinho, teria saído de lá rapidamente, mas Kirielle não parecia nem um pouco intimidada pela mulher e insistia em contar histórias sobre sua nova amiga. Como a de como eles a encontraram na primeira vez.

“Ah sim, os estranhos ratos céfalos,” Rea disse quando Kirielle lhes contou sobre seu encontro com os ratos cefálicos. “Eu já vi alguns rondando a casa, mas nunca em tantos números. Coisas nojentas.”

Zorian franziu a testa. Por que os ratos cefálicos estavam rondando a casa deles?

“Você deve ter cuidado,” ele disse a ela. “Eles se chamam ratos cefálicos e podem ler sua mente, possivelmente até memórias se deixados em paz por tempo suficiente.”

“Hmm… ainda bem que eu os mato quando os encontro, então,” Rea disse.

“Sim, mas não pense que isso te torna totalmente segura,” Zorian disse. “Eles têm uma mente coletiva telepática, então matar um rato não apagará as informações que ele coletou sobre você. O que um rato cefálico sabe, todos eles sabem. Eu realmente acho que você deveria relatar isso às autoridades da cidade e fazer com que eles caçassem o enxame, mas a decisão é sua, no fim das contas.”

“Entendi,” Rea disse depois de olhar para ele por alguns segundos. “Vou conversar com meu marido sobre seu conselho e veremos o que podemos fazer. Devo dizer, você está surpreendentemente bem informado para um garoto de quinze anos, senhor Kazinski.”

“Meu irmão é realmente inteligente,” disse Kirielle.

Oh, cala a boca, você bajuladora.

“Certo - obrigada pela hospitalidade, Sra. Sashal, mas nosso senhorio está nos esperando e realmente devemos ir,” Zorian disse, levantando-se de seu assento e sinalizando para que Kirielle fizesse o mesmo. Pelo que Rea dissera antes, seu marido deveria chegar em casa do trabalho em breve, e ele preferia não ficar preso em mais uma rodada de explicações.

“A chuva está bem forte, porém,” Rea disse, olhando pela janela ao lado dela. “Você deveria pelo menos esperar o tempo melhorar antes de sair.”

“Infelizmente, isso não parece que vai acontecer por um bom tempo,” disse Zorian. “Mas tudo bem, porque posso apenas me teleportar para perto do nosso destino e nos proteger da chuva durante o curto tempo em que estaremos expostos a ela.”

“A Kirielle pode vir brincar comigo algum dia?” perguntou Nochka.

“Uh, sim. Claro,” disse Zorian. Sim, ele tinha certeza de que Kirielle ficaria brava se dissesse não. Embora realmente não quisesse que Kirielle estivesse em uma área infestada de ratos cefálicos…

Zorian e Kirielle se despediram e foram na direção da casa de Imaya.

- pausa -

No dia seguinte, Zorian acordou cedo e disse a Imaya que iria à biblioteca, embora na verdade não tivesse feito nada disso. Em vez disso, ele se teleportou para Knyazov Dveri, onde começou a coletar mana cristalizada. Agora ele havia mapeado grandes porções do submundo local e, como tal, não conseguia realmente pegar todos os pedaços de mana cristalizada em um único dia. Ele precisaria de mais dois ou três dias para limpar o lugar adequadamente. Ah, e ele também estava atingindo os limites de sua memória, parecia – ele havia esquecido completamente algumas das localizações de recursos menores, e levou um tempo para rastrear outras. Irritante.

Ele se perguntou o que seu eu anterior diria se soubesse que no futuro teria tanta riqueza ao seu alcance que literalmente esqueceria parte dela. Provavelmente algo rude.

Ele havia voltado para a casa de Imaya há apenas meia hora quando Taiven veio falar com ele.

“Deixe-me adivinhar, você quer que eu vá para os esgotos com você para recuperar um relógio de um monte de aranhas gigantes,” Zorian ‘adivinhou’.

“O quê? Não, decidi não me incomodar com esse trabalho já que surgiram opções mais lucrativas recentemente,” disse Taiven. Ela o olhou estranhamente. “Como você diabos sabia disso, aliás? Eu falei com talvez duas pessoas que estava interessada nesse trabalho.”

Uh, certo. As circunstâncias em Cyoria mudaram muito desde a última vez que estivera na cidade – os mercenários que contratou para confrontar a Robe Vermelha haviam sido mortos juntamente com a aranea, e os monstros estavam começando a surgir do Dungeon sem araneas para mantê-los sob controle. Nada poderia ou deveria ser dado como certo – ele precisava ter isso em mente.

Em vez de tentar enganá-la com alguma desculpa esfarrapada, ele decidiu simplesmente ignorar sua pergunta e fazer a sua.

“Se você não está aqui por isso, por que está aqui, Taiven? Você não tem exatamente o hábito de me visitar à toa…”

Taiven protestou que realmente visitava ele à toa e negou veementemente que tinha vindo pedir um favor. Era uma oportunidade, insistiu – uma oportunidade de ganhar muito dinheiro e fama, se apenas ele colaborasse com ela.

Bem. Se nada mais, seu novo esquema era muito mais tentador do que o antigo.

Resumindo, as incursões de monstros que ele leu nos jornais começaram muito antes do que Zorian esperava. Houve algumas graves no primeiro dia da reinicialização – um jovem casal foi gravemente ferido quando uma enorme centopeia abissal saiu dos esgotos no meio de uma rua movimentada e um restaurante teve que ser evacuado quando uma enorme gosma amarela irrompeu na adega e começou a consumir tudo à vista. As coisas pioraram durante a noite, e houve uma série de fatalidades enquanto Zorian estava ocupado coletando mana cristalizada em Knyazov Dveri, fazendo com que a cidade implementasse algumas medidas de emergência. Uma delas foi emitir grandes recompensas por mortes de monstros confirmadas e incentivar vários grupos de exploradores de masmorras e mercenários a ir tão fundo quanto pudessem no dungeon de Cyoria. A ideia era eliminar a população de monstros antes que conseguissem chegar à superfície.

Para Taiven, isso era exatamente o que ela estava esperando. Já frustrada com a falta de oportunidades para provar seu valor, ela estava ansiosa para aproveitar esse novo desenvolvimento para fazer um nome para si mesma, perseguindo agressivamente recompensas e eliminando o maior número possível de habitantes do dungeon que conseguisse encontrar.

O problema era que seu grupo era pequeno demais para suas ambições. Três pessoas não formam um grupo de caça adequado.

“Estou surpresa que você veio até mim com isso,” disse Zorian. “Isso parece exigir boas habilidades de combate, e eu sou apenas um terceiro ano. Certamente alguns dos seus colegas seriam melhores para isso?”

“Bem, a questão é que não sou a única recrutando… e muitos dos outros recrutadores são muito mais prestigiados e conhecidos do que a velha eu. Deve ficar mais fácil uma vez que eu comece a obter resultados, mas isso pode ser tarde demais e não posso me dar ao luxo de ser exigente agora.”

“Não pode se dar ao luxo de ser exigente, huh?” disse Zorian de forma plana. Antes do loop temporal, essa frase o teria feito recusar a oferta dela por pura birra. Ele odiava ser considerado a segunda opção, sem contar que era um último recurso. Mas anos no loop temporal haviam amolecido seu ego, e ele podia admitir para si mesmo que o julgamento de Taiven estava correto – considerando as informações que ela tinha sobre ele.

“Ok, escolha de palavras ruim,” admitiu Taiven. “Mas como você mesmo disse, você é apenas um terceiro ano. Quão bom você é em magia de combate? Você acha que conseguiria se manter em uma equipe como está agora?”

Hmm, quanto ele deveria revelar aqui? Taiven poderia ser surpreendentemente desatenta em algumas coisas, mas ela definitivamente não ignoraria o fato de que ele era muito mais forte do que deveria ser. E ela era uma das poucas pessoas que conhecia seu eu pré-loop temporal bem o suficiente para fazer tal julgamento com uma quantidade justa de certeza.

E, por falar nisso, ele realmente queria se juntar ao grupo de Taiven? Isso parecia um grande desperdício de tempo, e ele tinha tantas outras coisas exigindo sua atenção… talvez fosse melhor fingir que era fraco e inexperiente demais para ajudá-la?

Ah, dane-se – ele daria uma chance desta vez. Se nada mais, isso lhe daria uma desculpa pronta para muitas coisas que pretendia fazer nesta reinicialização.

“Absolutamente. Já estive no Dungeon antes,” admitiu. “Tenho um repertório decente de feitiços de combate e estou confiante de que não vou congelar no primeiro sinal de perigo. O maior problema são minhas reservas de mana – no máximo, consigo lançar cerca de 20 mísseis mágicos seguidos. E isso depois de aumentar minhas reservas através do uso constante – sou bastante mediano em termos de magnitude de reservas de mana.”

Taiven o encarou por alguns segundos, incrédula. “Você já esteve no Dungeon antes?” ela finalmente perguntou. “Estou surpresa que você conseguiu permissão para isso. A Academia não queria me dar uma antes de eu estar bem no meu quarto ano.”

“Não disse nada sobre pedir permissão,” disse Zorian.

“Zorian…”

“O quê, como se você nunca tivesse feito algo assim?” desafiou Zorian.

“Bem, talvez uma ou duas vezes,” Taiven admitiu. “Mas não parece que isso foi uma ocorrência ocasional para você. Ter suas reservas de mana tão altas deve ter envolvido uma prática bem intensa, considerando de onde você começou. Isso parece bem perigoso.”

“Às vezes um homem tem que correr riscos,” Zorian citou na voz de Taiven. “Acredito que você é quem me disse isso, Taiven.”

“Eu estava falando sobre romance e você sabe disso,” ela protestou. “Por que você não poderia ter seguido meu conselho sobre isso em vez disso?”

‘Eu segui seu conselho,’ pensou Zorian amargamente para si mesmo. ‘Fui ridicularizado na cara por causa disso.’

“Por que você está me dando uma lição sobre isso? Você deveria estar radiante de alegria que seu plano desesperado funcionou,” ele disse em vez disso. “Você quer que eu entre na sua maldita equipe ou não?”

“Quero, quero sim!” Taiven rapidamente o assegurou. Ela puxou uma folha de papel de sua bolsa e a colocou sobre a mesa à sua frente. “Acho que você está certo, isso não é realmente importante agora. Por que você não preenche este formulário de adesão e eu te dou uma explicação do que planejei para amanhã…”

- pausa -

Nos dias seguintes, Zorian fez incursões regulares no submundo de Cyoria com Taiven, Urik e Oran. Ele rapidamente percebeu que suas habilidades de combate não eram realmente a coisa mais valiosa que ele trazia para toda a operação – a força combinada de Taiven e seus dois antigos companheiros era geralmente suficiente para destruir qualquer ameaça que encontrassem, com Zorian chamado a lutar apenas quando um deles três acabasse com a mana e precisasse descansar por um tempo. Não, os maiores benefícios que ele trazia para a mesa eram um mapa detalhado de uma enorme parte do submundo de Cyoria (cortesia da última mensagem da matriarca) e uma proficiência decente em adivinhação que lhe permitia explorar as áreas à frente e rastrear qualquer alvo específico que estivessem perseguindo. Sem ele lá para direcionar o restante do grupo, eles provavelmente teriam passado a maior parte do tempo vagando sem rumo em busca de algo para lutar. Aqueles três eram perigosamente superespecializados para combate direto na opinião de Zorian.

Enquanto estava no Dungeon, ele aproveitou a oportunidade para explorar as bases subterrâneas dos invasores que conhecia, tentando ver como estavam lidando com esse tipo de atividade aumentada e escrutínio do submundo de Cyoria. O grupo de Taiven estava longe de ser o único que tentava lucrar com as recompensas que a cidade estava oferecendo, e mais grupos deveriam se envolver em breve. O que ele encontrou foi que os invasores haviam se retirado um pouco, abandonando várias de suas bases mais expostas completamente e deixando apenas forças simbólicas em muitas outras. Isso teria um impacto muito negativo na execução da invasão…

Quando não estava caçando habitantes de masmorras com Taiven, ele estava cuidando de uma infinidade de seus outros planos e obrigações. Ele terminou de colher mana cristalizada sob Knyazov Dveri e começou a lentamente vender seu enorme estoque para várias lojas, tanto em Cyoria quanto fora. Levou Kirielle para ver Nochka e ficou por perto para vigiar qualquer rato cefálico na área (mas felizmente não detectou nenhum). Ele acabou conhecendo o pai de Nochka dessa vez – um homem alto, jovial, barbudo e musculoso chamado Sauh que adorava rir e conversar e era completamente diferente de sua esposa, mas ainda assim aterrador à sua maneira. Zorian estava meio convencido de que a oficina que Sauh insistia em lhe mostrar, cheia de martelos e outras ferramentas pesadas e perigosas, era a forma que o homem encontrava de ameaçá-lo fisicamente caso ele machucasse sua filha de alguma forma. Ele também visitou a biblioteca para ver o que Ibery queria dele. Para sua surpresa, descobriu que Ibery estava interessada em obter instrução mágica dele. Ela estava procurando contratar alguém para tutoria adicional fora da academia, mas achou a maioria dos tutores fora de seu alcance, e esperava que um terceiro ano como ele pudesse ser amenizável a uma troca de feitiços ou algo do tipo. Embora a oferta fosse meio interessante, ele tinha coisas demais em sua lista já – então disse a ela que retornaria após o festival de verão, se ela ainda estivesse interessada. Talvez em alguma reinicialização futura onde ele recusasse a proposta de recrutamento de Taiven.

E, claro, ele ainda tinha que assistir às aulas. Isso era um fardo, embora não tão grande quanto ele esperava. Sua longa ausência de Cyoria o fez esquecer muitos dos detalhes de como as aulas deveriam acontecer e o fez ver os outros sob uma nova perspectiva completamente. As constantes incursões de monstros na cidade também tiveram um efeito na academia. Jade havia desaparecido da turma, retirada da academia pela família por questões de segurança. Zach também havia sumido, é claro, e como ninguém (exceto Zorian) sabia o verdadeiro motivo de sua ausência, a maioria das pessoas supôs que ele havia sido retirado por razões de segurança e enviado para fora de Cyoria. Kyron anunciou durante suas primeiras aulas que estava realizando aulas adicionais de prática de combate durante as noites e Ilsa abertamente encorajou qualquer um com habilidades de combate significativas a se juntar a um dos grupos que estavam eliminando os monstros, oferecendo benefícios especiais e exceções a quem o fizesse e obtivesse resultados. Ela apontou Zorian, Briam, Tinami, Naim e Estin como exemplos de pessoas na turma que já haviam feito isso, surpreendendo completamente Zorian – ele nunca teria adivinhado que tantas pessoas em sua turma decidiram que eram boas o suficiente para se envolver nisso. Dois dias depois, Kopriva entraria nessa lista, enquanto Maya e Iroro foram mandados para casa pelos pais até a situação se acalmar.

Com mudanças tão grandes na composição da turma e no comportamento dos professores, a experiência escolar de Zorian era relativamente nova em comparação ao que ele lembrava dos dias de Cyoria antes do exílio. Ele tinha certeza de que tudo isso ficaria entediante e repetitivo novamente após mais uma ou duas reinicializações, mas por enquanto era suportável.

- pausa -

Mais alguns dias se passaram. O número e a gravidade das excursões de monstros diminuíram gradualmente, e a cidade parou de se comportar como um formigueiro derrubado e se estabeleceu em alguma semelhança de normalidade. Ainda havia muita tensão no ar, as incursões no Dungeon continuavam, mas as coisas finalmente estavam se acalmando. Assim, Zorian começou a investigar vários invasores, cultistas e outras pessoas relacionadas à invasão que ainda se lembrava de sua época com a aranea de Cyoria, rastreando seus movimentos e atividades, mas não lançando ataques por enquanto. O alvoroço sobre os mercenários mortos e as incursões de monstros causou tantas mudanças nos preparativos da invasão que suas memórias eram de utilidade limitada, e ele não queria agir até ter certeza razoável de quando e onde atacar.

Era peculiar, no entanto… mesmo levando em conta as grandes divergências devido à remoção da aranea pela Robe Vermelha, os invasores ainda eram estranhamente ineficazes. Menos informados. Antes, pareciam saber como contornar certos feitiços ou evitar a atenção da aplicação da lei de Cyoria – conhecimento que eles em grande parte careciam na reinicialização atual. Ele estava começando a suspeitar que a Robe Vermelha tinha o hábito de passar muitas informações cruciais para os invasores em reinicializações anteriores, mesmo nas que ele não parecia prestar muita atenção a eles depois… mas que nesta reinicialização ele havia optado por não se incomodar com isso.

Estranho.

A chegada de Kael na casa de Imaya lembrou Zorian de seu acordo de ajudar Kael a desenvolver sua alquimia em troca de ajuda com magia da alma e outras coisas. Infelizmente, havia um problema: Zorian havia esquecido em grande parte o conteúdo do caderno de Kael ao longo das muitas, muitas reinicializações em que esteve ausente de Cyoria. De alguma forma, Kael conseguiu descobrir algumas coisas a partir das partes desconexas de suas notas que Zorian ainda se lembrava, o que ajudou a convencê-lo de que Zorian estava falando a verdade, mas ele estava essencialmente começando do zero.

Zorian sabia que precisava encontrar uma solução para o problema do esquecimento se aquele acordo fosse funcionar. Sem reforço constante em cada reinicialização, ele esqueceria novamente, e a quantidade de informações que precisaria memorizar só aumentaria a cada reinicialização, dificultando a tarefa. E isso não era apenas um problema com as receitas de poções de Kael, também – ele estava tendo dificuldade para lembrar o layout dos depósitos de recursos de Knyazov Dveri, alguns dos detalhes menores de reinicializações anteriores (como seu encontro com Nochka) haviam escorregado completamente de sua memória, e ele tinha a sensação de que lembrar a vasta quantidade de informações sobre os invasores em Cyoria que estava coletando atualmente seria um grande problema no futuro.

Ele precisava de uma maneira melhor de lembrar as coisas, e precisava disso em breve. Teria que reservar o próximo fim de semana para ver se conseguia descobrir algo.

Ele bateu à porta de Xvim e esperou pacientemente que o homem o convidasse a entrar.

“Entre,” Xvim chamou de dentro, e Zorian rapidamente entrou no escritório do homem e sentou-se quando foi instruído a fazê-lo.

“Mostre-me seus três básicos,” Xvim ordenou.

Zorian fez isso – silenciosamente, de forma eficiente e sem reclamações. Ele havia decidido antes de vir aqui que tentaria ver quanto tempo levaria para Xvim ficar inquieto com ele atendendo a todas as suas exigências sem qualquer problema ou reclamação. Era um projeto de longo prazo, é claro – ele não realmente achava que conseguiria confundir o homem irritante nesta reinicialização em particular – mas estava determinado a levar isso adiante. Ele praticaria qualquer exercício estúpido que Xvim lhe impusesse todos os dias, reinicialização após reinicialização, até acertá-los. Até conseguir todos eles, se fosse necessário. O homem teria que ficar sem exercícios de modelagem em algum momento, certo?

Xvim atirou uma bolinha de gude nele. Zorian moveu a cabeça levemente para a esquerda, desviando-se do caminho da bolinha sem nunca encontrar os olhos do homem. Outras duas bolinhas voaram em sua direção, mas o resultado foi exatamente o mesmo.

Zorian obedeceu. Ele ainda desviou de todas as bolinhas que Xvim atirou nele, uma nuvem de mana difusa se espalhando ao seu redor como um campo de detecção. Xvim não reagiu, impassível diante de sua habilidade improvável, mas Zorian também não.

“Você pode abrir os olhos novamente. Aqui está uma caixa de bolinhas de gude,” disse Xvim, alcançando debaixo da mesa para pegar uma grande tigela cheia das esferas de vidro que odiava. Elas vinham em uma ampla variedade de tamanhos, e Zorian agradeceu em silêncio que Xvim apenas jogasse as pequenas nele – algumas das grandes pareciam que poderiam nocautear um homem se acertassem. “Levite o máximo que puder. Rápido, não temos o dia todo!”

Zorian levantou todas as bolinhas da tigela, mas, infelizmente – ele foi lento demais. Ou pelo menos, Xvim achava isso. Ele fez Zorian levantar e abaixar toda a massa de bolinhas repetidamente, desperdiçando uma hora inteira. Zorian não disse nada, porém, fazendo o melhor para atender às exigências irrazoáveis de Xvim.

“Levitar assim, em um grande aglomerado desorganizado, é feio. Faça uma esfera adequada. Um anel agora. Uma pirâmide. Isso não parece uma pirâmide para mim – você precisa fazer um exame de vista, senhor Kazinski? Sim, melhor. Mas devagar – você precisa ser mais rápido. Muito mais rápido. Comece de novo pela esfera. Novamente. Novamente.”

Zorian fez a massa de bolinhas fluir de uma forma para outra o mais rápido que pôde, mas eventualmente um desastre aconteceu – ele perdeu o controle do exercício e toda a massa despencou sobre a mesa. Zorian estremeceu enquanto as bolinhas ricocheteavam sobre a mesa, fazendo um enorme barulho e se espalhando por todo o escritório de Xvim, sua máscara de desapego fresco quebrando por um momento.

Droga.

Vários segundos se passaram no rescaldo enquanto Zorian e Xvim se encaravam impassivelmente.

“Bem?” perguntou Xvim curiosamente. “O que você está esperando, senhor Kazinski? Vá logo e junte as bolinhas na tigela para que possamos continuar de onde paramos.”

“Sim, senhor,” disse Zorian, incapaz de manter um tom ácido fora de sua voz. “Vou fazer isso já.”

Era oficial: ele realmente odiava bolinhas de gude.